"Lưu Tử Đài, ngươi có biết ta là ai không?"

Chu Du cám ơn Cam Ninh, rồi tiến đến trước mặt Lưu Huân, nhìn xuống kẻ thù nằm dưới chân như chó chết, trong mắt tràn đầy sát ý.

Lưu Huân vẫn cứ như chó chết, xụi lơ trên mặt đất, không dám ngẩng đầu nhìn Chu Du.

"Tướng quân, tên giặc này tuy là tử địch của ngài, nhưng cũng là thủ lĩnh đạo tặc. Tự tiện chém giết sợ sẽ làm trái quân pháp."

Cam Ninh tiến lên nửa bước, khuyên: "Chi bằng giải hắn đến để chủ công trừng phạt. Chủ công thần võ minh tuệ, xử lý công chính, chắc chắn sẽ không khiến Tướng quân thất vọng."

Chu Du nhắm mắt, trầm mặc một lát rồi mở ra: "Hưng Bá nói rất đúng. Ta là đại tướng của chủ công, tự nhiên không thể làm tổn hại quân pháp của Người."

"Người đâu!"

Chu Du quay người hét lớn: "Giải tên giặc này cùng bè đảng của hắn về Dương Châu trước mặt chủ công!"

"Dạ!"

Cam Ninh cùng các tướng đồng thanh tuân mệnh.

Sau khi công chiếm doanh trại Tây Tắc Sơn, huyện Ngạc Thành (tức thành phố Hoàng Thạch sau này) đã ở gần trong gang tấc, lẽ nào lại bỏ qua?

Để bày tỏ lòng cảm tạ Cam Ninh đã bắt sống kẻ thù giúp mình, Chu Du phong ông làm chủ tướng, chia 6000 quân, tiến đánh Ngạc Thành.

Thủ thành Ngạc Thành nghe tin Tây Tắc Sơn bị đốt phá, doanh trại đã thất thủ, kinh hồn bạt vía, liền dẫn một ngàn quân giữ thành tháo chạy.

Khi Cam Ninh đến nơi, huyện Ngạc Thành đã trở thành một tòa thành trống rỗng, dễ dàng rơi vào tay quân Dương Châu.

Một ngày sau, Chu Thái dẫn quân tiến vào chiếm giữ huyện Chu Thành (tức thành phố Hoàng Cương sau này), nằm ở bờ bên kia Ngạc Thành.

Kể từ đó, gần như không còn công sự phòng ngự ven sông nào cho đến tận Hạ Khẩu, đại quân có thể tiến thẳng một mạch đến bờ sông bên ngoài Hạ Khẩu.

*

Thời gian trở lại mấy ngày trước đó, Hoàng Tổ đang ở Hạ Khẩu nhận được cấp báo từ Hoàng Đạo, nhất thời sợ toát mồ hôi lạnh ướt sũng, liền triệu tập các đại tướng trong quân để nghị sự.

Dưới trướng Hoàng Tổ có các đại tướng Hoàng Xạ, Trương Thạc, Đặng Long, Tô Phi, Trần Tựu, Lữ Giới, Trương Hổ, Trần Sinh... đều là những tướng lĩnh dày dặn kinh nghiệm, chỉ huy Giang Hạ Quân nổi tiếng thiện chiến cả trên bộ lẫn dưới nước.

Nghe nói quân Dương Châu thực sự đã đại binh xâm phạm biên giới, chư tướng đều kinh hãi không thôi. Vẫn là câu nói cũ, tốc độ động binh của quân Dương Châu hiện tại là điều mà các chư hầu khác không thể theo kịp, thậm chí không thể tưởng tượng nổi.

Đặng Long thậm chí chất vấn Hoàng Tổ rằng tin tức nhận được có đáng tin cậy hay không, còn hoài nghi liệu tình báo do mật thám tiền tuyến cung cấp có vấn đề gì chăng.

Mãi đến khi Hoàng Đạo miêu tả chi tiết tình hình cụ thể, còn xuất trình thư cầu viện của Lưu Huân, chư tướng lúc này mới thực sự nhận ra rằng quân Dương Châu đã đánh vào địa phận Giang Hạ quận.

"Ngươi là nói, bây giờ Kỳ Xuân, Hạ Trĩ hai huyện đã thất thủ, Lưu Huân mang binh tại doanh trại Tây Nhét để ngăn địch?"

Tô Phi cẩn thận hỏi Hoàng Đạo, sau đó trầm tư một lát, đứng dậy chắp tay tâu với Hoàng Tổ: "Chủ công, quân Dương Châu xâm phạm biên giới đã là kết cục định sẵn. Giờ phút này, nên lập tức sai người cấp báo về Tương Dương, khẩn cầu Phương bá sớm phái viện quân. Ngoài ra, quân ta nên lập tức tập kết tại Sa Tiện, lấy Hạ Khẩu làm chiến tuyến, khẩn cầu chủ công lập tức dời giá đến Sa Tiện."

Lữ Giới cũng mở lời bổ sung: "Chủ công, mạt tướng cho rằng lời Tô Giáo úy nói rất đúng. Song, cầu viện không chỉ giới hạn ở Tương Dương. Chủ công chớ quên, Khoái Đại đô đốc hiện đang dẫn 7 vạn đại quân dưới thành Lâm Tương. Dù lục quân không kịp rút về, thì thủy sư cấp tốc hành quân ngày đêm, trong vòng mười ngày cũng nhất định có thể hợp binh với quân ta tại Sa Tiện."

"Thiện!"

Hoàng Tổ vỗ trán, rất đồng tình: "Hai vị Giáo úy Tô, Lữ nói rất đúng, ta sẽ làm theo kế sách này."

Hạ Khẩu là yết hầu hiểm yếu, thành nhỏ mà kiên cố. Nói là thành, chi bằng gọi là pháo đài bên sông, chỉ cần một ít tinh binh cũng có thể giữ vững. Bản thân Hoàng Tổ liền rời Hạ Khẩu, đến Sa Tiện tập kết thủy quân.

Thủy quân quyết chiến khác với lục quân quyết chiến. Thủy quân lấy thuyền làm trọng. Chỉ cần còn thuyền, thì vẫn còn có thể đánh. Một khi mất hết thuyền, thì coi như triệt để xong đời.

Vì vậy, Hoàng Tổ hiện giờ nhất định phải đích thân đến nơi thủy quân dễ dàng tập kết, chứ không phải ở trong thành Hạ Khẩu.

Sa Tiện khác với Hạ Khẩu. Nơi đây là một cảng thị lớn, có thể trữ lượng lớn thuyền bè, trong thành cũng dự trữ nhiều vật tư.

Kế sách của Tô Phi lấy Hạ Khẩu làm cứ điểm, lấy Sa Tiện làm căn cứ phản công, thực sự phù hợp với yếu quyết của thủy quân. Còn lời bổ sung của Lữ Giới càng làm nổi bật ưu thế tập binh tại Sa Tiện, nơi đây dễ dàng hơn để hội sư thành công với thủy quân Nam chinh.

Kết thúc hội nghị, Hoàng Tổ đưa ra quyết định, sai người đi đường thủy cấp báo về Tương Dương và Lâm Tương để cầu viện binh. Sau đó, ông để đại tướng Lữ Giới dẫn 3000 tinh binh bản bộ đóng giữ Hạ Khẩu, số quân còn lại đều tập kết tại Sa Tiện, sẵn sàng quyết chiến với thủy quân Dương Châu trên sông lớn bất cứ lúc nào.

Giang Hạ hiện có 3 vạn binh mã. Trước đó đã tổn thất 2000 quân tại Tây Nhét. Lần này chia 3000 quân đóng tại Hạ Khẩu, 3000 tại Tây Lăng, 3000 tại Chương Lăng quận.

Số quân có thể tập kết tại Sa Tiện chỉ khoảng 2 vạn. Điều này còn phải xem các sĩ tộc hào cường ở Sa Tiện có nguyện ý dốc sức hay không.

Xét về binh lực, Hoàng Tổ đã rơi vào thế hạ phong rõ rệt.

Oái oăm thay, 3000 quân Tây Lăng lại không thể điều động. Số 3000 người đóng ở Tây Lăng, cộng thêm các bộ khúc của hào cường và thanh niên trai tráng trong thành, miễn cưỡng cũng có thể giữ vững. Nếu Lưu Phong chia quân đến tấn công, số quân này vẫn có thể kiềm chế được không ít binh lực của đối phương.

Nhưng nếu rút 3000 quân này đi, các hào cường Tây Lăng có khi sẽ trực tiếp hiến thành đầu hàng. Mà một khi Tây Lăng thất thủ và rơi vào tay Lưu Phong, thì ít nhất một phần ba Giang Hạ quận sẽ không thể cứu vãn.

Bởi vậy, mặc dù binh lực thiếu thốn, nhưng cuối cùng Hoàng Tổ cũng không dám rút 3000 quân đồn trú ở Tây Lăng.

**

Sau khi hạ được huyện Ngạc Thành và huyện Chu Thành, binh phong quân Dương Châu chùng lại.

Trước hết là chờ đợi viện quân tiếp viện, thứ hai là củng cố chiến tuyến, điều chỉnh bố trí, thứ ba là bổ sung vật tư cho đội thuyền, đồng thời cũng để lục quân lên bờ chỉnh đốn.

Tuy nhiên, chỉ bốn ngày sau, chủ lực do Lưu Phong dẫn đầu đã đuổi kịp.

Ngay ngày đến Ngạc Thành, Lưu Phong liền triệu tập toàn bộ tướng lĩnh hội họp, tối đó khao thưởng toàn quân, ngày hôm sau bắt đầu chỉnh đốn.

Vào hạ tuần tháng 6, Lưu Phong đích thân trấn giữ trung quân, trên sông ngàn buồm đua chen, đi ngược dòng nước, thẳng tiến về Hạ Khẩu.

Thủy quân Hoàng Tổ không dám nghênh chiến, liền rút lui về Sa Tiện.

Quân Dương Châu lên bờ tại Hạ Khẩu. Nơi đây toàn là đồng bằng, có thể cho đại quân đóng quân.

Chu Du dẫn 2 vạn quân bản bộ theo chinh. Ông phân chia, mỗi huyện Kỳ Xuân và Hạ Trĩ một ngàn binh mã, 2000 quân đồn trú Ngạc Thành, và 4000 quân đồn trú huyện Chu Thành.

Lúc này, bản bộ của Chu Du chỉ còn 1 vạn 2 ngàn người, cùng với hơn 7000 tù binh.

Lưu Phong điều quân của Chu Du đổ bộ, tấn công Hạ Khẩu.

Ngoài việc phân phối toàn bộ hơn 7000 tù binh cùng quân giới vật tư tịch thu được cho Chu Du, Lưu Phong còn đặc biệt phân phối thêm 5000 thanh niên trai tráng. Số thanh niên này đều là những người được sàng lọc từ các đơn vị dư thừa khi tăng cường quân bị, đều từng có kinh nghiệm quân ngũ, có thể khoác giáp ra trận bất cứ lúc nào.

Khi dã chiến, có lẽ sức chiến đấu của họ không đủ, không bằng những quân dã chiến hiện tại.

Nhưng trong chiến trường công thành vốn có thương vong lớn như cối xay thịt này, họ chắc chắn sẽ là sự bổ sung rất tốt. Hạ Khẩu thành dù kiên cố đến mấy, bên trong cũng chỉ có 3000 binh Giang Hạ. Cho dù có phải hao binh tổn tướng, cũng phải hạ được tòa thành Hạ Khẩu này.

Ngoài ra, Lưu Phong biết Hạ Khẩu thành nhỏ nhưng kiên cố, lại giáp nước hai mặt. Sông hộ thành lại lấy Trường Giang và Hán Thủy làm nguồn, việc lấp đầy có độ khó rất cao.

Vì vậy, Lưu Phong còn đặc biệt tăng cường cho Chu Du một doanh binh chủng đặc biệt, trong đó bao gồm công binh và pháo binh mới được thành lập, để hỗ trợ việc công thành.

Sau khi sắp xếp thỏa đáng, Lưu Phong vẫn không quên dặn dò Chu Du: "Hạ Khẩu là yết hầu hiểm yếu. Không phá được thành này, thủy quân sẽ không thể tiến vào Hán Thủy. Bước tiến tiếp theo của quân ta sẽ tùy thuộc vào việc Công Cẩn có thể hạ được Hạ Khẩu khi nào."

Chu Du kính cẩn gật đầu. Giai đoạn đầu, quân Dương Châu một đường thế như chẻ tre, liên tiếp hạ được mấy cứ điểm, có thể nói là thuận buồm xuôi gió. Tuy nhiên, bây giờ cục diện đã bước vào giai đoạn giữa, và một trong những khó khăn lớn nhất của giai đoạn này chính là thành Hạ Khẩu đang án ngữ trước mặt ba quân.

Nếu Chu Du có thể nhanh chóng hạ được Hạ Khẩu thành, Lưu Phong liền có thể quả quyết chia quân tại đây. Một cánh sẽ tiếp tục ngược Trường Giang tiến lên, bức bách Hoàng Tổ quyết chiến trên sông. Cánh còn lại sẽ hộ tống một bộ phận lục quân ngược dòng Hán Thủy tiến lên, mở đường đến Tương Dương.

Khi đó, thời gian ứng biến của Tương Dương sẽ càng rút ngắn, lâm vào thế bị động lớn hơn.

Trong lòng Chu Du vừa phấn khích, lại vừa cảm kích.

Hạ Khẩu thành là trị sở của Giang Hạ hiện tại, cũng là nơi Hoàng Tổ đang dừng chân. Điều này có nghĩa là Hạ Khẩu khó công, đồng thời cũng có nghĩa là công lao khi hạ được Hạ Khẩu rất lớn. Trừ Thái Sử Từ với đội quân Tồi Phong không thể điều động, hiện đang đồn trú ở Ngạc Thành chờ thời cơ, Triệu Vân với Vãn Lan quân, Giả Quỳ quân đều từng xin lệnh xuất chiến.

Lưu Phong có thể giao Hạ Khẩu cho Chu Du, đó là sự coi trọng đối với ông, đồng thời cũng là phần thưởng cho việc quân Chu Du đã nhanh chóng đột phá phòng tuyến Tây Tắc Sơn, hạ được huyện Ngạc Thành, huyện Chu Thành cùng các cứ điểm trọng yếu ven sông.

Chu Du dõng dạc nói: "Trong vòng một tháng, Du nhất định sẽ hạ được Hạ Khẩu!"

"Thiện!"

Lưu Phong mừng rỡ, đặc biệt ban thưởng rượu thịt cho quân của Chu Du, để tăng cường sĩ khí.

Quân của Chu Du đổ bộ liên tục sáu ngày. Thực chất, quân lính đổ bộ chỉ mất một ngày, nhưng việc vận chuyển khí giới công thành cỡ lớn sau đó thì khá là phiền phức.

Không những phải xây dựng bến cảng và cầu tạm thời, còn phải xây dựng những con đường đơn giản. Tuy nhiên, so với việc tháo dỡ để vận chuyển lại phiền phức, thì việc tại chỗ đốn gỗ, xây dựng lại có phần đơn giản hơn. Huống chi, Chu Du dứt khoát làm song song: một mặt tháo dỡ khí giới công thành vận chuyển trên thuyền lớn, một mặt tại chỗ lập tức dựng xây.

Ngay khi Chu Du từng bước chuẩn bị tấn công Hạ Khẩu thành, Lưu Biểu ở Tương Dương cũng nhận được thư báo nguy, đồng thời còn nhận được hịch văn từ Dương Châu.

Trong hịch văn Dương Châu, Lưu Phong tố cáo Lưu Biểu dung túng Lưu Huân, để y ngược sát danh sĩ Chu Sùng ở Hoài Tứ, tàn ngược các gia tộc quyền thế ở Lư Giang, cướp bóc dân chúng địa phương, khiến cho Thư Thành và các huyện lân cận người chết đói khắp nơi, dân chúng không còn sót một phần trăm.

Lưu Huân phạm phải tội ác tày trời như vậy, lại vẫn được Lưu Biểu che chở, trốn vào Giang Hạ quận.

Quân Dương Châu lần này thảo tặc phạt nghịch, hy vọng Lưu Biểu có thể kịp thời tự xét lại.

"Tên nhãi ranh ấy sao dám khinh thường ta!"

Lưu Biểu dù có tính cách ôn hòa đến mấy, cũng bị Lưu Phong chọc tức đến mức thất thố.

Trước đây, khi ăn nói khép nép cầu mua lương, hắn tự tâng bốc mình là nghĩa sĩ thiên hạ. Giờ đây trở mặt vô tình, lại trách cứ mình chứa chấp kẻ xấu, thực sự là không tử tế.

Nếu là vào thời điểm khác, Lưu Biểu cũng sẽ không cam tâm nhường nhịn đối phương, không chừng còn coi đây là cơ hội tốt để nhập chủ Dương Châu.

Cha con Lưu Phong cũng chỉ có khoảng mười hai vạn nhân mã. Còn ông, Lưu Biểu cũng có hùng binh 14 vạn, đó là chưa kể đến các bộ khúc của sĩ tộc hào cường các nơi.

Lần này xuôi nam vì muốn "lấy nhanh đánh chậm", Lưu Biểu chưa sử dụng các bộ khúc này, nhưng không có nghĩa là ông không thể điều động.

Lưu Biểu quản lý Kinh Châu đã 9 năm, lại nhận được sự ủng hộ của các sĩ tộc hàng đầu Kinh Châu như Khoái, Thái, Bàng, Hoàng. Chỉ cần ông không khư khư cố chấp, thì khả năng động viên lực lượng của Kinh Châu vẫn khá mạnh.

Huống hồ, trong lòng Lưu Biểu cũng có tính toán riêng. Ông cho rằng, dù là thủy quân Tương Dương hay thủy quân Giang Hạ, đều là những hùng sư dày dạn kinh nghiệm chiến trận, quen thuộc sông nước.

Cha con Lưu Phong vốn xuất thân từ phương Bắc, đến Từ Châu cũng chỉ mới 3 năm, lại giành được Dương Châu cũng chưa đầy 1 năm. Vậy thì có thể luyện ra được thủy quân như thế nào?

Huống chi, thủy quân không chỉ dựa vào con người, điều quan trọng hơn chính là thuyền bè.

Cả Kinh Châu có hơn vạn chiến thuyền. Chỉ riêng hai chi thủy quân mạnh nhất là Tương Dương và Giang Hạ đã sở hữu hơn 4000 chiếc thuyền lớn nhỏ. Với số vốn liếng này, cho dù Lưu Phong có hạ được Hoài Tứ và xưởng đóng tàu Dương Châu, cũng phải mất ba đến năm năm mới có thể đuổi kịp.

Chỉ là Lưu Biểu lại không rõ, sự coi trọng của Lưu Phong đối với thủy quân sớm hơn ông tưởng tượng rất nhiều.

Ngay từ khi còn ở Từ Châu, ông đã bắt đầu lấy thủy quân yếu ớt tại đó làm căn cơ, phân công các tướng lĩnh Chu Thái, Tưởng Khâm bồi dưỡng nhân tài, tích trữ chiến thuyền.

Sau đó, Lưu Phong lại thu được số lượng lớn thuyền bè tại các chiến trường Quảng Lăng, Hoài Tứ, Dự Châu, Thanh Châu, Dương Châu... trong đó không thiếu những chiến hạm cỡ lớn còn sót lại của triều đình Đông Hán.

Đặc biệt là Viên Thuật và Lưu Diêu, cả hai đều sở hữu không ít chiến hạm. Toàn bộ số chiến hạm này, cùng với quân đội của Tôn gia và Lưu Diêu sau khi quy hàng, đều được đặt dưới trướng Lưu Phong.

Thêm nữa, trong những năm này, Lưu Phong đã cho sản xuất số lượng lớn thuyền tại Từ Châu. Sau khi giành được xưởng đóng tàu Tung Dương, ông lại bổ sung thêm nhiều nhân lực để đẩy nhanh tốc độ.

Thêm vào đó, các hào cường trên biển hồ như Trịnh Bảo, Tiết Châu còn mang tư bản đến góp vốn. Bởi vậy, thủy quân Dương Châu hùng mạnh không kém gì thủy quân Kinh Châu. Nếu xét về chiến hạm, thì càng vượt trội thủy quân Kinh Châu một bậc.

Điều này không có nghĩa là số liệu của Lưu Biểu hoàn toàn không chính xác.

Trên thực tế, số liệu của Lưu Biểu về Kinh Châu vẫn đáng tin cậy, chỉ là số liệu về thủy quân Dương Châu thì hoàn toàn không đúng.

Song Lưu Biểu lại coi nhẹ một vấn đề, đó là thủy quân Kinh Châu thực chất vẫn luôn ăn vào vốn cũ. Kể từ khi đánh bại Tôn Kiên, buộc Viên Thuật phải di dời, toàn bộ Kinh Châu trên danh nghĩa đều được Lưu Biểu thống nhất. Kinh Nam dù có Trương Tiện, nhưng mối quan hệ không căng thẳng như lúc đầu. Hơn nữa, cho dù là Trương Tiện, cũng phải đến khi cất binh mới cắt đứt nguồn thuế phú và lương thực cung cấp cho Kinh Nam.

Cho nên, dù Kinh Châu có tiểu loạn liên miên, nhưng thực chất đã 5, 6 năm không có đại chiến.

Phần thuế ruộng mà Lưu Biểu cấp phát cho Hoàng Tổ từ ngân khố châu phủ, phần lớn đều bị Hoàng Tổ tham ô vào cuộc sống xa hoa lãng phí của mình. Theo Hoàng Tổ, thủy sư Giang Hạ đã có hai ba vạn binh mã, cùng ba bốn ngàn chiếc chiến thuyền lớn nhỏ, căn bản không cần tăng cường thêm.

Huống chi, chi phí tu sửa bảo trì hàng năm cũng rất cao, đâu cần tiếp tục đóng mới?

Trong khoảng thời gian 4, 5 năm này, toàn bộ chiến thuyền thủy quân Giang Hạ, tính từ tân duệ chiến hạm trở lên, vẻn vẹn chỉ đóng thêm được 20 chiếc. Lâu thuyền thì chỉ có ba chiếc. Còn đối với những thuyền chiến nhỏ hơn như thuyền đỏ, đĩa bay, thuyền nhẹ, Hoàng Tổ căn bản không phân phối tài chính.

Dù sao, những thuyền này khi có chiến tranh thì dùng làm chiến hạm, bình thường thì là thuyền đánh cá. Trong mắt Hoàng Tổ, chỉ cần khi chiến tranh chiêu mộ là được, đâu cần lãng phí tài chính.

Tôn Tử nói: "Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng; không biết người mà biết ta, một thắng một thua; không biết người, không biết ta, mỗi trận tất bại."

Lưu Biểu hiện tại miễn cưỡng xem như "không biết người mà biết ta", tỷ lệ thắng không khả quan mà không hề hay biết, còn tưởng rằng chỉ là vì Trương Tiện đã cản trở ông ta.

Mặc dù khi vừa nhận được hịch văn Lưu Biểu đã tức giận và phẫn nộ, nhưng ông cũng không quá lo lắng, vì cho rằng Hoàng Tổ có thể ngăn cản Lưu Phong. Cho dù không được, cũng có thể tranh thủ không ít thời gian.

Mọi quyền lợi đối với nội dung biên tập này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.