Một đứa trẻ còn chưa qua tuổi cắp sách mà lại dám ngỏ lời cầu hôn con gái mình.

Tào Báo còn chưa kịp phản ứng, Lưu Phong đã xoay người mang chiếc hộp gỗ đặt cạnh ghế đến, mở ra và đặt ngay trước mắt ông.

“Tướng quân có biết đây là vật gì?”

Cảm xúc của Tào Báo đã bị Lưu Phong hoàn toàn khuấy động. Dù đối phương đột ngột chuyển đề tài, Tào Báo không những không tức giận mà còn thuận miệng đáp lời: “Không biết.”

Lưu Phong dùng ngón tay trỏ chấm một chút tinh thể trắng muốt như tuyết, rồi đưa vào miệng.

“Đây là tuyết muối.”

“Tuyết muối?”

Tào Báo kinh ngạc. Muối ăn thời bấy giờ vốn đủ mọi màu sắc, muối vàng đã được xem là thượng phẩm, thậm chí còn có rất nhiều loại muối nâu, ăn vào thì đắng chát khó nuốt. Thế nhưng, loại muối trước mắt ông lại trong suốt như tuyết, trắng sáng tựa ngọc.

Ông không kìm được cũng bắt chước Lưu Phong, dùng ngón tay trỏ chấm một chút đưa vào miệng. Ông kinh ngạc nhận ra loại muối này không hề có vị đắng chát thường thấy, mà còn đậm đà, tươi ngon hơn hẳn.

Giữa lúc Tào Báo còn đang ngỡ ngàng, Lưu Phong chỉ vào hộp tuyết muối kia và nói: “Thưa Tướng quân, đây chính là tuyết muối. Tiểu tử bất tài, ngẫu nhiên may mắn trời ban, đã lĩnh hội được phương pháp chế luyện tuyết muối. Chỉ cần Tướng quân đồng ý gả con gái, coi 2000 tinh binh Đan Dương làm của hồi môn, Phong nguyện lấy một phần mười lợi nhuận tuyết muối làm sính lễ, cầu hôn thiên kim của Tướng quân.”

Binh Đan Dương!?

Tào Báo đang mơ hồ vì những lời của Lưu Phong, giờ mới hoàn toàn tỉnh táo lại. Hóa ra, Lưu Phong này đang có ý đồ như vậy.

Đối với Tào Báo, binh lính Đan Dương chính là mạng sống của ông. Ông dù không có dã tâm quá lớn, nhưng cũng không ngốc. Từ trước đến nay, Tào Báo luôn xem đội quân Đan Dương dưới trướng là nền tảng vững chắc để ông an phận thủ thường. Trước đây Đào Khiêm điều 4000 binh lính cho Lưu Bị đã khiến ông đau lòng khôn xiết. Giờ đây, con trai của Lưu Bị lại đến đòi thêm 2000, vậy rốt cuộc binh lính Đan Dương sau này sẽ là cơ nghiệp của nhà ai đây?

Tào Báo theo bản năng muốn từ chối, nhưng cứ ngẫm nghĩ lại, lời từ chối cứ nghẹn lại trong cổ họng, không thốt nên lời. Không còn cách nào khác, thực tế là Lưu Phong đã nói quá đúng.

Xung quanh Từ Châu đều là tử địch, Tào Báo dù có muốn đầu hàng cũng không tìm được đối tượng. Muốn tự lập, kia càng là tự tìm đường chết. Trong tình cảnh hiện tại, nếu Tào Báo muốn giữ mạng, ông phải dốc sức phò tá Lưu Bị. Bằng không, một khi Từ Châu thất thủ, ông chắc chắn sẽ là người đầu tiên bị chém đầu bêu cờ. Trừ phi ông từ bỏ quân Đan Dương, trốn về quê hương Đan Dương sống đời phú ông.

Nhưng nếu đã chịu từ bỏ quân Đan Dương, sao không thể lấy lực lượng này làm vốn liếng để quy hàng Lưu Bị? So với chiến trường Dương Châu nơi Viên Thuật và Lưu Do giao tranh ác liệt, Từ Châu hiện tại hẳn là thái bình và an toàn hơn nhiều. Huống hồ, Tào Báo đã theo Đào Khiêm gây dựng ở Từ Châu nhiều năm, cũng tích lũy được không ít tài sản và ruộng đất. Thiên hạ đã sớm loạn lạc, tạm thời không nói đến ruộng đất không thể mang đi, ngay cả tiền bạc cũng khó mà an toàn đến được quê hương Đan Dương. Giả sử có thể đến được quê nhà Đan Dương, nhưng không có quân Đan Dương, Tào Báo sẽ dựa vào đâu để bảo toàn chúng?

Mặt khác, Tào Báo không giống Tào Hoành, một lão tướng khác trong phái Đan Dương. Bởi vì tính tình tham lam, lòng dạ nhỏ hẹp, đố kỵ người tài, Tào Hoành tại Từ Châu thanh danh sớm thối đường cái, cơ hồ đem sĩ tộc Từ Châu đắc tội sạch sành sanh. Nhưng ông Tào Báo thì lại khác.

Vấn đề lớn nhất giữa Tào Báo và Lưu Bị chính là việc kế thừa chức Từ Châu Mục. Bất luận là Tam Quốc Diễn Nghĩa hay Tam Quốc Chí, Lưu Bị kế thừa Từ Châu dường như đều là nước chảy thành sông, vạn chúng ủng hộ. Thế nhưng, tình huống thực tế thật sự là như thế sao?

Mọi người đừng quên, bản thân Đào Khiêm có hai người con trai trưởng thành. Theo cái thói thường của các lộ quân phiệt thời cuối Tam Quốc, hai người con trai này rất có thể đều có nhóm người ủng hộ riêng. Giống như nhà Viên Thiệu, các sĩ tộc Hà Nam từ bên ngoài đến ủng hộ đại công tử Viên Đàm, trong khi các sĩ tộc bản địa Hà Bắc lại toàn lực ủng hộ tiểu công tử Viên Thượng. Lưu Biểu cũng vậy, phe ủng hộ Lưu Kỳ là các sĩ tộc ngoại lai do Lưu Bị cầm đầu (thuộc hạ của Lưu Biểu), còn phe ủng hộ Lưu Tông lại là các sĩ tộc bản địa do Thái, Khoái đứng đầu. Ngay cả Tào Tháo cũng không thoát khỏi quy luật này. Sau khi xưng Ngụy Vương ở Hà Bắc, các sĩ tộc Hà Nam, vốn là những người ủng hộ Tào Tháo từ bên ngoài đến, chuyển sang ủng hộ Tào Phi. Còn các sĩ tộc Hà Bắc, những người bị chinh phục nhưng “xoay mình” thành phái có tiếng nói, lại ủng hộ Tào Thực.

Từ quy luật này có thể suy luận rằng, Tào Báo trước đó rất có thể đã ủng hộ trưởng tử của Đào Khiêm. Còn các sĩ tộc bản địa Từ Châu như Trần Đăng, Mi Trúc, những người vốn ủng hộ thứ tử của Đào Khiêm, sau khi Lưu Bị vào Từ Châu đã lập tức từ bỏ thứ tử Đào Khiêm, nhanh chóng đổi phe, quay sang ủng hộ Lưu Bị. Nếu là người khác, việc này rất có thể sẽ không thành. Chỉ là hai bên đạt thành tin lẫn nhau liền có thể tiêu hao hồi lâu, ngắn ngủi thời gian mấy tháng căn bản không có khả năng đạt thành như vậy chính trị hợp tác.

Nhưng Lưu Bị thì khác, trong đó ẩn chứa những yếu tố nội tại cực kỳ kín đáo và then chốt. Người quan trọng nhất trong tất cả những điều này chính là Lư Thực. Lư Thực là thầy của Lưu Bị, một nhân vật cực kỳ then chốt, ông đã trở thành nền tảng niềm tin giữa Lưu Bị với Trần Đăng, thậm chí với hơn nửa sĩ tộc Từ Châu. Lư Thực có hai vị thầy. Một vị là Trần Cầu, người từng làm quan đến Tam Công, chức Thái Úy dưới thời Linh Đế, và ông chính là thúc thúc ruột của Trần Khuê – cha của Trần Đăng. Mối quan hệ này đã biến Lưu Bị và Trần Đăng thành anh em đồng môn xa. Người thầy thứ hai của Lư Thực là đại nho Mã Dung. Còn Tứ thúc của Viên Thiệu tên là Viên Ngỗi. Viên Ngỗi là người được Đổng Trác tôn làm minh chủ, là người thực sự nắm quyền của gia tộc Viên, kẻ đã giật dây cuộc biến loạn Lạc Dương, và là bàn tay đen đứng sau giật dây việc thảm sát Mười Thường Thị. Vợ của Viên Ngỗi chính là con gái ruột của Mã Dung, ông ta cũng là con rể chính thức của Mã Dung. Mối quan hệ này, lại để cho Lưu Bị và Viên Thiệu thành anh em đồng môn xa.

Mà Đào Khiêm lại là đồng minh truyền thống của Viên Thuật, lập trường luôn chống đối Viên Thiệu. Bởi vậy Viên Thiệu sẽ phi thường vui lòng, thậm chí là chủ động hỗ trợ thúc đẩy Lưu Bị tiếp nhận Từ Châu, trở thành minh hữu của mình. Như vậy chẳng những Từ Châu từ thù thành bạn, còn làm suy yếu lực lượng của kẻ tử địch Công Tôn Toản và Viên Thuật, đồng thời kiềm chế dã tâm bành trướng của Tào Tháo – người anh em không mấy thành thật. Quả thực là một mũi tên trúng ba đích, một nước cờ tuyệt diệu. Đến nỗi Lưu Bị đâu? Ông ta chỉ cần hòa bình chấm dứt quan hệ với Công Tôn Toản là có thể giành được một Từ Châu rộng lớn như vậy, cớ gì lại từ chối?

Vì thế, Trần Quần mới cho rằng Từ Châu là một vòng xoáy lớn, hết sức khuyên Lưu Bị nên ở lại Dự Châu phát triển, đừng sa chân vào những rắc rối ở Từ Châu. Lưu Bị làm thế nào cũng không nỡ bỏ một phần cơ nghiệp lớn như vậy, không để ý Trần Quần ngăn cản, tiếp chưởng Từ Châu Mục.

Chính vì có nhiều yếu tố nội tại và ngoại tại tồn tại như vậy, Lưu Bị mới có thể dễ dàng chấm dứt quan hệ hòa bình với Công Tôn Toản, tiếp nhận sản nghiệp Từ Châu. Ngay sau đó, ông lại liên minh với Viên Thiệu – người vừa mới còn đang đánh sống đánh chết với Tào Tháo. Tất cả những điều này, con trai của Đào Khiêm không thể nào làm được. Mà Lưu Bị có võ lực, Trần Đăng đại diện cho địa chủ bản địa Từ Châu có lương thực, Mi Trúc đại diện cho hào cường thương nghiệp bản địa có tài chính. Chính ba người có tiền, có lương, có binh này liên kết lại với nhau, mới có thể dễ dàng kế thừa “di chí” của Đào Khiêm, tạm thời trấn áp mọi bất mãn khác.

Thế nhưng, đây chỉ là tạm thời, và những bất mãn ấy đang dần tích tụ chứ không hề biến mất. Tào Báo lúng túng nhất chính là, toàn bộ Từ Châu đều biết ông vẫn luôn ủng hộ đại công tử của Đào Khiêm, mà sau khi Đào Khiêm chết, toàn bộ phái Đan Dương lại đoàn kết quanh ông. Điều này khiến Tào Báo lo lắng nhiều hơn là vui mừng, bởi lẽ, phái Đan Dương là loại người nào, chính Tào Báo còn có thể không rõ sao? Đó chính là một đám cường phỉ tụ tập thành bang.

Mọi bản quyền nội dung thuộc về truyen.free, vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.