Công Tôn gia lần này cử thứ tử của Công Tôn Độ là Công Tôn Cung đến.

Công Tôn Cung, một nhân vật gần như vô danh trong lịch sử, lại là một người rất thú vị. Sau khi Công Tôn Độ qua đời, huynh trưởng của Công Tôn Cung là Công Tôn Khang thừa kế quyền thế và địa bàn của cha, trở thành tân chủ nhân Liêu Đông. Công Tôn Khang cai trị 16 năm, nhưng khi ông ta qua đời, cả hai người con trai vẫn chưa trưởng thành. Bởi vậy, Công Tôn gia đồng lòng đề cử Công Tôn Cung kế nhiệm, tạm thời thay thế chức Thái thú Liêu Đông.

Sau khi kế vị, Công Tôn Cung chẳng những không giết hại hai đứa trẻ mồ côi mà huynh trưởng để lại, ngược lại còn hết lòng chăm sóc, đồng thời trao cho chúng một phần thực quyền nhất định. Chỉ là dù là người tốt nhưng vận may lại không mỉm cười, chỉ vài năm sau khi kế nhiệm, Công Tôn Cung lại mắc bệnh ở bộ phận sinh dục, buộc phải phẫu thuật và trở thành hoạn quan. Cuộc phẫu thuật này tuy thành công giữ được mạng sống cho Công Tôn Cung, nhưng cũng khiến thân thể ông ta bị trọng thương, không còn khả năng lo việc nước. Kể từ đó, nhiều quyền thần trong nước đều quay sang ủng hộ con trai của huynh trưởng ông ta, Công Tôn Uyên. Vài năm sau, Công Tôn Uyên phát động chính biến, bắt giam Công Tôn Cung, mãi đến khi Tư Mã Ý viễn chinh Liêu Đông, diệt cả dòng họ Công Tôn, thì vị đại gia chủ hoạn quan này mới được trả tự do.

Nhìn từ kết quả, điều này rất có thể không phải do Tư Mã Ý nhân từ, mà là một kiểu thú vui quái đản. Bởi vì sau khi công phá Liêu Đông, Tư Mã Ý đã ra lệnh chém đầu toàn bộ người trong dòng họ Công Tôn, bao gồm cả quan viên và con cháu của họ, tổng cộng hơn bảy ngàn người bị hành quyết, gần như nhổ tận gốc, diệt cỏ không chừa rễ Công Tôn gia. Còn Công Tôn Hoàng, huynh trưởng của Công Tôn Uyên, người đang làm con tin ở Tào Ngụy, dù đã nhiều lần tấu lên rằng Công Tôn Uyên có dã tâm, sớm muộn sẽ làm phản, cũng không thoát khỏi cái chết. Khi Công Tôn Uyên thực sự làm phản, Công Tôn Hoàng vẫn phải chịu án lăng trì xử tử. Tào Duệ có lẽ cũng có chút thương cảm, sau khi "xin ân xá" không thành, đã ban cho Công Tôn Hoàng được nuốt vàng tự sát, tránh khỏi nỗi nhục lăng trì. Sau khi Công Tôn Hoàng qua đời, Tào Duệ còn ban cấp quan tài, quần áo, để ông ta cùng thê tử được nhập liệm, quàn linh cữu và mai táng ngay tại nhà mình. Đáng thương thay Công Tôn Hoàng, thân là trưởng tử, lại phải chịu một kết cục bi thảm như vậy. Từ sau trận chiến của Tư Mã Ý, toàn bộ Công Tôn gia chỉ còn sống sót mỗi Công Tôn Cung, một lão hoạn quan. Cách làm việc của Tư Mã Ý thực sự xứng đáng với câu nói "giả khoan dung, thực tàn bạo".

Công Tôn Cung, là thứ tử của Công Tôn Độ, lúc này đang ở tuổi thanh niên, mới chỉ ngoài hai mươi. Ông ta sở hữu thân hình cao lớn, tướng mạo oai hùng, chỉ có điều làn da không được đẹp, mang nét thô ráp của người Hồ. Đây cũng là chuyện không thể tránh khỏi, dù sao biên cương gió lạnh căm căm, mùa đông kéo dài gần nửa năm, làn da bị gió sương, nắng cháy như vậy thì cho dù là con nhà quyền quý cũng không khá hơn là bao.

Trước khi gặp mặt Công Tôn Cung, Lưu Phong đã triệu tập một cuộc họp nội bộ, đặc biệt bàn bạc cách ứng phó với Liêu Đông. Theo tình báo nhận được từ Từ Châu, việc Liêu Đông phái Công Tôn Cung xuôi nam lần này chủ yếu có hai mục đích: Thứ nhất là điều chỉnh cán cân mậu dịch, thứ hai là muốn liên kết với Lưu gia để kiềm chế Viên Thiệu. Công Tôn gia tuy hùng cứ Liêu Đông, nhưng không thể sánh với kẻ láng giềng có thế lực lớn hơn nhiều, sức ảnh hưởng vươn khắp thiên hạ như Viên Thiệu. So với Viên gia, Công Tôn gia tuy chiếm giữ một phần ba U Châu và cả một phần bán đảo Triều Tiên, nhưng lập tức trở thành địa đầu xà không đáng kể. Việc Viên Thiệu sắp cử con trai Viên Hi đến U Châu nhậm chức Thứ sử U Châu đã kích thích rất lớn đến Công Tôn gia. Một mặt, Công Tôn gia tích cực liên hệ ngầm với Tiên Vu gia để bàn bạc việc kết minh; mặt khác, họ lại nghĩ đến Lưu gia, một khách hàng lớn như vậy. Công Tôn gia cùng Lưu gia đã buôn bán đường biển qua lại tròn mười năm trở lên, hai bên vẫn duy trì không ít giao tình. Đặc biệt là năm ngoái Lưu Bị còn cùng Viên Thiệu giao chiến một trận tại Thanh Châu, hai bên có thắng bại, hòa nhau rồi ngừng, có thể thấy Lưu gia căn bản không hề e ngại Viên gia. Điều này đã tạo ấn tượng rất lớn và nảy sinh sự nhiệt tình lớn trong Công Tôn gia, Công Tôn Cung chính là vì lẽ đó mà đến.

Dưới trướng Lưu Phong, các thành viên nội các và văn thư có ý kiến chủ yếu chia làm hai phái. Một phái thì cho rằng đại chiến sắp đến, quân phủ Tả tướng quân đang trong quá trình chỉnh biên, thứ có giá trị nhất và thiếu hụt trầm trọng nh��t không nghi ngờ gì chính là chiến mã. Chiến mã loại này lại rất dễ hao tổn, một chiến dịch then chốt thậm chí có thể khiến ngàn con chiến mã bị loại bỏ. Mặc dù các chuồng ngựa ở Hoài Tứ đã đi vào hoạt động, và lứa chiến mã đầu tiên năm nay đã có thể xuất chuồng, phân phối cho các bộ đội. Nhưng những chiến mã này phần lớn chỉ có thể trang bị cho khinh kỵ, kỵ binh giáp ngực. Trọng kỵ lại cần chiến mã hạng nhất, bởi vì việc huấn luyện trọng kỵ có độ khó và yêu cầu phức tạp hơn, cần thời gian dài hơn so với khinh kỵ và kỵ binh giáp ngực. Một vấn đề khác là sản lượng chiến mã ở Hoài Tứ tăng lên cũng cần thời gian. Năm nay, số chiến mã có thể xuất chuồng chỉ hơn 100 con, sang năm số lượng có thể tăng lên hơn 300 con, trong đó ngựa hạng nhất sẽ chiếm một phần sáu. Sản lượng này có vẻ không ít, nhưng so với nhu cầu thì quả thực không thấm vào đâu. Hiện tại, chiến mã hao tổn của quân Lưu Phong vẫn chủ yếu đến từ việc mua sắm ở Liêu Đông và Hà Đông. Nếu có thể chiếm được Ích Châu và Hán Trung, thì con đường mua sắm chiến mã sẽ tăng thêm một nguồn nữa: ngựa Tây Lương từ Lũng Hữu. Bởi vậy, phái này hy vọng có thể cố gắng thuyết phục Công Tôn gia đảm bảo nguồn cung ngựa, ít nhất là duy trì đến sau khi chiếm được Ích Châu.

Một phái khác thì đề nghị Lưu Phong đáp ứng thỉnh cầu của Công Tôn gia, không phải vì phái này nhận lợi lộc từ Công Tôn gia hay lợi dụng việc công để mưu lợi riêng, mà là họ cảm thấy có thể liên kết với Công Tôn gia để làm suy yếu Viên Thiệu. Công Tôn gia chiếm cứ Liêu Đông, quả thực không thể sánh với Viên gia, nhưng vẫn có thể huy động mười vạn quân lính, đây chính là ghi chép trong Tam Quốc Chí và các tài liệu lịch sử khác. Tuy nhiên, số liệu này thực ra cũng có phần phóng đại. Khi Tào Tháo xuôi nam Trường Giang, từng xưng có tám mươi ba vạn đại quân, nhưng thực tế chỉ khoảng mười lăm vạn, trong đó một nửa lại là hàng binh Kinh Châu. Trong số mười vạn quân lính của Công Tôn gia, đại khái có năm vạn quân chính quy. Trong đó, lực lượng có khả năng dã chiến mạnh mẽ e rằng chỉ khoảng hai đến ba vạn người, với lực lượng kỵ binh mạnh nhất ước chừng có một vạn người. Chỉ là trong số đó có rất ít trọng kỵ giáp trụ, tuyệt đại đa số đều là khinh kỵ không giáp hoặc giáp da, ngay cả kỵ binh giáp ngực cũng cực kỳ hiếm. Dù là như thế, Công Tôn gia cũng coi là một chư hầu mạnh, tuyệt đối có tư cách kết minh với Lưu Bị, mang lại hiệu quả kiềm chế một phần binh lực và tinh lực của Viên Thiệu. Phái này cho rằng Công Tôn gia nếu rất cần đường phèn, dầu vừng và muối tuyết, thì có thể thấy đối phương không phải là không muốn cung cấp chiến mã, mà rất có thể là thực sự không còn sức lực dự trữ. Đã như vậy, thì Lưu gia nếu cứ cố gắng ép buộc đối phương, đối phương cũng rất có thể không thể đưa ra thêm chiến mã. Thà như thế, chi bằng lợi dụng điểm này để đổi lấy việc đối phương xuất binh, hợp tác cùng Tào, Lưu, ba nhà cùng đánh Viên Thiệu. Đây cũng là kế sách có lợi mà không tốn kém.

Hai phái đều có lý do riêng của mình, mà lại cũng đều khó phân biệt đúng sai, bởi vì thiếu hụt thông tin. Công Tôn gia rốt cuộc có thực sự không có chiến mã hay không, chỉ riêng điểm này thôi, phía Lưu Bị và Lưu Phong đã không thể dò xét đến tận gốc rễ. Hai phái đều có phán đoán riêng về điểm này, tất nhiên cũng khó phân biệt đúng sai. Cho nên cuối cùng vẫn là phải dựa vào Lưu Phong để quyết định. Tuy nhiên, cuộc thương nghị này lại không phải là vô ích. Trước hết, nó đã giúp Lưu Phong phân tích rõ tình thế, sau đó đưa ra hai sách lược khả thi cùng với kết quả tương ứng. Cuối cùng, họ còn chỉnh lý kỹ càng số liệu, chuẩn bị cho Lưu Phong tham khảo.

Khi Công Tôn Cung đến Ngô huyện, Lưu Phong tự mình ra bến tàu nghênh đón. Công Tôn Cung cùng Lỗ Túc bước xuống thuyền hạm, liền nhìn thấy Lưu Phong trên bến tàu. Công Tôn Cung không dám thất lễ, hoàn toàn không có vẻ cao ngạo của một thứ tử chủ Liêu Đông. Ông ta đi thẳng đến trước mặt Lưu Phong, hành đại lễ bái kiến: "Ngoại thần Công Tôn Cung, bái kiến Tả tướng quân."

"Công Cung, mau mau mời đứng dậy."

Lưu Phong tiến lên một bước, hai tay đỡ lấy khuỷu tay, nâng Công Tôn Cung dậy, rồi khoác lấy cánh tay đối phương, thân mật nói: "Ta với ngươi tuy chưa từng gặp mặt, nhưng đã sớm xem như bạn tri kỷ. Ta đã bày tiệc rượu trong phủ để khoản đãi hiền quân, hãy theo ta vào chỗ."

Sau đó, Lưu Phong lại quay sang Lỗ Túc bên cạnh Công Tôn Cung chào hỏi: "Tử Kính tiên sinh, ngài đã vất vả trên đường rồi."

Lỗ Túc tự nhiên không dám khinh thường, ông ta và Lưu Phong có tình cảm rất sâu đậm, vừa là thầy vừa là bạn, lại còn là người được Thiếu chủ xem như nửa chủ nhân, có thể nói là người đáng tin cậy trong phe thế tử dưới trướng Lưu Bị. Nghe được Lưu Phong chào hỏi xong, Lỗ Túc vội vàng trả lời: "Tận trung vì chủ, lo liệu việc nước, nào dám nói chi đến vất vả. Túc cảm niệm sự quan tâm của Thiếu chủ, vô cùng cảm kích."

Lưu Phong cười lớn, lập tức duỗi tay kia nắm chặt cánh tay Lỗ Túc: "Trước hết hãy vào chỗ, uống mấy chén rượu ngon xứ Ngô, xua đi bụi trần."

Đêm đó, dưới sự chiêu đãi nhiệt tình của Lưu Phong, Công Tôn Cung say mèm trở về. Lưu Phong không ngủ cùng Công Tôn Cung đêm đó, nhưng đã chuẩn bị cho ông ta một tiểu viện độc lập tráng lệ để nghỉ ngơi.

Ngày hôm sau, Lưu Phong chính thức hội kiến Công Tôn Cung. Vừa gặp mặt, Công Tôn Cung liền đưa ra rất nhiều thỉnh cầu, đại thể nhất quán với thông tin nhận được từ Từ Châu. Các thỉnh cầu bao gồm giảm lượng mua sắm chiến mã, tăng cường mua sắm các vật liệu khác, và gia tăng xuất khẩu các mặt hàng hút khách như đường phèn, dầu vừng, muối tuyết.

Lưu Phong đối với điều này từ chối cho ý kiến. Trong triều, Cố Thiệu, Hàn Kỵ, Tôn Quyền và những người khác thay nhau phát biểu, đều nêu rõ tầm quan trọng của chiến mã đối với Đông Nam, thuyết phục Lưu Phong không thể đáp ứng. Công Tôn Cung lập tức nóng ruột. Đối với Công Tôn gia mà nói, mục đích sâu xa nhất chính là dùng các mặt hàng khác để bù đắp cho lượng chiến mã xuất khẩu. Như vậy, trên cơ sở đảm bảo lượng mua sắm các vật tư như đường phèn, họ có thể bảo tồn được càng nhiều chiến mã. Bởi vậy, đề nghị của Cố Thiệu và những người khác mang tính đối chọi trực tiếp, khiến ông ta hoàn toàn không thể nói tiếp. Công Tôn Cung đành phải đưa ra số liệu của những năm qua, chứng minh Công Tôn gia những năm gần đây, số lượng chiến mã xuất khẩu cho Đông Nam đã vượt quá 3000 con. Đây không phải là một con số nhỏ, đủ để chứng minh tấm lòng thiện chí của Công Tôn gia đối với Lưu gia ở Đông Nam.

Ngay lúc hai bên đang tranh cãi gay gắt, Lưu Phong mở miệng.

"Công Cung, lượng mậu dịch chiến mã chẳng những không thể giảm bớt, mà còn cần phải tăng thêm."

Lưu Phong vừa dứt lời, Công Tôn Cung suýt nữa thì nhảy dựng lên vì kinh ngạc. Chợt, Công Tôn Cung lắc đầu như trống bỏi. Điều kiện này mà đáp ứng, thì ông ta còn mặt mũi nào trở về Liêu Đông?

"Tả tướng quân, điều này thực sự không thể nào..."

Công Tôn Cung còn muốn giải thích, lại thấy Lưu Phong giơ tay ngăn lời ông ta lại.

"Công Cung chớ nóng vội, hãy nghe ta nói đã."

Lưu Phong biểu cảm ôn hòa, giọng điệu hòa nhã, nhưng trong lời nói lại không cho phép đối phương xen vào. Công Tôn Cung đành phải ngừng lại, nóng lòng như lửa đợi đối phương tiếp lời.

Lưu Phong tiếp đó không nhanh không chậm nói: "Ta nếu đã đưa ra yêu cầu, tự nhiên sẽ không không có chút thiện ý nào, càng sẽ không để Công Tôn gia chịu thiệt. Chỉ cần Công Tôn gia đáp ứng lời ta đề nghị, ta có thể hứa hẹn ba chuyện."

"Thứ nhất, trên cơ sở mậu dịch vốn có, ta sẽ gia tăng thêm việc mua sắm trâu cày, lông dê, các sản phẩm chăn nuôi thông thường, các loại sản phẩm chế biến từ cỏ lau."

Lưu Phong vừa nói xong điều kiện thứ nhất, Công Tôn Cung liền động lòng. Tâm trạng nóng như lửa lúc trước lập tức tan biến, trong đầu chỉ còn đầy ắp những điều kiện Lưu Phong vừa nói ra. Không trách Công Tôn Cung lại có phản ứng như vậy, thực tế là vì Lưu Phong đã đưa ra quá nhiều lợi ích. Trong những giao dịch trước đây, cha con Lưu gia ở Đông Nam, trừ việc mua một số ít trâu cày, còn lại lông dê, các sản phẩm chăn nuôi thông thường hay sản phẩm chế biến từ cỏ lau – những mặt hàng mậu dịch cấp thấp này – thì hoàn toàn không ngó ngàng đến. Bởi vì những vật này đối với Lưu gia ở Đông Nam thì gần như không có giá trị gì. Lông dê quả thực có thể chống lạnh, nhưng việc xử lý lông dê lại vô cùng phức tạp, cần rất nhiều nhân công và chi phí. Sau khi xử lý và tẩy rửa xong, tiếp đó lại cần rất nhiều nhân lực và máy dệt để kéo sợi. Cuối cùng, lại cần rất nhiều thợ lành nghề để dệt thành các sản phẩm từ lông dê. Trong mỗi một bước đó đều cần rất nhiều nhân lực cùng chi phí khổng lồ, mà lại tỷ lệ phế phẩm cực cao, gần như mỗi công đoạn đều lãng phí từ 20% đến 30% nguyên vật liệu. Một trăm thạch lông dê, cuối cùng chỉ có thể chế thành khoảng 30 đến 40 thạch sản phẩm từ lông dê. Lại bởi vì chi phí nhân công và vật liệu khổng lồ, khiến giá cả sản phẩm từ lông dê luôn ở mức cao chót vót, chỉ có tầng lớp quyền quý mới có thể chi trả. Hơn nữa, không như đường phèn, muối tuyết, dầu vừng là những mặt hàng tiêu hao, sản phẩm từ lông dê có chu kỳ đổi mới rất dài. Huống hồ Liêu Đông vốn là đất rộng người thưa, căn bản không có đủ nhân lực và thợ thủ công để xây dựng xưởng sản xuất, máy dệt và dệt vải từ lông dê. Lông dê ở Liêu Đông dù không đến mức không đáng một xu, nhưng quả thực không được xem là mặt hàng mậu dịch thượng đẳng. Khi thái bình, còn có thương đội mua một phần, chở về Trung Nguyên để dệt. Nhưng bây giờ thiên hạ đại loạn, đường buôn bán bị cắt đứt, Trung Nguyên gần như đã thành đất hoang, tự nhiên không thể có thương đội đến mua sắm lông dê nữa. Tình hình lông dê và các sản phẩm chăn nuôi thì coi như không tệ, ít nhất thì tại Liêu Đông bản địa, ngoài kỹ thuật dệt lông dê, còn có thể tiến hành xử lý đơn giản, biến lông dê thành vật liệu chống lạnh dạng bánh bằng cách làm nóng, đun nước, đập nén. Trực tiếp mua sắm loại quần áo chống lạnh này để phân phát cho quân đội cũng không tệ. Còn như phô mai, rượu sữa, bơ – những sản phẩm từ sữa này – cũng có thể bổ sung protein cho quân đội. Thế nhưng sản phẩm chế biến từ cỏ lau đối với Đông Nam mà nói, thì đúng là có thể xem như không có giá trị gì. Khu vực bãi bùn ven biển từ Từ Châu đến Giang Đông đều tràn ngập những bụi cỏ lau, đây chính là những bụi cỏ lau khổng lồ dài hơn nghìn dặm, quy mô không kém gì ở Liêu Đông. Những cây cỏ lau này bện thành chiếu, màn tre có giá trị tương đối thấp. Việc mua sắm những thứ này hoàn toàn là mua bán lỗ vốn. Lưu Phong đáp ứng mua sắm, chẳng khác gì đang biến tướng trợ cấp tiền cho Công Tôn gia. Danh sách mua sắm này của Lưu Phong đã trực tiếp biến phế liệu thành báu vật. Công Tôn Cung có thể suy ra rằng nếu thực sự đạt được hiệp nghị này, thì Công Tôn gia tất nhiên s��� kiếm được bộn tiền.

Công Tôn Cung muốn mở miệng đáp lời, thế nhưng bị ánh mắt ôn hòa của Lưu Phong quét qua, nhất thời nghẹn lời.

Lưu Phong tiếp đó giơ ngón tay thứ hai lên nói: "Thứ hai, đường phèn, muối tuyết, dầu vừng, nồi sắt, tơ lụa, lá trà – những mặt hàng được Liêu Đông ưa chuộng nhất – lượng hàng xuất khẩu đều có thể tăng thêm ba thành, giá cả lại giảm xuống một thành."

Bản dịch này được giữ bản quyền bởi truyen.free.