Bởi vậy, Đặng Hiền ở Chu Đề đã sớm chuẩn bị rút lui, chỉ là mãi vẫn chưa nhận được lệnh của Thành Đô chấp thuận. Mãi đến khi thấy Hoàng Trung cùng khinh binh cấp tốc tiến quân, xuất hiện bên ngoài thành, rồi sau đó vây phía bắc thành Chu Đề, tạo thành thế bao vây, Đặng Hiền lúc này mới hốt hoảng, quyết định tự ý rút quân mà kh��ng chờ lệnh.

Thế nhưng, muốn rút quân lúc này, cũng phải hỏi ý Hoàng Trung đã chứ.

Binh sĩ dưới quyền Hoàng Trung mặc dù trang bị nhẹ, nhưng không có nghĩa là họ không có áo giáp. Tình trạng trang bị nhẹ hiện tại của Hoàng Trung là việc binh sĩ chỉ mang theo vũ khí cá nhân và mười ngày lương khô, còn giáp trụ thì được súc vật cõng chở.

Ngựa chân ngắn Tây Nam thường có thể mang vác từ 170 đến 300 cân, nhưng khi tải trọng 170 cân, chúng có thể chạy nhanh trên một quãng đường dài, mỗi ngày đi được 30 đến 40 cây số, quy đổi sang đơn vị Hán chế thì lên tới 65 đến 90 dặm. Tải trọng 170 cân vừa đủ để chở ba đến bốn bộ thiết giáp.

Thêm vào đó, trên đường đi, những con la cần nước, lương thực, cùng với đệm chăn, thuốc men cần thiết cho quân đội khi cắm trại, vì vậy Lục Tốn đã cấp phát cho binh sĩ của Hoàng Trung hơn 800 con la. Chính nhờ có số lượng la lớn như vậy hỗ trợ, Hoàng Trung mới có thể mỗi ngày đi bảy, tám mươi dặm, một mạch phi nước đại đến thẳng nơi quân Chu Đề đóng giữ. Hơn bốn trăm dặm lộ trình, Hoàng Trung chỉ mất vỏn vẹn bảy ngày, quả là thần tốc.

Khi Hoàng Trung xuất hiện ở phía nam thành Chu Đề, nếu Đặng Hiền lập tức triệu tập binh mã, phá vây qua cửa Bắc, ít nhất còn có thể thoát được một nửa quân số, nếu may mắn, thậm chí có thể rút đi hơn một nửa. Dù sao Hoàng Trung đường sá xa xôi mà đến, người mệt mỏi, ngựa rã rời, hơn nữa còn phải vòng qua thành trì để truy kích.

Thế nhưng Đặng Hiền lại chần chừ, hắn ngỡ rằng Hoàng Trung chỉ là đội quân tiên phong và sau đó còn có đại quân kéo tới. Trong tình huống đó, một khi bị Hoàng Trung bám riết, lại bị đại quân theo sau đuổi kịp, thì Đặng Hiền chỉ còn con đường toàn quân bị tiêu diệt. Chính bởi vậy, Đặng Hiền do dự, hắn đã chần chừ nửa canh giờ. Chính nửa canh giờ ngắn ngủi này đã trở thành vực thẳm không thể vượt qua của Đặng Hiền.

Đợi đến khi hắn thấy quân của Hoàng Trung sau khi đến Chu Đề, không hạ trại ở phía nam thành, che chắn yểm hộ cho chủ lực theo sau kéo đến, mà lại chọn vòng qua thành Chu Đề và hạ trại chắn ngang đường Ngũ Xích ở phía bắc thành, Đặng Hiền mới nhận ra mục đích của đối phương chính là ngăn chặn mình. Đặng Hiền lúc này thật sự sốt ruột, cuối cùng không thể bận tâm đến lệnh của Thành Đô nữa, lập tức hạ lệnh chỉnh đốn quân, tập kết ở cửa Bắc, chuẩn bị phá vây.

Cũng may Đặng Hiền những ngày qua vẫn muốn rút lui, vì vậy việc tập kết binh lực diễn ra vô cùng thuận lợi, chỉ mất vỏn vẹn nửa canh giờ là đã hoàn tất chuẩn bị. Đặng Hiền không chần chừ thêm nữa, lập tức mở toang cửa Bắc, lấy 2000 quân Đông Châu viện binh có sức chiến đấu mạnh nhất làm tiên phong, một ngàn quân huyện áp giải quân nhu, xông thẳng về phía quân của Hoàng Trung.

Lúc này, quân của Hoàng Trung đã chỉnh đốn gần nửa canh giờ, binh sĩ thậm chí còn có thời gian bổ sung chút nước uống và lương khô. Thấy cửa Bắc mở toang, sau khi một lượng lớn quân Thục tràn ra từ bên trong, Hoàng Trung hạ lệnh binh sĩ mặc giáp. Giáp trụ đã sớm được dỡ xuống từ lưng la và phát đến tay từng binh sĩ. Lệnh Hoàng Trung vừa ban ra, các binh sĩ liền nhao nhao bắt đầu mặc giáp với sự trợ giúp của đồng đội.

Trong đó, những người mặc giáp sớm nhất tự nhiên là tinh nhuệ trong số tinh nhuệ, 600 thiết giáp sĩ; họ có phụ binh chuyên trách hỗ trợ, nên dù bộ giáp của họ phức tạp nhất, họ lại là những người rảnh tay nhất. Tiếp đến là các giáp sĩ khoác giáp toàn thân, dù thân mang áo giáp, nhưng trên ngực lại có thêm một tấm hộ tâm bằng sắt thép đúc rèn, bảo vệ yếu hại vùng ngực. Cuối cùng, các phụ binh mới rảnh tay, giúp những xạ thủ nỏ mặc giáp. Những xạ thủ nỏ này bình thường chỉ có giáp da, bao cổ tay và mũ chiến, giáp toàn thân ngược lại sẽ bất tiện cho họ khi tác chiến. Khi cần thiết, những trang bị này cũng đủ để họ có khả năng cận chiến liều mạng.

Đợi đến khi mặc giáp xong và bắt đầu bày trận, đội quân tiên phong chủ lực Đông Châu binh đối diện đã tràn ra ngoài thành, thiết lập đội hình chiến đấu và tiến ép về phía quân của Lưu Phong. Hai bên có tổng binh lực 3000 đối 3000, lực lượng tinh nhuệ thì đúng lúc lại là 2000 đối 2000.

Đông Châu binh mặc dù quân kỷ không nghiêm, nhưng sức chiến đấu lại không hề kém, nhất là giờ đây còn có một khí thế liều chết phá vây của những binh lính bị dồn vào đường cùng. Hơn nữa, trang bị của họ cũng phong phú hơn nhiều so với quân Nam Trung, mặc dù số lượng thiết giáp kém xa quân của Hoàng Trung, nhưng nhìn từ xa, ít nhất cũng có vài chục bộ giáp trụ. Hơn nữa, một bộ phận giáp sĩ Đông Châu binh lại còn có vũ khí phá giáp đeo bên hông, sức chiến đấu của họ dư sức đánh bại các lộ quân phiệt Nam Trung là điều không phải bàn cãi.

Hai bên nhanh chóng giao chiến, binh sĩ hàng đầu lợi dụng động năng hung hăng xông thẳng vào trận tuyến đối phương, hễ phát hiện sơ hở là lập tức dồn sức tấn công mạnh, hòng xé toạc phòng tuyến của đối phương. Cuộc chiến ngay từ đầu đã trở nên gay cấn. Quân của Lưu Phong cố nhiên đều là tinh nhuệ, nhưng Đông Châu binh cũng là tinh nhuệ của Thục Trung, hai bên chưa từng giao chiến bao giờ, dù quân của Lưu Phong lừng danh, nhưng Đông Châu binh ở Thục Trung cũng nổi tiếng không kém.

Thêm vào đó, Đông Châu binh từ trên xuống dưới đều biết rằng, nếu bây giờ không thể lợi dụng lúc Hoàng Trung còn chưa đứng vững mà mở ra đường thoát, một khi bị ép lui về trong thành, vậy coi như không còn đường thoát nữa. Bởi vậy, Đông Châu binh có thể coi là đang liều mạng vì chính mình. Đông Châu binh dù mang ý chí tử chiến, xung phong như thủy triều dâng, nhưng trận tuyến của Hoàng Trung vững chắc như tường sắt, không hề lay chuyển.

Hai quân ầm vang chạm vào nhau, giữa ánh đao lóe sáng, kiếm loang loáng, máu tươi vương vãi. Các giáp sĩ Đông Châu binh vung vẩy loan đao, nhân thế xung phong mà bổ mạnh, lại bị trận thuẫn của hàng quân Lưu Phong phía trước vững vàng chống đỡ. Binh sĩ Lưu Phong được huấn luyện nghiêm chỉnh, khẽ nghiêng tấm khiên, hóa giải lực đạo, lập tức trường mâu như rắn độc từ khe hở tấm khiên đâm ra, trong nháy mắt xuyên thủng lồng ngực mấy tên Đông Châu binh.

"Bắn!"

Hoàng Trung tìm đúng thời cơ, quát lớn một tiếng, các xạ thủ nỏ hàng sau đồng loạt bắn, mưa tên trút xuống, trong trận Đông Châu binh lập tức vang lên tiếng kêu thảm thiết khắp nơi. Cho dù tiên phong tinh nhuệ có giáp trụ bảo vệ thân thể, nhưng mũi tên vẫn có thể xuyên qua khe hở giáp, bắn vào tứ chi không được bảo vệ.

Nhưng ngay lập tức, từ hậu trận của Đông Châu binh cũng có một trận mưa tên bay lên, trút xuống trận tuyến của quân Hoàng Trung. Không ít binh sĩ Hoàng Trung kêu khẽ đau đớn, rõ ràng là bị mưa tên bắn trúng, xuyên thủng lớp phòng hộ, còn những kẻ xui xẻo nhất thì bị bắn trúng y��u hại, phun máu tươi ngã xuống đất.

Trận chiến càng thêm gay cấn, binh sĩ Đông Châu hung hãn không sợ chết, kẻ trước ngã xuống, kẻ sau tiến lên, ý đồ dùng nhân mạng để xé toạc lỗ hổng. Một tên Đồn trưởng Đông Châu binh hai mắt đỏ ngầu, tay cầm trường kích, gầm lên xông vào trận quân Lưu Phong, dưới sự yểm hộ phối hợp của hai tên thân binh đã liên tiếp chém hạ hai người, lại bị một khúc trưởng quân Lưu Phong dùng mâu đâm xuyên yết hầu, máu phun ra năm bước. Còn hai tên thân binh yểm hộ hắn cũng lập tức bỏ mạng, bị quân Lưu Phong từ hai bên áp sát đâm xuyên phần eo ngã xuống đất. Nhưng trước khi chết, bọn hắn phản kích cũng đã gây ra tổn thất là một binh sĩ Lưu Phong bị thương nặng, một binh sĩ bị thương nhẹ.

Tình hình chiến đấu càng thêm thảm liệt. Đông Châu binh dù dũng mãnh, nhưng quân Lưu Phong rõ ràng được trang bị tinh lương hơn, phối hợp cũng ăn ý hơn, dần dần chiếm thế thượng phong. Đông Châu binh mấy lần xung phong đều bị quân Lưu Phong dùng trận thuẫn phối hợp trường mâu đẩy lùi, thương vong thảm trọng.

"Tướng quân, không xông qua được!"

Một tên Quân hầu Đông Châu binh toàn thân đẫm máu, lảo đảo chạy đến bên cạnh Đặng Hiền, khàn giọng hô to. Đặng Hiền lúc này mặt xanh mét, nhìn khắp bốn phía, chỉ thấy binh sĩ dưới trướng đã tổn thất gần 700 người, số thương vong này đã gần bốn phần mười. Nếu không phải Đông Châu binh là tinh nhuệ, và lúc này lại đang chiến đấu để phá vây, e rằng đã sớm không thể chịu đựng được nữa.

Nhưng đội hình quân Lưu Phong đối diện vẫn vững chắc như cũ, không hề có chút dấu hiệu hỗn loạn nào, hiển nhiên không giống như có thể bị đánh tan. Thấy chủ lực đối phương đứng vững như núi, mà hai cánh quân đã có xu hướng bọc đánh, điều này khiến Đặng Hiền ý thức được rằng nếu lúc này còn không rút, biết đâu Đông Châu binh sẽ ngược lại bị đối phương bao vây.

Bị dồn vào đường cùng, Đặng Hiền chỉ có thể cắn răng quát lớn: "Rút! Rút về trong thành!"

Số Đông Châu binh còn lại lúc này cũng đã có phần kiệt sức, sau khi nghe được lệnh như được đại xá, nhao nhao quay đầu chạy thục mạng. Quân Lưu Phong thấy thế, lập tức thay đổi đội hình truy kích, các xạ thủ nỏ lại lần nữa đồng loạt bắn, mưa tên bao phủ binh sĩ Đông Châu đang rút lui, để lại đầy rẫy thi hài trên mặt đất.

Cuối cùng, tàn quân Đông Châu binh chật vật chạy trốn về trong thành, cửa thành ầm ầm đóng lại. Trên đầu thành, quân trấn giữ mặt mày trắng bệch, nhìn ra ngoài thành nơi xác chết khắp nơi, sĩ khí càng thêm suy sụp. Trận chiến này dù thời gian không dài, nhưng Đông Châu binh tử thương hơn 800 người, riêng số tử trận đã lên tới 300, người bị thương hơn năm trăm, tình cảnh thảm khốc này đến mức tan xương nát thịt cũng không đủ để hình dung.

Đặng Hiền lúc này khóc không thành tiếng, vô cùng hối hận vì mấy ngày trước đã không quyết đoán hạ lệnh bắc rút. Chỉ nhìn vào mức độ thương vong của binh mã trong thành lúc này, đừng nói đến phá vây, ngay cả việc giữ thành cũng e rằng sẽ là vấn đề lớn.

Sáng hôm sau trời vừa rạng, một cánh quân mới từ phía đông kéo đến, chính là 4000 quân do Văn Sính chỉ huy. Lòng Đặng Hiền tràn ngập tuyệt vọng, lại không khỏi ảo não đứng lên, trước đây hắn chính là bị quân của Văn Sính lừa gạt, nên đã coi nhẹ quân Lưu Phong ở phía nam. Dù sao thì từ Vị huyện lên phía bắc, lộ trình xa hơn gấp đôi so với từ Hán Dương. Cho dù là muốn tập kích bất ngờ, cũng nên là bên Hán Dương xuất binh mới phải.

Ai ngờ Lục Tốn lại dùng phương pháp ngược lại, cố ý cho quân của Liêu Hóa gióng trống khua chiêng tiếp viện Hán Dương, bày ra bộ dạng tập kết binh lực, thu hút sự chú ý của Đặng Hiền, sau đó lại cử Hoàng Trung từ Vị huyện một mạch bay nhanh đột tiến, đánh cho Đặng Hiền trở tay không kịp. Thế cục đến nước này, Đặng Hiền muốn chạy trốn là điều không thể, vì kế sách hiện tại, chỉ còn cách hoặc tử chiến đến cùng, hoặc mở thành đầu hàng.

**

Lưu Phong tại Dương Châu an bài ổn thỏa mọi sự vụ, đem Tồi Phong quân và Vãn Lan quân tổ chức thành Dự Châu chiến khu, do Thái Sử Từ đảm nhiệm chức quân sự trưởng quan cao nhất, đô đốc tất cả quân đội tại Dự Châu. Cử Triệu Vân làm phó Đô đốc, thống lĩnh Vãn Lan quân. Sau đó tạm thời giao toàn bộ quyền tổng chỉ huy Dự Châu chiến khu cho cha mình, cũng mời cha cử Lưu Diệp, Lỗ Túc hai người, lần lượt đảm nhiệm tham quân của Tồi Phong quân và Vãn Lan quân. Còn Lưu Phong bản thân, sau khi an bài xong rất nhiều việc quân sự và chính vụ, đã lặng lẽ rời Ngô huyện đi tới Giang Lăng.

Lưu Phong đến Giang Lăng, tụ họp với Gia Cát Lượng, Bàng Thống cùng quân Kinh Châu dưới quyền họ, lấy Cam Ninh làm tiên phong, Hoàng Cái bọc hậu, dẫn 6000 Thân Vệ quân, 2 vạn tinh nhuệ quân Kinh Châu và bốn hạm đội thủy quân của Chu Thái, Tưởng Khâm, Cam Ninh, Hoàng Cái, tổng cộng thủy lục tam quân gồm 5 vạn binh mã chính thức khởi binh vào Thục.

Bởi vì thông lộ ở thượng du sông Trường Giang đã mở ra, vì vậy Lưu Phong lại làm điều chỉnh. Trong đó, Lưu Phong ra lệnh cho quân của Đổng Tập một lần nữa bắc thượng, vẫn đóng quân tại Tương Dương như cũ, nghe theo sự điều khiển của Giả Quỳ. Còn Lăng Thao và Chu Hoàn thì bố trí ở tuyến Hoài Tứ, nghe theo sự điều khiển của Lưu Bị và Thái Sử Từ. Còn quân của Tô Phi thì vẫn đóng quân tại Giang Lăng, phụ trách tuần tra an toàn đoạn sông từ Giang Lăng đến Cù Nhẫn, cũng như làm đội dự bị chờ lệnh, sẵn sàng chi viện tiền tuyến bất cứ lúc nào. Lực lượng chủ lực thực sự được đưa vào trận tuyến chính thì chỉ có bốn hạm đội của Chu Thái, Tưởng Khâm, Cam Ninh, Tô Phi, với tổng binh lực là hai mươi bốn ngàn người.

Sở dĩ Lưu Phong muốn đích thân đi một chuyến, cũng không phải là vì không yên tâm Gia Cát Lượng và những người khác, lo lắng họ sẽ tự lập ở Xuyên Trung. Dù sao thì hệ thống quân sự ở Xuyên Trung rất phức tạp, ngoài phái Từ Châu và phái Kinh Châu của Gia Cát Lượng, Bàng Thống, còn có phái Dương Châu của Lục Tốn, phái cựu thần Tôn Sách cùng một bộ phận binh lực Huyễn Châu. Có thể nói là các phe phái trùng điệp, phức tạp, không ai có cơ hội áp đảo toàn quân mà tự lập ở Xuyên Trung.

Mục đích của Lưu Phong là hi vọng có thể mau chóng bình định Thục Trung. Mặc dù chiến sự giữa Lưu Chương và Triệu Vĩ dù ai thắng ai thua, hắn đều có thể ngồi hưởng lợi ngư ông, nhưng cục diện thiên hạ không chỉ có mỗi Thục Trung, kế hoạch vào Thục bây giờ đã tiến vào thời kỳ mấu chốt, bất cứ lúc nào cũng có thể bị Tào Tháo ở Lạc Dương phát hiện, đến lúc đó Tào Tháo sẽ có phản ứng gì, thì chỉ có trời mới biết. Bởi vậy, lựa chọn tốt nhất của Lưu Phong chính là nhanh chóng bình định Thục Trung, biến Xuyên Thục thành căn cứ tài nguyên của chính mình, từ đó tăng cường đáng kể thực lực phe mình.

Từ thời Tần Hán đến nay, Tứ Xuyên không nghi ngờ gì là một mảnh ghép vô cùng mấu chốt. Nhìn bề ngoài, nó từ đầu đến cuối không tham gia vào cuộc tranh đấu thiên hạ, bởi vì nó cách Trung Nguyên quá xa, liên hệ đối ngoại lại quá mức bế tắc. Nhưng bóc tách lớp bề ngoài để xem xét nội tại, thì sẽ biết Tứ Xuyên thật ra cực kỳ trọng yếu. Doanh Tần lấy Xuyên Thục mà bá chủ thiên hạ, Lưu Hán có được Xuyên Thục mà diệt Hạng Vương, Bắc Chu thu phục Xuyên Thục mà nghịch chuyển cục diện thiên hạ, Đường mạt nhờ Xuyên Thục mà lay lắt giữ được mệnh mạch. Điều này không nghi ngờ gì đã thể hiện rõ ý nghĩa to lớn của tiền bạc, hàng hóa, lương thực từ Ba Thục đối với Trung Nguyên. Chiếm được Xuyên Thục, trực tiếp uy hiếp Quan Trung, có thể cắt đứt con đường tây tiến của Tào Tháo.

Đại cục như vậy, không chỉ là vấn đề quân sự, mà còn là vấn đề chính trị, kinh tế. Lưu Phong chẳng những muốn đích thân ra trận, hơn nữa còn phải mượn nhờ thanh danh "lão đại" đã gây dựng ở Trung Nguyên để tùy cơ ứng biến. Cần biết một sự thật rằng, nếu để Lục Tốn, Gia Cát Lượng đi nói, người khác phần lớn sẽ không tin, nhưng Lưu Phong tự mình ra mặt, đối phương lại thay đổi thái độ. Đây chính là tầm quan trọng của thanh danh.

Từ Giang Lăng, Lưu Phong tập hợp Gia Cát Lượng và những người khác, cũng không gióng trống khua chiêng, mà ẩn mình trong hạm đội. Số người biết Lưu Phong tự mình lĩnh quân không quá 30, và tuyệt đại bộ phận đều là trọng tướng trong quân. Đại quân xuất phát, lấy tốc độ 40 đến 60 dặm mỗi ngày tiến về Giang Châu. Khi đội tàu tiến vào Tam Hiệp, tốc độ thuyền giảm đáng kể, mỗi ngày chỉ đi được 30 dặm.

Phía trước hiện ra chính là cửa ải hiểm yếu Tam Hiệp, cổng trời tự nhiên của Thục Trung, có thể ví như Hàm Cốc Quan phiên bản Trường Giang – Thiên Quan. Thiên Quan nằm ở khu vực Tam Hiệp Trường Giang, hai bên bờ núi cao sừng sững, mặt sông chật hẹp, dòng nước chảy xiết, thuyền bè đi lại đến đây nhất định phải hết sức cẩn thận. Như Cù Đường Hạp khẩu địa thế càng hiểm trở, riêng có danh xưng "Quỳ Môn thiên hạ hùng", dễ thủ khó công, chỉ cần một ít binh lực cũng có thể chống cự được đại quân địch tấn công.

Thế nhưng Thiên Quan lại là nút thắt trọng yếu kiểm soát đoạn đường Trường Giang này, vị trí Thiên Quan chính là yết hầu yếu đạo trên tuyến đường Trường Giang, là nơi thuyền bè ra vào khu vực Tam Hiệp đều phải đi qua. Thông qua việc khống chế Thiên Quan, có thể kiểm soát giao thông đường thủy trên sông Trường Giang ở khu vực hạ du và trung du, ngăn cản thủy sư địch tự do thông hành, cắt đứt đường tiếp tế và vận chuyển đường thủy của địch. Thiên Quan không phải là một tòa thành lũy đơn thuần, mà là cả một hệ thống phòng ngự hoàn chỉnh. Xung quanh Thiên Quan, trên núi và dọc bờ sông đều xây dựng một l��ợng lớn quan thành, tường thành, thành lũy kiên cố và các công sự phòng ngự khác. Những công sự này có thể cung cấp yểm hộ cho quân phòng thủ, chống đỡ sự tấn công của quân địch, đồng thời cũng có thể làm đồn quan sát và sở chỉ huy, tạo điều kiện thuận lợi cho quân trấn giữ quan sát địch tình và chỉ huy tác chiến.

Mọi quyền đối với bản chuyển ngữ này đều thuộc về kho tàng của truyen.free.