Ngày mùng một tháng ba, đầu xuân năm Kiến An thứ ba.

Tại Tương Dương, Kinh Châu, Lưu Biểu sắc phong Khoái Việt, nguyên Thái thú Nam Dương, Phàn Đình hầu, làm Thảo Nghịch tướng quân, Đại đô đốc thủy lục quân, thống lĩnh 7 vạn quân, xưng phò 30 vạn, nam tiến bình định Kinh Nam. Ngoài ra, Lưu Biểu còn huy động 3 vạn dân phu, hơn bốn trăm chiến hạm lớn nhỏ cùng hơn 600 thuyền vận lương để Khoái Việt tùy nghi sử dụng.

Tin tức này truyền ra, Trung Nguyên chấn động.

Có thể nói Lưu Biểu đã dốc hết tất cả, ngay cả quyền thống soái cũng giao cho Khoái Việt, một người mà trong lòng ông ta vẫn ngấm ngầm kiêng kị. Điều này cho thấy ông ta coi trọng cuộc viễn chinh này đến nhường nào, mong Khoái Việt có thể nhanh chóng bình định phản loạn rồi rút quân chủ lực về Tương Dương.

Tuy nhiên, dù nể trọng Khoái Việt, Lưu Biểu vẫn bố trí ba lớp phương án dự phòng.

Thứ nhất, tự nhiên là con tin. Toàn bộ tộc Khoái thị, bao gồm Khoái Lương, đều bị Lưu Biểu giữ lại ở Tương Dương, chỉ duy nhất Khoái Kỳ được theo Khoái Việt xuất chinh.

Thứ hai là Thái Mạo. Dù Thái gia và Khoái gia có mối quan hệ như minh hữu, bản thân Thái Mạo cũng có giao tình rất tốt với Khoái Lương và Khoái Việt, nhưng Thái Mạo lại là em vợ của Lưu Biểu, một ngoại thích chính tông. Việc ông ta được đặt bên cạnh Khoái Việt, giữ chức Đô đốc thủy quân, đương nhiên cũng là một cách để kiềm chế.

Cuối cùng là lớp dự phòng thứ ba, cháu ruột của Lưu Biểu, Lưu Bàn. Lưu Bàn không những võ lực hơn người mà còn có tài cầm quân, có mối quan hệ khá hòa hợp với các tướng lĩnh cao cấp trong quân Kinh Châu. Ngược lại, ông ta lại không hòa thuận với Trương Doãn, người cùng là thân tộc, điều này trong tình thế hiện tại lại có phần thích hợp để đảm nhiệm chức Đô đốc lục quân.

Chỉ là tư lịch của Lưu Bàn thực sự vẫn còn thiếu sót đôi chút, nhưng vào thời khắc mấu chốt thì không thể lo nghĩ nhiều đến thế.

Lưu Biểu đề cử Lưu Bàn với một tâm thế quyết đoán, sẵn sàng gạt bỏ Khoái Việt nếu cần thiết. Cũng may Khoái Việt rất thức thời, không hề dị nghị gì về việc này, điều này khiến Lưu Biểu thầm thở phào nhẹ nhõm.

Kỳ thực Lưu Biểu không biết, Khoái Việt cũng không mấy hứng thú với cuộc nam chinh lần này.

Thế nhưng, ông ta cũng nhận ra tâm tư của Lưu Biểu, biết rằng nếu từ chối gánh vác trọng trách này, sau này toàn bộ gia tộc họ Khoái sẽ trở thành đối tượng bị Lưu Biểu chèn ép.

Cũng may Lưu Bàn, Thái Mạo đều là những chiến tướng thủy lục hàng đầu của Kinh Châu. Lưu Biểu dù rất nặng tư tâm, nhưng cũng không đến mức dùng lầm người.

Khoái Việt cũng đành chấp nhận.

Khi đại quân xuất phát, Lưu Biểu tự mình ra khỏi thành hai mươi dặm để tiễn đưa, ban cho Khoái Việt đầy đủ ân sủng và vinh quang.

Ngay lập tức, cuộc chiến lớn nhất năm nay trên đại địa Đông Hán, đồng thời cũng mở màn cho cuộc thử nghiệm của một cuộc chiến tranh quy mô lớn hơn trong tương lai, đã chính thức khai diễn.

Tin tức Lưu Biểu cất quân thảo phạt Trương Tiện, đại quân ra Tương Dương, men theo Hán Thủy xuôi nam nhanh chóng lan truyền đi khắp nơi.

Trương Tiện, người trong cuộc, tự nhiên vô cùng khiếp sợ. Hắn không nghĩ Lưu Biểu lại quả quyết đến thế, lại trực tiếp huy động đại quân nam tiến như thái sơn áp đỉnh.

Trương Tiện lập tức triệu tập Hoàn Giai, Trương Dịch, Tôn Sách, Lưu Bàn, Khu Hùng, Trương Trình, Lưu Ba, Hùng Thượng (Khúc Hồng trưởng Quế Dương), Hùng Viễn (Đô Lương trưởng Linh Lăng), Văn Xuân (Trà Lăng trưởng Trường Sa), Đỗ Huy (Trọng An tướng Linh Lăng), Hoàn Toản và Hoàn Di (con cháu họ Hoàn ở Trường Sa, tộc nhân của Hoàn Giai) để nghị sự.

Trong số những người này chia thành không ít phe phái: Trương Dịch là con trai của Trương Tiện; Hoàn Giai là mưu sĩ của Trương Tiện; Tôn Sách là khách quý của Trương Tiện; Trương Trình là tộc nhân của Trương Tiện. Lưu Ba, Hùng Thượng, Hùng Viễn, Đỗ Huy, Văn Xuân đều là hương đảng của Trương Tiện ở quận Linh Lăng. Còn Lưu Bàn, Khu Hùng, Hoàn Toản, Hoàn Di cùng những người khác đều là các đại tộc ở quận Trường Sa, những thế lực "hổ ngồi" trong thành Lâm Tương.

Trước đó, Trương Tiện cùng mọi người đã từng thảo luận rằng, Lưu Biểu hoặc là không cất quân nam tiến, nếu cất quân thì nhất định phải là sau đầu xuân.

Quả nhiên, nay đã tháng ba, thời tiết mới vừa trở nên ấm áp, sông băng tan chảy, Lưu Biểu liền không kịp chờ đợi cất quân nam tiến. Cái tâm muốn càn quét Trương Tiện này, thực sự khó kiềm chế.

Chính vì đã có dự đoán như vậy, nên số lượng người tham dự hội nghị lần này vẫn tương đối đầy đủ.

Tôn Sách bước vào đại đường, thi lễ với Trương Tiện, Trương Tiện liền đứng dậy đáp lễ, sau đó hai người ai nấy về chỗ.

Trương Tiện rất lễ trọng đối với Tôn Sách, nguyên nhân tự nhiên rất đơn giản: đằng sau Tôn Sách là Lưu Phong, viện thủ duy nhất mà Trương Tiện có thể trông cậy vào hiện giờ. Hơn nữa, Lưu Phong thực lực hùng hậu, chiến lực mạnh mẽ, đứng đầu phương nam.

Ngay cả vì nể mặt Lưu Phong, Trương Tiện cũng phải tôn trọng Tôn Sách hết mực. Chưa kể bản thân Tôn Sách cũng có không ít sức ảnh hưởng ở Trường Sa, được Hoàn Giai, Khu Hùng và nhiều người khác lễ trọng.

Điểm cuối cùng là, Tôn Sách bản thân có thiên phú quân sự cực mạnh, ít nhất trong bốn quận Kinh Nam, không ai có thể sánh bằng.

Bây giờ Lưu Biểu đại quân xuôi nam, chỉ vài ngày nữa sẽ tiến quân đến Lâm Tương, đang là lúc cần người tài. Trương Tiện cũng mong Tôn Sách có thể ra sức giúp mình nhiều hơn.

Tôn Sách về chỗ ngồi xong, cũng đang suy nghĩ.

Sau khi tham gia sâu vào công việc Kinh Nam, tin tức hắn nắm được đương nhiên cũng nhiều hơn.

Quân Kinh Nam ban đầu chỉ hai ba vạn người, sau gần năm tháng mở rộng, nay đã có gần 5 vạn quân.

Tuy nhiên, trong số đó, chiến lực mạnh nhất vẫn là một vạn quân từng theo phụ thân Tôn Sách là Tôn Kiên năm đó trở về quê hương. Tiếp đến là binh mã các quận huyện thuộc bốn quận Kinh Nam cùng bộ khúc của các sĩ tộc, hào cường Kinh Nam. Binh lính quận huyện ước chừng khoảng mười lăm ngàn người, trong đó một phần ba là quân của quận Trường Sa. Bộ khúc của các sĩ tộc, hào cường các nơi ước chừng bảy ngàn người, riêng Trương Tiện có hai ngàn bộ khúc.

Tất cả những lực lượng này cộng lại, ước chừng ba mươi mốt nghìn người.

Phần cuối cùng chính là các thanh niên trai tráng hiệp dũng mới được chiêu mộ từ các quận huyện, ước chừng một vạn sáu, bảy ngàn người. Tuy nhiên, đa số trong đó chỉ có thể dùng làm dân phu, cùng lắm thì miễn cưỡng phát huy tác dụng trong các trận thủ thành.

Nếu muốn dựa vào bọn họ để dã chiến, vậy sẽ chỉ khiến quân trận của phe mình rối loạn, lợi bất cập hại.

Bởi vậy, Kinh Bắc quân, dù về số lượng hay mức độ tinh nhuệ, đều vượt xa Kinh Nam quân.

Tôn Sách đề nghị phái năm đến tám nghìn tinh nhuệ thủy lục đồn trú tại Ích Dương, uy hiếp đường lui của Kinh Bắc quân, nhằm khiến Kinh Bắc quân không thể tập trung toàn bộ binh lực công thành.

Sau đó lại bố trí hai nghìn tinh nhuệ đóng quân ở La huyện, quấy phá hậu cần của Kinh Bắc quân.

Còn đối với Ba Khâu và Vọng thành, Tôn Sách hy vọng sẽ từng bước chặn đánh rồi bỏ, không nên cố thủ đến chết. Cách tốt nhất là khi hệ thống phòng ngự của thành trì bị hư hại thì lập tức từ bỏ thành mà rút lui, nhằm bảo toàn binh lực.

Tuy nhiên, phương pháp này tuy vô cùng ưu việt, nhưng độ khó cũng cực cao, ngay cả Tôn Sách đích thân ra trận cũng không có chắc chắn, dù sao quân lính dưới trướng ông ta hiện giờ không phải bộ hạ cũ của mình.

Đợi đến mọi người tề tựu đông đủ, Trương Tiện lúc này mở miệng nói: "Lưu Biểu cất quân vô danh, xâm phạm biên giới của ta. Hiện giờ địch mạnh ta yếu, chư quân có thượng sách gì, có thể giúp ta đẩy lùi địch không?"

Trương Tiện vừa dứt lời, cả đại đường lập tức chìm vào những lời bàn tán xôn xao.

Đám người xì xào bàn tán, nghị luận ầm ĩ, mãi lâu sau vẫn không thể đưa ra một quyết định nào.

Trương Tiện nhìn Hoàn Giai một cái, Hoàn Giai liền ra hiệu bằng mắt, hướng về phía Tôn Sách nhìn sang.

Trương Tiện hiểu rõ đây là Hoàn Giai muốn mình đích thân thỉnh giáo Tôn Sách.

Trong số những người ở đại đường, cũng chỉ có Tôn Sách là người duy nhất có kinh nghiệm chỉ huy mấy vạn quân. Chỉ riêng điểm này thôi, những người khác đã không thể sánh bằng.

Nếu xét đến chiến tích, thì sự chênh lệch lại càng lớn hơn.

Trương Tiện trong lòng cũng rõ ràng điều này, chỉ là ông ta muốn nghe xem những người khác trong đại đường có đề nghị gì trước khi hỏi Tôn Sách.

Chỉ là điều này khiến ông ta có chút thất vọng, khi mọi người trong đại đường mặc dù nghị luận nửa ngày, nhưng không đưa ra được bất kỳ sách lược hữu ích nào, chỉ nhao nhao công kích Lưu Biểu tự tiện cất quân, cho rằng không có chiếu lệnh triều đình thì đó chính là hành động phản loạn.

Ngay cả Hoàn Giai cũng đặt hy vọng vào Tôn Sách.

Bất đắc dĩ, Trương Tiện chỉ đành chủ động hỏi Tôn Sách: "Bá Phù từng thống lĩnh đại quân chinh chiến nhiều năm, trong trận đại chiến lần này, xin Bá Phù đừng giấu giếm điều gì."

Tôn Sách đứng thẳng dậy, chắp tay về phía Trương Tiện: "Được minh phủ hậu đãi, Sách cảm kích vô cùng, không biết báo đáp thế nào. Nguyện vì minh phủ mà lo liệu đôi điều, để chống lại sự hung hãn của Lưu Biểu."

Thấy Tôn Sách mở lời, mọi người trong đại đường đều im lặng, lắng nghe đề nghị của ông.

Chỉ là Trương Tiện, Hoàn Giai cùng tất cả mọi người không nghĩ tới, đề nghị đầu tiên của Tôn Sách đã trực tiếp gây chấn động toàn bộ triều đình.

"Minh phủ, Ba Khâu thật sự không thể giữ được. Khẩn cầu minh phủ lập tức rút quân phòng thủ Ba Khâu về, chuyển đến đồn trú tại Ích Dương."

Đại tướng trong tộc Trương Tiện là Trương Trình kinh hãi, không kìm được mà phản đối: "Sao lại thế được? Ba Khâu chính là trọng trấn Kinh Sở, cửa ngõ Lâm Tương, cửa ải hiểm yếu của Tương Thủy, một yếu địa như vậy sao có thể từ bỏ?"

"Đúng thế, Ba Khâu thành cao hào sâu, một mặt giáp sông, dẫn nước Tương Thủy làm sông hộ thành, đích thị là quân sự trọng trấn."

Đại tướng Trường Sa Khu Hùng cũng vô cùng kinh hãi, vội vàng đứng dậy khuyên Trương Tiện: "Nếu từ bỏ, chẳng phải là tự phế võ công sao?"

Đề nghị của Tôn Sách ngay lập tức gây ra sự phản đối kịch liệt từ mọi người ở Lâm Tương. Trong chốc lát, triều đường trở nên hỗn loạn ồn ào, các trọng thần hoặc là bác bỏ Tôn Sách, hoặc là thuyết phục Trương Tiện không nên nghe theo Tôn Sách.

Trừ một vài người có quan hệ mật thiết với Tôn gia, đa số những người khác đều không đồng ý. Ngay cả Hoàn Giai và những người khác cũng chỉ giữ im lặng, không dám nói thay Tôn Sách.

Nguyên nhân rất đơn giản: Vọng thành thì cũng đành thôi, dù sao chỉ là một thành nhỏ. Mặc dù cũng là bình phong của Lâm Tương, nhưng thành nhỏ hẹp, nhân khẩu thưa thớt, cho dù cố thủ cũng không có ý nghĩa quá lớn. Hơn nữa, tác dụng lớn hơn của nó là cùng Ba Khâu ở tiền tuyến hình thành hệ thống phòng ngự.

Nhưng không như Vọng thành, Ba Khâu lại là một thành lớn ở đất Kinh Sở, chẳng những thành phòng rất kiên cố, mà còn là giao lộ huyết mạch, cửa ải hiểm yếu giữa Tương Thủy và hồ Động Đình.

Không chiếm được thành Ba Khâu thì đừng hòng thông qua Tương Thủy mà tiến thẳng đến Lâm Tương.

Vị trí Ba Khâu vô cùng mấu chốt, đại khái là ở vị trí Nhạc Dương đời sau. Từ trước đến nay, nơi đây đều là vùng tranh chấp của các binh gia. Những trận đại chiến diễn ra quanh Nhạc Dương không phải là ít, thậm chí còn không kém Trường Sa.

Trương Tiện và Hoàn Giai mấy người đều chau mày. Nếu không phải biết Tôn Sách đã quy phục Lưu Phong, lại có thù giết cha với Lưu Biểu, họ thậm chí đã muốn nghi ngờ Tôn Sách có phải là gián điệp của Lưu Biểu hay không.

Nào có chuyện chiến sự vừa mở màn liền muốn từ bỏ trọng trấn quân sự của mình.

Trương Tiện chậm rãi nâng tay phải lên, cả đại đường lập tức yên tĩnh. Sau đó, ông hướng về phía Tôn Sách hỏi: "Bá Phù, sự quan trọng của Ba Khâu, chư khanh đều đã phân tích rõ lợi hại. Ngươi còn muốn khuyên ta từ bỏ Ba Khâu sao?"

"Đúng vậy!"

Tôn Sách không chút kinh hoảng, tiếp tục thuyết phục Trương Tiện: "Phủ quân minh xét, Ba Khâu quả thực là kiên thành của Kinh Sở, bình phong của Lâm Tương, nhưng bây giờ Kinh Nam lại đang trong tình trạng nhiều thành ít binh. Nếu có mười vạn quân, thì Sách nhất định sẽ hết sức khuyên minh phủ đồn trú trọng binh tại Ba Khâu, ngăn địch ở bên ngoài. Nhưng nay quân Kinh Nam có thể chiến đấu bất quá ba vạn người, bàn về độ tinh nhuệ thì còn không bằng quân Kinh Bắc."

"Dưới loại tình huống này, lại phân binh giữ Ba Khâu. . ."

Tôn Sách nhìn về phía Trương Tiện, dò hỏi: "Phủ quân cho rằng cần đồn trú bao nhiêu quân?"

Trương Tiện im lặng.

Tổng cộng chỉ có ba vạn người, một thành lớn như Ba Khâu ít nhất cũng phải một vạn quân mới có thể phòng thủ. Hơn nữa, không thể chỉ đơn thuần đặt một vạn người, còn phải bố trí thêm mấy ngàn quân dự bị để bổ sung. Nếu không, Ba Khâu một khi thương vong đến hai ba thành mà không có bổ sung, thì không chừng lúc nào sẽ trực tiếp sụp đổ.

Nếu vậy, thì Vọng thành lại đặt bao nhiêu binh mã?

Cuối cùng còn có thể có bao nhiêu binh mã phòng thủ Lâm Tương?

Phải biết rằng Vọng thành tuy nhỏ, nhưng Lâm Tương lại là thành trì lớn hơn cả Ba Khâu.

Lâm Tương là trị sở của quận Trường Sa, thủ phủ Kinh Nam, từ thời Tần đến nay là trọng trấn quân sự của người Hán để trấn áp Huyễn tộc và Kinh Man.

Thành Lâm Tương chẳng những là một siêu cấp đại thành, hệ thống phòng ngự vô cùng đầy đủ, thành quách cao hơn ba trượng, lại dẫn Tương Thủy làm sông hộ thành. Ba mặt thành còn giáp nước, một bên là Tương Thủy, một bên là sông chảy, phía bắc chỉ có một bãi bồi châu thổ.

Địa phương duy nhất thật sự có thể phát động thế công là từ hướng Đông Nam của thành Lâm Tương. Còn phía đông và phía nam thì chỉ chiếm một nửa địa thế. Điều càng khiến người ta kinh ngạc là, thành Lâm Tương đã dễ thủ khó công đến thế, vậy mà còn kiêm thêm hai tòa vệ thành, cùng Lâm Tương thành tạo thế đối chọi.

Một pháo đài vững chắc như thành đồng như vậy, tự nhiên cũng cần nhân lực sung túc.

Theo dự tính của Tôn Sách, Lâm Tương ít nhất phải ba vạn người mới có thể phòng thủ đầy đủ. Nếu ít hơn ba vạn, thì e rằng cũng không thể phát huy tối đa sức mạnh của các loại công sự phòng thành.

Vấn đề của Tôn Sách chẳng những khiến Trương Tiện á khẩu không nói nên lời, ngay cả Trương Trình, Khu Hùng cùng những người vừa mới phản đối kịch liệt cũng không nói được lời nào.

Họ lại quá rõ ràng về quân lực Kinh Nam, nói trắng ra là chỉ có ba vạn binh lính có khả năng chiến đấu, tăng thêm hơn một vạn thanh niên trai tráng làm dân phu.

Trong ba vạn binh lực có thể chiến đấu này, tinh nhuệ nhất cũng chỉ hai vạn người. Một vạn binh lính quận huyện còn lại dựa vào tường thành thì còn được, nhưng dã chiến thì e rằng sẽ kéo chân sau.

Ba Khâu ít nhất phải đặt vạn người, thì Lâm Tương e rằng không đủ ba vạn người.

Thế nhưng Ba Khâu không đặt vạn người, mà chỉ đặt năm ba nghìn người, thì đúng là như lời Tôn Sách nói, không bằng trực tiếp từ bỏ.

Hoàn Giai nhận được ám chỉ của Trương Tiện, chần chừ nói: "Bá Phù, chẳng lẽ không có cách nào vẹn cả đôi đường sao?"

Tôn Sách trầm mặc một lát, lắc đầu: "Thế huynh có chỗ không biết đó thôi. Nếu là bản bộ nhân mã của ta ở bên cạnh, thì đương nhiên có thể vì phủ quân mà trấn thủ Ba Khâu. Sau khi tiêu hao một đợt Kinh Bắc quân, thì bỏ thành mà rút lui, lại dựa vào Vọng thành để ngăn địch một lần nữa, cuối cùng lui về Lâm Tương. Làm như vậy chẳng những có thể phát huy tối đa tác dụng của Ba Khâu và Vọng thành, mà còn có thể làm tổn hại lớn sĩ khí và tinh lực của Kinh Bắc quân."

"Vậy bây giờ vì sao không thể?"

Trương Tiện nghe xong, lập tức nóng ruột: "Bá Phù nếu chịu nắm giữ binh quyền, tinh nhuệ Kinh Nam có thể tùy Bá Phù chọn lựa mà!"

Lời nói này của Tôn Sách có thể nói là đã nói trúng tâm tư của Trương Tiện. Ông ta tự nhiên hy vọng Tôn Sách có thể thực hiện điều đó cho mình.

Thế nhưng Tôn Sách lại không phải người ngu. Binh đao nguy hiểm, chiến trường hung hiểm. Dưới tay ông ta ngay cả một thân tín cũng không có. Những đội quân này đều là của Trương Tiện và các sĩ tộc, hào cường Kinh Nam, không chừng lúc nào sẽ bỏ mặc ông ta mà chạy.

Hiện giờ Tôn Sách ngay cả danh hiệu Tiểu Bá Vương cũng không có, còn có thể trông cậy vào ông ta như Bá Vương đơn thương độc mã giết ra khỏi vòng vây trùng điệp của mười vạn quân sao?

Cho dù những người này không bỏ mặc ông ta, hành động như vậy cũng vô cùng nguy hiểm. Tôn Sách không có nghĩa vụ giúp Trương Tiện lấy hạt dẻ trong lò lửa.

"Phủ quân minh xét, không phải Sách không chịu lĩnh mệnh, thực sự có hai nguyên nhân."

"Một là, Tôn Sách chỉ là tạm cư Lâm Tương, vẫn chưa quy phục phủ quân. Danh không chính, ngôn không thuận, làm sao có thể thống lĩnh đại quân xuất chiến?"

Trương Tiện mở miệng muốn nói, Tôn Sách lại cố ý giả vờ không nhìn thấy, tiếp tục nói: "Hai là, chư quân Kinh Nam cũng có tinh nhuệ, chỉ là Sách cùng chư quân chưa từng qua lại, không biết sở trường của chư quân. Binh pháp có câu, biết người biết ta, trăm trận trăm thắng. Không biết mình, không biết địch, tất bại không nghi ngờ."

Bản dịch này là tâm huyết của đội ngũ truyen.free, xin gửi tới quý độc giả.