Tào Tháo nghĩ đến đây, ánh mắt không khỏi lạnh đi mấy phần. Đứa con đang dõi theo mình trong công đường, khiến Tào Tháo cuối cùng cũng có chút mềm lòng. Hơn nữa, ông cũng đã không còn trẻ, sau này cuối cùng vẫn phải trông cậy vào Tử Tu. Nếu không tranh thủ lúc mình còn có thể giúp đỡ mà bồi dưỡng Tử Tu, thì khi mình không còn nữa, hắn sẽ phải làm sao?

Nghĩ đến đây, Tào Tháo đưa ra quyết định: "Nếu đã vậy, vậy phụ thân sẽ cho con cơ hội lần này."

Tào Ngang vui mừng quá đỗi, vội vàng bái tạ.

Sau đó, Tào Tháo cho lui tất cả mọi người trong công đường, chỉ giữ lại trưởng tử Tào Ngang.

Hành động đó khiến mọi người tò mò, nhưng Tào Tháo đã lên tiếng cho phép họ ai về việc nấy, ngay cả Tào Nhân, Tào Hồng, Hạ Hầu Đôn cũng không dám nán lại để nghe ngóng.

Chẳng mấy chốc, tất cả mọi người trong công đường đã lui hết, chỉ còn lại Tào Tháo và Tào Ngang. Tào Ngang bỗng cảm thấy áp lực lớn lao, chỉ vì ánh mắt Tào Tháo chiếu lên người mình có vẻ nặng nề, thậm chí có chút gai người.

Một hồi lâu sau, Tào Tháo, người đã giữ Tào Ngang lại để nói chuyện, vẫn cứ giữ im lặng.

Tào Ngang có chút không giữ được bình tĩnh, bèn chủ động mở lời thăm dò: "Phụ thân giữ hài nhi lại đây, hẳn là có điều muốn dặn dò ạ?"

Nghe thấy giọng Tào Ngang, Tào Tháo trong lòng không khỏi dâng lên chút thất vọng. Ông chợt nghĩ đến, nếu là Lưu Phong đứng ở vị trí này, e rằng đối phương sẽ còn giữ được bình tĩnh hơn cả mình.

Nhưng chợt, Tào Tháo liền gạt bỏ ý nghĩ hoang đường đó, mở miệng nói: "Con lần này chủ động xin đi, muốn chia sẻ nỗi lo cho cha, là ý của con, hay là nghe lời người khác khuyên bảo?"

Tào Ngang vội vàng đáp: "Phụ thân, việc này đúng là ý của hài nhi, nhưng cũng quả thật có bạn bè góp lời."

Tào Tháo dường như thờ ơ hỏi tiếp: "À, đều có những ai đã khuyên con?"

Tào Ngang dường như không hề giấu giếm ý tứ, liền đáp lời: "An Dân, Văn Liệt, Tử Hòa, Trọng Đạt, Đức Tổ đều có góp lời."

Tào Tháo nở nụ cười, hướng phía Tào Ngang vẫy vẫy tay.

Tào Ngang do dự một chút, vẫn đứng dậy đi đến trước mặt Tào Tháo và ngồi xuống.

Tào Tháo đưa tay nhẹ nhàng vỗ vai con trai. Đối với Tào Ngang, Tào Tháo vẫn luôn vô cùng yêu quý, cũng là niềm tự hào của ông. Dù cho cái tên yêu nghiệt Lưu Phong có khiến con trai mình trở nên tầm thường vô vị, chẳng có tài năng gì nổi bật, nhưng Tào Tháo nhìn chung vẫn giữ được tâm thái hoàn toàn bình thản.

Ông biết rõ, một tên yêu nghiệt như Lưu Phong e rằng mấy trăm năm cũng chưa chắc xuất hiện một người. Vậy thì lấy gì để Tử Tu phải so sánh với hắn chứ?

Chỉ là có một điều Tào Tháo luôn vướng bận trong lòng, đó chính là nếu thế hệ mình không thể hoàn thành đại nghiệp, thì cuối cùng Tử Tu vẫn sẽ phải đối đầu với tên yêu nghiệt đó.

"Con có thể rộng lòng tiếp thu lời khuyên, phụ thân rất đỗi vui mừng."

Tào Tháo đột nhiên mở lời khen ngợi, khiến Tào Ngang vừa mừng vừa sợ. Nhưng ngay sau đó, Tào Tháo lại chuyển giọng, vô cùng trịnh trọng nói: "Chỉ là Tử Tu, dù bất cứ lúc nào, ở đâu, hãy nhớ kỹ một điều này."

"Dù lời người ngoài nói có lý đến mấy, cũng không thể thay con đưa ra quyết định."

Tào Tháo mắt sáng như đuốc, nhìn chằm chằm Tào Ngang. Thấy con có chút rụt rè, nhưng vẫn kiên định gật đầu.

Thấy Tào Ngang phản ứng xong, Tào Tháo lúc này mới chuyển giận làm vui.

"Đã là con chủ động xin đi, phụ thân cũng sẽ không bác bỏ mặt mũi con."

Tào Tháo nhanh chóng tính toán trong lòng, rồi chậm rãi mở miệng nói: "Nếu An Dân và những người khác đều khuyên con tự đề cử mình, thì lần xuất chinh này, con hãy mang theo tất cả bọn họ. An Dân, Văn Liệt, Tử Hòa bây giờ đều có bộ khúc riêng của mình. Phụ thân sẽ lấy Tử Hiếu làm phó tướng cho con, tổng quản quân sự, lấy Trọng Đạt, Đức Tổ làm tham quân cho con, tham gia bàn bạc mọi quân cơ. Điều động hai vạn tinh binh tinh nhuệ giúp con tiến vào Hán Trung. Lại điều Tử Kính đến Trường An, nhậm chức Kinh Triệu Doãn, thống lĩnh quân sự Quan Trung, làm hậu viện cho con."

Tào Ngang lập tức mừng rỡ, khom người bái tạ nói: "Hài nhi nhất định không phụ lòng kỳ vọng của phụ thân, sẽ đoạt lấy Hán Trung về cho phụ thân."

"Tốt, tốt."

Tào Tháo đỡ Tào Ngang đứng dậy, mỉm cười đột nhiên hỏi: "Đúng rồi, chuyện đóng quân ở Bạch Mã, là do ai đề xuất vậy?"

Tào Ngang sững sờ một chút, nhưng nhanh chóng kịp phản ứng, thành thật đáp: "Chính là Tư Mã Trọng Đức đã can gián."

Tào Tháo chậm rãi gật đầu. Một lúc lâu sau, ông mở miệng khen ngợi: "Trọng Đức là người hiểu binh pháp. Nếu con có điều gì không hiểu về quân sự, có thể hỏi thêm Tử Hiếu và Trọng Đức."

Như đã đề cập trước đó, Bạch Mã tắc không xa Nam Trịnh. Nam Trịnh huyện là nơi đặt quận trị của Hán Trung, đồng thời cũng là thành lớn nhất Hán Trung, kinh tế đứng đầu toàn quận, nằm trên bình nguyên, lại có sông Hán Thủy chảy qua, đất đai vô cùng màu mỡ, dân cư đông đúc.

Ai chiếm được Nam Trịnh, liền có thể kiểm soát hơn nửa Hán Trung.

Nhưng riêng về mặt quân sự, tầm quan trọng của Nam Trịnh lại kém xa Bạch Mã tắc.

Dương Bình quan bây giờ mới chỉ được thành lập, Trương Lỗ đã liên tục chống cự Lưu Chương xâm lấn mấy năm trời, căn bản không còn dư sức để xây dựng quy mô lớn hay đắp thành quan ải.

Chính vì vậy, Bạch Mã tắc, nằm đối diện Dương Bình quan, mới là cửa ngõ quan trọng nhất của Hán Trung.

Bạch Mã tắc và Dương Bình quan chỉ cách nhau một con sông Hán Thủy, nhưng lại có vai trò tương đồng. Khi Dương Bình quan chưa được xây thành, Bạch Mã tắc gần như một mình gánh vác gấp đôi nhiệm vụ.

Ai chiếm giữ được Bạch Mã tắc, liền có thể kiểm soát hai điểm nút giao thông quan trọng nhất: từ Quan Trung đến Hán Trung và từ Thục Trung đến Hán Trung.

Tư Mã Ý nhìn thấu được điểm mấu chốt này, bèn đề nghị Tào Ngang đóng quân ở Bạch Mã tắc.

Chỉ cần Bạch Mã tắc nằm trong tay, liên hệ giữa Quan Trung và Hán Trung sẽ không bị cắt đứt, mà Thục Trung muốn phản công Hán Trung cũng sẽ bị chặn lại bên ngoài Bạch Mã tắc. Còn về Nam Trịnh của Hán Trung, khi Bạch Mã tắc đã nằm trong tay và Trương Lỗ cũng đã tỏ ý quy thuận dưới tình thế đó, Tào Ngang tự nhiên có thể dễ dàng đoạt lấy bất cứ lúc nào.

Tào Tháo cũng lập tức nhìn ra điểm này, nên mới đề nghị Tào Ngang thường xuyên thân cận để tham vấn Tư Mã Ý.

Tuy nhiên, Tào Tháo cũng không phải là không có sự kiềm chế với Tư Mã Ý. Nếu không, ông đã chẳng lấy Tào Nhân làm phó tướng, lại đưa ba nhân vật tiêu biểu thuộc phái trẻ khỏe của quân đội nhà họ Tào vào đội ngũ Nam chinh. Cuối cùng, ông vẫn không quên thêm Dương Đức Tổ vào vị trí tham quân, cốt để phân tán quyền thế của Tư Mã Ý.

Đối với điều này, Tào Ngang lờ mờ nhận ra, nhưng cũng không rõ ràng lắm.

Sau khi nghị định xong, Tào Ngang tự mình đi chuẩn bị.

Năm ngày sau, Tào Tháo lấy chiếu lệnh của Thiên tử, phong Tào Ngang làm Thị trung, bái làm Ty Lại Hiệu úy, cầm cờ tiết xuất chinh, dẫn hai vạn quân mã gấp rút tiếp viện Hán Trung. Đồng thời, lại bái Tử Kính làm Kinh Triệu Doãn, tọa trấn Trường An, thống lĩnh các quân Quan Trung làm quân hậu viện.

Sau khi Lưu Phong và Tào Tháo hai phe đều bắt đầu hành động, tiền tuyến Gia Manh quan lại chìm vào yên lặng.

Chu Thái, Hoắc Đốc tự nhiên chờ đợi trong lo lắng, hi vọng quân Hán Trung có thể một lần nữa thử tiến công, để Chu Thái có thể danh chính ngôn thuận điều động binh lực từ Thiên Hùng quan "tiếp viện" Gia Manh.

Nhưng trớ trêu thay, Trương Vệ, Diêm Phố trước mặt bọn họ đột nhiên trở nên cực kỳ trung thực. Đừng nói là công thành, ngay cả hành động thăm dò cũng tương đối ít.

Tuy nhiên cũng may, quân Hán Trung vẫn còn đang đốn củi bốn phía, chế tạo các loại khí giới công thành, cuối cùng cũng đã thắp lên một tia hy vọng cho Chu Thái và Hoắc Đốc.

Lại qua bảy, tám ngày, đến buổi trưa, đột nhiên phía bắc thung lũng sông Bạch Long Giang bụi mù nổi lên. Chẳng mấy chốc, một cánh quân Hán Trung từ trong đó xuất hiện, số lượng khoảng năm sáu ngàn người, đúng là viện quân đến từ Nam Trịnh.

Có được viện binh mới tiếp viện, sĩ khí quân Hán Trung lập tức tăng vọt. Lại thêm các khí giới công thành cũng đã được chế tạo xong một lượng lớn, Trương Vệ và Diêm Phố sau khi bàn bạc đã quyết định thử cố gắng thêm một lần nữa.

Thấy quân Hán Trung đã chờ đợi bấy lâu cuối cùng cũng ùa ra khỏi đại doanh, tiến về phía Gia Manh quan.

Chu Thái, Hoắc Đốc cơ hồ lệ nóng doanh tròng, quyết định nhất định phải dốc sức nghênh chiến, tuyệt đối không thể để quân Hán Trung bị dọa mà rút lui.

Quân Hán Trung đã tụ họp đủ cả một vạn năm ngàn đại quân, phát động thế công từ hai hướng.

Hướng tấn công chính tự nhiên vẫn là thành bắc, bởi chỉ có vùng đất bằng phẳng này mới có thể triển khai đại bộ đội cùng các loại khí giới công thành. Mặt khác, họ lại điều động các đội quân nhỏ leo lên Ngưu Đầu Sơn, từ sườn núi phía nam phát động tấn công kiềm chế vào cửa tây.

Theo đề nghị của Diêm Phố, Trương Vệ chia quân thành ba trận, mỗi trận năm ngàn người: một trận tiến công, một trận yểm trợ, và trận cuối cùng thì nghỉ ngơi ở phía sau.

Giờ Thìn ba khắc, trận thứ nhất của quân Hán Trung đã hoàn toàn triển khai, đội tiên phong đã đưa ra mấy loại khí giới công thành.

Phía trước nh��t là hai chiếc xe công thành bọc da. Đây là một loại tháp công thành được bọc da trâu và các miếng sắt, bên dưới được lắp nhiều bánh xe. Thân xe kiên cố, chiều cao tương đối lớn. Tầng dưới cùng là binh sĩ đẩy xe tiến lên, mấy tầng còn lại chở binh sĩ chiến đấu công thành.

Xe xung kích có thể tận dụng chiều cao của mình để trực tiếp bắn tên vào trong thành từ các cửa sổ nhỏ và tổ che chắn bên trong đỉnh. Nó cũng có thể dùng để tiếp cận tường thành, phá hủy tường chắn, trực tiếp tấn công các cứ điểm của quân địch trên tường thành, hoặc dùng lực va chạm để phá hủy tường thành hay cửa thành. Đây là loại xe công thành có công nghệ phức tạp và chi phí cao nhất.

Giữa hai chiếc xe công thành bọc da này, họ triển khai hai ba hàng chùy công thành.

Các xe chùy công thành này được chế tạo bằng cách cố định một cọc gỗ lớn trên xe bốn bánh, đầu chùy được bọc sắt lá hoặc da đồng cùng các kim loại khác. Thông qua việc binh sĩ đẩy xe, lợi dụng quán tính lớn để đầu chùy va chạm vào cửa thành, nhằm đạt được mục đích phá vỡ thành trì.

Quân Hán Trung đã chuẩn bị trọn vẹn tám chiếc xe chùy công thành, và ngay khi vừa khai chiến, họ đã đưa ra một nửa số đó.

Sau xe xung kích bọc da và xe chùy công thành, họ triển khai một hàng xe công thành.

Loại vũ khí công thành này sớm nhất có thể truy nguyên đến thời kỳ Thương Chu, trong «Kinh Thi» gọi là "Xung", đến «Tôn Tử Binh Pháp» thì gọi là "Xe công thành".

Thường là xe bốn bánh, được chế tạo từ những khúc gỗ lớn ghép lại, bên trên phủ da trâu sống. Bên dưới có thể chứa mười người, dùng để đi lại vận chuyển đất lấp hào. Gỗ đá không thể gây thương tổn cho nó. Có thể dùng để yểm hộ binh sĩ tiến đến dưới thành, cũng như tiến hành đào địa đạo và các tác vụ khác.

Ở giữa xe xung kích bọc da và xe công thành, lại xen kẽ một hàng xe bắn đá, còn gọi là máy ném đá. Đây là loại vũ khí tầm xa dùng sức người, ném bắn đạn đá cỡ lớn dựa trên nguyên lý đòn bẩy.

Tuy nhiên, vì còn chưa vận dụng kỹ thuật đối trọng, tầm bắn và uy lực của loại máy ném đá này còn kém hơn xe bắn đá của Lưu Phong từ một phần ba đến một nửa. Còn về độ chính xác, thì kém xa rất nhiều, chỉ có thể dùng số lượng lớn để tiến hành tấn công bão hòa, nhằm mục đích nâng cao xác suất trúng đích.

Đồng thời, trong số những máy ném đá này cũng xen lẫn không ít tiễn nỏ cỡ lớn. Loại tiễn nỏ này cũng sớm nhất có thể truy nguyên đến thời kỳ Thương Chu.

Đến thời kỳ Đông Hán, tiễn nỏ về cấu tạo và tính năng đã có cải tiến, tầm bắn xa hơn, uy lực lớn hơn. Trong đó, Gia Cát liên nỏ thậm chí có thể lắp nhiều mũi tên cùng lúc, giúp tiết kiệm đáng kể thời gian lắp tên, nâng cao hiệu suất tác chiến.

Cuối cùng, lấy cửa thành làm trung tâm, trải dài ra hai bên tường thành trong phạm vi ba mươi mét đến ba trăm mét, quân Hán Trung vẫn trang bị trọn vẹn sáu chiếc xe thang mây.

Loại thang mây này không còn là loại thang mây đơn giản nữa, mà là loại xe thang mây tương truyền do Lỗ Ban phát minh.

Không những ở dưới đáy thang mây có bánh xe, tiện cho binh sĩ đẩy đi, mà còn được trang bị khiên phòng thủ, xe tời, móc câu và các khí cụ khác, cùng thiết bị ròng rọc lên xu���ng, để tăng cường tính ổn định và tính thực dụng của chúng, tiện lợi cho binh sĩ leo lên tường thành.

Binh sĩ khi tiến gần tường thành có thể nấp trong và sau xe thang mây. Đợi đến khi xe thang mây áp sát vào tường thành, họ có thể từ trong xe leo lên thành, nhằm tránh né hỏa lực tầm xa của quân thủ thành cùng dầu nóng và gỗ đá lăn xuống.

Phía sau xe thang mây còn có một hàng xe tháp công thành. Khi chiến sự bùng nổ, những chiếc xe tháp công thành này sẽ tiến vào vị trí cách tường thành một trăm bước rồi dừng lại, thiết lập trận địa. Một lượng lớn xạ thủ sẽ lên xe tác chiến, cung cấp hỏa lực tầm xa cho quân đội của mình, đồng thời yểm hộ các đơn vị cơ động chiến thuật của phe mình.

Từ các khí giới công thành phong phú và đa dạng này có thể thấy, lần này quân Hán Trung dường như đã dốc hết vốn liếng liều mạng. Chỉ cần những khí giới công thành này bị phá hủy, thì trong vài tháng, thậm chí nửa năm tới, quân Hán Trung đều đừng hòng tổ chức được một cuộc tấn công ra trò nữa.

Thấy quân Hán Trung thế trận hùng hậu đến vậy, Chu Thái và Hoắc Đốc trong Gia Manh quan không hề kinh sợ mà còn lấy làm mừng. Hai người không kịp chờ đợi thổi lên kèn lệnh, điều một lượng lớn binh lực từ Thiên Hùng quan để viện trợ.

Ban đầu Chu Thái muốn trực tiếp dốc hết quân lực ở Thiên Hùng quan, nhưng lại bị Hoắc Đốc can gián. Hoắc Đốc trình bày rằng không bằng chia thành nhiều đợt rút quân, tạo ra cảnh nguy cấp trong thành, làm cho quân Hán Trung lầm tưởng rằng họ phải liên tục điều động viện binh. Điều đó cũng dễ dàng khiến quân Hán Trung tin tưởng, từ đó phán đoán rằng Thiên Hùng quan đã trống rỗng.

Chu Thái cảm thấy lời Hoắc Đốc rất có lý, liền nghe theo, thay vào đó, trước tiên điều năm trăm người đến tiếp viện Gia Manh quan.

Bây giờ trong Gia Manh quan có hơn hai ngàn hai trăm quân giữ thành, trong đó một ngàn chín trăm người là trái màn quân, chiến lực đương nhiên vô cùng đáng tin cậy.

Chu Thái để Hoắc Đốc dẫn năm trăm tinh binh làm đội dự bị, lại để Hướng Tồn dẫn ba trăm Thục binh cùng hai trăm trái màn quân trấn giữ cửa Tây, đối phó với đòn kiềm chế của quân Hán Trung ở cánh. Ông tự mình dẫn một ngàn hai trăm người còn lại trấn thủ cửa bắc.

Theo tiếng trống vang lên trong quân trận Hán Trung, binh mã tiên phong bắt đầu công thành.

Khác hẳn nhịp điệu của hai lần công thành trước, dưới sự chỉ huy của Diêm Phố, quân Hán Trung thể hiện sự bình tĩnh và tỉnh táo. Trước tiên, họ dùng xe tháp công thành đi đầu, bắt đầu bắn đối kháng với trái màn quân trên tường thành, nhằm áp chế hỏa lực từ đầu tường.

Sau đó, họ lại dùng xe bắn đá bắt đầu xạ kích, tập trung tấn công khu vực tường chắn mái gần thành lầu.

Mặc dù độ chính xác của các viên đá ném ra khá thấp, nhưng vì số lượng quá nhiều, luôn có những viên đá vụn nện vào tường chắn mái, làm nứt vỡ và gây thương vong.

Dù trái màn quân trang bị tinh lương, toàn bộ binh sĩ đều mặc giáp, cũng phải chịu đựng áp lực không nhỏ.

Cũng may số lượng khí giới công thành của đối phương vẫn còn trong phạm vi có thể chấp nhận được, lại thêm tỷ lệ chính xác quả thật đáng "cảm động", nên thương vong của trái màn quân cũng không đáng kể.

Khi xe thang mây dần dần tiến gần tường thành, hỏa lực tầm xa từ hai bên bắt đầu trở nên kịch liệt hơn.

Trên cổng thành phía Bắc Gia Manh quan, Chu Thái đứng sừng sững như cột điện phía sau đống tên. Ông lạnh lùng nhìn xe thang mây của quân Hán Trung từng bước một tiến gần tường thành, trong khi một lượng lớn quân tinh nhuệ Hán Trung đang nấp phía sau xe thang mây, chờ đợi xe thang mây áp sát tường thành rồi leo lên thành để vật lộn.

Chu Thái thô ráp ngón tay vuốt ve dây thừng quấn trên chuôi đao, khóe miệng lại thoáng hiện lên một nụ cười khó nhận ra: "Hoắc Giáo úy, ngươi xem kìa Trương Vệ, e rằng đã dốc hết vốn liếng cuối cùng ra rồi."

Để ủng hộ công sức của đội ngũ dịch thuật, mời bạn đón đọc các chương truyện tiếp theo tại truyen.free.