Xét về hiện tại, Lưu Biểu dường như hoàn toàn không có ý định đầu hàng triều đình.

Trong lòng ông ta, việc cầu viện Trương Tế có lẽ vẫn còn chút hy vọng sống sót, còn việc vào triều xưng thần, không nghi ngờ gì là tự chặt cánh tay mình, triệt để mất đi quyền khống chế Kinh Châu.

Hàn Tung nhìn thái độ kiên quyết của Lưu Biểu, trong lòng tràn ngập bất lực, chỉ có thể nuốt ngược lời chiêu hàng, đành gật đầu đáp: "Đúng vậy!"

"Chư vị, các ngươi thấy lời Đức Cao nói có hợp lý không?"

Lưu Biểu trầm tư một lát, chậm rãi ngẩng đầu, ánh mắt lần lượt đảo qua các trọng thần đang ngồi. Trong ánh mắt ông ta mang theo một tia tìm kiếm, tựa như giữa cơn nguy khốn tứ phía này, khát vọng tìm được một chút an ủi từ những lời đáp lại của mọi người, hoặc một căn cứ vững chắc để ông ta đưa ra quyết sách.

Phó Tốn do dự hồi lâu, mới chậm rãi mở miệng, giọng nói mang theo sự cẩn trọng sau khi cân nhắc kỹ lưỡng: "Ta nghe nói Đại tướng quân Tào Tháo lúc này đang ở Quan Trung, đóng quân tại Trường An, dốc toàn lực tiêu diệt Lý Giác, Quách Tỷ cùng những nghịch tặc khác. Trương Tế cũng bị liệt vào hàng nghịch tặc, nếu chúng ta lúc này chiêu dụ hắn, Minh Công sợ rằng sẽ mất đi thanh danh trước mặt người trong thiên hạ."

Giọng điệu ông ta có chút cao lên, lộ rõ sự lo lắng. Rất rõ ràng, ông ta đang vì Lưu Biểu mà cân nhắc mọi lẽ, từ góc độ thanh danh và đạo nghĩa.

Lưu Biểu vô thức nhíu mày, trong lòng dâng lên một nỗi bực bội khó tả. Tình hình đã nước sôi lửa bỏng đến nơi, là thời khắc sinh tử tồn vong, vậy mà Phó Tốn còn nói với ông ta chuyện nhân vọng gì nữa! Nhân vọng có thể ăn no được sao? Có biến ra binh mã để cứu Tương Dương khỏi nguy khốn không?

Trương Tế tuy mang tiếng xấu, nhưng dưới trướng hắn thật sự có hơn một vạn, gần hai vạn binh mã. Hơn nữa, trong số đó phần lớn là binh lính lão luyện Tây Lương, còn có cả lực lượng tinh nhuệ của Nam Bắc quân và Tây Viên quân. Chiến lực của những người này không hề tầm thường chút nào.

Khi Hàn Tung vừa nhắc nhở như vậy, lòng Lưu Biểu đã sớm dấy lên gợn sóng, vô cùng động lòng trước việc mượn binh.

Các thần tử có mặt đều nhanh chóng nhận ra tâm tư của Lưu Biểu. Chỉ có Phó Tốn, tính tình quá thẳng thắn, nghĩ sao nói vậy, hoàn toàn không để ý đến vẻ không vui đã thấp thoáng trên nét mặt Lưu Biểu.

Dưới mắt, thành Tương Dương nguy ngập đến nơi, sinh tử chỉ trong gang tấc, nhưng cái khí phách không chịu khuất phục sâu thẳm bên trong con người Lưu Biểu, khiến ông ta tuyệt đối không thể dễ dàng cúi đầu xưng thần trước triều đình như vậy. Mọi người ai nấy đều hiểu rõ, trừ phi bất đắc dĩ lắm, Lưu Biểu tuyệt đối không thể chủ động đầu hàng triều đình. Một khi đầu hàng, ông ta sẽ lập tức từ chủ nhân Kinh Châu thành kẻ ăn nhờ ở đậu, một con rối mặc người thao túng. Mất đi căn cơ này ở Kinh Châu, dù có được phong Tam công Cửu khanh, thì cũng chẳng qua chỉ là một con rối bị Tào Tháo giật dây, không chút thực quyền.

So với việc đó, chiêu dụ Trương Tế tuy có thể tổn hại một chút thanh danh, nhưng so với việc mất đi toàn bộ Kinh Châu, quả thật chỉ là chuyện nhỏ so với việc lớn. Nếu thật sự lôi kéo được Trương Tế, hai bên liên thủ đánh lui Lưu Phong, dù cuối cùng chỉ có thể giữ được ba quận Giang Bắc, Lưu Biểu vẫn có thể vững vàng giữ được địa vị chư hầu một phương trong loạn thế này.

Đổi lại bất cứ ai, trong tình huống này, e rằng cũng sẽ đưa ra lựa chọn giống như Lưu Biểu.

Mọi người đều đã tự có tính toán riêng, trong lúc nhất thời, không khí trong công đường càng thêm nặng nề, tựa như bị một màn khói mù dày đặc bao phủ.

Nội tâm Lưu Biểu lúc này cũng trăm mối ngổn ngang, muôn vàn cảm xúc đan xen. Ông ta lòng tràn đầy hối hận, hối hận năm ngoái đã dễ dàng tiếp nhận Lưu Huân đến nương nhờ, càng hối hận năm nay đã cố chấp khăng khăng, ngang nhiên nam tiến, lại hoàn toàn không cân nhắc đến mối đe dọa có thể đến từ Dương Châu.

Kỳ thật, ngay từ khi Trương Tiện cử binh phản loạn mới bắt đầu, đã có không ít người liên tục nhắc nhở ông ta, phải lưu ý thêm động tĩnh từ Dương Châu. Cho dù không xét đến ý nghĩ của Lưu Phong, cũng phải cân nhắc đến việc Trương Tiện vì tự vệ, rất có thể sẽ phái người đến Dương Châu, thỉnh cầu Lưu Phong can thiệp vào chuyện Kinh Châu.

Nhưng Lưu Biểu khi ấy lại tự tin một cách mù quáng, cho rằng quan hệ mình với Lưu Bị khá hòa hợp, mình còn từng giúp đỡ đối phương một tay về lương thực. Ông ta cho rằng đây chẳng qua là việc mình dẹp loạn ở châu nhà, hà cớ gì phải giao thiệp với chư hầu ngoại châu? Làm vậy chẳng phải sẽ làm gi���m đi danh vọng và uy nghiêm của Lưu Biểu ở Kinh Châu sao? Ông ta lại đơn thuần quên mất, lúc trước chính ông ta đã không chút do dự nhúng tay vào chuyện Dương Châu khi thu nhận Lưu Huân.

Càng nghĩ càng đắn đo, Lưu Biểu cuối cùng vẫn quyết đoán từ chối đề nghị của Phó Tốn. Tuy nhiên, lời Phó Tốn nói ngược lại đã cho ông ta một hướng suy nghĩ mới, khiến ông ta quyết định dâng tấu lên triều đình, thỉnh cầu triều đình ra mặt can thiệp, hạ chiếu lệnh Dương Châu lui binh.

Đây không phải là Lưu Biểu đang mơ mộng hão huyền hay suy nghĩ viển vông. Tuy rằng ông ta và Tào Tháo quan hệ ngầm căng thẳng, thậm chí âm thầm đối địch, nhưng đối với thái độ của triều đình, Lưu Biểu vẫn luôn thể hiện sự kính cẩn tuân phục một cách cực kỳ rõ ràng. Bất kể Lưu Biểu nội tâm thực sự nghĩ gì, ít nhất trên mặt nổi, ông ta đối với triều đình hoàn toàn hòa hợp. Không những đúng hạn chuyển vận số lượng lớn lương thực, vật tư cho triều đình, mà còn hào phóng góp tiền, tài trợ triều đình tu sửa cung điện lầu các cho Thiên tử, để tỏ lòng trung thành. Trên mặt nổi, quan hệ giữa Lưu Biểu và triều đình hoàn toàn hòa hợp, Thiên tử Lưu Hiệp cũng nhiều lần ban chiếu, khen thưởng và ca ngợi Lưu Biểu vì sự trung thành và cung kính.

Đây cũng là điểm tựa niềm tin của ông ta. Lưu Biểu chuẩn bị dâng tấu đồng thời, lại chuẩn bị một phần trọng lễ, hối lộ cả Tào Tháo, Thiên tử và Tam công, tin rằng triều đình và Tào Tháo chắc chắn sẽ nể mặt ông ta.

Ngay khi Lưu Biểu vừa mới đưa ra quyết định, phái người đến Lạc Dương thỉnh cầu triều đình can thiệp, đồng thời ra tay lôi kéo Trương Tế đến giúp, và nhân cơ hội này điều động quân trú ở Nam Dương về giúp Tương Dương, thì ngoài đại sảnh đột nhiên truyền đến tiếng bước chân dồn dập. Ngay sau đó, một người vội vã xông vào.

Mọi người chăm chú nhìn vào, người vừa đến không phải ai khác, mà chính là Thái Mạo. Sau thảm bại ở Châu Lăng, ông ta đã phải trải qua muôn vàn gian khổ, đường vòng vèo, bỏ thuyền lên bờ, ngày đêm chạy trối chết về Tương Dương.

Lúc này Thái Mạo, trông chật vật đến mức người ta hầu như không nhận ra. Giáp trụ trên người ông ta đầy rách nát và vết bẩn, tựa như đã dính liền vào da thịt, không thể tách rời. Trên giáp trụ chi chít vết khói lửa cháy, còn dính đầy những vệt máu khô cằn loang lổ, những cục máu đông cứng dưới ánh mặt trời trông thật chói mắt. Tóc ông ta rối bời tán loạn, mặt mũi lem luốc, cả người tựa như một ác quỷ từ địa ngục bò lên, tỏa ra một luồng khí tức đáng sợ.

Thái Mạo lảo đảo lao thẳng vào đại sảnh, bước chân xiêu vẹo, hầu như không đứng vững. Không đợi có người kịp lên tiếng quát lớn, ông ta liền "phịch" một tiếng, quỳ sụp xuống trước mặt Lưu Biểu, đầu gối va vào mặt đất, phát ra tiếng kêu trầm đục.

"Thưa Phương bá!"

Thái Mạo giọng khàn đặc kèm theo tiếng nức nở, như thể bị giấy ráp mài dũa vậy.

"Ngươi... ngươi là...?"

Bởi vì cái vẻ thê thảm này của Thái Mạo, Lưu Biểu cùng đại bộ phận người trong công đường, lập tức không thể nhận ra ông ta là ai. Người đàn ông chật vật không chịu nổi trước mắt này, thực sự quá khác xa so với Thái Mạo hăng hái mà họ vẫn biết.

"Thưa Phương bá, chính là ta đây."

Tâm trạng Thái Mạo vào giờ khắc này cực kỳ phức tạp, vừa có sự chột dạ và áy náy vì binh bại, lại có nỗi hoảng sợ sau khi thoát chết, còn có nỗi đau đớn vì phụ lòng tin của Lưu Biểu. Những tâm tình này đan xen vào nhau, khiến giọng ông ta cũng run rẩy.

"Đức... Đức Khuê?"

Lòng Lưu Biểu ch���t chùng xuống, một dự cảm chẳng lành xông lên đầu, ông ta hỏi dò, trong giọng nói vô thức mang theo vẻ run rẩy. "Ngươi là Đức Khuê?"

"Thưa Phương bá!"

Thái Mạo không kìm nén được cảm xúc trong lòng, òa lên khóc nức nở ngay tại chỗ. Ông ta vừa khóc, vừa không ngừng dập đầu liên hồi, trán va xuống đất, phát ra tiếng "phanh phanh". "Mạo gần như không còn mặt mũi nào gặp lại Phương bá nữa."

"Đức Khuê, sao ngươi lại chật vật đến thế?"

Lưu Biểu chỉ cảm thấy trái tim mình như bị một bàn tay vô hình siết chặt, đau đớn khôn tả. Ông ta tựa như đã đoán được chuyện gì đó khủng khiếp, nhưng bản năng lại khiến ông ta kháng cự việc suy nghĩ kỹ lưỡng.

Thái Mạo khóc đến nước mắt giàn giụa, khuôn mặt xám đen bị nước mắt rửa trôi, để lại từng vệt trắng, trông vô cùng thê thảm. Tất cả mọi người trong công đường đều kinh ngạc, há hốc mồm trước cảnh tượng bất ngờ này. Trong chốc lát, cả đại đường chỉ có tiếng khóc của Thái Mạo vang vọng.

Lưu Biểu run rẩy mở miệng, giọng nói run rẩy vì căng thẳng và hoảng sợ: "Ngươi sao lại ở đây? Hoàng Thừa Đức ở đâu? Thủy quân Tương Dương và thủy quân Giang Hạ của ta đâu rồi?"

"Phương bá... Phương bá..."

Thái Mạo chỉ không ngừng khóc nức nở, trong tiếng khóc xen lẫn vài tiếng kêu la mơ hồ không rõ, nhưng lại né tránh không trả lời câu hỏi của Lưu Biểu.

Tất cả mọi người trong công đường không ai là kẻ ngu ngốc. Thấy cảnh này, ai nấy đều hiểu, e rằng tình hình đã tồi tệ đến cực điểm, lòng mọi người lập tức chìm xuống đáy vực.

Lưu Biểu cuối cùng không thể kìm nén được sự nóng nảy và phẫn nộ trong lòng, ông ta đột nhiên bật dậy, động tác nhanh nhẹn đến mức hoàn toàn không giống người ở tuổi ông ta có thể làm được. Ông ta mấy bước lao đến trước mặt Thái Mạo, ghì chặt vạt áo đối phương, kéo phắt ông ta đứng dậy, trong mắt tràn đầy tơ máu, gần như gầm lên quát tháo: "Đức Khuê, trả lời câu hỏi của ta, nói cho ta biết, đại quân Kinh Châu của ta đâu rồi?"

Có lẽ biểu cảm lúc này của Lưu Biểu quá đỗi hung ác, ánh mắt đầy tuyệt vọng và phẫn nộ khiến Thái Mạo kinh hãi. Ông ta bị dọa đến mức tiếng khóc cũng im bặt.

Sau một lát, dưới ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống ông ta của Lưu Biểu, Thái Mạo rụt rè đáp lời: "Thưa Phương bá, không có... Chẳng còn gì cả."

Ầm!

Câu nói này tựa như một quả bom uy lực cực lớn, nổ vang trời trong đầu Lưu Biểu. Còn tất cả mọi người trong công đường, cũng đều bị bốn chữ ngắn gọn này chấn động đến sững sờ như trời trồng. Sau đó, cả đại đường lập tức sôi trào, mọi người cuối cùng cũng không còn giữ được lễ nghi, nhao nhao ghé tai thì thầm, bàn tán xôn xao.

"Không, không còn nữa ư?"

Giọng Lưu Biểu vì kinh sợ mà trở nên chói tai, ông ta dùng sức nắm chặt vạt áo Thái Mạo, gân xanh trên tay nổi lên cuồn cuộn: "Thái Đức Khuê, ngươi nói cho ta cái gì là 'hết rồi' hả!?"

Thái Mạo mặt mày tro tàn, trắng bệch, giọng run rẩy nói: "Đầu tháng Bảy, ta cùng Hoàng Thừa Đức liên thủ quyết tử chiến với thủy quân Dương Châu. Hai quân ngoài thành Châu Lăng, trên mặt sông diễn ra một trận ác chiến. Trận chiến ấy, đánh đến trời đất u ám, binh sĩ quân ta dù đã liều chết chống cự, nhưng cuối cùng vẫn không địch lại, thảm bại hoàn toàn. Tiền quân của Hoàng Thừa Đức bị quân địch bắt sống, còn ta chỉ huy hậu quân cũng khổ chiến đến chiều tối, cuối cùng hoàn toàn tan rã."

"Thưa Phương bá, quá thảm."

Thái Mạo nước mắt giàn giụa, vừa khóc vừa kể lể: "Thủy quân Dương Châu không những số lượng thuyền bè không hề thua kém quân ta, mà trong đó còn có vài chục chiếc lâu thuyền cỡ lớn, mấy trăm chiếc chiến thuyền, và cả những chiến hạm có mái che. Không phải chúng ta không chịu tử chiến, mà là thực lực không bằng đối phương."

Mặt Lưu Biểu lập tức tái mét không còn chút huyết sắc, tựa như bị sương lạnh bao phủ, trắng bệch hoàn toàn. Môi ông ta không kiểm soát được mà run rẩy, trông như đang co ro run rẩy trong gió rét, lại như đang cố sức kìm nén nỗi hoảng sợ và tuyệt vọng sắp vỡ òa từ sâu thẳm bên trong.

Giờ phút này, ông ta ôm ấp tia ảo tưởng yếu ớt cuối cùng, giọng run rẩy truy vấn: "Vậy ngươi thu thập được bao nhiêu tàn binh?"

Trong ánh mắt ông ta tràn đầy chờ mong, biết bao mong Thái Mạo có thể mang đến cho ông ta dù chỉ một chút tin tức tốt, nói rằng vẫn còn một số binh mã may mắn sống sót, dù chỉ là lác đác một phần nhỏ nhoi. Dù sao, yêu cầu này của ông ta cũng không quá đáng. Trong những trận đại chiến thông thường, dù gặp thảm bại, theo lẽ thường, vẫn sẽ có không ít binh mã may mắn thoát được.

Trước mắt, Thái Mạo chẳng phải là một ví dụ sống sờ sờ đó sao? Ông ta chẳng phải cũng trải qua gian nguy, chạy thoát khỏi trận chiến khủng khiếp đó mà về? Suy nghĩ của Lưu Biểu thực ra rất hợp tình hợp lý, cũng phù hợp với logic chiến tranh thông thường.

Trên thực tế, Thái Mạo xác thực đã dẫn theo một bộ phận người thoát được, chỉ là con số này so với kỳ vọng trong lòng Lưu Biểu thực tế quá xa vời, quả thật như cách biệt một trời một vực.

"Ước, ước chừng hai ngàn người..."

Giọng Thái Mạo yếu ớt như tiếng muỗi kêu, lại còn mang theo một vẻ run rẩy khó che giấu. Mỗi một chữ đều như một chiếc búa tạ nặng nề, giáng mạnh vào lòng Lưu Biểu.

Phụt!

Như bị câu trả lời ngắn gọn ấy đánh trúng yếu huyệt, Lưu Biểu đột ngột phun ra một ngụm máu tươi. Dòng máu đỏ thẫm như một vòng cung thê lương, bắn tung tóe lên mặt Thái Mạo, lập tức nhuộm đỏ khuôn mặt vốn đã chật vật không chịu nổi của ông ta.

Sau đó, cả người Lưu Biểu như bãi bùn nhão, đổ ập về phía sau, dường như mất hết mọi chống đỡ.

Thái Mạo thấy thế, lập tức sợ đến hồn xiêu phách lạc, vẻ đáng thương mà ông ta vẫn còn đang giả bộ, giờ đây cũng chẳng còn hơi sức đâu mà bận tâm. Ông ta hoảng sợ mở to mắt, vội vàng luống cuống chân tay tiến lên, dùng hết sức bình sinh đỡ lấy thân thể Lưu Biểu đang chao đảo sắp ngã, miệng thì rối rít kêu la: "Phương bá! Phương bá!"

Giọng nói ấy tràn ngập hoảng sợ và bất lực.

Mọi người lúc này mới như vừa tỉnh mộng, giống như bị một tiếng sấm sét đột ngột đánh trúng. Họ ào ào xông về phía Lưu Biểu như ong vỡ tổ, từ sự kinh ngạc và hoảng loạn mà hoàn hồn.

Đám đông tứ phía vây quanh xem xét tình trạng của ông ta, lại phát hiện Lưu Biểu đã ngất lịm vì quá tức giận trước tin dữ bất ngờ này.

Trong chốc lát, cả công đường hoàn toàn náo loạn. Nghị sự đường vốn nổi tiếng nghiêm trang, giờ đây lại tựa như một cái chợ vỡ hỗn loạn. Những danh sĩ tự xưng là gia đình danh giá, ngày thường luôn tỏ vẻ cao quý, khinh thường dân chúng tầng lớp dưới cùng, giờ phút này lại giống hệt những người dân mà họ vẫn khinh thường, hoàn toàn mất đi phong độ và sự thận trọng ngày thường.

Họ ồn ào, gào thét khản cả giọng, trên mặt mỗi người đều tràn ngập lo lắng, hoảng sợ và tuyệt vọng. Có người hoảng loạn kêu gọi đại phu, kẻ khác thì thi nhau chỉ trích, phàn nàn, cả nghị sự đường trở nên hỗn loạn tột cùng, tựa như một tai họa kinh khủng sắp giáng xuống.

Truyện này được đăng tải độc quyền tại truyen.free, mong độc giả luôn ủng hộ bản quyền nhé.