Muốn thăng quan tiến chức, hiển nhiên phải có công lao, mà lại là rất nhiều công lao. So với công trạng dân sự đòi hỏi thời gian dài, quân công không nghi ngờ gì là nguồn công lao đến nhanh hơn. Chính vì vậy, không có gì lạ khi Tang Bá, Khiên Chiêu và những người khác lại hăng hái đến thế.

Trong đại quân Lưu Bị, Tuân Du giữ chức Tham quân Tế tửu, chiêu mộ Trần Kiểu, Từ Tuyên và nhiều người khác vào quân đảm nhiệm các công việc văn thư cơ mật.

Thành Nhữ Âm là trọng trấn của Nhữ Nam, mặc dù trị sở quận đặt tại Bình Dư, nhưng Nhữ Âm ở mọi phương diện chẳng những không kém Bình Dư, thậm chí còn có phần vượt trội hơn. Đặc biệt là bức tường thành Nhữ Âm, chu vi mười sáu dặm, cao khoảng ba trượng. Chân tường rộng hơn sáu trượng, mặt trên rộng từ một đến ba trượng, chỗ rộng nhất thậm chí đủ cho ngựa chạy. Tường được xây bằng đất nện, bên ngoài ốp gạch, phần móng bằng đá cao hai mét. Toàn bộ thân tường nghiêng dần vào bên trong, thu hẹp dần lên từng lớp.

Phía đông bắc thành gần sông Dĩnh, nước sông được dẫn vào bao quanh tường thành, tạo thành một con sông hộ thành rộng hơn một trượng. Một tòa thành kiên cố như vậy, so với Thọ Xuân cũng không hề kém cạnh, lại thêm năm, sáu nghìn quân lính cùng số lượng tương đương thanh niên trai tráng trong thành, khó trách Viên Thuật lại đặt nhiều lòng tin vào Nhữ Âm.

Chớ xem thường năm, sáu nghìn thanh niên trai tráng này. Nếu là dã chiến, e rằng một đội nghìn người, thậm chí vài đội trăm người của Lưu Bị cũng đủ sức đánh tan đối phương, sau đó truy kích như đuổi thỏ. Nhưng nếu đổi sang chiến thuật thủ thành thì hoàn toàn khác biệt. Những thanh niên trai tráng này sẽ là nguồn bổ sung lực lượng hữu hiệu cho quân chính quy, đồng thời cũng là binh lính hậu cần đắc lực, có thể phụ trách vận chuyển vật tư quân giới, đá lớn, dầu sôi và các nhiệm vụ vận chuyển lên thành. Đồng thời, họ còn có thể tùy thời bổ sung quân lực cho quân chính quy. Mà có tường thành làm chỗ dựa, dũng khí của những thanh niên trai tráng này cũng sẽ lớn hơn, và theo diễn biến trận chiến, họ thậm chí có thể trở thành lão binh dày dạn kinh nghiệm. Do đó, một khi công thành không thể hạ gục đối phương trong thời gian ngắn, rất dễ dẫn đến một cuộc vây thành kéo dài.

Đại quân Lưu Bị vừa hành quân, văn thư cầu viện của Kiều Nhụy đã tới tấp như tuyết rơi về Thọ Xuân. Đáng tiếc, viện binh chẳng cầu được chút nào, ngược lại còn bị Viên Thuật mắng nhiếc một trận, buộc Kiều Nhụy phải tử thủ Nhữ Âm, nghiêm cấm bỏ thành. Đồng thời, Viên Thuật cũng gửi tin cho Kiều Nhụy, thông báo rõ ràng rằng mình đang tập trung binh lực, các lộ viện quân sẽ hội quân tại Thọ Xuân, sau đó bắc tiến giải vây cho Nhữ Âm.

Nhữ Âm cách Thọ Xuân chưa đầy 200 dặm, giữa đường lại có huyện Thận làm chỗ dựa. Một khi Viên Thuật tập hợp được một đạo quân tinh nhuệ hai ba vạn người bắc tiến, thì quả thực có khả năng giải vây thành công.

Mặt khác, Viên Thuật cũng thúc giục Lưu Huân, Tôn Bí và những người khác, yêu cầu họ đẩy nhanh tốc độ điều động viện quân, đồng thời duyệt y việc Lưu Huân tiến cử Chu Du làm Lư Giang Đô úy. Lúc này Viên Thuật chỉ mong kéo được càng nhiều lực lượng phục vụ mình, hiếm thấy nhà họ Chu lại bằng lòng đảm nhiệm quân chức vào lúc này, Viên Thuật chẳng những không chút nghi ngờ, thậm chí còn có phần bất ngờ mừng rỡ.

Tôn Bí bị Viên Thuật ép buộc, đành phải cùng Tôn Hương tập hợp đủ tám nghìn người xuất phát trước. Tôn Hương trực tiếp dẫn đầu đội quân này đến Hợp Phì, chờ đợi viện quân Lư Giang hội quân xong xuôi, mới tiếp tục hướng bắc tiếp viện Thọ Xuân. Lệ Dương ban đầu có hơn hai vạn quân, nhưng Tôn Bí và Tôn Hương đã lén lút phái năm nghìn người vượt sông sang Ngô để nương tựa Tôn Sách. Hiện tại Lệ Dương chỉ còn lại một vạn năm nghìn người, sau khi Tôn Bí thương lượng với Tôn Hương, quyết định xuất binh tám nghìn, Tôn Hương và Tôn Bí mỗi người điều bốn nghìn lính. Tôn Bí dẫn năm nghìn người còn lại trấn thủ Lệ Dương, đồng thời lặng lẽ chiêu mộ thêm binh lính, đề phòng quân Lưu Bị từ Quảng Lăng hoặc quân Lưu Diêu ở Ngưu Chử bên kia bờ tấn công.

Lưu Huân nhận được tin tức từ Viên Thuật và Tôn Bí xong, cũng thúc giục Chu Du khởi hành. Thế là, Chu Du cuối cùng dẫn theo tám nghìn bộ khúc, hơn năm nghìn dân phu, áp tải hàng trăm cỗ xe lớn nhỏ chở hơn vạn thạch lương thực, bắt đầu xuất phát hướng bắc. Ông sẽ tới Hợp Phì trong vòng năm ngày, sau đó lương thực được vận chuyển theo đường thủy về Thọ Xuân. Còn binh lính thì đi đường bộ, cùng Tôn Hương tiến về Thọ Xuân tiếp viện.

Trong tám nghìn bộ khúc Lư Giang lúc này, có bốn nghìn năm trăm người là người trong gia tộc Chu Du, nếu không phải là cựu binh lâu năm thì cũng là tráng đinh của trang viên, có người thậm chí ba đời phục vụ cho nhà họ Chu, độ trung thành cực kỳ cao. Trong số ba nghìn năm trăm người còn lại, cũng có ba phần mười có quan hệ dây mơ rễ má với nhà họ Chu, ngay cả số còn lại cũng đều từng nghe danh nhà họ Chu. Bởi vậy, Chu Du rất nhanh đã chiếm được lòng tin của quân lính, hoàn toàn nắm giữ quân quyền của tám nghìn bộ khúc này.

Tôn Hương mang theo bốn nghìn quân bản bộ, cùng bốn nghìn quân Viên Thuật tăng cường cho mình, xuất phát trước. Dù sao thì họ không chỉ đường xa, hơn nữa còn có một phần ba lộ trình là đi trong núi. Thực ra Tôn Hương cũng như Tôn Bí, đều không muốn đi. Chỉ là hiện tại Viên Thuật chưa từng bạc đãi họ, mà lại cũng không có hành vi ngông cuồng xưng đế như trong lịch sử. Tôn Sách dù sao vẫn còn ở Giang Đông, lại bị kẻ địch vây quanh khắp nơi, không đến thì còn có lý do để nói, nhưng Tôn Bí và Tôn Hương thì không thể không đi, nếu không danh tiếng sẽ thực sự tan nát.

Tôn Hương kiên quyết xuất phát, đến Hợp Phì vào ngày mùng năm tháng chín. Lúc này Chu Du cũng đã từ huyện Thư Thành xuất phát được ba ngày, chỉ cần thêm hai ngày n��a, ông ta sẽ tới được Hợp Phì. May mắn thay, Lưu Bị sau khi đến dưới thành Nhữ Âm, lại y hệt tin tức từ Long Kháng báo về, chỉ lo xây dựng công sự bằng gỗ, một mặt bao vây Nhữ Âm chặt như nêm cối, một mặt rầm rộ chế tạo khí giới công thành, nhưng lại chậm chạp không phát động tấn công vào tường thành. Trong thành, Kiều Nhụy một mặt sẵn sàng chiến đấu, một mặt cố gắng huy động lực lượng trong thành để tăng cường cơ hội phòng thủ thành công.

Lần này Lưu Bị xuôi nam đã thu hút không ít sự chú ý. Phía bắc Tào Tháo, phía nam Lưu Biểu, Thiên tử ở Lạc Dương, thậm chí cả Viên Thiệu ở phía bắc Hoàng Hà, Lưu Diêu ở Ngô bên Trường Giang cũng đều phái trinh sát, gián điệp, mật thám đến dò la tình hình chiến sự. Các nguồn tin tức trên chiến trường không ngừng được báo về cho Tào Tháo. Thấy thú vị, Tào Tháo liền triệu tập Tuân Úc, Trình Dục, Mãn Sủng và Si Lự đến.

Si Lự là nhân tài mới nhất được Tào Tháo chiêu mộ, tên tự là Hồng Dự, người huyện Cao Bình, quận Sơn Dương. Si Lự xuất thân từ dòng họ Si ở Cao Bình, là bạn học của Tôn Càn dưới quyền Lưu Bị, nhưng lại có kinh nghiệm hơn Tôn Càn rất nhiều. Dòng họ Si vào cuối Đông Hán vẫn chỉ là thế gia vọng tộc trong quận, có danh vọng khá tốt ở Cao Bình, nhưng ở Duyện Châu thì không nổi bật, so với nhà họ Chu ở Thư Thành thì như sao trời so với trăng sáng, căn bản không có chỗ nào để so sánh. Chỉ là ai cũng không ngờ rằng, nhà họ Chu ở Thư Thành với gia nghiệp lớn mạnh bây giờ, từ cuối Đông Hán bắt đầu, lại như bị nguyền rủa vậy. Đầu tiên là con cháu đích tôn bị Đổng Trác tàn sát sạch sẽ, sau khi dựa vào Chu Du vực dậy, lại chết yểu khi còn trẻ. Người con cả hùng dũng phi phàm, rất giống cha mình, lại cũng chết sớm. Con gái gả cho Thái tử Tôn Đăng, oái oăm thay, Tôn Đăng cũng đoản mệnh. Người con út sau khi phạm lỗi, lại bị Tôn Quyền đày đến vùng man hoang. Từ đó, nhà họ Chu ở Thư Thành không thể gượng dậy được nữa, chìm vào dòng chảy lịch sử. Ngược lại, vị Si Lự này lại mở ra thời kỳ vinh quang kéo dài mấy trăm năm của dòng họ Si.

Những sự tích chủ yếu của Si Lự được ghi lại trong Tam Quốc Chí, Hậu Hán Thư, nhưng không xuất hiện trong Tam Quốc Diễn Nghĩa. Tuy nhiên, những việc ông làm lại đều là những sự kiện trọng yếu trong Tam Quốc Diễn Nghĩa. Nói đến Si Lự, thì không thể không nhắc tới Tuân Úc – kẻ đào mồ nhà Hán. Tuân Úc cả đời tự xưng trung thần nhà Hán, đến chết cũng không phản bội nhà Hán, nhưng những người ông tiến cử thì hầu như ai cũng phản bội, tranh nhau làm bề tôi của Ngụy. Chung Do, Hoa Hâm, Vương Lãng, Đỗ Kỳ, Triệu Nghiễm, Trần Quần v.v., ai nấy đều như vậy. Mà vị Si Lự này, càng là người kiệt xuất nhất trong số đó. Sau khi được Tuân Úc tiến cử, ông ta liền đoán được tâm tư của Tào Tháo, ra tay trước, hạ bệ Khổng Dung, phế truất chức vụ của ông ta. Mặc dù một năm sau, triều đình lại phong cho Khổng Dung chức Thái Trung Đại phu, nhưng công lao của Si Lự đã được Tào Tháo ghi nhận. Về sau, ông ta hạ bệ Tư Đồ Triệu Ôn khiến ông ta chết một cách bất đắc kỳ tử, hãm hại Khổng Dung vào tội chết, bất chấp lời cầu xin của Thiên tử để bức tử hoàng hậu. Kể từ đó, Si Lự gần như trở thành cánh tay đắc lực của Tào Tháo. Bản thân Si Lự dù không thể được xếp vào hàng Tam công như Trình Dục, Vương Lãng, Hoa Hâm, Chung Do, Trần Quần, nhưng mấy người con trai của ông vẫn nhờ công lao mà được hưởng bổng lộc hai nghìn thạch. Dòng dõi của Si Lự thực sự phát triển rực rỡ vào thời Đông Tấn, sinh ra một Hoàng hậu và một Thái hậu, một người nắm giữ quyền bính triều đình, ba anh em đều nắm giữ triều chính. Sau đó đến thời Nam Bắc triều, Tùy Đường, dòng họ Si vẫn luôn là một trong những thế gia hàng đầu thiên hạ. Lúc này Si Lự vẫn đang là một danh môn hiền sĩ, theo bên cạnh Tuân Úc.

“Chư vị hãy xem.” Tào Tháo chỉ vào bản đồ nói: “Lưu Huyền Đức cố tình ra vẻ bí ẩn, ba lộ đại quân cùng tiến, xuôi nam chinh Hoài, lại dừng chân dưới kiên thành, rầm rộ chế tạo khí giới công thành. Chư vị cho rằng đây là ý gì?”

Mọi người có mặt tuy ít, nhưng ai nấy đều là những trí sĩ hàng đầu thời đại này, Si Lự có thể kém hơn một chút, nhưng cũng là người thông minh lỗi lạc. Mấy người vây quanh bản đồ nhìn, một mặt nghe Tào Tháo giới thiệu cặn kẽ tình hình. Càng nghe, họ càng cảm thấy không ổn. Cái gọi là binh quý thần tốc, đâu có Lưu Bị dùng binh như vậy? Cho dù lương thực cung cấp đầy đủ, cũng không cần lãng phí thời gian như vậy chứ? Chẳng lẽ là muốn vây thành?

“Huyền Đức công kinh nghiệm sa trường, không phải người tầm thường. Lần này xuôi nam, còn đặc biệt sai người đến Lạc Dương xin chỉ thị, ắt có thâm ý.” Mãn Sủng là người đầu tiên phát biểu, với giọng nói sang sảng, đầy chính khí: “Theo thiển ý của Sủng, Huyền Đức công ắt có hậu chiêu, chỉ là hậu chiêu này ở đâu, Sủng tài hèn, không rõ được.”

Nghe lời Mãn Sủng nói xong, Trình Dục gật đầu đồng ý: “Lời Bá Ninh nói, trùng hợp ý ta. Dục dù không biết Huyền Đức công có ý gì, nhưng chắc hẳn trước khi công sự của ông ta hoàn thành, thì hậu chiêu đã nên bắt đầu rồi.”

Trình Dục lúc này phụ trách công việc ở Duyện Châu, vốn nên trở về Duyện Châu, chỉ là vì một số chuyện bị trì hoãn, nên chưa rời Lạc Dương, thế là liền được Tào Tháo gọi đến cùng bàn bạc.

Toàn bộ nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.