Diêm Tượng còn muốn khuyên nhủ thêm, nhưng lại bị Viên Thuật ngăn lại: "Thôi được, Chủ bộ không cần khuyên nữa, ý ta đã quyết rồi. Chờ quân cứu viện từ Lệ Dương và Lư Giang đến, ta sẽ đích thân dẫn đại quân tiến đến Nhữ Âm giải vây."

Diêm Tượng suy nghĩ một chút, nếu Viên Thuật thật sự làm theo lời nói đó, thế cục ấy sẽ chuyển biến thành việc quân Viên Thuật dựa vào thành trì kiên cố Nhữ Âm cùng quân Lưu Bị quyết chiến. Điều này hiển nhiên vẫn là quân Viên Thuật chiếm ưu thế, trước hết chiếm giữ địa lợi.

Thế là, Diêm Tượng cũng không còn khuyên nhủ gì thêm.

Đối với sự vô năng của Viên Hoán, Viên Thuật rất lấy làm khó chịu, nhưng dù sao cũng không trách cứ đối phương, mà chỉ cho phép đối phương về nhà nghỉ ngơi.

Viên Thuật bên này cầu hòa không thành, chỉ còn lại con đường quyết chiến, thế là cũng bắt đầu tổng động viên.

Ông ta yêu cầu Lệ Dương và Lư Giang tăng cường binh lực hơn nữa, cụ thể Lệ Dương phải xuất binh mười hai ngàn người, Lư Giang xuất binh tám ngàn người, cùng gánh vác việc điều động mười lăm ngàn dân phu. Đồng thời, cho phép Lư Giang và Lệ Dương mở kho phủ, chiêu mộ tân binh, cố thủ thành trì.

Cùng lúc đó, Viên Thuật còn bắt đầu tập hợp binh mã trong quận Cửu Giang, chuẩn bị chiêu mộ ba ngàn binh lính mới; mặt khác, còn chuẩn bị động viên mười ngàn thanh niên trai tráng đảm nhiệm dân phu hậu cần, gia cố tư��ng thành Thọ Xuân, gia tăng công sự phòng thủ.

Cuối cùng, ông ta vẫn không quên gửi thêm một bức điều lệnh khẩn cấp đến Tôn Sách ở Giang Đông, ra lệnh Tôn Sách mang ít nhất một vạn người trở về cứu viện Thọ Xuân.

Lần này Viên Thuật cũng coi như dốc hết sức lực. Nếu Lưu Bị hủy bỏ Nam chinh, tổn thất của ông ta cũng tuyệt đối không nhỏ. Việc điều động một lượng lớn nhân lực khiến cho nhân công thu hoạch mùa màng bắt đầu thiếu hụt, năm nay sản lượng mùa màng chắc chắn sẽ giảm đi rất nhiều.

Ngay lúc Viên Thuật đang khua chiêng gõ trống chuẩn bị chiến đấu, muốn cho Lưu Bị một bài học thì Lưu Phong đã chạy tới Lạc Dương.

Sau khi đến Lạc Trung, Lưu Phong liền tìm Đổng Chiêu trước tiên.

Đổng Công Nhân, người vốn đen và mập, lúc ấy vừa lúc vào cung, vẫn chưa trở về.

Lưu Phong dứt khoát nghỉ ngơi ngay tại chỗ của ông ta, và cho Hứa Chử cùng các thân vệ ăn uống chút ít.

Chẳng bao lâu sau, khoảng một canh giờ, Đổng Chiêu đã trở về.

Nghe Lưu Phong kể xong mục tiêu chiến lược giai đoạn tiếp theo của quân Lưu Bị cùng mục đích lần này đến Lạc Trung, Đổng Chiêu liền bật cười.

"Thiếu chủ, ngươi đến thật đúng lúc, ở Lạc Trung mới xảy ra một chuyện lớn."

Nghe Đổng Chiêu nói vậy, Lưu Phong lập tức sinh lòng hiếu kỳ: "Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì mà đến cả Công Nhân ông cũng cho là chuyện lớn?"

Đổng Chiêu nhướn lông mày cười nói: "Mấy ngày nay, Đại tướng quân và Đại Tư Mã đang gây sự khá ầm ĩ, công văn hai bên công kích lẫn nhau đã chất đầy bàn Thiên Tử."

Lưu Phong nghe xong, càng thêm tò mò: "Rốt cuộc là chuyện gì vậy?"

Sau đó, Đổng Chiêu từ tốn kể lại chuyện cụ thể một lượt.

Lưu Phong sau khi nghe xong, chỉ có thể nói, quán tính của lịch sử thật sự rất mạnh mẽ.

Nói một cách đơn giản, Tào Tháo làm thì không sai, nhưng nói thì rất có vấn đề; Viên Thiệu nói thì không sai, nhưng làm thì rất có vấn đề.

Căn nguyên của chuyện là về thuế má năm nay. Tào Tháo yêu cầu Hà Bắc và Từ Châu đều phải nộp thuế má, bất quá để lôi kéo Lưu Bị, ông ta lấy danh nghĩa Dự Châu, Dương Châu chưa ổn định nên tạm thời không cần nộp thuế má về Lạc Trung.

Từ Châu thì theo tiêu chuẩn thuế má hiện có về nhân khẩu và ruộng đất, giảm một nửa để nộp về Lạc Trung.

Nói một cách khách quan, khẩu vị của Tào Tháo cái này cũng không quá lớn; việc trung ương yêu cầu địa phương nộp thuế, cũng là chuyện đương nhiên, nếu không, các khoản chi tiêu của trung ương sẽ được giải quyết như thế nào?

Cũng không thể cảm thấy Tào Tháo muốn dùng những khoản thuế này để nuôi quân. Nếu không có thuế, Tào Tháo có bán nhà bán cửa cũng không nuôi nổi trăm quan ở Lạc Trung cùng hoạn quan, cung nữ trong cung.

Huống hồ Tào Tháo cũng biết tiền tài rất khó thu được; muốn từ tay các chư hầu lấy tiền thì tương đối khó khăn.

Cho nên ông ta cố gắng đưa ra một giới hạn mơ hồ, chẳng hạn như thế nào là "nhân khẩu ruộng đất hiện có"? Đây chẳng phải là tùy ý các chư hầu tự mình định đoạt sao?

Cuối cùng còn phải giảm một nửa số lượng vận chuyển, đúng là đã cho mặt mũi lại còn cho thêm lợi ích; trên thực tế xem như đang quỳ xuống cầu xin.

Vì nể mặt Thiên Tử, việc này dù sao cũng phải làm lấy lệ chút ít.

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, thái độ của Tào Tháo đối với Viên Thiệu không giống.

Cũng không biết Tào Tháo là quá tự tin, hay muốn thăm dò lão đại ca, hắn lại đưa ra mức thuế cố định cho Hà Bắc, yêu cầu Viên Thiệu mỗi năm vận chuyển một triệu thạch lương thực, 150 triệu tiền về Lạc Trung.

Đối với điều này, thái độ của Viên Thiệu là: thuế ruộng thì một xu cũng không có, chỉ có một mảnh đất ở trung tâm.

Trung ương muốn hay không? Muốn thì cứ lấy.

Viên Thiệu bị Tào Tháo chọc tức đến nổ phổi.

Tào Tháo khiến Viên Thiệu tức muốn ói.

Hai người lập tức bắt đầu khẩu chiến trước mặt Thiên Tử.

Tào Tháo chỉ trích Viên Thiệu chiếm cứ Hà Bắc, đất đai rộng lớn, binh lực đông đảo, lương thực dồi dào, vậy mà không nghĩ đến việc báo cáo triều đình, cũng không xuất binh cần vương, mà chỉ thấy hắn lo tư chiến, phát binh công phạt người khác.

Viên Thiệu thì một mực kêu oan, giải thích rằng trước đây mình bị Công Tôn Toản tấn công, dù muốn đón xa giá (Thiên Tử) cũng đành chịu, hữu tâm vô lực; nh��ng dù sao, ông ta cũng đã phái Quách Đồ đến cần vương, và còn vận chuyển lương thực đến cho xa giá Thiên Tử ở Hà Nội.

Đồng thời, Viên Thiệu cũng phản công, tuyên bố bên cạnh Thiên Tử có gian thần, gian thần đang nắm quyền, gây họa triều chính, còn vu hãm ông, một người trung thần.

Hai bên cãi vã kịch liệt, tình hình vô cùng căng th��ng.

Đổng Chiêu nói chuyện với vẻ cười tủm tỉm, hiển nhiên là kiểu người thích xem náo nhiệt, không sợ chuyện lớn.

Tên béo đen này từ trước đến nay cũng không phải người tốt. Trước đây, ông ta trung thành tận tâm, không sợ nguy hiểm, hai lần vào sinh ra tử để giúp Viên Thiệu giải quyết khó khăn, có thể nói là công lao hiển hách.

Thế nhưng Viên Thiệu lại tin vào lời gièm pha, không những sinh lòng nghi ngờ đối với ông ta, thậm chí còn muốn giam cầm.

Tên béo đen làm sao có thể không mang thù? Hiện tại, ông ta ước gì Tào Tháo mắng càng thậm tệ hơn thì càng tốt.

Đối với chuyện giữa Tào Tháo và Viên Thiệu, Lưu Phong nghe xong cũng cảm thấy vô cùng kinh ngạc.

Mặc dù trong lịch sử, Tào Tháo đúng là đã trở mặt với Viên Thiệu vào thời điểm này, nhưng bây giờ Từ Châu quật khởi mạnh mẽ, Tào Tháo làm sao còn có thể tự mãn như trong lịch sử?

Kỳ thực, chuyện này cũng không có gì là khác thường, thậm chí Từ Châu quật khởi mạnh mẽ ngược lại còn có tác dụng đổ thêm dầu vào lửa, khiến Tào Tháo có vốn liếng để thực hiện chiến l��ợc hợp tung liên hoành cùng cơ hội.

Tào Tháo dành cho Viên Thiệu tình cảm chân thành, cả hai kết giao từ thuở thiếu thời, nửa đời làm bạn, giúp đỡ lẫn nhau; dù trong đó có không ít tham vọng công danh lợi lộc, nhưng cũng là tấm lòng chân thật.

Thế nhưng, oán khí cũng là có thật. Bởi vì xuất thân của Tào Tháo, Viên Thiệu chưa từng xem Tào Tháo là bằng hữu ngang hàng, mà là một đứa em kém hơn một bậc.

Nếu là vào thời thái bình, Tào Tháo cũng chỉ có thể cắn răng chịu đựng, coi như là để trải đường cho Tào Ngang, Tào Phi và những người khác.

Nhưng bây giờ thiên hạ đại loạn, ta Tào Tháo cũng là một phương chư hầu, có trong tay mười vạn quân lính, dựa vào đâu mà phải tiếp tục làm tiểu đệ cho ngươi?

Huống chi, khi Tào Tháo làm tiểu đệ cho Viên Thiệu, Viên Thiệu lại thật sự muốn đẩy Tào Tháo vào chỗ chết, hơn nữa còn rất ít khi cho lợi lộc, thậm chí còn muốn tìm cớ để bóc lột.

Cứ lấy Đông Quận ra mà nói. Viên Thiệu thế mà sau khi Tào Tháo lên làm Duyện Châu mục, dùng quận Sơn Dương thuộc Duyện Châu để đổi lấy một phần địa bàn phía Bắc Hoàng Hà của Đông Quận từ Tào Tháo. Phần địa bàn này chính là nền tảng cơ bản của Tang Hồng khi ông ta đang đảm nhiệm chức Thái thú Đông Quận vào lúc đó.

Theo Tào Tháo, đây chẳng phải là điển hình của việc lấy đồ của ta để đổi lấy đồ của ta sao?

Nhưng thế cục lúc đó còn khó khăn hơn nhiều. Tào Tháo chỉ có hai quận rưỡi địa bàn, địa bàn cốt lõi lại càng ít, chỉ có duy nhất Đông Quận là một quận quốc.

Quận Sơn Dương ít chịu ảnh hưởng của chiến loạn, nhân khẩu đông đúc, ruộng đất phì nhiêu, Tào Tháo cũng chỉ có thể cắn răng mà đổi.

Những oán hận kiểu như vậy tích tụ nhiều vô số kể, thậm chí vào thời điểm Trần Cung tạo phản, khi Tào Tháo cần trợ giúp nhất, đại bộ phận viện binh của Viên Thiệu chỉ dừng lại ở Hà Bắc, thậm chí còn tiện tay nuốt chửng nốt các huyện ấp còn lại phía bắc Hoàng Hà thuộc Đông Quận.

Bởi vậy, Tào Tháo đối với Viên Thiệu thực ra là ôm một bụng oán hận, chỉ là trước đây không dám phát tiết mà thôi.

Hiện tại, hắn tự nhận thấy việc hợp tác với Lưu Bị rất thuận lợi, Lưu Bị rất ít khi lật lọng, phần lớn trường hợp đều nói lời giữ lời; đã nói sẽ nộp thuế ruộng là nộp ngay, sẽ không chây ỳ, dây dưa.

Hơn nữa, Tào Tháo cảm thấy Lưu Bị rất hiểu chuyện và gần gũi với mình.

Đây quả thực là một minh hữu từ trên trời rơi xuống, chính là có thể mượn Lưu Bị để kiềm chế Viên Thiệu.

Đặc biệt là đầu năm nay, việc Lưu Phong giúp Hạ Hầu Đôn giành lại Hà Nam Doãn đã giúp anh ta chiếm được cảm tình của Tào Tháo, cũng khiến Tào Tháo cùng Tuân Úc, Trình Dục và những người khác đánh giá rằng dã tâm của Lưu Bị cũng không lớn, ít nhất là thua xa Viên Thiệu.

Nếu không, sẽ không có cách nào giải thích việc Lưu Bị không tranh giành trung tâm quyền lực với Tào Tháo.

Hơn nữa, sau đó Lưu Phong còn chủ động điều động quân Dương Phụng đến Củng Huyện để đồn điền, thêm vào việc Trương Dương trở về Hà Nội, toàn bộ quân lực phe Lưu ở Lạc Trung chỉ còn lại vài ngàn người, chỉ kiểm soát hai cửa thành.

Quận Dĩnh Xuyên mà trước đó đã hứa với Tào Tháo, sau khi cuộc chinh phạt Khăn Vàng kết thúc, cũng đã giao phần lớn huyện ấp cho Tào Tháo quản hạt.

Những huyện ấp này cũng còn có hơn hai trăm ngàn nhân khẩu, tốt hơn nhiều so với Tào Tháo tưởng tượng.

Hắn vốn tưởng rằng sẽ tiếp nhận một Dĩnh Xuyên hoàn toàn trống rỗng.

Lưu Phong sở dĩ không làm trống Dĩnh Xuyên cũng có nguyên nhân. Thứ nhất, nhân khẩu còn lại ở Dĩnh Xuyên quá ít, phần lớn đều trốn trong các ổ bảo và dựa vào các vùng núi phía bắc; Lưu Phong không có thời gian và sức lực để làm vậy.

Thứ hai, Dĩnh Xuyên có nhiều văn sĩ danh tiếng, hắn không muốn vì chút ít nhân khẩu như vậy mà làm hỏng hết hình tượng của mình.

Thứ ba cũng là vấn đề chuyên môn, dù sao hắn Lưu Phong cũng không phải Tào Tháo, người có chấp niệm phải vơ vét sạch sành sanh như vậy.

Nhưng trong mắt Tào Tháo cùng Tuân Úc và những người khác, đó chính là phe Lưu Bị rất hào phóng, điều này càng làm sâu sắc thêm thiện cảm của tập đoàn Tào Tháo đối với tập đoàn Lưu Bị.

"Thế thì Thiên Tử nói sao?"

Lưu Phong nhớ tới Thiên Tử, vị này hiện tại đang ngồi trên miệng núi l���a, đối mặt hai tên phản tặc Viên, Tào đang công kích lẫn nhau, tình thế này chắc chắn là không dễ chịu gì.

Đổng Chiêu nghe Lưu Phong hỏi, cười tươi hơn nữa: "Ông ta chỉ có thể bịt mũi nói tốt đẹp, muốn trấn an Đại Tư Mã và Đại tướng quân."

Lưu Phong nghe xong, cũng bật cười.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, xin hãy trân trọng công sức của chúng tôi.