Tiếp xúc lâu ngày với đứa con trai lớn, Lưu Bị cũng bị ảnh hưởng ít nhiều, điều này nếu là Lưu Bị trước đây, là chuyện tuyệt đối không thể nào xảy ra.

Nhưng Lưu Bị cũng rất bất đắc dĩ, biết làm sao được, giờ đây đâu đâu cũng cần tiền bạc, lương thực. Chỉ riêng việc cứu trợ Giang Bắc hai quận bằng cách lấy công thay lương, đã là một khoản hao tổn lương thực khổng lồ.

Nếu không bù đắp lại một phần, ngân khố sao còn có thể gánh vác?

Đặc biệt khi nhìn thấy đứa con trai lớn vì cơ nghiệp của mình mà thao nát tâm can, tìm mọi cách bổ sung thuế ruộng, Lưu Bị cũng thấy xót cho con.

Lời Lưu Bị nói quả nhiên không nằm ngoài dự liệu của Bàng Quý.

Trong giới quyền quý Kinh Châu, Bàng Quý thuộc dòng dõi Bàng gia, một trong tứ đại thế gia hàng đầu. Bốn nhà họ đồng lòng hợp sức, cùng nhau phò trợ. Bàng Quý lại có quan hệ vô cùng tốt với Khoái Việt, có thể xưng là huynh đệ kết nghĩa.

Khoái Việt đã nhiều lần bí mật đàm luận với Bàng Quý về Lưu Bị và Từ Châu, và ông ấy rất tán thưởng Lưu Bị.

Trong vòng hai năm mà có thể đưa một Từ Châu tàn tạ, suy yếu trở nên hưng thịnh, cường thịnh như ngày nay, Bàng Quý cũng hết sức khâm phục điều đó.

Hơn nữa, xét thấy Phiêu Kỵ Lưu Bị được Thiên tử cực kỳ kính trọng, đích thân Thiên tử phong làm Phiêu Kỵ Đại tướng quân, lại có giao thương mật thiết với Khoái gia, Bàng gia.

Bởi vậy, Khoái Việt, Bàng Quý cùng những người khác trong giới quyền quý Kinh Châu được coi là phe thân Từ Châu.

Bàng Quý không muốn Kinh Châu và Từ Châu động binh đao, càng không muốn thấy cảnh hai bên đoạn tuyệt giao thương.

Thế là, Bàng Quý thành tâm thành ý mở lời khuyên: "Đại tướng quân, khi Lưu Huân đến đầu hàng, chúa công của tôi không hề hay biết ngài đã được Thiên tử ủy thác trọng trách Đô đốc ba châu Đông Nam. Viên Công Lộ xưa nay kiêu căng khó bảo, khinh thường triều đình, miệt thị Thiên tử, người người căm phẫn. Lưu Huân có thể dâng Lư Giang quy hàng, bỏ Viên Thuật mà theo triều đình, đây là thuận theo thiên lý, là hành động nghĩa cử trung với triều đình vậy."

"Vì vậy, chúa công của tôi mới vui vẻ tiếp nhận, hoàn toàn không có ý gây hấn với Đại tướng quân."

"Kinh Châu của chúng tôi và Đại tướng quân đã liên minh hơn một năm, hai bên giao thương thường xuyên, thực sự không nên vì hiểu lầm này mà đột ngột chấm dứt."

Bàng Quý ngẩng đầu nhìn Lưu Bị, thành ý chân thành nói: "Nếu không, tổn thất sẽ không chỉ thuộc về Kinh Châu của chúng tôi, mà Từ Châu chắc chắn cũng sẽ chịu thiệt thòi. Chúa công của tôi và Đại tướng quân đều thuộc dòng dõi tôn thất, xưa nay cung kính, trung thành với triều đình, chính là dòng họ được Thiên tử dựa vào như núi Thái Sơn. Nếu chúa công và Đại tướng quân nảy sinh hiềm khích, thậm chí vì Lưu Huân mà tự tàn sát lẫn nhau, chẳng phải kẻ được lợi chính là bọn loạn thần tặc tử đó sao?"

"Những lời Quý đây đều xuất phát từ đáy lòng, mong Đại tướng quân xem xét kỹ lưỡng!"

Nói đoạn, Bàng Quý lập tức làm đại lễ bái tạ, trán chạm đất, thể hiện rõ thái độ trung thành, cẩn trọng.

"Thôi rồi... Bàng tiên sinh xin hãy đứng dậy đã."

Quả nhiên, giọng Lưu Bị dịu xuống, có chút không đành lòng.

Bàng Quý mừng thầm trong lòng, nhưng ngoài miệng vẫn cung kính đáp: "Đại tướng quân nếu không chấp thuận, Quý nguyện quỳ chết trước bậc thềm."

"Cảnh Thăng huynh lại có được người như vậy."

Lưu Bị thở dài: "Bàng tiên sinh quả là bậc trung thần, lại là danh sĩ của Kinh Châu. Ngài đến thăm châu của ta, tôi còn mừng không kịp, làm sao nỡ làm nhục tiên sinh như vậy? Mời tiên sinh đứng dậy trước đã."

Bàng Quý nghe vậy cảm động rưng rưng nước mắt, đứng dậy bái tạ ân điển của Lưu Bị.

Từ chối một lần là để bày tỏ quyết tâm, nhưng nếu Lưu Bị đã lần thứ hai khuyên nhủ mà vẫn cự tuyệt, thì đó chẳng khác nào không biết điều, bức ép triều đình và Phiêu Kỵ Đại tướng quân.

Thấy Lưu Bị đã có phần dao động, sắp mở lời đồng ý.

Lỗ Túc lập tức đứng ra: "Đại tướng quân, nếu cứ thế mà bỏ qua, châu của chúng ta chẳng phải chịu quá nhiều thiệt thòi sao?"

Lời Lỗ Túc nói quả thực không sai chút nào, mười triệu tiền và hai mươi vạn thạch lương thực mà đòi mua sáu huyện ấp, quả thật là quá rẻ mạt.

Bởi vậy, Lỗ Túc vừa dứt lời, không ít người trong công đường liền nhao nhao lên tiếng ủng hộ, chỉ có Tuân Du, Quách Gia, Đỗ Kỳ cùng những người khác là không phụ họa.

Bàng Quý cũng không hề kinh ngạc, tình hình này nằm trong dự liệu của ông.

Ban đầu ông đến đây chính là để thương lượng điều kiện, mà đã thương lượng thì tất nhiên phải có qua có lại.

Ý tứ trong lời Lỗ Túc rất rõ ràng: cái giá đưa ra chưa đủ, cần phải thêm tiền.

Bàng Quý liền tăng giá: "Nếu Đại tướng quân cảm thấy sự đền bù chưa đủ, ngoại thần có thể tự quyết định, nguyện ý bổ sung thêm năm vạn thạch lương. Ngoài ra, hạn mức giao thương năm sau, có thể tăng thêm hai mươi vạn thạch lương thực bán cho Từ Châu."

Ban đầu, hạn mức giao thương chính thức là một triệu thạch lương thực mỗi năm, nay lại tăng thêm hai mươi vạn thạch, có nghĩa là tổng kim ngạch giao thương năm sau có thể lên tới một triệu hai trăm vạn thạch lương thực.

Lưu Bị cùng Tuân Du, Lỗ Túc và những người khác trao đổi ánh mắt, đều cảm thấy mức đền bù của Kinh Châu có lẽ đã đạt đến giới hạn cuối cùng.

Dù cho có thể tăng thêm nữa, e rằng cũng sẽ khiến Lưu Biểu không vui, bất lợi cho những giao dịch về sau.

Lưu Bị đúng lúc gật đầu nói: "Nếu Cảnh Thăng huynh khăng khăng muốn bảo lãnh cho Lưu Huân, vậy Bị cũng không thể không nể mặt Cảnh Thăng huynh."

Bàng Quý nghe Lưu Bị cuối cùng cũng chấp thuận, lập tức thở phào nhẹ nhõm.

"Ngoại thần xin cảm tạ Đại tướng quân."

Đêm đó, Lưu Bị mở tiệc khoản đãi Bàng Quý. Bàng Quý vốn đã tôn sùng Lưu Bị, nên trong chốc lát, chủ khách đều vui vẻ, không khí vô cùng hòa hợp.

Trên yến tiệc, Lưu Bị bị thu hút bởi một thanh niên có tướng mạo giản dị, tính cách câu nệ.

"Người này là ai của tiên sinh vậy?"

Lưu Bị bưng chén rượu, sau khi mời Bàng Quý cùng uống cạn, mới cất lời hỏi.

Bàng Quý nhìn theo, liền giới thiệu: "Người này là tộc chất của tôi, Bàng Thống tự Sĩ Nguyên vậy."

Bản thân Bàng Thống trước tuổi hai mươi, danh tiếng kỳ thực không lớn. Sách sử ghi lại rằng trước tuổi hai mươi, ông là người chất phác, nhưng vẻ ngoài trông có vẻ không thông minh.

Tuy nhiên, những lời như vậy nghe qua rồi thì thôi, bởi biểu hiện về sau của Bàng Thống nào giống một người chất phác, quả thực là Thất Khiếu Linh Lung.

Nếu không phải vận khí quá kém, bị tên lạc bắn trúng mà mất mạng.

Thành tựu và địa vị sau này của ông, dù không vượt qua Vũ Hầu, nhưng chắc chắn phải vượt xa Lý Nghiêm.

Quan trọng hơn là, nếu Bàng Thống không chết, Gia Cát Lượng sẽ không cần vội vã vào Thục. Như vậy, Kinh Châu vẫn sẽ do Gia Cát Lượng nắm giữ, và khả năng bị Đông Ngô đâm lén cũng sẽ giảm đi đáng kể.

Đồng thời, Bàng Thống không chết, Kinh Châu không mất, thì trận Di Lăng chi chiến sẽ không bùng nổ, Hoàng Quyền càng không cần dẫn theo các đệ đệ của Bàng Thống đầu hàng Tào Ngụy.

Hoàng Quyền quả thực là một danh sĩ toàn năng hàng đầu, văn võ song toàn, mưu trí tuyệt vời, có tầm nhìn chiến lược sâu rộng. Năng lực, phẩm hạnh và tính cách của ông đều ở đẳng cấp của Vũ Hầu. Hơn nữa, Hoàng Quyền duy trì quan hệ rất tốt với Gia Cát Lượng, không phải kiểu tiểu nhân lòng dạ hẹp hòi như Lý Nghiêm, sự giúp đỡ của ông cho Gia Cát Lượng chắc chắn hơn xa Lý Nghiêm.

Bởi vậy, cái chết của Bàng Thống thực ra là một trở ngại lớn trong vận khí của Lưu Bị, gây ra phản ứng dây chuyền cực lớn.

Trong số hậu duệ Bàng gia, Bàng Thống là người nổi bật nhất, từ sớm đã được Bàng gia đặt nhiều kỳ vọng.

Trước đó, ông sống lặng lẽ vô danh, nhưng thực ra là để tạo cảm giác tương phản.

Vào năm Bàng Thống tròn hai mươi tuổi, Bàng gia đã thực hiện một kế hoạch "tạo sao" có thể xem là số một trong việc dương danh tại Kinh Châu suốt năm mươi năm qua.

Nhân vật chính không ai khác chính là Bàng Thống và Thủy Kính tiên sinh Tư Mã Huy.

Tư Mã Huy là người Dương Địch, Dĩnh Xuyên, một ẩn sĩ cuối Đông Hán, tinh thông kỳ môn, kinh học. Dù không ra làm quan, nhưng danh tiếng lại rất lớn, được xưng là "Thủy Kính tiên sinh", nổi tiếng nhờ tài nhìn người.

Vì loạn lạc chiến tranh, Tư Mã Huy chạy xuống phía Nam ẩn cư tại Tương Dương, mà Bàng gia lại đúng lúc là sĩ tộc lớn nhất vùng Tương Dương.

Sau một lần tiếp xúc, Tư Mã Huy đã đích thân bảo đảm cho Bàng Thống, kinh ngạc trước tài học của ông, thậm chí còn tự mình ca ngợi Bàng Thống là "mũ miện của sĩ phu Nam Châu".

Nam Châu này không chỉ riêng Kinh Châu, mà còn bao gồm cả Dương Châu, Huyễn Thành.

Điều này chẳng khác nào trực tiếp nâng Bàng Thống lên thành đệ nhất nhân trong thế hệ trẻ tuổi của ba châu Giang Nam.

Hơn nữa, người khen ông lại là Thủy Kính tiên sinh Tư Mã Huy, tin tức này lập tức bùng nổ, không ngừng truyền đi khắp bốn phương tám hướng, danh tiếng của Bàng Thống nhờ thế mà bỗng chốc tăng vọt, không ngừng bay cao.

Đương nhiên, bản thân Bàng Thống năng lực quả thực rất mạnh, Bàng gia cực kỳ tin tưởng ông. Nếu không, việc tạo thế như vậy chẳng khác nào tự đào hố chôn mình, dù sao đây là cuối thời Đông Hán, chứ không phải cuối triều đại chỉ trọng hiếu đạo.

Thực lực không đủ mà thổi phồng lung tung, sẽ chỉ biến thành bàn đạp cho các sĩ tộc khác.

Nghe thúc thúc giới thiệu mình, Bàng Thống liền rời chỗ đứng dậy, hướng về phía Lưu Bị hành lễ: "Thống đã nghe danh Phiêu Kỵ có lòng dạ quảng đại, tôn trọng hiền sĩ, yêu quý người tài, đề bạt lớp trẻ. Hôm nay được diện kiến, mới biết lời đồn không sai, thật khiến Thống khâm phục vạn phần."

Lưu Bị cười lớn ha hả. Xưa nay, lời nịnh hót chẳng mấy khi làm phật lòng ai.

Huống hồ, gương mặt chất phác của Bàng Thống khiến người ta rất dễ coi ông là người thành thật.

Lời nói từ miệng người thành thật, lẽ nào lại là giả?

Ắt hẳn là thật rồi.

Lưu Bị cười lớn nói: "Sĩ Nguyên mời về chỗ, hôm nay chúng ta chỉ đàm đạo tình nghĩa của kẻ sĩ, bất kể quan trường lớn nhỏ."

Đêm đó, chủ khách đều vui mừng, tiệc rượu kéo dài vui vẻ suốt đêm.

Ngày hôm sau, Bàng Quý lại dẫn theo Bàng Thống và Bàng Hoa đi thăm Tuân Du, Phồn Khâm, Đỗ Tập, Triệu Nghiễm và những người khác.

Những người này đều từng lánh nạn ở Tương Dương, và có nhiều mối giao hảo với Bàng Quý cùng vài người khác.

Bàng Quý đến đây, một là để hàn huyên chuyện cũ, hai là để bàn về giao thương.

Lúc này, Tuân Du và những người khác đã là tâm phúc trọng thần của Lưu Bị, nên Bàng Quý đương nhiên phải giữ gìn tốt tình hữu nghị giữa đôi bên. Hơn nữa, đối phương cũng có tiếng nói trong vấn đề giao thương, có sức ảnh hưởng đến cha con Lưu Bị.

Kết quả khá khả quan, Tuân Du, Đỗ Tập, Triệu Nghiễm, Phồn Khâm và những người khác đều phản hồi tích cực. Ngoại trừ việc không đồng ý hỗ trợ gia tăng số lượng đường sương, muối tuyết, thì có thể nói chuyến đi này khá thành công.

Mấy ngày vất vả này cũng xem như tương đối đáng giá.

"Thúc phụ, con có một chuyện muốn bẩm báo."

Một ngày nọ, khi Bàng Quý đang nghỉ ngơi trong quán trọ tiếp khách, Bàng Thống đột nhiên xin gặp. Sau khi gặp mặt, ông liền nói ra những lời này.

Bàng Quý hơi kinh ngạc, nhưng tài học của Bàng Thống thì sao ông lại không biết, chỉ thiếu một cơ hội để dương danh mà thôi.

Bằng không, Bàng gia có nhiều con cháu như vậy, cớ sao ông lại cố ý dẫn theo Bàng Thống và Bàng Hoa cùng đi?

Cần biết rằng, Bàng Hoa chính là con trai của Bàng Đức Công.

Chỉ riêng điểm này, trong lòng Bàng Quý, Bàng Thống đã có thể sánh ngang với con trai trưởng của Bàng Đức Công.

"Sĩ Nguyên có chuyện gì muốn nói ư?"

Bàng Quý đổi sang tư thế ngồi thoải mái hơn, vẫy tay nói: "Cứ việc nói đi."

Ban đầu, Bàng Quý nghĩ Bàng Thống có thể là đã chọn trúng món cổ tịch, danh mã hay vật phẩm đắt tiền nào đó, muốn đến tìm ông để xin tiền.

Nào ngờ, thỉnh cầu của Bàng Thống lại hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của ông.

"Thúc phụ, Thống muốn đến Giang Đông một chuyến. Nếu có duyên, Thống muốn viếng thăm con trai của Phiêu Kỵ là Lưu Chinh Nam."

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, với sự cẩn trọng và tâm huyết như một lời tri ân gửi đến độc giả.