Huyện Thọ Quang nằm ở hạ lưu sông Giấu Thủy, cách huyện Kịch về phía đông bắc khoảng năm mươi, sáu mươi dặm.

Nơi đây, ngay cả khi thời bình cũng là một hạ huyện, dân cư thưa thớt. Sau loạn Khăn Vàng ở Thanh Châu, vùng đất Bình Nguyên này lại liên tục bị cướp phá, đến cả thành trì cũng nhiều phen thất thủ.

Lúc này, trong thành vẻn vẹn chỉ có hai trăm quân giữ thành, số lượng ít ỏi chỉ mang tính tượng trưng.

Trương Phi dễ dàng hạ được huyện Thọ Quang, buộc Viên Đàm phải mời Thuần Vu Quỳnh dẫn mười lăm nghìn quân, chuyển quân đến huyện Ích Quốc, đối đầu với quân Trương Phi, yểm trợ sườn của chủ lực quân Viên.

Ngay sau đó, Quan Vũ lại phái Quan Bình dẫn tám nghìn người, xuôi nam đến Lâm Cù. Tại đây, quân Viên căn bản không đồn trú, chỉ có mấy trăm tư binh của các sĩ tộc, hào cường địa phương canh giữ.

Quân Quan Bình vừa đến, họ lập tức mở cổng thành đầu hàng.

Viên Đàm nhận được tin tức này, liền hạ lệnh cho đại tướng dưới trướng là Lữ Khoáng dẫn mười lăm nghìn quân, đóng tại huyện Quảng để giằng co.

Sở dĩ tám nghìn quân của Quan Bình có thể điều động được mười lăm nghìn quân của Lữ Khoáng, mấu chốt nằm ở địa lợi.

Địa hình huyện Quảng mà Lữ Khoáng đóng quân tương đối bất lợi. Sông Giấu Thủy tại đây hiện lên hình chữ "M" ngược, nhờ đó, nếu quân của Quan Bình cưỡng ép vượt sông, họ có thể nhận được viện trợ từ chủ lực quân Quan Vũ ở phía đông.

Như vậy, quân Lữ Khoáng chẳng khác nào bị quân Lưu Bị công kích từ hai phía đông và nam. Trong khi đó, Viên Đàm muốn chi viện thì phải đi một vòng rất xa, hơn nữa còn vì địa thế chật hẹp mà khó có thể triển khai quân đội.

Vì vậy, Viên Đàm không thể không tăng cường binh lực trực tiếp cho quân Lữ Khoáng, để họ dựa vào huyện Quảng mà tử thủ, chỉ cần có thể yểm trợ sườn của chủ lực quân Viên Đàm là đủ.

Kể từ đó, quân Viên Thiệu và quân Lưu Bị giằng co toàn diện dọc theo tuyến sông Giấu Thủy, chuẩn bị cho một đợt đại chiến tiếp theo.

Tin chiến thắng thứ hai đến từ quận Cống. Gia Cát Lượng cử Lữ Mông làm chủ tướng, Lăng Thống làm phó tướng, đốc thúc Phó Đồng và Hoắc Đốc hai tướng, dẫn mười hai nghìn thủy quân xuôi sông Cán Thủy về phía nam, thẳng tiến đến huyện Cống.

Phan Lâm tự biết không địch nổi, không dám nghênh chiến, nhưng lại không cam tâm đầu hàng, thế là co cụm tại núi Phan Lâm, gần Vu Đô (sau này là Vu Đô), dựa vào địa hình hiểm trở và doanh trại mà cố thủ.

Chỉ là nơi này thế núi hiểm trở kém xa núi Lịch, sau khi quan sát địa hình, Lữ Mông cùng các tướng đã tuyển chọn tinh nhuệ, cử Lăng Thống, Phó Đồng, Hoắc Đốc ba tướng dẫn tám trăm tinh binh thiện chiến vùng núi của người Hán và Sơn Việt, khoác trọng giáp, cầm cung mạnh nỏ khỏe, người trước ngã, người sau tiếp bước, cứ thế đột phá cửa ải hiểm yếu do Phan Lâm trấn giữ.

Phan Lâm chiến bại, hoảng loạn trốn về đại doanh trong núi.

Đợi đến khi quân Hán truy đuổi đến, Phan Lâm mở toang cửa doanh, cởi giáp bỏ vũ khí, mình trần lưng mang roi mây, ra khỏi doanh trại xin hàng.

Đến đây, các cuộc nổi loạn quy mô trên nghìn người trong địa phận ba châu Kinh, Dương, Giao do Lưu Phong quản hạt đã bị bình định triệt để.

Giữa tháng bảy, Lâm Phu đi thuyền biển đến cửa sông Trường Giang.

Lưu Phong đích thân từ huyện Ngô đi tới Đan Đồ để đón.

Giữa ngày hè, gió sông cuồn cuộn, Lâm Phu đứng ở đầu thuyền, nhìn thấy sóng cả tiếp trời, hải âu lượn lờ bay lượn, nghĩ đến Huyễn Thành mà mình kinh doanh nhiều năm đã bị Khoái Việt tận diệt, Huyễn Bí tổ địa của mình lại đang nằm trong tay Lưu Phong. Giờ đây, nói là được đưa tiễn, kỳ thực là bị áp giải, ông không khỏi thở dài nói: "Xưa Cao Tổ chém rắn dấy nghiệp, cuối cùng có được thiên hạ; nay ta lánh nạn về với minh chủ, cũng là số trời đã định!"

Tả hữu đều cảm thấy lời nói này có lý.

Thuyền đến Đan Đồ, thám mã đã báo tin cho Lưu Phong từ sớm.

Lưu Phong đại hỉ, quay sang nói với tả hữu: "Lâm Ngạn Phong đối xử với ta rất cung kính, tuân theo mệnh lệnh, có nhiều lễ kính. Giờ đây một mình vượt ngàn dặm đến quy thuận, có thể thấy ông ấy một lòng trung với triều đình, không có ý tự lập. Ta phải đích thân ra đón, thết đãi trọng hậu, tuyệt đối không được sơ suất."

Những người xung quanh nhao nhao xác nhận, đi theo Lưu Phong đến bến tàu.

Đến bên bờ sông, Lâm Phu thuyền đã cập bến, đội tàu nghiêm chỉnh, cờ xí bay phấp phới.

"Người này hẳn là Lâm Ngạn Phong."

Lưu Phong chỉ về phía xa, nơi đầu thuyền có một lão giả, quay đầu nói với Trần Quần, Cố Ung, cha con Chú Thiệu, Đỗ Tập, Đỗ Kỳ cùng những người khác.

Sau đó, chỉnh lại y phục nghiêm chỉnh, mang giày chỉnh tề mà bước lên trước.

Lâm Phu thấy Lưu Phong cao gần tám thước, dung mạo hùng vĩ, bước đi oai vệ như hổ, như rồng, trong lòng rất kính trọng. Sau khi lên bờ, ông vội vàng tiến tới bái lạy nói: "Kẻ thấp hèn nơi xa xôi muôn trùng sóng gió, nghe danh Tả tướng quân, đặc biệt đến để quy phục, mong được Tướng quân thu nhận!"

Lưu Phong tiến lên hai bước, hai tay đỡ cánh tay Lâm Phu, chậm rãi nâng ông dậy, mỉm cười nói: "Ngạn Phong tiên sinh chính là danh sĩ đương thời, lại vì Thiên tử triều đình trấn giữ Huyễn Thành nhiều năm, lòng son quán nhật, không hề có hai lòng. Nay không sợ sóng dữ biển cả, vượt ngàn dặm quy thuận, quả là may mắn lớn của Hán thất! Phong tài đức có hạn, sao dám nhận lễ này?"

Sau đó, Lưu Phong cầm tay Lâm Phu, cùng đi một đường trở về trong thành Đan Đồ.

Lưu Phong đã sớm thiết yến tiệc trong chính đường Huyện phủ, đặc biệt để thết đãi Lâm Phu cùng đoàn tùy tùng.

Rượu uống chưa đủ say, Lâm Phu thấy Lưu Phong ăn nói bất phàm, bàn về đại cục thiên hạ, phân tích mạch lạc, thấu đáo. Hơn nữa, ông ấy đối với mình thành tâm thành ý, không hề có chút kiêu ngạo nào, khiến ông không ngừng thầm thán phục.

Trong bữa tiệc, Lâm Phu nâng chén nói: "Phu vốn là kẻ tầm thường ở Huyễn Thành, nay thấy Tướng quân hùng tài đại lược, mới biết trời ngoại hữu trời. Nếu Tướng quân không chê Phu tuổi già sức yếu, tài năng hạn chế. Phu nguyện dốc sức trâu ngựa, cùng phò Hán thất!"

Lưu Phong trong lòng đã rõ, đây là Lâm Phu đang lấy lòng mình, cũng bày tỏ ý thuận theo.

Trên thực tế, Lâm Phu làm cũng rất tốt, không hề chống cự khi giao Huyễn Thành, trước đó còn đưa đến lễ cống phong phú. Xét về tình về lý, Lưu Phong cũng không thể bạc đãi ông.

Thế là, Lưu Phong cũng nâng chén đáp lời: "Phong còn trẻ người non dạ, chính cần Ngạn Phong tiên sinh từ bên cạnh phụ tá chỉ điểm, xem xét bổ khuyết. Ngày sau Phong nếu có thể quét sạch thiên hạ, khôi phục Hán thất, sẽ cùng tiên sinh chia sẻ phú quý!"

Đạt được sự tán thành và khẳng định của Lưu Phong, Lâm Phu cùng với con cháu đều thở phào nhẹ nhõm.

Lúc trước ở Huyễn Thành, trời cao đất rộng, họ còn dám lời ra tiếng vào đôi chút.

Bây giờ thân ở Giang Đông, bên cạnh một ấu long, họ không dám hé răng nữa, cũng không dám có nửa điểm hành động bất tuân.

Đêm đó, chủ khách đều hoan hỉ.

Đợi đến khi Lâm Phu say ngã, Lưu Phong còn đặc biệt đưa ông đến khách phòng để an giấc, thể hiện rõ thái độ tôn trọng người già và hiền tài.

Đợi đến khi Lưu Phong rời đi, Lâm Phu chợt mở mắt, nét ưu sầu trên mặt đã vơi đi phần nào.

Sự lễ độ của Lưu Phong lần này cũng coi như đã cho Lâm Phu một viên thuốc an thần.

Biết mình sẽ không bị "vắt chanh bỏ vỏ" sau khi đã hết giá trị, Lâm Phu lúc này mới buông lỏng hoàn toàn. Hơn nữa, Lưu Phong quả thực có tướng Long Hổ, dưới trướng có vô số năng thần mãnh tướng, hai cha con lại đã kiểm soát được đất đai của năm châu, khí thế như Quang Vũ vậy.

Nếu thật sự có thể cùng phò minh chủ dựng nghiệp lớn, thì việc cúi mình lúc này chẳng những không phải là sai lầm, mà e rằng còn là một hành động sáng suốt, có thể giúp gia tộc họ Lâm lại vươn lên một tầm cao mới.

Không bao lâu, cơn buồn ngủ ập đến, Lâm Phu cũng không suy nghĩ thêm những chuyện này nữa, đã ngủ mê man.

Ngày hôm sau, Lưu Phong lên đường, mang theo Lâm Phu cùng tả hữu xuôi nam trở về huyện Ngô.

Tại huyện Ngô, Lưu Phong đã chuẩn bị sẵn cho Lâm Phu một phủ đệ, đồng thời cũng có đầy đủ các công trình phụ trợ, bao gồm phòng sương, kho muối, dầu mè, nồi sắt, đầu bếp, y sư và nhiều thứ khác.

Lâm Phu rất hài lòng về điều này, coi như đã tạm thời an định cuộc sống.

Sau khi xử lý xong chuyện của Lâm Phu, thời gian đã tới cuối tháng 7.

Từ đầu xuân năm nay, toàn bộ Mạc phủ Tả tướng quân bắt đầu dồn nhiều tinh lực, tài nguyên, nhân lực hơn vào việc nội chính.

Sau khi giải quyết xong chuyện của Lâm Phu, Lưu Phong đã thực hiện một đợt điều chỉnh nhân sự nội chính khá lớn.

Ba năm trước, tại năm quận Bành Thành, Hạ Bi, Quảng Lăng ở Từ Châu và Cửu Giang, Lư Giang ở Dương Châu, hơn một trăm ba mươi đệ tử tốt nghiệp từ Lưu Nhi doanh, nay đã có thâm niên nhất, đang đảm nhiệm các chức vụ như Huyện Chủ bộ, Công tào, thậm chí là Huyện thừa, Huyện úy. Những tử đệ thân tín này được thăng bạt làm Huyện lệnh, Huyện trưởng tại các quận huyện mới thành lập.

Đồng thời, Lưu Phong lại điều động một nhóm đệ tử Lưu Nhi doanh tốt nghiệp hai năm trước, đã làm việc một hai năm, cùng với lứa tân khoa tốt nghiệp năm nay, gom được tám trăm người, cử đến các quận huyện mới thành lập này để đảm nhiệm các chức vụ quan trọng, trở thành phụ tá và nòng cốt cho các Huyện lệnh, Huyện trưởng.

Lưu Phong hạ quyết tâm muốn biến những quận huyện mới này thành những vùng đất căn bản, trọng yếu nhất của mình.

Những quận huyện này cộng lại có sáu, bảy quận quốc và hơn ba mươi huyện ấp, hầu hết đều là các quận huyện mới được thành lập tại những khu vực mà trước đây chính quyền không thể quản hạt tới.

Nơi đây không có sĩ tộc người Hán. Trong khi đó, các hào cường người Hán và tù trưởng Sơn Việt từng thống trị những nơi này lại bị Lưu Phong dùng sức mạnh quân sự quét sạch, tạo nên một khoảng trống quyền lực hiếm có.

Sau khi chiếm được những khu vực này, Lưu Phong sẽ có nguồn vốn lớn hơn, nhân lực dồi dào hơn, và từ đó có thể tiếp tục mở rộng nền tảng cơ bản của mình.

Kế hoạch hiện tại của Lưu Phong là trước hết chiếm lấy những vùng "chân không", sau đó là những vùng "yếu kém", phân hóa những vùng "hùng hậu", và dùng bạo l��c giải quyết những vùng "kiên cố".

Nhóm quận huyện mới thành lập đầu tiên, cùng với các huyện ấp đã bị quét sạch hoàn toàn, đều thuộc về khu vực "chân không". Còn những khu vực đã dập tắt được nổi loạn, nhưng vì nhiều nguyên nhân khác, ví dụ như sĩ tộc hào cường ở đó không hoàn toàn tham gia nổi loạn, hoặc có sự phân hóa cực đoan khi một bộ phận sĩ tộc hào cường dứt khoát đứng về phía Lưu Phong, bỏ tiền của, công sức giúp trấn áp nổi loạn, thì được xếp vào khu vực "yếu kém".

Đối với ba quận Kinh Bắc, vì lý do chiến lược, Lưu Phong lúc đó để nhanh chóng chiếm Tương Dương và tiến quân Nam Dương, không thể áp dụng phương thức phá hủy bằng bạo lực, mà chuyển sang lôi kéo các sĩ tộc hào cường tại đó.

Điều này dẫn đến kết quả là, trừ một số ít gia tộc đứng sai phe và cố thủ đến cùng, lực lượng của các sĩ tộc hào cường ở phía bắc Kinh Châu không bị suy yếu.

Loại khu vực này thuộc về vùng "hùng hậu".

Còn về vùng "kiên cố", dĩ nhiên là các sĩ tộc ở Trung Nguyên, Hà Bắc, Thục Trung. Họ dứt khoát dựng lên người đại diện để đối kháng với Lưu Phong. Kẻ thắng làm vua, kẻ thua làm giặc, đối với những trường hợp này, dùng bạo lực để phá hủy và giải quyết là điều tất yếu.

Khi truyền đạt và thực thi mệnh lệnh này, Lưu Phong còn có chút lo lắng về sự phản ứng của các sĩ tộc. Nhưng hiệu quả thực tế lại nhẹ nhàng và thuận lợi hơn nhiều so với dự đoán của ông.

Chỉ đến khi mọi việc hoàn tất, ông mới tỉnh ngộ rằng, thực tế là vì những quận huyện mới này hầu hết đều nằm ở vùng xa xôi hẻo lánh, các sĩ tộc tất nhiên không thèm để mắt tới những nơi đó. Họ thậm chí còn lo lắng sẽ bị Lưu Phong phái đến nhậm chức tại những địa phương này.

Bởi vì uy vọng của Lưu Phong quá cao, thực lực quá mạnh, nếu thực sự có sự sắp xếp như vậy, những sĩ tộc tử đệ này e rằng sẽ không dám từ chối. Không ngờ, Lưu Phong lại đổ gánh nặng này lên đầu một số người khác, đây không nghi ngờ gì là một tin tức tốt lành đối với họ.

Cũng chính vì vậy, những người này làm việc rất phối hợp, và các sĩ tộc quan lại vốn có tố chất, phẩm đức, năng lực ưu tú thì càng sẽ không gây cản trở.

Đây chính là căn nguyên khiến mọi việc diễn ra vô cùng thuận lợi.

Ý thức được điểm này, Lưu Phong có chút dở khóc dở cười, thậm chí còn sinh ra một chút cảm giác hối tiếc.

Nếu sớm nhớ đến tính nết của đám người này, đáng lẽ nên để những người có thâm niên nhất trong Lưu Nhi doanh tranh giành các "chức quan béo bở" đó. Dù sao những vùng đất khó khăn, nghèo nàn này không ai muốn đi, tự nhiên có thể đề bạt những người không có thâm niên bằng trong Lưu Nhi doanh để lấp vào chỗ trống.

Tuy nhiên, ngay lập tức ông lại nghĩ lại, nếu thật sự làm như vậy, mọi việc e rằng sẽ lại trở nên phức tạp, căn bản sẽ không thuận lợi như bây giờ.

Có thể nói là mọi sự đều có nhân quả của nó.

Theo đà thúc đẩy các quận huyện mới, nhu cầu về nhân lực và vật liệu cứ như một cái hố không đáy, có lấp bao nhiêu cũng không đầy.

Trong hơn nửa năm này, Mạc phủ Tả tướng quân tổng cộng đã điều động hơn hai ngàn quan lại lớn nhỏ, hơn ba nghìn bốn trăm lão nông, huy động hơn bốn vạn quân, tiêu hao ba triệu hai trăm vạn thạch lương thực các loại, hơn năm vạn tấm vải lụa, bốn mươi bốn triệu tiền, hai nghìn bảy trăm bộ lưỡi cày, mười bảy vạn thanh nông cụ sắt, một nghìn ba trăm con trâu cày, hơn ba nghìn kiện nông cụ khác như máy gieo hạt, bừa cày, cùng vô số vật tư khác.

Chỉ như vậy mới có thể an cư cho hàng triệu người dân Sơn Việt, thành công nhập hộ khẩu cho người dân, và chỉ đạo họ hoàn thành việc cày cấy vụ xuân, trồng trọt vụ hè, thu hoạch vụ thu.

Sản lượng lương thực thu hoạch và thuế má đã bù đắp ngay lập tức cho số vốn đầu tư của Mạc phủ Tả tướng quân, dự kiến năm sau sẽ hoàn vốn toàn bộ.

Sở dĩ có hiệu suất cao đến vậy là hoàn toàn do không có các thương gia trung gian bóc lột.

Sản lượng lương thực lớn, nhờ Mạc phủ Tả tướng quân thống nhất thu mua và tiêu thụ, khiến giá lương thực hoàn toàn ổn định. Người dân Sơn Việt có tiền, có thể trả lại số nông cụ và vải vóc đã vay của Mạc phủ Tả tướng quân, thậm chí còn có tiền rảnh rỗi để mua sắm quần áo mới.

Nhờ đó, sản lượng trong năm đó đã bù đắp được một phần năm số vốn đầu tư, quả là một kỳ tích. Sang năm, việc canh tác và sản xuất nông nghiệp sẽ càng trở nên thành thạo hơn, sản lượng chắc chắn sẽ phong phú hơn, tình hình cũng sẽ đáng mừng hơn nữa.

Đương nhiên, nếu theo tình hình nội chính và hiệu suất làm việc thông thường của Đông Hán, khoảng thời gian này lẽ ra phải kéo dài đến mười, hai mươi năm, thậm chí còn xa vời hơn mới phải. Điều này cho thấy các sĩ tộc, hào cường, tù trưởng, đại suất cùng các thương gia trung gian đã kiếm lời được bao nhiêu.

Trong bất tri bất giác, thời gian đã đến cuối năm.

Năm nay, Lưu Phong an phận thủ thường, trừ việc bình định, không phát động bất kỳ cuộc chiến nào.

Chiến sự phương bắc cũng dần lắng xuống. Quân Viên và quân Lưu vẫn giằng co dọc sông Giấu Thủy. Đối mặt với việc quân Viên cố thủ không ra, liên quân dường như cũng không có cách nào hiệu quả hơn.

Trước đó, liên quân cũng đã thử vượt sông tiến công, mặc dù sông Giấu Thủy không sâu, không rộng, nhưng dòng chảy lại khá xiết, điều này khiến việc bắc cầu phao trở nên khá phức tạp.

Đồng thời, quân Viên chiếm ưu thế về binh lực, lại có thành trì kiên cố làm chỗ dựa. Quan trọng nhất là địa hình chật hẹp, khiến liên quân khó mà tạo được đột phá nhanh chóng.

Kể từ đó, chiến sự Thanh Châu cũng chậm lại. Mặc dù việc tiếp tế hậu cần lương thảo khiến cả hai bên đều vô cùng tốn kém và đau đầu, nhưng cả hai đều không có lý do để rút lui, nên đành phải tiếp tục giằng co như vậy.

Tổng thể mà nói, quân Viên Thiệu vẫn chiếm ưu thế hơn.

Đừng thấy trận Kịch huyện quân Viên đại bại, tổn thất tám nghìn binh sĩ, nhưng cuối cùng vẫn ổn định được trận tuyến, không để liên quân vượt sông Giấu Thủy.

Quân Viên Thiệu làm bên phòng thủ, lại tác chiến trên địa bàn của mình, thì tiêu hao lương thực ít hơn hẳn so với phe tấn công.

Giằng co lâu dài chính là lợi thế của quân Viên, tự nhiên được coi là chiếm thế thượng phong.

Cũng may, sau khi chiếm được ba huyện Kịch, Thọ Quang, Lâm Cù ở tiền tuyến, có căn cứ lương thực mới, hậu cần về sau cũng không cần quá nhiều dân công nữa. Sau khi phân phát ba vạn dân công, chi phí lương thực của Lưu Bị cũng giảm bớt một khoản lớn.

Tất cả nội dung bản dịch này thuộc về truyen.free, mời quý độc giả theo dõi.