“Xem ra đối phương muốn thừa thắng xông lên, công phá cửa ải này rồi.”

Từ xa, Chu Thái chỉ xuống dưới thành. Xe công thành bọc da và xe thang mây đang chầm chậm tiến tới. Những tháp công thành cao tới hai trượng rưỡi phản chiếu ánh kim loại dưới nắng, bên trong còn được bọc da trâu chống cháy. Phía dưới, ba bốn mươi tráng hán đang hô vang, cùng nhau đẩy bánh xe.

Hoắc Đốc nheo mắt, vết sẹo trên thái dương dưới nắng trông càng dữ tợn. “Hai xe công thành bọc da, sáu xe thang mây, còn có mấy cái tháp công thành, xe ném đá… Chậc chậc, nếu tất cả số này mà mất trắng ở đây, e rằng Trương Vệ sẽ đau lòng đến mức mất ngủ nửa năm trời.”

Chu Thái cũng bật cười, đoạn chậm rãi lắc đầu: “Để hắn có thể ngủ ngon, hôm nay chúng ta thật sự không thể để hắn tổn thất quá nhiều.”

Hoắc Đốc gật đầu, vẻ mặt có chút không cam lòng: “Những xe công thành bọc da và xe thang mây này đe dọa thành lầu quá lớn, không thể để chúng còn lại. Còn những tháp công thành, xe ném đá… tạm thời cứ bỏ qua đã.”

Dưới thành bỗng vọng lên tiếng “két két” chói tai. Máy ném đá của quân Hán Trung lại bắt đầu một đợt bắn phá mới.

Hơn hai mươi khối đá lớn nhỏ bằng cối xay lướt qua bầu trời. Đại đa số không phải bay qua tường thành rồi rơi vào bên trong ải, thì cũng là tầm bắn không tới, đập xuống ngay trước tường thành. Thậm chí có hai khối còn rơi trúng binh lính Hán Trung quân ngay trong trận tuyến của họ.

Thế nhưng vẫn có vài viên bay qua tường chắn mái, khiến mấy tên lính phòng thủ né tránh không kịp bị đập nát thịt xương. Hai người bỏ mạng tại chỗ, ba người khác cũng bị trọng thương không hề nhẹ.

“Nâng khiên!”

Chu Thái quát lớn một tiếng, nhưng bản thân ông ta vẫn đứng yên không nhúc nhích. Một mảnh đá vụn văng ra, sượt qua mũ giáp của ông rồi gào thét bay đi, để lại một vết lõm sâu hoắm trên cột gỗ thành lầu.

Hắn liếm môi khô khốc, quay đầu dặn lính liên lạc: “Cho xe bắn đá phản công, tập trung tấn công xe công thành bọc da và xe thang mây. Không cần bận tâm đến máy ném đá và tháp công thành kia.”

Chu Thái và Hoắc Đốc đều đã đoán trước được. Máy ném đá trông có vẻ đáng sợ, nhưng thực tế tỉ lệ chính xác lại thấp đến đáng ngạc nhiên, hơn nữa còn có thể dự đoán để né tránh.

Thế nhưng xe công thành bọc da và xe thang mây lại có thể trực tiếp đe dọa cửa thành, thành lầu cùng tường chắn mái, buộc họ phải đặc biệt chú ý. Huống hồ, khí thế Hán Trung quân đang hừng hực, cho dù Chu Thái và Hoắc Đốc có kế hoạch khác, cũng phải đánh dập khí thế đối phương trước đã. Nếu không, đó không phải là nương tay, mà là thông đồng với địch.

Bên trong tường thành Gia Manh Quan, mười chiếc xe bắn đá cải tiến cùng lúc phát huy uy lực. Những khí giới này, do Lưu Phong tập hợp thợ khéo và cải tiến theo bản vẽ cùng kỹ thuật của ông, đã được áp dụng kỹ thuật ròng rọc và đối trọng.

Mặc dù vẫn không thể sánh được với loại xe bắn đá đối trọng tinh vi, nhưng tầm bắn sau khi cải tiến đã xa hơn máy ném đá của Hán Trung quân gần một nửa. Những khối đá khổng lồ được mài thành hình dáng quy củ, gào thét bay qua tường thành, bắn trúng chính xác vào phần giữa một chiếc xe thang mây chỉ còn cách cửa ải chưa đầy hai mươi bước.

Dù cấu trúc thân xe làm bằng gỗ có được gia cố bằng bao nhiêu lớp ván đi chăng nữa, nó vẫn sụp đổ dưới sức công phá của khối đá khổng lồ. Năm sáu tên cung thủ trên đỉnh xe thang mây, cùng với hơn mười giáp sĩ ẩn mình bên trong, kêu thảm thiết khi rơi xuống từ độ cao một hai trượng. Những tấm ván gỗ sắc nhọn đâm xuyên vào người họ, tạo thành những vết thương đẫm máu.

“Tốt lắm!”

Hoắc Đốc hưng phấn đập vào tường thành: “Đánh quá đẹp!”

Thế nhưng, thế công của Hán Trung quân vẫn chưa vì thế mà ngừng lại.

Dưới sự chỉ huy của Diêm Phố, năm chiếc xe thang mây còn lại mượn sự yểm hộ của máy ném đá, đã được đẩy tới sát sông hộ thành. Sau mỗi chiếc xe thang mây là mấy chục thanh niên trai tráng. Một số người tay cầm ván gỗ, số khác thì vác theo bao cát, bắt đầu công việc lấp hào.

“Bắn tên!”

Chu Thái vừa ra lệnh một tiếng, những xạ thủ vốn ẩn nấp sau tường chắn mái liền đột ngột đứng dậy, bắn một lượt về phía dưới thành.

Tức khắc, dưới chân thành lập tức mưa tên như trút.

Mặc dù tấm chắn phía trước xe thang mây có thể chặn mũi tên hiệu quả, nhưng lúc này những thanh niên trai tráng kia buộc phải rời khỏi sự bảo vệ của tấm chắn để xông lên lấp hào.

Chỉ trong một đợt mưa tên này, dưới chân thành đã vang lên những tiếng kêu thảm thiết. Ít nhất hai ba mươi thanh niên trai tráng bị trúng tên, trong đó một nửa mất khả năng hoạt động. Chỉ một số ít người kịp thời lùi về sau tấm chắn và thoát được một kiếp.

Tuy nhiên, đối với quân phòng thủ mà nói, tình hình cũng chẳng khá hơn, thậm chí còn trở nên nguy cấp hơn nữa.

Hai chiếc xe công thành bọc da của Hán Trung quân đã áp sát cửa thành. Cung thủ trên trần xe liều mạng trút mưa tên xuống đầu tường, nhằm bảo vệ khí giới công thành của phe mình.

Một mũi tên lạc bị thân binh bên cạnh Chu Thái kịp thời đỡ lấy, nhưng cánh tay của người thân binh đó lại bị một mũi tên khác bắn trúng.

Chu Thái lại chẳng hề liếc nhìn người thân binh đó, chỉ chăm chú dõi theo tình hình cửa thành.

Đợi thấy xe công thành bọc da của đối phương đã tiếp cận cửa thành, ông ta đột nhiên ra lệnh: “Đổ dầu lửa!”

Chu Thái vừa ra lệnh một tiếng, lập tức có bốn năm tráng hán từ bên trong thành lầu xông ra. Toàn thân họ khoác thiết giáp, bên hông quấn đầy những bình sứ.

Những chiếc bình này to như quả dưa lưới, bên trong chứa đầy dầu lửa.

Các tráng hán này nương theo thiết giáp và thiết khiên trên người, chống đỡ những đợt tấn công bằng cung nỏ của đối phương. Họ ném từng chiếc bình ra ngoài, đập vào phía trên xe công thành bọc da. Ngay sau đó, xạ thủ và nỏ thủ trên cổng thành dùng hỏa tiễn bắn vào những chỗ dính dầu lửa.

Dù những lớp da trâu này đã được gia công phơi khô nhiều lần để chống hỏa công, nhưng chúng lại không thể chịu nổi dầu lửa bám vào mà bốc cháy.

Ngay sau đó, bên trong thành lầu lại xông ra bốn tráng hán mặc giáp, hai người một tổ, khiêng hai chiếc nồi lớn. Họ đổ dầu lửa chứa bên trong theo rãnh dẫn đặc chế xuống. Chất lỏng vàng óng tưới lên lớp da trâu bọc xe công thành chùy, lập tức bị hỏa tiễn châm lửa.

Chỉ trong chớp mắt, một chiếc xe công thành bọc da và một chiếc xe công thành chùy hóa thành những bó đuốc khổng lồ. Binh sĩ trong xe kêu gào thảm thiết, xông ra khỏi biển lửa, những ngọn đuốc hình người đó kích lên từng trận bọt nước trong sông hộ thành.

Đồng thời, một chiếc xe thang mây khác gần đầu tường cũng bị xe bắn đá tấn công và phá hủy.

Thế nhưng, sóng này v���a yên thì sóng khác lại nổi lên. Nguy cơ vẫn chưa hề được giải trừ.

Bốn chiếc xe thang mây còn lại đã áp sát tường thành, những móc câu bằng sắt cắm sâu vào lỗ châu mai. Trên chiếc xe thang mây ở phía Tây nhất, ba mươi tử sĩ Hán Trung đã nhảy lên đầu tường, triển khai trận cận chiến với quân phòng thủ.

“Tướng quân, ta đi một lát.”

Hoắc Đốc rút bội đao, sải bước xông vào chiến đoàn. Phía sau ông, hơn mười tộc binh họ Hoắc theo sát tiến lên.

Không bao lâu, Hoắc Đốc đã xông vào giữa chiến trường. Ông như mãnh hổ vồ dê, một đao chém nát tấm khiên của tên địch binh đi đầu, rồi trở tay chặt đứt cổ tên địch binh thứ hai. Máu nóng phun tung tóe lên chiếc mặt nạ xanh xám của ông, càng tăng thêm vài phần dữ tợn.

“Quân Trái Màn, kết trận!”

Theo tiếng gầm của Hoắc Đốc, hai mươi thân vệ trọng giáp lập tức tạo thành trận hình mũi đinh ba, làm hỗn loạn đội hình của đám địch binh đang leo lên đầu thành.

Thấy phe mình rơi vào thế hạ phong, một tên Đô bá dẫn đội liền mang theo hai ba dũng sĩ lao tới. Lợi dụng lúc Hoắc Đốc đang chém giết, hắn dùng thương đâm thẳng. Hoắc Đốc nghiêng người né mũi thương nhọn, tay trái bất ngờ chụp lấy cán thương kéo mạnh, tay phải ánh đao lướt qua, đầu lâu tên Đô bá Hán Trung quân liền bay xuống tường thành, máu tươi phun ra đầy đất.

Ba dũng sĩ Hán Trung quân đi theo sau cũng bị thân binh của Hoắc Đốc cùng nhau xông lên, chém thành thịt nát.

Cùng lúc đó, tình hình chiến đấu dưới chân thành cũng diễn ra không kém phần kịch liệt.

Binh lính Hán Trung quân bất chấp nguy hiểm lao vào biển lửa, cứ thế kéo chiếc xe công thành chùy đang cháy ra khỏi cổng tò vò. Sau đó, họ thay thế bằng một chiếc công thành chùy mới tinh, và bắt đầu va chạm vào cửa thành.

Tiếng “thùng thùng” trầm đục như tiếng trống thúc giục vận mệnh, dội thẳng vào lòng quân phòng thủ.

Lần này, quân Hán Trung đã khôn hơn. Họ vận đến những tấm da trâu lớn, dùng gậy tre chống lên, che chắn phía trên xe công thành chùy.

Cứ như vậy, dù trên cổng thành có đổ dầu lửa xuống lần nữa, thì dầu cũng chỉ rơi trên lớp da trâu. Cho dù bị châm lửa, họ cũng sẽ thay thế lớp da trâu khác và ném những tấm da trâu đang cháy ra ngoài sông hộ thành.

Chu Hùng, thân tướng bên cạnh Chu Thái, dẫn một đội cung thủ di chuyển đến mật đạo phía trên cửa thành. Họ bắn mưa tên xuống thông qua các lỗ châu mai. Tuy nhiên, phía trên xe công thành chùy được bao phủ bởi những tấm da trâu ẩm ướt, khiến mũi tên thông thường khó mà có hiệu quả, và không thể xé rách lớp da trâu.

“Đổi sang tên phá giáp!”

Chu Hùng cắn răng ra lệnh lần nữa. Loại tên phá giáp đặc chế này có chi phí đắt đỏ, bình thường không nỡ dùng, chỉ khi đối phó với những giáp sĩ nặng mới bắt đầu sử dụng.

Nhưng giờ đây, có lớp da trâu yểm hộ, chiếc xe công thành chùy đã bắt đầu dùng trọng chùy va đập vào cửa thành. Mặc dù hiện tại cửa thành vẫn còn chịu đựng được, nhưng cứ kéo dài mãi, ngay cả cửa thành kiên cố đến mấy cũng sẽ sụp đổ và vỡ vụn.

“Đổ dầu lửa!”

Chu Hùng thấy thế thì mừng rỡ khôn xiết. Dưới sự chỉ huy của ông, quân Hán Trung chưa kịp chống thêm lớp da trâu mới thì dầu lửa đã đổ tràn lên công thành chùy. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, từng bó đuốc được ném xuống. Cổng tò vò nhất thời biến thành một vùng luyện ngục, không ngừng có những người bốc cháy kêu thảm thiết từ bên trong xông ra, đụng vào đâu là biến nơi đó thành một biển lửa.

**

Vào lúc này, Hoắc Đốc cũng đã giành lại quyền chủ động trên tường thành.

Mặc dù quân Hán Trung vẫn có thể leo lên thành thông qua xe thang mây, nhưng khu vực gần xe thang mây đã bị Quân Trái Màn kiểm soát. Các xạ thủ trên đỉnh xe thang mây cũng đã bị tiêu diệt sạch không còn một ai.

Cứ thế, việc tiếp tục leo lên thành chẳng khác nào tự tìm cái chết. Dù binh sĩ đạo của Hán Trung quân hung hãn không sợ chết, nhưng đối mặt với cục diện này, họ cũng có chút chần chừ.

Khoảnh khắc sau đó, theo mệnh lệnh của Hoắc Đốc, tiễn nỏ hai bên mặt ngựa của xe thang mây thay đổi hướng, bắn dây thừng có móc về phía chúng. Sau đó, quân phòng thủ bắt đầu dùng bàn kéo để kéo đổ.

Mất đi sự yểm hộ hỏa lực tầm xa, xe thang mây không cách nào chống cự những thủ đoạn tương tự, cứ thế mà bị kéo đổ xuống đất.

Cũng may, phần lớn binh lính bên trong vẫn còn nguyên vẹn. Sau khi trấn tĩnh lại, họ nhao nhao chạy ra khỏi xe thang mây, tháo chạy về phía sau.

Thế công to lớn mà Hán Trung quân dồn nén bấy lâu cuối cùng cũng bộc lộ vẻ mệt mỏi. Diêm Phố từ trên đài cao phía hậu phương nhìn thấy rõ ràng, vội vàng nói với Trương Vệ: “Tướng quân, quân địch chống cự ngoan cường. Chi bằng tạm thời rút lui, rồi điều chỉnh lại chiến thuật.”

“Lui cái gì mà lui!”

Trương Vệ đẩy Diêm Phố ra, mặt hắn co giật dữ tợn, gầm lên: “Quân ta khó khăn, chẳng lẽ Quân Trái Màn không gian nan? Ta thấy bọn chúng cũng đã là nỏ mạnh hết đà rồi! Truyền lệnh cho trận thứ hai tiến lên, tiếp tục tấn công mạnh xuống, nhất định có thể phá được thành!”

“Tướng quân!”

Diêm Phố cũng đã nổi giận, ông xoay người đứng chắn trước mặt Trương Vệ: “Bây giờ xe công thành bọc da đã bị hủy hết, xe thang mây dù còn lại ba chiếc, nhưng cũng như ngọn đèn trước gió. Nếu không tranh thủ lúc này còn có thể rút lui an toàn, cứ kéo dài thêm nữa thì chỉ là làm tăng thêm chiến công cho Quân Trái Màn mà thôi!”

Lời Diêm Phố nói có sách mách có chứng. Vả lại, Trương Vệ xưa nay cũng luôn kính trọng Diêm Phố. Sau khi bình tĩnh lại, ông cũng ý thức được mình đã quá xúc động.

Trương Vệ xa xa nhìn lá cờ lớn thêu chữ “Chu”, “Hoắc” đang tung bay trên Gia Manh Quan, cuối cùng đành không cam lòng cắn răng nói: “Minh kim thu binh!”

Theo tiếng chiêng lui binh vang lên, Hán Trung quân rút lui như thủy triều. Họ chỉ để lại dưới chân thành hơn một ngàn thi thể cùng bảy tám chiếc khí giới công thành hoặc đang cháy dở, hoặc đã vỡ nát.

Trên đầu thành, Chu Thái nhìn đám quân địch tháo chạy, nhưng trong lòng chẳng hề vui mừng chút nào.

“Truyền lệnh cho Thiên Hùng Quan.”

Ông quay đầu thấp giọng dặn thân binh: “Bảo họ làm theo kế hoạch, chiều nay giả vờ che giấu, điều năm trăm người vào Gia Manh.”

Thân binh dạ một tiếng, quay đầu xuống dưới truyền lệnh, vừa lúc bắt gặp Hoắc Đốc quay về.

Hoắc Đốc bước tới, vừa hay nghe được mệnh lệnh của Chu Thái, lập tức bật cười: “Kế này của Tướng quân nhất định thành công!”

Chu Thái cũng phá lên cười, ông xoa cằm, trong mắt ánh lên vẻ tinh ranh mà nói: “Thường nghe chủ công nói ‘diễn trò thì phải làm cho trọn vẹn’. Hôm nay vừa hay có dịp thử tài, hy vọng Trương Vệ và Diêm Phố hai người có thể sa vào lưới của ta.”

Sau đó, đại môn Gia Manh Quan mở rộng. Chu Hùng dẫn theo mấy trăm sĩ t��t ra khỏi thành dọn dẹp chiến trường, thu thập các loại quân giới vật tư.

Hôm nay, Hán Trung quân tuy thua nhỏ, nhưng vẫn chưa mất đi quyền kiểm soát chiến trường. Khi rút lui, họ không chỉ cứu được phần lớn khí giới công thành còn nguyên vẹn cùng thương binh, mà ngay cả giáp trụ trên người không ít sĩ tốt tử trận cũng bị cởi mang đi.

Tuy nhiên, dù vậy, Quân Trái Màn ra khỏi thành cũng dọn dẹp được không ít vật tư, bởi vì những quân giới, giáp trụ quá gần tường thành thì Hán Trung quân không dám đến thu thập.

Khi hoàng hôn buông xuống, Hán Trung quân rút lui hoàn toàn. Quân Trái Màn cũng đã thu dọn xong xuôi, đưa vật tư về trong thành. Ngay cả thi thể của Hán Trung quân bên ngoài thành cũng được đốt cháy rồi đào hố chôn lấp.

Trong ngoài Gia Manh Quan dần trở nên tĩnh lặng.

Nửa đêm cùng ngày, cửa thành Thiên Hùng Quan lặng lẽ mở ra. Từ bên trong, một đội quân mấy trăm người bước chân vội vã xuống Ngưu Đầu Sơn, bí mật lẻn vào Gia Manh Quan từ phía nam thành.

Cảnh tượng này đương nhiên không thể thoát khỏi ánh mắt trinh sát của Hán Trung quân.

Sáng hôm sau, Trương Vệ vừa mới rời giường thì nghe người hầu báo cáo rằng Diêm Phố cầu kiến. Trương Vệ không dám thất lễ, lập tức đứng dậy, tự mình đón đối phương vào.

Vừa gặp mặt, Trương Vệ trong lòng khẽ động, hắn vậy mà thấy được nét vui mừng trên mặt Diêm Phố.

Chẳng lẽ là có tin tức tốt nào sao?

Quả nhiên, tiếp đó Diêm Phố đã thông báo cho Trương Vệ một tin tức vừa mới biết được: Gia Manh Quan đang điều động quân phòng thủ từ Thiên Hùng Quan.

Trương Vệ cũng là một lão tướng giàu kinh nghiệm quân sự. Mặc dù thiên phú và năng lực của ông chỉ ở mức trung bình, nhưng ông cũng không thể không hiểu điều này có ý nghĩa gì.

“Ý của Công tào chẳng lẽ là… bất ngờ đánh chiếm Thiên Hùng Quan sao?!”

Diêm Phố gật đầu cười: “Không tồi, Thiên Hùng Quan vốn không hiểm trở bằng Gia Manh Quan, lại đang phòng thủ trống rỗng. Nếu có thể thừa cơ tấn công bất ngờ, nhất định có thể xoay chuyển cục diện hiện tại.”

Thiên Hùng Quan dù không hiểm trở bằng Gia Manh Quan, nhưng có một điểm mà Gia Manh Quan không sao sánh bằng.

Đó chính là lợi thế về địa hình, nhìn xuống từ trên cao.

Thiên Hùng Quan được xây ở giữa sườn núi Ngưu Đầu Sơn, cao hơn Gia Manh Quan chừng vài trăm mét. Từ Thiên Hùng Quan nhìn xuống Gia Manh Quan, tình hình phía nam ải tạm thời không nói đến, nhưng tình hình phía bắc ải chắc chắn sẽ lọt vào tầm nhìn của Thiên Hùng Quan.

Huống hồ lúc này Trương Vệ và Diêm Phố cũng chưa từng nghĩ đến việc tiếp tục xuôi nam. Vì vậy, việc chiếm được Thiên Hùng Quan sẽ không tạo áp lực lớn về hậu cần lương thực. Chỉ cần phân ra một hai ngàn binh mã đóng giữ ở cửa ải, số lương thực đó vẫn có thể vận chuyển lên được.

Nội dung bản chuyển ngữ này thuộc về quyền sở hữu của truyen.free.