Trong số những kẻ bị chém đầu, không thiếu mật thám từ Bắc Cảnh, Nghiêu Châu, hoặc biên thùy Tây Nam lẻn vào. Lời của bọn chúng chưa hẳn đã thật, song tại Bắc Cảnh cách đây ngàn dặm, tình hình lại còn hỗn loạn hơn nhiều so với những gì người ta vẫn đồn đ��i.

Từ khi Long Bình Đế đăng cơ, quân biên thùy Bắc Cảnh đã không còn chịu sự quản chế của triều đình, cũng chẳng tuân theo chính lệnh của Ung triều. Dần dà, thế cục cát cứ của các phiên trấn bắt đầu hình thành.

Mới đầu, khi Cảnh Hưng Hoàng đăng lâm đại bảo, người vốn có ý chỉnh đốn loạn tượng Bắc Cảnh. Tuy nhiên, chưa kịp ra tay, trên ngự án của người đã chồng chất thêm những việc phiền toái như quân Nghiêu Châu khởi nghĩa, Tây Nam binh biến.

Tục ngữ có câu: Rận nhiều không cắn, nợ lắm không lo. Đối mặt tình cảnh này, Cảnh Hưng Hoàng lại khí định thần nhàn, phái người đi trấn an Nghiêu Châu, chậm rãi chỉnh đốn Tây Nam. Việc Bắc Cảnh tạm thời không động đến, ngược lại lại là chuyện cấp bách hơn.

Cảnh Hưng Hoàng mới đăng cơ chưa đầy nửa năm, vị ngọt của ngôi vị đế vương chưa kịp nếm bao nhiêu, sao có thể không nhân lúc “còn trẻ” mà tận hưởng hết thảy những đãi ngộ mình đáng được hưởng?

Tại Bắc Cảnh cách xa ngàn dặm, Chu Hoài An, kẻ từng còn giống một tên ăn mày hơn cả tên ăn mày, giờ đây đã lột xác, trở thành kẻ giật dây sau màn của một phương phiên trấn.

Trường Đình Vương dẫu đã qua đời, song uy danh của người tại Bắc Cảnh không những chẳng hề suy giảm, mà trái lại, bởi vì Bắc Cảnh một lần nữa chìm vào hỗn loạn, uy danh ấy lại càng trở nên bất khả thay thế.

Các quân tướng từng theo Chu Thịnh vào sinh ra tử, đa phần đều đem quá khứ và hiện tại ra so sánh, tự hỏi rằng: Nếu Đại tướng quân vẫn còn, Bắc Cảnh bây giờ sẽ là cảnh tượng ra sao?

Giờ đây, sự xuất hiện đột ngột của Chu thế tử đã trở thành một hình bóng thay thế trong lòng một số tướng lĩnh.

Thế lực bộ hạ cũ này, không nghi ngờ gì chính là di sản quý giá nhất Trường Đình Vương để lại cho Chu Hoài An. Chỉ cần chàng có thể nắm giữ, ắt sẽ có được căn bản để dựng nghiệp.

Lúc này, tại Đô thống phủ ở Phương Ấp thành, thuộc Bảy trấn Bắc Cảnh.

“Điện hạ.”

Công Tôn Tấn vừa định mở lời, liền bị Chu Hoài An đưa tay ra hiệu dừng lại.

“Sau này, dù ở đâu, ngay cả trong thầm lặng cũng không được gọi ta là Điện hạ.”

Trải qua m��y tháng rèn luyện, dung mạo Chu Hoài An không còn trắng nõn như trước, ngay cả vóc dáng cũng trở nên gầy gò.

“Từ nay về sau, trên đời chỉ có Chu Ung, không còn Chu thế tử.”

Để che giấu tung tích, Chu Hoài An đã thay đổi họ tên. Chuyện này chỉ có số ít tâm phúc biết, còn những người khác vẫn lầm tưởng chàng là chất nhi của Đô thống Chu Hồng trong Đô thống phủ.

Mà Chu Hồng, từng là thân binh của Trường Đình Vương Chu Thịnh.

Công Tôn Tấn nhận ra mình ngày càng khó đoán tính tình của Chu Hoài An. Theo dự đoán của ông trước đây, sau khi thế tử nắm giữ các bộ hạ cũ của Vương gia, ắt sẽ không kịp chờ đợi mà thao luyện binh mã, báo thù cho cha.

Thế nhưng khi thực sự đặt chân đến Bắc Cảnh, Chu thế tử lại chẳng kiêu căng, cũng không vội vã. Chàng ẩn mình, bắt đầu từ một chức quan nhỏ trong quân doanh.

“Công tử quả là trầm ổn hơn nhiều so với những gì ta tưởng tượng.”

Chu Hoài An vuốt ve chiếc cẩm nang trong tay, ánh mắt lấp lánh nói: “Không phải ta trầm ổn, mà thật ra là có chút bất đắc dĩ.”

“Trong mắt vị cẩu hoàng đế kia, ta chính là cái gai trong thịt, là hạt cát trong mắt. Nếu ta gióng trống khua chiêng thao luyện binh mã, hắn ắt sẽ lập tức chĩa mũi dùi vào Bắc Cảnh.”

“Hiện giờ Nghiêu Châu phản loạn, Tây Nam binh biến, đất Thục Nam Thố bên ấy cũng chẳng yên ổn. Chỉ cần chúng ta vững vàng, cứ thế này kéo dài, nhiều thì mười năm, ít thì ba đến năm năm, căn cơ Ung triều ắt sẽ hao tổn. Đến lúc ấy, mới là thời cơ tốt nhất để xưng vương và kiến lập bá nghiệp.”

“Kẻ làm tướng, cần tĩnh mà sâu, chính mà trị. Công tử mưu định rồi mới hành động, quả thực đã có vài phần phong thái đại tướng.”

Chu Hoài An lắc đầu: “Hiện tại ta chỉ là một tiểu kỳ quan, còn chưa gánh vác nổi trọng trách, càng chẳng có phong thái đại tướng nào. Tuy nhiên, nếu cho ta đủ thời gian, ta tin rằng mình có thể một lần nữa bước đi trên con đường phụ thân đã qua.”

Chỉ có điều, đó sẽ không phải là con đường của một bề tôi.

Khi Công Tôn Tấn rời đi, Chu Hoài An một lần nữa mở cẩm nang. Bên trong là một tờ giấy, trên đó chỉ có vỏn vẹn vài chữ.

“Xây tường cao, tích lương thực rộng, chậm xưng vương.”

Tỉnh Hạ Nhai.

Trong Ngỗ Công cửa hàng, hơn một trăm bộ thi thể đang được trưng bày. Đây mới chỉ là số lượng thu được trong ngày chém đầu đầu tiên.

Huyền Ngọc đã sớm thành thói quen với cảnh tượng này. Trừ việc hơi ghê tởm ra, nó chẳng hề cảm thấy sợ hãi. Có điều khi đặt chân xuống, nó cần cẩn trọng hơn mọi khi, yêu khí trên người không được tiết lộ dù chỉ nửa phần. Bằng không, những thi thể này sẽ như dập đầu trùng, lập tức nhảy vọt lên.

Đợi đến chạng vạng tối, toàn bộ Ngỗ Công cửa hàng đã không còn chỗ đặt chân. Trong viện, trong tiệm, khắp nơi đều bày đầy những thi thể đầu rời khỏi thân.

Rút tử mẫu châm ra, những mũi kim của Từ Thanh bay lượn. Khi màn đêm bao phủ, ánh đèn trong Ngỗ Công cửa hàng rọi sáng. Trên lớp giấy dán cửa sổ mờ nhạt, có thể mơ hồ thấy từng bộ thi thể không đầu một lần nữa được khâu vá hoàn chỉnh.

“Gian phu dâm phụ! Ta đường đường nam nhi bảy thước, há có thể chịu nhục nhã này!” Trên cửa sổ tiệm, dường như có ba bóng người đang tranh cãi không dứt. Sau đó, một người bỗng nhiên bạo phát, vung tay chém xuống, những vệt máu đen như mực bắn tung tóe lên lớp giấy dán cửa sổ.

Bên trong, thi thể một nam một nữ bị Từ Thanh tiện tay ném sang một bên.

“Ta chính là quan phụ mẫu, các ngươi đều là con dân dưới quyền của ta, nên hiếu kính phụng dưỡng ta! Tiền mổ heo, thuế giếng nước, thuế chuột bọ, tiền đi giày, tiền đi chân trần, tất thảy các ngươi đều phải nộp cho ta!”

Trên lớp giấy dán cửa sổ, ánh nến mờ nhạt chiếu rọi ra một cái bóng quan lão gia tai to mặt lớn, khoác áo mũ quan, dáng vẻ tham lam.

Đi giày vào thành buôn bán phải nộp tiền đi giày, đi chân trần vào thành phải nộp tiền đi chân trần. Ngươi hôm nay rửa tay, thì phải nộp tiền vệ sinh.

Trong Ngỗ Công cửa hàng nhỏ bé, người này vừa dứt lời thì người khác lại lên tiếng. Từng màn kịch đèn chiếu câm lặng cứ thế nối tiếp nhau trình diễn.

“Trong nhà lu gạo đã cạn ba ngày, hài nhi đói đến khóc ngằn ngặt, biết làm sao bây giờ?”

“Nàng đừng lo, sáng sớm mai ta sẽ đi vay lương thực.”

“Vương viên ngoại, kẻ nuôi dưỡng lưu manh, hôm trước lại đến thúc giục thu nợ. Nếu không góp đủ mười lượng bạc, hắn sẽ tịch thu Tổ đường của nhà ta để gán nợ.”

“Hán tử nhà họ Trương, hôm nay là hạn trả nợ của ngươi. Ngươi không có tiền cũng chẳng sao, ta sẽ bán nương tử nhà ngươi đi gán nợ, còn đứa bé thì đưa đi làm ăn mày. Đến lúc đó, biết đâu gia môn còn sẽ chi���u cố việc làm ăn của bọn chúng.”

“Cẩu tặc ức hiếp người quá đáng!”

Trên lớp giấy dán cửa sổ, người hán tử gầy gò tay cầm rìu bổ xuống loạn xạ. Chờ đến khi trong phòng yên tĩnh một lát, có quan sai đến bắt người. Sau đó, lấy tội giết người, phán xử hán tử nhà họ Trương bị chém đầu vào mùa thu.

“Nguyễn Tinh, ngươi trộm cướp lương thực cứu trợ, tội ác tày trời, ngươi có nhận tội không?”

“Đại nhân, tuy tiểu nhân trộm cướp lương thực cứu trợ, nhưng đều đã phân phát cho lưu dân, bản thân chưa từng ăn một hạt. Vậy có tội gì?”

“Nói rất hay! Cuồng đồ Nguyễn Tinh trộm cướp quan lương, hiện đã tại công đường nhận tội. Giờ đây chứng cứ vô cùng xác thực, theo luật nên chém!”

Trong Ngỗ Công cửa hàng, hơn một trăm bộ thi thể đã kể hết những thăng trầm, thiện ác của nhân gian.

Trong số những người này, có kẻ ăn chơi cờ bạc, hiếp đáp đồng hương, làm đủ mọi việc ác của bọn cướp bóc lưu manh. Cũng có người tích đức hành thiện, trọng nghĩa khinh tài, là chí sĩ đầy lòng nhân ái.

Từ Thanh quên đi bản thân, thờ ơ lạnh nhạt, hoàn toàn không nhập tâm vào những câu chuyện đó, để tránh bị ảnh hưởng.

Chuyện thế gian có ngàn vạn điều, chàng dù muốn quản cũng chẳng thể quản hết. Lòng người thế tục hỗn loạn trăm bề, tâm tư còn khó đoán hơn cả quỷ thần. Chàng sợ rằng, chỉ có người chết mới có thể giúp chàng nhìn thấu rõ ràng.

Sau khi siêu độ cho trăm bộ thi thể, Từ Thanh bắt đầu kiểm kê phần thưởng.

Bì Nhục Phân Ly Pháp, Xích Cước Tẩu Đao Thuật, Xích Thân Dục Hỏa Pháp, Ngu Dân Thuật, Quan Uy Thuật, Nhuyễn Cốt Tán, Đại Lực Hoàn, Ngũ Tất Toán Thuật.

Những phần thưởng này, tuy đều chỉ là đánh giá cấp bậc "nhân", nhưng lại là một bức tranh thu nhỏ cực kỳ chân thực về muôn vàn sắc thái nhân gian.

Mọi nẻo đường của câu chuyện này, chỉ có tại truyen.free mới được vẽ nên trọn vẹn và độc đáo nhất.