Cam Ninh nghe vậy, trong lòng không khỏi xúc động. Hắn đứng thẳng người, ôm quyền nói: "Chủ công hậu ái, thuộc hạ cảm động đến rơi nước mắt."

Thấy Cam Ninh vâng lời đứng dậy, Lưu Phong mỉm cười nhẹ gật đầu: "Hưng Bá là bậc anh hùng, sao có thể hành xử tầm thường như những người khác, lại phải khúm núm cúi lạy ta? Thiên hạ hôm nay loạn lạc, chính là lúc anh hùng trổ tài thao lược. Hưng Bá cứ thẳng thắn nói ra điều muốn bẩm báo. Có chuyện gì cứ việc nói, ta sẽ lắng nghe."

Cam Ninh cảm thấy lời Lưu Phong như nói vào tận đáy lòng mình, sự tự tin trong hắn cũng dâng trào hơn. Hắn mạnh dạn khẩn cầu: "Chủ công có điều chưa hay, Đô đốc thủy quân Giang Hạ, Tô Phi, chính là ân nhân ngày xưa của thuộc hạ. Hai chúng tôi tình như thủ túc, ân nghĩa sâu nặng hơn cả kết bái huynh đệ. Ngày trước tại Kinh Châu, khi thuộc hạ còn vô danh tiểu tốt, chịu đủ sự ức hiếp, chỉ có Tô Phi là đối xử khác biệt, thường xuyên thiết yến khoản đãi, đối đãi chân thành, lại còn che chở rất nhiều. Ân tình này không thể không báo. Bởi vậy, thuộc hạ mạo muội dám vạn lần cầu xin chủ công tha cho Tô Phi một con đường sống."

Lưu Phong chợt hiểu ra, hóa ra là vì chuyện này.

Nghĩa khí giữa Cam Ninh và Tô Phi, Lưu Phong cũng đã rõ. Chỉ là đời này Cam Ninh sớm đã về dưới trướng hắn, vả lại quanh Lưu Phong giờ đây quy tụ biết bao anh hùng hào kiệt, danh sĩ phong lưu. Tô Phi, một hào cường địa phương như vậy, thực tế khó mà lọt vào mắt xanh của Lưu Phong.

Việc này thật ra cũng dễ giải quyết. Lưu Phong vốn không có ý định xử tử Tô Phi và bè lũ, chỉ cần họ chịu đầu hàng, dù không thể phục hồi quan vị cũ, nhưng vẫn sẽ được trọng dụng. Dù sao, những người này đều là địa đầu xà của quận Giang Hạ. Có họ, Lưu Phong có thể nhanh chóng hơn và ít tốn công sức hơn để nắm trọn toàn bộ Giang Hạ.

Chỉ riêng điểm này thôi, cho dù họ không chịu đầu hàng, nhưng chỉ cần đảm bảo không đối đầu với quân Lưu Phong, hắn cũng chẳng nhất thiết phải xử tử họ.

Trong lịch sử, Tô Phi tuy trung thành với Hoàng Tổ, nhưng y không phải hạng người thà chết chứ không chịu khuất phục. Sau khi bị nhà Tôn bắt sống, y cũng từng nhờ người đến cầu xin Cam Ninh, không ngại nhắc lại ân tình cũ để mong giữ được mạng sống.

Loại người này đương nhiên sẽ không bỏ mặc tính mạng mình, mà cứ nhất định đối đầu với hắn.

"Hưng Bá quả là một nghĩa sĩ chân chính."

Lưu Phong lúc này đứng dậy, tiến đến trước mặt Cam Ninh, trước hết cảm thán một câu, sau đó nói thêm: "Khi trận chiến đang lúc gay cấn, thủy quân địch lại bất ngờ tập kích từ phía sau. Tuy ta đã dốc sức đánh tan chúng, nhưng vẫn chưa thể tiêu diệt hoàn toàn."

"Giờ đây Châu Lăng đại thắng, thủy quân Giang Hạ đã bị quét sạch, riêng số quân bị chém giết và bắt sống đã lên tới năm vạn. Ta muốn dẫn đại quân tiến về Hạ Khẩu, nhưng lại lo sợ tàn quân bại trận trước đó sẽ quấy nhiễu dọc đường về."

Lưu Phong nắm lấy cánh tay Cam Ninh, nhẹ nhàng vỗ vỗ: "Nếu đã như vậy, Hưng Bá có nguyện vì ta giải mối lo này, dẫn bộ hạ của mình quay về Hạ Khẩu, tiễu trừ tàn quân địch không?"

Cam Ninh hơi sững sờ. Rõ ràng hắn đến để cầu xin cho Tô Phi, sao lại được giao phó một nhiệm vụ lớn như vậy?

Dù cho đây là một nhiệm vụ béo bở, gần như là đưa quân công đến tận tay hắn, là một việc tốt rõ ràng, nhưng Cam Ninh hiển nhiên vẫn quan tâm hơn đến số phận của Tô Phi.

Cam Ninh suy nghĩ một lát, ấp a ấp úng nói: "Chủ công đã có lệnh, thuộc hạ đương nhiên không dám từ chối, nguyện vì chủ công mà dốc sức trâu ngựa. Chỉ là Tô..."

Lưu Phong khoát tay áo, ngắt lời Cam Ninh, tiếp tục nói: "Tô Phi người này ta cũng có nghe tiếng, nghe nói hắn từng nhiều lần đảm nhiệm chức vụ quan trọng trong thủy quân Giang Hạ, lại còn giữ chức Đô đốc lâu dài. Chắc hẳn y rất am hiểu và quen thuộc với tình hình thủy quân Giang Hạ từ trên xuống dưới."

Nói đến đây, Lưu Phong cười hỏi Cam Ninh: "Ta có ý cho y cơ hội lập công chuộc tội, làm phụ tá cho Hưng Bá, tiến đến thuyết phục tàn quân quy hàng, Hưng Bá thấy sao?"

Cam Ninh bỗng vỡ lẽ, tức khắc quỳ sụp xuống đất, lòng biết ơn hiện rõ trên khuôn mặt: "Chủ công đại ân đại đức, thuộc hạ chỉ có chết mới có thể báo đáp!"

"Không đến mức đó đâu."

Lưu Phong đỡ Cam Ninh đứng dậy: "Tô Phi là người nhân hậu, tuy tài năng không quá xuất chúng, nhưng lại biết nhận định anh hùng, vả lại chưa từng làm điều ác. Hai quân đối đầu đường đường chính chính, dù có chiến bại, ta há là kẻ hiếu sát?"

Cam Ninh lệ tràn khóe mi, xúc động không kìm được.

Lưu Phong lại an ủi đối phương một lúc lâu, sau đó tự tay viết một bức lệnh, đóng dấu Đại ấn của Tả tướng quân, rồi trao cho Cam Ninh.

Cam Ninh nhận lệnh rồi cáo lui, tiến đến nhận quân.

Đợi Cam Ninh đi khuất, Lưu Phong thấy Lăng Thống đang đứng chờ ngoài cửa, liền vẫy tay gọi hắn.

"A Thống, có chuyện gì sao?"

Trong trận chiến này, Lăng Thống đã tự tay chém giết ba giáp sĩ, võ dũng của hắn bắt đầu bộc lộ. Biểu hiện của hắn vô cùng xuất sắc, tuy còn kém Lữ Mông một bậc, nhưng cũng không thua kém là bao.

Xét đến việc Lăng Thống nhỏ tuổi hơn Lữ Mông rất nhiều, thật khó mà nói ai ưu tú hơn ai.

Đương nhiên, đó cũng là vì kiếp này Lữ Mông đã sớm đi theo Lưu Phong, không như trong lịch sử ban đầu phải lãng phí quá nhiều thời gian.

Từ khi về dưới trướng Lưu Phong, được chọn làm thị vệ, hắn đã chú trọng giáo dục cả văn lẫn võ cho họ.

Lữ Mông và Lăng Thống thường dành nửa ngày luyện võ, nửa ngày học tập, nội dung học bao gồm đọc viết, toán học và binh pháp. Bởi vậy có thể thấy, chỉ cần không chết yểu, tiềm năng của họ rất có thể sẽ vượt xa trong lịch sử, nhất là Lăng Thống, người vốn mệnh yểu.

Nghe thấy Lưu Phong gọi, Lăng Thống cúi người, bẩm báo: "Khởi bẩm chủ công, Hoàng Tổ muốn được gặp ngài."

"Ồ?"

Lưu Phong hơi kinh ngạc. Khi Hoàng Tổ mới bị đưa tới, hắn t���ng gặp mặt một lần, lúc đó đối phương tinh thần hoảng loạn, sợ hãi đủ đường, có thể nói là hoang mang tột độ.

Khi hắn nói chuyện với y, y c��ng không có mấy phản ứng, chỉ như một khúc gỗ mà gật đầu, rõ ràng chỉ là phản ứng máy móc.

Nay bỗng nhiên muốn cầu kiến mình, xem ra ít nhất y đã tỉnh táo trở lại.

Trầm ngâm một lát, Lưu Phong khẽ gật đầu: "Được, dẫn hắn đến thư phòng gặp ta."

"Vâng!"

Lăng Thống vâng lệnh rời đi. Chốc lát sau, hắn dẫn Hoàng Tổ đến.

Khi gặp lại, tinh thần Hoàng Tổ đã hồi phục không ít, trông y khác hẳn lúc mới gặp.

Vừa thấy Lưu Phong, Hoàng Tổ liền quỳ phục xuống đất, đại lễ bái kiến: "Thái thú quận Giang Hạ, Hoàng Tổ, bái kiến Tả tướng quân!"

Lưu Phong trong lòng khẽ động, ánh mắt dán chặt vào Hoàng Tổ, chậm rãi vuốt cằm nói: "Hoàng Thái thú, sao trước kiêu ngạo sau lại cung kính thế? Lúc trước người phát động binh đao là ngươi, hôm nay kẻ quỳ rạp dưới đất cũng là ngươi. Rốt cuộc đâu mới là ý định thật sự của ngươi?"

Hoàng Tổ trong lòng căng thẳng, nhưng sắc mặt vẫn không đổi, cung kính đáp: "Khởi bẩm Tả tướng quân, trước kia là thuộc hạ, bây giờ cũng là thuộc hạ."

"Ồ?"

Lưu Phong hỏi lại: "Vậy tại sao trước kia kiêu ngạo, bây giờ lại cung kính như vậy?"

Hoàng Tổ trán chạm đất, cố gắng kiềm chế sự căng thẳng và sợ hãi trong lòng, hết sức giữ vẻ bình tĩnh mà đáp: "Lúc trước cử binh chống lại Tả tướng quân là bởi thuộc hạ là Thái thú Giang Hạ. Chúa công đã ủy thác thuộc hạ làm Thái thú một phương, tự khắc phải có trách nhiệm bảo vệ đất đai của mình. Tả tướng quân mang đại quân đến, thuộc hạ không thể không xuất binh chống lại."

"Thuộc hạ không tự lượng sức, nên mới có đại bại ở Châu Lăng."

"Bây giờ Tả tướng quân đã chiếm được Giang Hạ, thuộc hạ đặc biệt đến đây để bái kiến."

Lưu Phong suýt bật cười thành tiếng. Ý tứ của Hoàng Tổ, nói đơn giản là: y sẽ vĩnh viễn trung thành với Kinh Châu mục, ai là Kinh Châu mục thì y trung thành với người đó.

Mặc dù bây giờ Lưu Phong còn chưa phải Kinh Châu mục, nhưng trên thực tế đã nắm giữ thực lực và cục diện để kiểm soát quận Giang Hạ. Quan trọng hơn, Hoàng Tổ đã thành tù nhân, lúc này mà không chịu khuất phục, e rằng sẽ chẳng còn đầu để mà cúi nữa.

Chỉ là Hoàng Tổ tuy có chút thức thời, nhưng dù sao vẫn mang tính xấu của một danh sĩ, trong lời nói còn ẩn chứa chút châm chọc, thật sự là không cần thiết.

Nếu đã quyết định quỳ, vậy thì hãy quỳ cho triệt để mới có lợi.

Hoặc là đừng quỳ, dù chết cũng giữ được tiếng thơm.

Cái kiểu nửa quỳ nửa đứng thế này, quả thực khiến người ta chán ghét.

"A, vậy nói cách khác, trong mắt Thái thú chỉ có Chúa công, mà không có Thiên tử sao?"

Lời Lưu Phong vừa thốt ra, Hoàng Tổ suýt nữa sợ đến cứng người.

Dương Châu lần này xuất binh, chính là nhân danh triều đình, để trừng trị Lưu Biểu vì đã thu nhận phản nghịch, tự tiện dùng binh ở Kinh Nam khi chưa có chiếu chỉ của triều đình, tàn sát bách tính địa phương, v.v...

Giờ đây lời Hoàng Tổ nói ra, không nghi ngờ gì nữa, chính là bằng chứng cho việc Lưu Biểu làm hại triều đình và Thiên tử.

"Tội thần, tội thần... sao dám..."

Hay lắm, Hoàng Tổ miệng nói muốn phủ nhận, nhưng vừa mở lời đã tự đội lên đầu mình cái mũ tội thần.

Lưu Phong cũng không khỏi cảm thán. Đây chính là viên thủ hạ trấn giữ Giang Hạ của Lưu Biểu, lại được coi là danh thần xuất chúng với tài năng kiệt xuất trong giới danh sĩ Kinh Châu.

Nói một cách nghiêm túc, y mới là tâm phúc số một dưới trướng Lưu Biểu. Đừng thấy Khoái Việt, Thái Mạo dường như quyền thế ngập trời ở Kinh Châu, cũng từng đảm nhiệm Thái thú các quận Nam, Giang Hạ, Chương Lăng.

Nhưng thời gian họ đảm nhiệm Thái thú đều rất ngắn, đừng nói được như Hoàng Tổ, giống một phiên trấn, mà ngay cả với các hào tộc, sĩ tộc địa phương họ cũng không thể hòa hợp được.

Họ có thể đảm nhiệm Thái thú, càng giống là Lưu Biểu đứng sau lưng muốn mượn lực lượng của các gia tộc Khoái, Thái để kiềm chế thế lực địa phương, nhằm đạt được mục đích thu quyền về tay.

Đây cũng là lý do tại sao họ không thể như Hoàng Tổ, từ khi nhậm chức Thái thú Giang Hạ đã trụ lại đến khi chết.

Vì vậy, trong tứ đại gia tộc, kỳ thực chỉ có Hoàng Tổ mới được coi là người thật sự trấn thủ vùng biên cương. Điều khoa trương nhất là, chỉ nhờ thân phận con trai của Hoàng Tổ, Hoàng Xạ đã có thể tiếp nhận chức Thái thú Chương Lăng từ tay Thái Mạo, từ đó cũng có thể thấy ai là người Lưu Biểu tin tưởng nhất.

Hoàng Tổ tuy có phần ngu trung, nhưng thật ra làm người cũng không đến nỗi tệ.

Ít nhất trong những năm tháng y ở Giang Hạ, dân chúng nơi đây có thể sống yên ổn. Hoàng Tổ cũng không làm đến mức tát ao bắt cá, tuy không phải thanh quan, nhưng cũng không quá nhúng chàm.

Quan trọng hơn là, các sĩ tộc hào cường ở Giang Hạ đều nể trọng y, điểm này vô cùng quan trọng.

Trong dòng thời gian cũ, Tôn Sách và Tôn Quyền đã ba phen mấy bận tiến công Giang Hạ, mỗi lần đều chuẩn bị kỹ lưỡng rồi mới xuất binh. Bởi vậy, Hoàng Tổ cũng dốc hết toàn lực đối kháng nhà Tôn, trong đó bao gồm cả việc động viên bộ khúc của các hào cường địa phương và huyện binh Giang Hạ.

Nhưng giờ đây Lưu Phong lại đột ngột tập kích, khiến Hoàng Tổ trở tay không kịp. Đừng nói đến việc động viên bộ khúc của các gia tộc quyền thế, y suýt chút nữa còn không thể tập kết được quân Giang Hạ trực thuộc của mình.

Bằng không thì quân Giang Hạ của Hoàng Tổ sao có thể chỉ có hơn hai vạn người, ít nhất cũng phải ba bốn vạn mới phải.

Nếu không phải Lưu Phong hành động bí mật đạt được thành công lớn, thì hắn sẽ không chỉ phải đối mặt với năm vạn thủy quân Kinh Châu, mà ít nhất còn phải thêm ba vạn, thậm chí là bốn vạn quân nữa.

Cho dù Lưu Phong có tự tin đến mấy, đối mặt với tám, chín vạn thủy quân Kinh Châu tinh nhuệ chủ lực, hắn cũng vẫn phải hết sức thận trọng.

Dù sao trong thủy chiến, một sự thay đổi hướng gió thôi cũng rất có thể sẽ trực tiếp quyết định kết quả của chiến cuộc.

Cho dù Lưu Phong vô cùng tin tưởng các tướng sĩ thủy quân dưới trướng, nhưng hắn cũng không dám đảm bảo rằng khi hướng gió đột nhiên thay đổi lớn, hỏa công, khói công lại quay sang gây họa cho trận địa phe mình, Chu Thái và những người khác vẫn có thể chuyển bại thành thắng.

Bởi vậy, sau đại thắng Châu Lăng, tuy thủy quân Giang Hạ đã bị quét sạch, ngay cả thủy quân Tương Dương cũng chịu tổn thất nặng nề mang tính hủy diệt, nhưng trớ trêu thay, trong các huyện ấp của quận Giang Hạ, vẫn còn lực lượng vũ trang quy mô hai ba vạn người.

Lực lượng vũ trang này mà muốn ra khỏi thành dã chiến, đánh bại quân Dương Châu, thì là chuyện viễn vông.

Nhưng nếu họ cứ co cụm trong các huyện thành, cố thủ không ra, thì cũng đủ gây phiền phức.

Cho dù Lưu Phong có trong tay các cỗ xe bắn đá khổng lồ và đội pháo thủ chuyên nghiệp, thì cũng không chịu nổi việc phải đánh từng tòa thành một như vậy đâu chứ. Phải biết, chỉ riêng quận Giang Hạ đã có đến mười sáu huyện lỵ, trong đó còn bao gồm các thành lớn như Tây Lăng, An Lục, Cánh Lăng.

Nếu cứ trì hoãn như vậy nữa, thì toàn bộ thời gian hắn tranh thủ được trước đó sẽ lãng phí hết.

Bởi vậy, Lưu Phong đã nảy ra ý định chiêu hàng Hoàng Tổ, sau đó để y thay mình đi thu phục Giang Hạ.

"Nếu ngươi đã tự xưng tội thần, chắc hẳn cũng biết mình mang tội gì rồi."

Lưu Phong trong lòng tuy khinh thường Hoàng Tổ, nhưng ngoài mặt lại tỏ vẻ khoan hồng độ lượng, chủ động gỡ vây cho y nói: "Nếu đã như vậy, ta đây lại có một việc có thể để ngươi lập công chuộc tội, chỉ là không biết ngươi có nguyện ý làm hay không."

Hoàng Tổ hơi sững sờ, rồi chợt hiểu ra, nhận ra Lưu Phong muốn mình làm gì.

Trong lòng y có chút giằng xé. Nói đến buồn cười, điều khiến Hoàng Tổ giằng xé không phải là việc không thể làm, hay là quá khó, mà chính là lòng trung thành với Lưu Biểu.

Đúng vậy, Hoàng Tổ vô cùng trung thành với Lưu Biểu, ít nhất còn hơn cả Khoái Việt và Thái Mạo.

Bằng không năm đó Lưu Biểu bị Tôn Kiên đánh cho thành Tương Dương trống rỗng, y bị Tôn Kiên đánh tan toàn quân, sau khi một mình cưỡi ngựa chạy trốn, vẫn quay về Giang Hạ kéo thêm một đội quân nữa để bắc tiến cứu Chúa công.

Ngay cả với tầm nhìn của Hoàng Tổ, y cũng có thể nhìn ra Lưu Biểu lần này đã lâm nguy. Lưu Phong điều động đại quân thủy bộ quy mô năm sáu vạn người, không thể nào chỉ là nhằm vào riêng Hoàng Tổ ta được.

Hoàng Tổ tuy có tài năng bậc trung, nhưng chỉ trấn giữ Giang Hạ mà y cũng có thể nhìn rõ thế cục hiện tại.

Trước mắt Lưu Phong có ba con đường để đi, thượng sách tự nhiên là sau khi chiếm Hạ Khẩu, ngược dòng Hán Thủy mà bắc tiến, đánh thẳng vào Tương Dương. Chỉ cần hạ được Tương Dương, những nơi khác cũng chỉ còn là chuyện truyền hịch là định yên mọi chuyện.

Trung sách là giữ chặt Hạ Khẩu, sau đó trước hết tiến về phía Tây để đối phó quân Bắc Chinh. Chỉ cần tiêu diệt được quân Bắc Chinh, quyền chủ động trong các trận chiến tiếp theo tất nhiên sẽ nằm gọn trong tay quân Lưu Phong. Dù Tương Dương chưa bị vây, Lưu Biểu cũng chỉ có thể bó tay vô sách.

Hạ sách ngu xuẩn nhất là vừa ra sức đánh hạ thành Hạ Khẩu, vừa càn quét toàn bộ quận Giang Hạ, kiên quyết công phá các thành, phát triển cương vực. Trước hết, hãy nuốt trọn miếng thịt béo Giang Hạ đang ở ngay miệng này vào bụng.

Hoàng Tổ chính vì nhìn ra được những điều này, nên mới hiểu được giá trị của bản thân.

Lưu Phong hiển nhiên không muốn lãng phí binh lực ở quận Giang Hạ, đồng thời lại vừa hy vọng có thể nhanh chóng bình định nơi đây. Cho dù không thể cung cấp lương thảo, quân nhu, quân giới vật tư, chỉ cần không gây cản trở, thì cũng đã là một sự trợ giúp khá lớn rồi.

Nếu lại có thể cung cấp một lượng lương thảo, quân giới nhất định, thì càng đạt được hiệu quả làm ít công to.

Mà Giang Hạ có những thứ này không?

Đáp án là có, hơn nữa còn rất dồi dào.

Quân Giang Hạ duy trì lâu dài quy mô ba vạn quân chính quy, quân giới vật tư thì làm sao thiếu được. Hơn nữa, lần này bại trận quá nhanh, phần lớn số quân giới vật tư này đều chưa kịp xuất kho, có thể tùy thời điều động.

Nội dung dịch thuật này được bảo hộ bởi truyen.free.