Phải biết lúc ấy Tào Tháo đã định rút quân, nhưng sở dĩ không lập tức rút lui là bởi lương thực không đủ. Nếu khi đó trực tiếp rút quân, binh sĩ rất có thể sẽ bạo động trên đường do thiếu thốn lương thực. Để tránh tình trạng này, Tào Tháo đã lạnh lùng chọn cách tiếp tục tấn công thêm mấy ngày, chỉ cần tiêu hao hết số binh sĩ đã ra trận, thì khi trở về sẽ không còn tình trạng thiếu lương thực. Thế rồi đúng vào ngày cuối cùng, xảy ra chuyện kỳ lạ đàn hươu chạy toán loạn trong đêm, khiến quân tinh nhuệ của Trương Lỗ dễ dàng tan rã, toàn bộ Hán Trung không tốn một chút sức lực đã rơi vào tay Tào Tháo.

Tào Tháo tiến đánh Hán Trung theo đường Bao Tà, đây là con đường thông suốt và dễ đi nhất để ra vào Quan Trung và Hán Trung. Một khi Hán Trung rơi vào tay Lưu Phong, Quan Trung của Tào Tháo có ổn định được hay không sẽ hoàn toàn phụ thuộc vào ý muốn của Lưu Phong. Lưu Phong cũng có thể nhân cơ hội này báo mối thù ở Nam Dương. Cả vùng bồn địa Nam Dương rộng lớn bị Tào Tháo dùng một câu nói mà kiềm chế, Lưu Phong tuy không thể hiện ra mặt, nhưng trong lòng đã sớm nén không ít tức giận.

Trở lại vấn đề chính, từ Kinh Bắc tiến vào Thượng Dung chủ yếu có hai con đường. Một là đường thủy, xuôi dòng Miến Thủy về phía bắc, rồi rẽ sang tây bắc, sau khi vào vùng núi thì lại rẽ về phía tây, có thể thẳng đến Dương Thành, hoặc tiến vào Thượng Dung qua các đoạn hiểm trở để đến thẳng thành Thượng Dung. Con đường thứ hai là đường bộ, đi từ Trung Lư phía nam Tương Dương hướng về phía tây, từ Nam Chương vào núi Võ Đang, qua Bảo Khang, rồi qua Phòng Thành, đến Thượng Dung.

Khác với hầu hết các trường hợp, trong hai con đường này của Thượng Dung, đường bộ lại dễ đi hơn. Đường thủy dù có Miến Thủy làm chỗ dựa, nhưng sau khi chảy vào núi Võ Đang, toàn tuyến đều là ghềnh thác hiểm trở, hơn nữa nhiều đoạn sông uốn lượn hơn 200 độ, gần như tạo thành một khúc vịnh hiểm trở ngược dòng. Với loại tuyến đường này, đừng nói thuyền lớn, ngay cả thuyền nhỏ đi lại cũng gặp nhiều nguy hiểm, hơn nữa địa hình hai bên bờ Miến Thủy cũng không đủ rộng để đại quân đi lại. Bởi vậy, cách tốt nhất vẫn là đi đường bộ, sau đó dùng thuyền nhỏ tinh nhuệ vận chuyển lương thực, vật tư qua Miến Thủy đến dưới thành Thượng Dung, giảm bớt một phần áp lực vận chuyển đường bộ.

Khu vực Thượng Dung dù không hiểm trở như Nam Trung, nhưng cũng khá hẻo lánh. Trong vùng núi, các hào cường người Hán cùng với Man t���c Bản Thuẫn (người Tung) và Lẫm Quân Man thông gia kết duyên, vô cùng dũng mãnh. Lưu Phong dự định toàn quyền giao nhiệm vụ lần này cho Bàng Thống, bởi Bàng gia đã bám rễ sâu mấy trăm năm tại Nam Quận, thế lực sâu rộng, khó lay chuyển, lực ảnh hưởng không chỉ giới hạn trong cộng đồng người Hán. Trong địa giới Nam Quận có bao gồm Đồ Sơn Man, Giang Hạ Man, Miện Trung Man và các tộc khác, cùng với Bản Thuẫn Man (người Tung) và Lẫm Quân Man đều có quan hệ khăng khít. Bàng gia, bất kể quan hệ thân sơ với những Man tộc này, ít nhất đều có thể nói chuyện được, có thể trao đổi ý kiến một cách ổn định.

"Sĩ Nguyên, ta cần ngươi thay ta tranh thủ sự ủng hộ của Bản Thuẫn Man và Lẫm Quân Man. Không những phải khiến họ cho phép chúng ta tiến vào Thượng Dung, mà sau này khi xâm nhập Hán Trung, cũng cần họ có thể ra sức ủng hộ."

Lưu Phong chân thành nói: "Chiến lược Hán Trung không những có thể che giấu thực lực phía nam, đồng thời cũng có thể uy hiếp trực tiếp phương bắc, vô cùng quan trọng đối với ta. Sĩ Nguyên nếu hoàn thành trách nhiệm này, sẽ lập công trạng đặc biệt."

Bàng Thống lập tức chấn động tâm thần, đáp lời đầy quả quyết: "Mời chủ công yên tâm, Thống xin dốc hết lòng, chu toàn việc này!"

"Chỉ là, chủ công có thể nào phân phối một nhóm vật tư..."

Bàng Thống trên mặt lướt qua vẻ ngượng ngùng: "Chủ công ngài cũng biết, những vật này quả thực là quá sức dụ hoặc đối với man di."

Kỳ thực đâu chỉ là man di, ngay cả các sĩ tộc hào cường cũng không phải đều cực kỳ ưa chuộng sao? Hiện giờ, lợi nhuận thu về hàng năm của Lưu Phong đã vượt quá 5 ức. Trong số lợi nhuận này, phần lớn đều do các sĩ tộc hào cường khắp nơi cống hiến, còn dân thường thì không có nhiều tiền đến mức tiêu phí những xa xỉ phẩm này. Đương nhiên, những khoản thu nhập và lợi nhuận này không phải toàn bộ đều là tiền bạc, mà một phần lớn đã biến thành các loại vật liệu như chiến mã, vàng bạc, lương thực rồi quay trở lại. Trung Nguyên đại địa vốn luôn dư dả tiền bạc, nếu cứ muốn thu hết vàng bạc tiền đồng thì sẽ ảnh hưởng rất lớn đến việc tăng lượng tiêu thụ.

Đối với yêu cầu của Bàng Thống, Lưu Phong đáp ứng ngay lập tức.

"Việc này ta chấp thuận."

Sau khi suy tính một lát, Lưu Phong mở miệng nói: "Ta sẽ cấp cho ngươi 2000 thạch muối tuyết, 20 thạch đường sương, 100 thạch dầu vừng, cùng 100 chiếc nồi sắt. Còn các vật tư khác cũng sẽ cấp thêm cho ngươi một chút."

Cuối cùng, Lưu Phong cười trêu nói: "Sĩ Nguyên đã hài lòng rồi chứ?"

"Đại ân của chủ công, Thống suốt đời không quên!" Bàng Thống lại cung cung kính kính đại lễ bái tạ.

Cuối cùng, Lưu Phong chuyển ánh mắt sang Gia Cát Lượng, phân phó nói: "Khổng Minh, việc lên kế hoạch tuyến đường tiến quân của trung lộ quân, tập kết binh lực, bố trí chiến dịch cùng cơ cấu tiếp tế hậu cần, tất cả đều toàn quyền giao cho ngươi biên soạn."

Nhìn Gia Cát Lượng cung kính tuân mệnh, Bàng Thống cùng Lục Tốn khóe miệng thoáng hiện lên vẻ khao khát, hâm mộ xen lẫn sự tự mãn. Công việc Lưu Phong giao cho Gia Cát Lượng nhìn như cực kỳ rườm rà, nhưng trên thực tế lại là con đường mà một thống soái trưởng thành phải đi qua. Điều này hiển nhiên là để rèn luyện năng lực độc lập đảm đương một phương của Gia Cát Lượng. So sánh dưới, Lục Tốn dù đến Huyễn Châu có thể đảm nhiệm chức vụ quan trọng, nhưng vẫn phải dưới sự chỉ huy của Khoái Việt; còn Bàng Thống thì tạm thời ngay cả binh quyền cũng chưa được chạm tới. Hai tướng so sánh, sao có thể không khiến Bàng Thống và Lục Tốn ao ước? Nhưng đồng thời, họ cũng sinh ra ý muốn so tài. Bàng và Lục đều là nhân kiệt, Bàng Thống tính cách ngoài mềm trong cứng, thẳng thắn bày tỏ, còn Lục Tốn thì tâm tư kín đáo, có chút thù dai, đều không phải loại tính cách an phận. Việc muốn so tài cao thấp với Gia Cát Lượng cũng là lẽ thường tình.

"Thôi được, mọi người đi làm việc đi."

Lưu Phong kết thúc hội nghị lần này, ba người Gia Cát Lượng lần lượt rời đi.

Bỏ qua một chút ghen tị vô nghĩa trong lòng Bàng Thống và Lục Tốn đối với Gia Cát Lượng, thực ra quan hệ giữa ba người họ khá tốt. Cả ba người đều là những người tài hoa xuất chúng, thiên phú vượt trội, hơn nữa đều là người khiêm tốn, cẩn thận. Ngay cả Bàng Thống, dù tính cách ngoài mềm trong cứng, cương trực và lòng đầy kiêu ngạo, cũng sẽ không tùy tiện gây xung đột với người khác. Ba người lại đồng thời phò tá Lưu Phong được hai năm, tự nhiên đã kết giao tình hữu nghị không nhỏ.

Rời khỏi thư phòng, Bàng Thống liền cười mời: "Lần chia tay này, chư vị đều có tương lai riêng, chi bằng tối nay cùng tụ họp?"

Đối với lời mời của Bàng Thống, Gia Cát Lượng cùng Lục Tốn liếc nhìn nhau, sau đó đều vui vẻ đáp ứng, gác lại mọi việc trên người.

***

Trong thời gian sau đó, Gia Cát Lượng đến Giang Lăng trấn giữ, Lục Tốn thì xuôi nam đến Kinh Nam, nhậm chức dưới trướng Khoái Việt tại Huyễn Châu. Còn Bàng Thống, không những phát động lực lượng của Bàng gia, mà ngay cả Mã gia, Phùng gia và các thế lực giao hảo với Bàng gia cũng cùng nhau vận dụng, thậm chí Khoái gia cũng cùng góp sức. Người đầu tiên nhận được vật liệu chính là Bàng Thống, một phần là quyền hạn mà hắn được cấp so với Huyễn Châu thì không đáng kể, phần khác là có thủy đạo Trường Giang, Miến Thủy vô cùng thông suốt và tiện lợi. Bàng Thống lấy muối tuyết làm tiên phong, dùng đường sương, dầu vừng, nồi sắt làm vương bài, rầm rộ thu mua lòng người của Bản Thuẫn Man và Lẫm Quân Man dọc đường. Đồng thời, công khai lấy danh nghĩa Lưu Phong mời chào Thân gia, dụ dỗ họ hiến thành đầu hàng; một mặt thì ngấm ngầm phát huy sức ảnh hưởng của Kinh Châu, tích cực chinh phục các sĩ tộc hào cường và tù trưởng Man tộc ở Thượng Dung. Trong lúc nhất thời, Thượng Dung quận như gió nổi mây phun.

Quận Thượng Dung thời Đông Hán dù hẻo lánh, dân số trong quận không nhiều, kinh tế không mạnh, nhưng cũng được coi là có vị thế đáng kể. Khi Tây Hán lập quốc, Lưu Bang từng được Bản Thuẫn Man trợ giúp, tuyển chọn trong số họ những binh sĩ tinh nhuệ tòng quân, được gọi là Ba Du Cường Binh, giúp Lưu Bang bình định Ba Thục và Tam Tần, rồi cùng chinh chiến thiên hạ ở phương Đông. Những Ba Du Cường Binh này chính là bộ lạc Bản Thuẫn Man ở Thượng Dung và Hán Trung. Thứ hai là tầm quan trọng của nó đối với Tương Dương, cùng với ưu thế địa lý liên thông Hán Trung. Chỉ là sau này, trọng tâm kinh tế Hoa Hạ ngày càng dịch chuyển về phía đông và xuống phía nam, vị trí Thượng Dung ngày càng trở nên khó xử. Ngay cả Quan Trung, nơi có địa thế thuận lợi như vậy cũng dần dần suy tàn, thì cũng không trách được Thượng Dung cuối cùng lại biến thành một trấn nhỏ.

Hiện tại trong quận Thượng Dung, có thể nói là "một mạnh nhiều yếu", mà "một mạnh" này chính là Thân gia. Anh em Thân Đam, Thân Nghi không những sở hữu một lượng lớn ruộng đất và bộ khúc, còn có quan hệ mật thiết với không ít bộ lạc Man tộc. Có thể nói là nhất hô bách ứng, xưng vua không ngai trong quận Thượng Dung. Hầu như không có thế lực nào có địa vị ngang bằng với Thân gia, nhưng Thân gia cũng không có cách nào tru diệt tận gốc các sĩ tộc hào cường khác. Bởi vậy, vẫn còn một vài hào cường có thực lực. Trong đó lớn nhất thuộc về bốn thế lực.

Thứ nhất là Hàn Nhiễm, hào cường thành Tây, người này được xem là có thực lực lớn nhất sau Thân gia. Sau khi Tào Tháo chiếm được Hán Trung, Hàn Nhiễm thậm chí có thể liên hợp Thân gia cùng nhau chống lại Tào binh tiến về phía đông, dưới trướng cũng có ba, bốn ngàn bộ khúc.

Thế lực thứ hai là Khoái thị ở Phòng Thành. Dưới sự ủng hộ của Lưu Biểu, Khoái gia tích cực bành trướng thế lực hướng Thượng Dung, cứ điểm đầu tiên mà họ nhắm tới chính là huyện Phòng Lăng. Con cháu trong tộc cũng đã kinh doanh ở đây không ít năm, thế lực dù thua xa Thân gia, nhưng ít nhiều cũng coi là đã có chỗ đứng vững ở Phòng Lăng. Trong nguyên thời không, sau này Khoái Kỳ có thể tại Phòng Lăng đảm nhiệm Thái thú, cũng là vì duyên cớ này. Đây cũng là lý do vì sao Khoái gia cũng gia nhập và bỏ ra nhiều công sức. Một khi quân Lưu Phong tây tiến, chỉ cần có thể bảo trụ thành Phòng Lăng, căn cứ tiền tiêu này, thì công lao của Khoái gia sẽ là sắt son, người ngoài căn bản không thể tranh giành được.

Thế lực thứ ba là Đặng thị ở Phòng Lăng. Trong nguyên thời không, các tướng lĩnh Thục Hán là Đặng Phụ và Đặng Hiền đều xuất thân từ Đặng thị ở Phòng Lăng, cũng là gia tộc địa đầu xà ở Phòng Lăng. Việc Khoái gia có thể đứng vững được chân ở Phòng Lăng có liên quan rất lớn đến sự nhượng bộ của Đặng thị.

Thế lực cuối cùng là các thủ lĩnh Bản Thuẫn Man như Đỗ Hoạch, Phác Hồ. Hai người này đều không có dã tâm lớn, trong nguyên thời không, họ đã trực tiếp chọn cách tìm nơi nương tựa Tào Tháo, thậm chí sẵn lòng bị di chuyển khỏi cố hương. Có thể thấy, hai người này đều là những người nổi bật trong Man tộc, khá thân cận với văn hóa Hán.

Căn cứ vào những tình huống này, Bàng Thống ngấm ngầm liên kết với Khoái Việt, Đặng thị, thậm chí cả Hàn thị ở thành Tây xa xôi, hứa hẹn nhiều lợi ích lớn. Theo đà tiến triển của Bàng Thống, Thân gia bắt đầu đứng ngồi không yên.

Một ngày nọ, hai anh em Thân Đam, Thân Nghi, cùng với đại tướng dưới trướng là Lý Hiền, cùng nhau tụ họp tại công đường để thương nghị.

"Đại huynh, cái thằng nhóc Bàng gia này thực sự quá đáng, coi sự khách khí của chúng ta là yếu mềm, chúng ta thực sự không thể nhượng bộ thêm nữa."

Vừa mới vào, Thân Nghi liền lớn tiếng kêu ca, hắn vô cùng bất mãn đối với hành vi điều động, chiêu dụ các sĩ tộc hào cường xung quanh Thượng Dung của Bàng Thống, cảm thấy đây là đang đào góc tường nhà mình. Ngay cả ngày xưa khi Lưu Biểu còn sống, hắn cũng không dám trắng trợn như vậy. Lưu Biểu nắm giữ Kinh Châu suốt 10 năm, ngay cả Khoái thị hùng mạnh, cũng chỉ đặt được một chân vào Phòng Lăng mà thôi. Nhưng hôm nay, cái thằng hậu bối tử đệ như Bàng Thống này, lá gan lại cực lớn, dám vươn tay đến thành Tây, phía tây Thượng Dung. Chuyện này còn có thể nhẫn nhịn được sao?

Thân Đam liếc nhìn đệ đệ mình, rồi lại lướt mắt qua ái tướng Lý Hiền đang trầm mặc không nói, mở miệng trách cứ: "Nói năng cho tử tế đi, ồn ào gì chứ."

Thân Nghi sinh thời sợ nhất Thân Đam. Thời Đông Hán, phần lớn các gia tộc đều như vậy, trưởng tử có danh vọng và quyền lực cực lớn, dù sao tương lai là phải thừa kế gia nghiệp, các đệ đệ tự nhiên không dám làm càn trước mặt huynh trưởng. Trong đó cũng bao gồm nhà Viên Thiệu, Viên Thuật. Chỉ tiếc trưởng tử Viên gia là Viên Cơ chết sớm. Đừng nhìn Viên Thuật dám cãi cọ với Viên Thiệu, nhưng trước mặt Viên Cơ, hắn lại vô cùng đàng hoàng.

"Đức Phương, ngươi thấy thế nào?"

Lý Hiền nghe Thân Đam hỏi, lúc này mới lên tiếng đáp: "Chủ công, khi Cảnh Thăng công còn sống, dù cũng chỉ mới đưa tay vào Phòng Lăng, nhưng người tại vị hôm nay lại không phải Lưu Trấn Nam nữa rồi."

Trong mắt Thân Đam, ánh hung quang lóe lên, nhưng lập tức trấn tĩnh trở lại. Hắn hiểu ý của Lý Hiền là gì. Lưu Biểu chỉ là một chư hầu ở Kinh Châu, hơn nữa kiểm soát Kinh Nam còn yếu kém, vậy mà còn vươn tay vào Thượng Dung. Hiện tại người trấn giữ Kinh Châu chính là Tả tướng quân Lưu Phong, thiếu niên anh chủ nắm giữ ba châu Đông Nam, bách chiến bách thắng. Đối với Thượng Dung mà nói, có thể nói là đi một con sói, lại đến một con rồng con, người ta vươn tay xa hơn một chút, có vấn đề gì sao?

"Đức Phương huynh sao lại làm tăng sĩ khí cho người khác, diệt uy phong nhà mình!"

Thân Nghi tức giận bất bình nói: "Ta thấy Lưu Tử Thăng chỉ là một đứa trẻ con non nớt, trước kia bất quá chỉ là lợi dụng lúc người khác gặp khó khăn mà thành công."

Lý Hiền mắt nhìn Thân Đam, thấy hắn đối với đệ đệ mình lại làm ra vẻ như không nghe thấy, trong lòng không khỏi thở dài một tiếng. Kỳ thực hắn cũng rõ vì sao Thân Nghi căm thù Lưu Phong đến thế, bản chất vẫn là lo lắng quyền hành của gia tộc mình. Thân Đam, Thân Nghi cũng không phải là hùng chủ gì, dù trên mảnh đất Thượng Dung này có thể xưng bá một phương, nhưng trên thực tế lại có chút tầm nhìn hạn hẹp, không hề có tầm nhìn chiến lược, cũng không có hùng tâm tráng chí gì. Điều hai huynh đệ mong cầu, chẳng qua chỉ là muốn bảo vệ quyền thế hiện tại. Thế nhưng Lưu Phong lại ghét nhất loại 'khuyển thủ hộ' như vậy. Đối với Lưu Phong mà nói, việc các sĩ tộc hào cường địa phương sở hữu bộ khúc tư nhân quả thực chính là phạm thiên điều. Các danh môn đại tộc Đông Nam, vì lẽ này mà bị Lưu Phong hành hạ đủ kiểu. Bốn đại gia tộc Ngô Trung hiện giờ số bộ khúc còn lại e rằng cộng lại cũng chưa tới 5000 người. Còn như Cối Kê, thì càng bị thanh tẩy đi thanh tẩy lại, số sĩ tộc hào cường còn sót lại không còn bao nhiêu.

Cũng chính là ý thức được điểm này, hai huynh đệ họ Thân mới không muốn đầu hàng Lưu Phong. Chỉ cần Lưu Phong chịu hứa hẹn để hai huynh đệ họ Thân tiếp tục bảo toàn quyền hành hiện tại, hai người tất nhiên thái độ sẽ thay đổi lớn, ngay cả việc lập tức ca tụng Lưu Phong cũng không nằm ngoài dự đoán. Nếu như Lưu Phong còn chịu cho thêm một chút nữa, chẳng hạn như giao chức Thái thú Thư��ng Dung cho Thân Đam, thì Thượng Dung này cũng không cần đánh, Thân gia lập tức sẽ nguyện ý hiến thành đầu hàng. Nhưng loại chiếm đóng này có ý nghĩa gì? Thuế ruộng, thuế má, nhân khẩu, thổ địa toàn bộ đều nằm trong sự kiểm soát của Thân gia. Lưu Phong e rằng ngay cả thuế cũng không thu được, đến lúc đó chỉ sợ thuế ruộng không thấy đâu, ngược lại còn phải thay Thân gia chịu tiếng sưu cao thuế nặng ở Thượng Dung. Loại chuyện ngu xuẩn đó, Lưu Phong đương nhiên sẽ không làm.

Bàng Thống vô cùng rõ ràng tâm tư của Lưu Phong, mặc dù công khai nhiều lần liên lạc Thân gia dưới danh nghĩa Lưu Phong, tích cực liên lạc, thuyết phục, nhưng thực tế các điều kiện đưa ra lại cơ hồ đều là về danh dự, lợi ích về mặt kinh tế, không hề đề cập đến chuyện tự trị. Chưa nói đến việc cấp cho Thân gia chức Thái thú Thượng Dung, ngay cả lời cam đoan tuyệt đối sẽ không di dời Thân gia cũng không được đưa ra.

Bản quyền dịch thuật này thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.