Có thể thấy, Lưu Bị và Lưu Phong phụ tử xếp hạng ba thiên hạ trong mắt Hoàn Giai. Thực ra không phải Hoàn Giai coi thường họ, mà là một sự thật không thể chối cãi.

Như vậy, cũng không có gì lạ khi Lưu Bị nắm giữ ba châu, nhưng Viên Thiệu và Tào Tháo vẫn xem đối phương là đại địch số một và tranh nhau lôi kéo Lưu Bị.

Bởi vì căn cơ của Lưu Bị quá yếu kém. Trong mắt Viên Thiệu và Tào Tháo, Lưu Bị chẳng qua là một Viên Thuật mạnh hơn một chút mà thôi.

Trong ba năm hạ được ba châu, lại còn có thể thâm canh rễ sâu ở đó, vương quyền cắm rễ vào địa phương, sĩ tộc hào cường quy thuận, dân chúng ủng hộ.

Ai mà tin?

Với kinh nghiệm và nhãn quan của Viên Thiệu, Tào Tháo cùng những người cùng thời, họ chỉ cho rằng phụ tử Lưu Bị bản chất vẫn là kẻ hiếu chiến, một quân phiệt liên tục chinh phạt trong mấy năm. Chỉ cần có thể đánh bại Lưu Bị một lần trên chiến trường, thì ba châu này sẽ nhanh chóng trở nên đầy rẫy khói lửa.

So sánh với đó, Tào Tháo bây giờ được sĩ tộc hào cường Hà Nam ủng hộ, lại nắm giữ triều đình cùng đại nghĩa Thiên tử, về danh phận có thể nói là xứng đáng đứng đầu thiên hạ.

Phụ tử Lưu Bị, Lưu Phong một không có thực lực hùng hậu và danh vọng khắp thiên hạ như Viên Thiệu, hai không có lợi thế danh phận triều đình mang Thiên tử của Tào Tháo. Nếu không hạ được Dự Châu, Dương Châu, e rằng còn chưa chắc đã theo kịp Lưu Biểu. Cũng bởi thế mà Hoàn Giai xếp hai cha con Lưu Bị, Lưu Phong vào vị trí thứ ba cũng không có gì lạ.

"Thúc phụ đã sai rồi!"

Tôn Sách lúc này lớn tiếng hô, khí thế tựa mãnh hổ gầm thét, khiến Hoàn Giai trợn mắt há hốc mồm.

Ngay sau đó, Tôn Sách tiếp tục nói: "Đại thế bây giờ, cũng giống như cuối đời nhà Tần, mới bắt đầu suy vong. Binh hùng tướng mạnh cố nhiên không thể khinh thường, nhưng điều quan trọng hơn lại là tìm kiếm minh chủ. Tội của gia phụ, cùng lắm cũng chỉ đến thế mà thôi."

Hoàn Giai kinh hãi. Trong thời đại này, lòng sùng bái tổ tông vượt xa hậu thế.

Đừng nói đến việc trắng trợn nói thật về lỗi lầm của cha mình như thế, ngay cả khi người khác khen ngợi phụ thân hay tổ tông của mình, cũng không thể khiêm tốn.

Người khác khen ngươi, ngươi có thể khiêm tốn, đó là ngươi thể hiện sự khiêm tốn đúng mực của ngươi.

Nhưng người khác khen phụ thân ngươi, khen ông nội ngươi, khen tổ tiên ngươi, ngươi tuyệt đối không thể khiêm tốn một chút nào. Không những phải tiếp nhận hết thảy, còn phải phụ họa theo lời khen ngợi, nếu không ngươi sẽ bị coi là bất hiếu. Mà tại thời Lưỡng Hán, kẻ bất hiếu thực sự là chết về mặt xã hội, ngay cả du côn lưu manh cũng coi thường ngươi.

Bởi vậy, Tôn Sách có thể can đảm như thế trần thuật lỗi lầm của Tôn Kiên, cho dù là trong mật thất, cũng đủ khiến Hoàn Giai kinh sợ khôn nguôi.

"Thúc phụ, Sách không phải là kẻ bất hiếu. Thực sự ngài đối với nhà ta có đại ân đại đức. Năm xưa di hài của cha ta, toàn nhờ thúc phụ liều chết, mới có thể đưa quan tài về cố hương. Ân này tựa núi cao biển sâu, ân như tái tạo, Sách không dám giây phút nào quên."

Tôn Sách đầu tiên trấn an đối phương một câu, lập tức nói tiếp: "Thúc phụ, bây giờ Kinh Nam chọn lựa, không phải một mình ta quyết định, thúc phụ thực sự khó thoát thân. Vì vậy, Sách mới liều chết trần thuật ý mình với thúc phụ, mong thúc phụ minh xét."

Hoàn Giai nghe đến đây, cũng coi như đã hiểu rõ ý tứ của Tôn Sách.

Tôn Sách đây là nhắc nhở ông ta, bất luận Kinh Nam làm lựa chọn gì, bản thân ông ta, với tư cách thủ tịch thân tín của Trương Tiện, lãnh tụ địa đầu xà ở đó, Chủ bộ quận phủ, một danh sĩ Kinh Nam, là tuyệt đối không thể thoát khỏi liên can.

Điều này cũng có nghĩa là, nếu Kinh Nam chọn đúng, nhưng ông ta không ra mặt, có thể sẽ không có chút công lao nào. Còn nếu chọn sai, hậu hoạn sẽ không thể tránh khỏi một chút nào.

Trương Tiện dù sao cũng không phải người địa phương, nhưng Hoàn Giai ông ta lại là một địa đầu xà chính gốc. Cái giá lớn này liệu ông ta có chấp nhận được không.

Nhất là Viên, Tào thì xa tận chân trời, mà Lưu Phong lại ở ngay trước mắt.

Tôn Sách sau khi nói xong, cứ thế nhìn chằm chằm Hoàn Giai. Trên mặt ông ta vẫn bình tĩnh không gợn sóng, nhưng trong lòng lại lo lắng khôn nguôi.

Thực lòng mà nói, Hoàn Giai kỳ thực ưu ái Tào Tháo nhất, dù sao Tào Tháo khống chế triều đình, lại có thực lực cũng không tầm thường, càng là danh chính ngôn thuận phụ chính đại tướng quân.

Thế nhưng Tào Tháo chẳng những thực lực cứng là yếu nhất trong ba nhà, đồng thời khoảng cách đến Kinh Nam cũng rất xa.

Còn về Lưu Bị, Lưu Phong, Hoàn Giai trong lòng từ đầu đến cuối có chút do dự.

Dù sao Lưu gia dựng nghiệp quá nhanh.

Lúc trước Tôn Kiên đã bị thế nhân coi là một nhân tài trẻ tuổi nổi bật, nhưng Lưu gia dựng nghiệp còn nhanh mạnh hơn Tôn Kiên.

Do dự hồi lâu sau, Hoàn Giai khó khăn mở miệng hỏi: "Bá Phù cho rằng Lưu Huyền Đức, Lưu Tử Thăng có thể làm minh chủ không?"

Tôn Sách nghe vậy, nở nụ cười kiệt ngạo: "Lưu Huyền Đức chỉ có tài năng tầm thường, nếu không có người con này, e rằng hôm nay còn tầm thường ở Đông Hải."

Hoàn Giai trong lòng giật mình: "Bá Phù lại xem trọng Lưu Tử Thăng đến thế sao?"

Tôn Sách trên mặt hiện lên vẻ lúng túng xen lẫn nhụt chí, thở dài nói: "Sách tự xưng là dũng liệt kiên cường, nhưng chỉ duy nhất bại dưới tay Lưu Tử Thăng, có thể nói là tâm phục khẩu phục."

Hoàn Giai hít sâu một hơi. Ông ta bao giờ thấy Tôn Sách, người còn kiêu căng khó thuần hơn cả Tôn Kiên, lại có vẻ mặt và lời nói thành thật như vậy.

Lúc này, Hoàn Giai đã có vẻ xiêu lòng.

Trong lòng lại cân nhắc nửa khắc đồng hồ, Hoàn Giai lùi một bước: "Hiền chất đến tìm ta, rốt cuộc có ý đồ gì?"

Tôn Sách mừng thầm trong lòng, ý thức được đây là Hoàn Giai đã nhượng bộ, thế là liền trải bày kế hoạch của mình.

"Thúc phụ, bây giờ Kinh Bắc quân vừa mới rút lui, chúng ta không th��� để quân địch tùy ý rút lui như vậy. Sách bất tài, nguyện thống lĩnh mấy ngàn tinh nhuệ theo đuôi truy kích. Nếu có cơ hội, sẽ giành được hai ba trận thắng nhỏ, nếu không được, cũng có thể kéo chậm tốc độ bắc tiến của Kinh Bắc quân."

Nói đến đây, Tôn Sách ngừng lại một chút, cố ý tỏ vẻ do dự rồi mới nói tiếp: "Không giấu gì thúc phụ, nếu là ta đoán không sai, chủ ta hẳn đã đích thân đốc suất đại quân từ phía Tây đến, ắt muốn vây kín Kinh Bắc quân ở phía Nam đại giang."

Hoàn Giai nghe vậy sợ hãi, ngay lập tức lại có chút kích động.

Nếu là trong số Viên, Tào, Lưu, ông ta còn do dự, nhưng đối với Lưu Biểu, ông ta từ đầu đến cuối chưa từng coi trọng đối phương.

Lần này Kinh Nam cử binh, Hoàn Giai càng là xứng đáng là hắc thủ giật dây phía sau, chủ mưu chân chính.

Nếu Lưu Phong và Dương Châu quân thực sự có thể từ phía Tây đến tiêu diệt Kinh Bắc quân, Hoàn Giai tất nhiên sẽ giữ thái độ ủng hộ.

Sau đó, Tôn Sách lại tiếp tục nói: "Đợi đến khi bao vây tiêu diệt Kinh Bắc quân xong, đại quân thừa cơ xuôi nam. Lâm Tương tuy là thành kiên cố, nhưng làm sao có thể ngăn được đại quân Dương Châu của ta?"

"Thúc phụ, chủ của ta sở trường là công thành. Ngô huyện, Mạt Lăng ở Dương Châu đều là thành kiên cố, binh tinh lương đủ, thành cao hào sâu. Tiểu chất từng dàn mấy vạn binh, nhưng cũng không trụ qua nổi một mùa ngắn ngủi. Thúc phụ cho rằng thành Lâm Tương có thể chống đỡ được bao lâu?"

Hoàn Giai hoàn toàn dao động, lời nói này của Tôn Sách hầu như là uy hiếp trắng trợn.

Là một sĩ tộc cuối Đông Hán, Hoàn Giai lại quá rõ ràng việc binh mã ngoại châu nhập cảnh sẽ có kết quả gì.

Trên thực tế, đừng nói là ngoại châu, chỉ cần nhìn những gì Kinh Bắc quân đã làm ở Kinh Nam, cũng đủ khiến người ta phải kinh sợ.

Kinh Bắc quân cùng thuộc Kinh Châu còn như vậy, thì liệu còn đường sống nào sao?

Hoàn Giai không biết Lưu Phong coi trọng quân kỷ đến mức nào, vẫn dùng lối suy nghĩ cũ mà nhìn vấn đề.

Thế nhưng sự nhầm lẫn lại đem đến kết quả ngoài ý muốn, cứ như vậy, ngược lại khiến Hoàn Giai ngay lập tức đưa ra quyết định.

"Hiền chất, Kinh Bắc quân nhập cảnh đến nay, sinh linh đồ thán, dân chúng trôi dạt khắp nơi. Mối thù hận này, sao có thể không báo?"

Hoàn Giai lúc này đảm bảo nói: "Ngươi cứ yên tâm chờ tin tức của ta, ta lập tức thay quần áo đến quận phủ."

Tôn Sách nhất thời vô cùng mừng rỡ, biết Hoàn Giai đây là hoàn toàn ngả về phía mình. Hơn nữa, Hoàn Giai có quyền phát biểu vô cùng lớn trước mặt Trương Tiện, thậm chí còn trên cả Trương Dịch.

Chỉ cần Hoàn Giai ra mặt du thuyết, chưa nói đến việc trả lại binh quyền cho mình, ít nhất để mình tuyển chọn mấy ngàn tinh nhuệ ra khỏi thành truy kích là không thành vấn đề.

Hoàn Giai lúc này thay y phục, chuẩn bị đến quận phủ. Tôn Sách thì đi theo phía sau ông ta.

Hai người đi đến cửa, Hoàn Giai căn dặn Tôn Sách cứ ở lại trong phủ, chờ ông ta trở về đàm đạo.

Nhưng vào lúc này, nơi xa một kỵ binh chạy tới. Trông thấy Tôn Sách liền lăn xuống ngựa, xông lên phía trước nói: "Tôn tướng quân, Dương Châu gửi thư."

Tôn Sách và Hoàn Giai liếc nhau, trong lòng đều kinh ngạc nghi hoặc. Sau đó, Tôn Sách tiến lên nhận lấy sách lụa, mở ra xem xét.

Không lâu sau đó, Tôn Sách mặt lộ vẻ mừng như điên, quay người liền đưa sách lụa cho Hoàn Giai, lớn tiếng nói: "Dương Châu gửi thư, Châu Lăng đại thắng! Chủ ta đích thân đốc thúc, thủy quân đại phá thủy quân Kinh Châu trên sông bên ngoài Châu Lăng, bắt sống Hoàng Tổ!"

Hoàn Giai đang chuẩn bị nhận lấy sách lụa, bỗng nhiên nghe được lời Tôn Sách, tâm thần chấn động, vậy mà không thể tiếp lấy được.

Sách lụa chậm rãi rơi xuống, Hoàn Giai lại không hề hay biết, chỉ ngây ngốc nhìn Tôn Sách với vẻ mặt tràn đầy vui mừng.

Lúc này trong lòng Hoàn Giai chỉ có một suy nghĩ: chính mình đã đặt đúng cửa.

Đối với sự thất thố của Hoàn Giai, Tôn Sách không hề trách cứ chút nào, trái lại còn rất thấu hiểu. Anh ta chủ động tiến lên nhặt sách lụa lên, một lần nữa đưa vào tay Hoàn Giai.

Hoàn Giai cuống quýt mở ra tỉ mỉ xem xét, lúc này mới hiểu được thủy quân Dương Châu chẳng những đại phá thủy quân Kinh Châu, bắt sống Hoàng Tổ. Còn một hơi bắt hơn bốn vạn tù binh, chém giết, nhấn chìm bảy, tám ngàn người. Thái Mạo trốn thoát chỉ với một mảnh ván, thủy quân Giang Hạ đã hoàn toàn tan rã, còn thủy quân Tương Dương cũng bị trọng thương.

Hơn bốn vạn tù binh!?

Trong lòng Hoàn Giai lúc này như băng hòa với lửa: một mặt kinh ngạc mừng rỡ vì Lưu Tử Thăng lại thiện chiến đến thế, mặt khác lại kinh hoảng vì vốn liếng của Kinh Nam thực tế là quá ít. Toàn bộ nhân mã phe mình, thậm chí cộng thêm đủ loại tư nhân bộ khúc, cũng không bù lại được số tù binh người ta bắt được trong một trận đại chiến.

Cũng may đây đã là người một nhà.

Hoàn Giai chậm rãi thở ra một hơi đục, cái lạnh lẽo trong lòng tan biến hết, một luồng nhiệt huyết từ đáy lòng dâng lên.

"Đi, Bá Phù đi theo ta!"

Hoàn Giai vừa rồi còn có chút cứng nhắc, giờ đã lấy lại được sức lực, lúc này sải bước đi về phía xe ngựa: "Đi trước quận phủ giải quyết việc cấp bách."

***

Cam Ninh đến Hạ Khẩu sau đó, lập tức triệu kiến Chu Hoàn và Trần Vũ.

Chu Hoàn là tộc trưởng Chu gia, một trong tứ đại gia tộc ở Ngô địa. Trần Vũ thì là tâm phúc do Tôn Sách tin dùng, phụ trách thống lĩnh tinh nhuệ dưới trướng. Sau khi đại bại ở Tiền Đường, ông ta đã cùng Tôn Sách đầu hàng.

Hai người này, bất kể về tư lịch, võ dũng hay chức quan, đều không sánh bằng Cam Ninh, huống chi trong tay Cam Ninh còn có mệnh lệnh của Lưu Phong.

Thế là, hai người rất nhanh liền tỏ ý nguyện ý tuyệt đối tuân theo Cam Ninh.

Đối với Chu Hoàn và Trần Vũ trung thực như vậy, Cam Ninh rất đỗi cao hứng, thái độ của ông ta cũng trở nên ôn hòa hơn rất nhiều.

Chỉ là khi hỏi thăm binh lực, lại có chút sai sót.

"Sao lại chỉ có bảy ngàn binh mã?"

Cam Ninh mặt lộ vẻ không vui, ánh mắt hoài nghi nhìn chằm chằm Chu Hoàn và Trần Vũ.

Chu Hoàn và Trần Vũ thực ra cũng là người có tính khí nóng nảy, thế nhưng trước mặt Cam Ninh lại căn bản không dám xù lông.

Ai không biết vị này chính là tâm phúc ái tướng của Lưu Phong, ngay cả Lưu Phong cũng nhiều lần bao dung ông ta, bọn họ những hàng tướng này cũng không thể vì vấn đề thái độ mà cãi vã với đối phương.

Cũng may chuyện xảy ra có nguyên nhân, Chu Hoàn và Trần Vũ vội vàng giải thích.

Nguyên lai lúc trước tin báo thắng trận đã cùng thuyền đưa hịch tới, đồng thời cũng mang đến mệnh lệnh điều binh. Để đại quân đồn trú Sa Tiện có thể bắt đầu hành quân về phía Tây, chuẩn bị tiến hành giai đoạn kế hoạch tiếp theo.

Vào cuối trận chiến Châu Lăng, phía sau thủy quân Dương Châu vậy mà xuất hiện phục binh thủy quân Giang Hạ, chuyện này suýt chút nữa khiến Chu Hoàn và Trần Vũ sợ chết khiếp.

Cũng may Lưu Phong cũng không truy cứu trách nhiệm của họ. Đây cũng không phải Lưu Phong không quan tâm, mà là Lưu Phong cảm thấy việc này thực sự không thể trách lên đầu Chu Hoàn và Trần Vũ.

Hai người với binh lực yếu thế đã phong tỏa Hạ Khẩu, chặn đánh Trương Doãn, đã tương đối tận trách rồi.

Ngay cả chính Lưu Phong đều không dự đoán được Hoàng Tổ vậy mà lại giấu phục binh trong Đồ Thủy, vậy làm sao có thể trách cứ Chu Hoàn và Trần Vũ được?

Chỉ là Lưu Phong không trách cứ hai người họ, nhưng hai người họ lại lòng mang áy náy. Vì vậy, lo lắng đại quân khi đi về phía Tây lại gặp phải Trần Sinh hội binh, họ đặc biệt điều ra một ngàn nhân mã và hai trăm chiếc thuyền lớn nhỏ, hộ tống lục quân đến Ba Khâu.

Đạt được giải thích sau đó, Cam Ninh ngược lại sinh ra vài phần áy náy.

Bất quá, xin lỗi thì không thể xin lỗi được, Cam Ninh lập tức chuyển giận thành vui vẻ nói: "Hưu Mục, Tử Liệt, ta có một chuyện tốt đang muốn tìm các ngươi cùng làm, cũng không biết các ngươi có đủ đảm lượng không."

Chu Hoàn còn có sự kiêu ngạo của sĩ tộc, thế nhưng Trần Vũ lại là xuất thân hào cường chính gốc, vốn đã có bất mãn với khí thế hùng hổ của Cam Ninh. Chỉ là tình thế khó khăn, không dám đối kháng, chỉ có thể cắn răng âm thầm nhẫn nhịn.

Hiện tại nghe lời này của Cam Ninh, còn nhẫn nhịn nổi nữa sao? Lúc này, ông ta ngẩng đầu hô lớn: "Lữ đốc sao lại xem thường người như thế? Dù Võ ti tiện, cũng biết vinh nhục. Nếu Lữ đốc không bỏ, Võ nguyện làm tiên phong!"

Trần Vũ mở miệng sau đó, Chu Hoàn cũng không nhịn được, liền chắp tay thở dài nói: "Hoàn được chủ công ban đại ân, liên tiếp đề bạt. Ơn tri ngộ như thế, Hoàn dẫu bỏ mình, cũng khó báo đáp được vạn phần. Bây giờ đã vì việc của châu, sao dám tiếc mệnh, nguyện vì chủ công, tướng quân quên mình phục vụ!"

"Tốt! Tốt!"

Cam Ninh nghe xong, nhất thời vô cùng mừng rỡ, hoàn toàn không để ý đến những lời châm chọc ẩn giấu trong lời nói của hai người.

"Hai vị, ta muốn đánh tan Trương Doãn ở Hạ Khẩu."

Cam Ninh trải bày ý nghĩ trong lòng: "Xin mời hai vị giúp ta! Sau khi chuyện thành công, ta tất sẽ không hưởng công một mình."

Chu Hoàn và Trần Vũ trong lòng giật mình, không nghĩ tới Cam Ninh khẩu vị lại lớn đến thế.

Bất quá suy nghĩ kỹ một chút, trước mắt nơi đây đã tập kết ba doanh vạn dư tinh nhuệ thủy quân. Trương Doãn trong tay cũng chỉ có hai ba vạn người, chiến thuyền cơ hồ tất cả đều là thuyền nhỏ, thuyền lớn đều đã bị Thái Mạo mang đi từ trước.

Nói như vậy, kế hoạch của Cam Ninh thật sự có thể thực hiện được.

Nghĩ đi nghĩ lại, Chu Hoàn và Trần Vũ cũng bắt đầu động lòng.

Vừa rồi oán khí nhất thời bị ngọn lửa khao khát lập công thiêu rụi thành tro tàn, chỉ còn lại một mảnh nhiệt huyết cháy bỏng.

Sau đó, Cam Ninh hỏi thăm rất nhiều tin tức từ Chu Hoàn và Trần Vũ.

Hai người giữ Hạ Khẩu lâu ngày. Bộ đội của Trương Doãn chỉ vẻn vẹn phát động mấy lần công kích thăm dò, sau đó liền lại rút về.

Bây giờ tại nơi cách Hạ Khẩu năm mươi dặm, Trương Doãn đã xây dựng căn cứ tạm thời. Nơi đây là nơi Hán Thủy và Vân Thủy giao hội, cũng là một cửa ải giao thông hiểm yếu.

Trương Doãn rút lui về sau, cũng đem năm ngàn lục quân đưa đến trên bờ hạ trại, cùng doanh trại thủy quân hô ứng lẫn nhau.

Đồng thời, ông ta cũng ý đồ tiếp viện Hạ Khẩu bằng đường bộ, nhưng lại bị Chu Du bố trí mai phục đánh bại, thiệt hại hơn ngàn người.

Cam Ninh cùng Chu Hoàn, Trần Vũ nói chuyện ròng rã một đêm, biết được rất nhiều tin tức.

Hôm sau, trời vừa sáng, ông ta lại mang theo hơn một trăm thân binh, hơn mười chiếc thuyền nhỏ, đi ngược dòng, đến đại doanh của Trương Doãn để thực địa dò xét.

Phiên bản tiếng Việt của đoạn truyện này là thành quả lao động của truyen.free.