Quận trưởng thấu hiểu tình lý, lấy tình mà cảm hóa, dùng lý mà thuyết phục, lại mượn cớ tá điền kiện cáo, đến chùa Từ Chiếu bái Phật tổ Bồ Tát. Khi trở về, cả cỗ kiệu đều ánh lên kim quang lấp lánh, tựa như được phủ một tầng Phật quang vậy.

Sau chuyện đó, các vị đại hòa thượng càng thêm nhân từ, thỉnh thoảng lại cứu tế một chút lương thực cũ trộn lẫn vỏ trấu và tạp chất, giúp tá điền duy trì dinh dưỡng cân bằng, không đến nỗi chết đói. Hơn nữa, cứ mỗi dịp mồng một và ngày rằm, họ lại tổ chức pháp hội phóng sinh, tuyên truyền và giảng giải Phật pháp cho các tá điền. Chùa Từ Chiếu cũng nhờ vậy mà danh tiếng vang vọng khắp châu quận. Những kẻ lòng dạ từ bi, thường xuyên làm việc thiện cứu tế như vậy, ắt hẳn đều là cao tăng có đức độ. Chẳng trách hương hỏa trong chùa lại nồng hậu đến thế.

Từ Thanh tiếp tục đọc. Một năm trước, tá điền nọ trong nhà thiếu lương, thấy khó lòng sinh tồn, bèn tìm đến vị quản sự trong Tiểu Từ tự, muốn vay một ít lương thực duy trì cuộc sống. Người tiếp đón hắn chính là hòa thượng Hư Vân trong chùa. Vị hòa thượng này từng đến nhà tá điền thu sổ sách, biết rõ tình cảnh nhà ông ta, bèn nói: "Người xuất gia lòng dạ từ bi, việc nợ lương không thành vấn đề. Nói đến thì thí chủ đến đúng lúc lắm, bần tăng vừa hay có một việc muốn tìm người giúp. Nếu thí chủ chịu đến chùa Từ Chiếu một chuyến, thay bần tăng gửi một lời nhắn, bần tăng sẽ tặng thí chủ một thạch lương thực thì sao?" Tá điền vô cùng cảm kích, nhưng vị hòa thượng kia còn nói thêm: "Thứ lương thực này phải đợi thí chủ đưa tin trở về rồi mới cấp. Chuyện này quá gấp, trong chùa có cơm canh, thí chủ dùng bữa xong thì mau chóng lên đường đi!" Tá điền không hề hay biết ý đồ của hòa thượng, càng tin đó là sự thật, bèn mang lời nhắn trực tiếp đi thẳng đến chùa Đại Từ.

Nhưng, tá điền vừa rời khỏi Tiểu Từ tự, hòa thượng Hư Vân liền ngay sau đó tìm đến nhà tá điền, nói rằng trong chùa có cứu tế thóc gạo, bảo người nhà tá điền đến chùa lĩnh nhận. Vợ tá điền hỏi chồng mình ở đâu, sao không thấy ông ấy lĩnh lương thực về? Hòa thượng Hư Vân bèn đáp rằng tá điền đã nhận việc sửa mái chùa, cần làm việc trong chùa năm ngày mới có thể về. Vì sợ trong nhà hết lương thực, ông ấy mới sai bần tăng đến đây thông báo một tiếng. Vợ tá điền không chút nghi ngờ, bèn để lại đứa bé gần tám, chín tuổi cùng người cha chồng lớn tuổi ở nhà, rồi một mình đi đến Tiểu Từ t���.

Chờ đến khi tá điền từ chùa Từ Chiếu trở về, tăng nhân Tiểu Từ tự lại báo cho ông ta hay rằng vợ ông ấy khi đến tìm ông, đã không may trượt chân rơi xuống vách núi, mất mạng. Không có chứng cứ, tá điền mấy lần đi đến vách núi tìm kiếm, nhưng không tìm thấy thi thể vợ. Ông ta bèn tin lời hòa thượng, cho rằng vợ mình đã bị dã thú tha đi, chỉ chôn một ngôi mộ quần áo, qua loa tế điện rồi coi như xong việc.

Nhưng mà, chỉ hai ngày trước, khi tá điền một lần nữa đi đến Tiểu Từ tự, ông ta vô tình gặp phải hai tăng nhân say bí tỉ, không còn biết trời trăng gì. Hai tên tăng nhân kia nhìn thấy ông, lập tức nổi ý trêu đùa, bèn chặn ông ta lại xô đẩy một hồi. Tá điền vì muốn lãnh lương, đành cố gắng nhẫn nhịn, mặc cho bọn chúng giễu cợt, lăng mạ. Thấy tá điền là một kẻ lầm lì, không hé răng nửa lời, hai tên tăng tục bỗng thấy mất hứng. Một tên trong số đó không nhịn được mắng: "Đúng là đồ bỏ đi, còn không bằng bà vợ nhà ngươi tính tình cương liệt!" Một tên tăng nhân khác nghe vậy cũng cười nói: "Đáng tiếc bà vợ hắn không thức thời, nếu không thì ta với ngươi còn có thể trêu ghẹo nàng thêm mấy lần nữa." Tá điền nghe vậy giận dữ. Đến nước này, ông ta còn không hiểu rõ sự tình ư? Đáng tiếc thay, một gia hán nghèo đói, ăn không đủ no bụng, dĩ nhiên không phải đối thủ của đám hòa thượng rượu thịt này. Hai tên tăng nhân đánh tá điền đến gần chết, sau đó mới sực tỉnh cơn say, vừa hay chợt bừng tỉnh. Nhưng cả hai không dám thả tá điền đi, bèn đem việc này báo cho hòa thượng Hư Vân, muốn ông ta đưa ra chủ ý. Hòa thượng Hư Vân nghe chuyện, không nói một lời, chỉ cầm lấy cây gậy sắt hoa sen bên mình, trầm mặt. Hoặc là không làm, đã làm thì làm đến cùng, một nhát kết liễu tính mạng tá điền.

Từ Thanh đọc xong câu chuyện bi thảm của tá điền, trong lòng vẫn còn một số nghi vấn. Chẳng hạn như thi thể tá điền làm sao lại về đến nhà được, và vì sao dân làng Thủy Nguyệt hương không một ai đứng dậy phản kháng đám hòa thượng giả nhân giả nghĩa này. Rất nhanh, hắn liền nhận được câu trả lời từ miệng của lão nhân. Thi thể tá điền tự mình đi đến bên cạnh ruộng đồng, rồi ngã gục vào bờ ruộng. Lão nhân gia cho rằng tá điền khi đi về vùng đồng ruộng vẫn còn sống, nhưng chỉ có Từ Thanh biết, tá điền đã bỏ mình ngay tại Tiểu Từ tự. Về phần vì sao sau khi chết, ông ta vẫn có thể quay về thửa ruộng mình thường xuyên lao động, không ngoài việc mảnh ruộng này đã trở thành chấp niệm không thể tan biến của ông ta mà thôi!

Còn về việc vì sao các tá điền không chịu phản kháng. Khi đưa tang hạ táng, có bốn năm hộ tá điền đến tế bái. Từ Thanh hỏi những tá điền đó rằng, bốn năm năm trước, nước sông Kiềm vỡ đê, lũ lụt khiến mùa màng thất bát; sau đó hai năm, Kiềm Châu đại hạn, không thu hoạch được hạt nào. Chỉ có một hai năm gần đây mưa thuận gió hòa, kho lương mới đầy ắp. Thế nhưng, cuộc sống của các ngươi lại còn không bằng những năm gặp tai ương. Các ngươi đã từng nghĩ xem vấn đề nằm ở đâu chưa? Có tá điền đáp lời: "Mấy tháng trước, đứa bé nhà lão Trần cũng nói chuyện y như ngài vậy. Nó đã tập hợp hơn hai nghìn người, định đi đốt cháy ngôi miếu hoang trong rừng." "Thế nhưng Tam thúc của nó lại nói, nếu đánh những hòa thượng kia, đoàn người sẽ trở thành thổ phỉ, phản tặc, ắt sẽ bị quan phủ truy đuổi tận diệt. Tiểu tử nhà họ Trần vốn không muốn nghe, nhưng Tam thúc nó lại nói thêm rằng, ông ấy có cách để không cần động đến đao binh, mà vẫn có thể giúp đoàn người ăn no, sống một cuộc sống tốt." "Đoàn người tin lời ông ấy, bèn cử ông ấy làm thuyết khách, đến Tiểu Từ tự cùng đám sư phụ kia thương lượng."

Từ Thanh nghe quá trình quen thuộc này, đại khái đã đoán được chuyện gì sẽ xảy ra sau đó. Quả nhiên, Tam thúc nhà họ Trần kia đến Tiểu Từ tự liền bán đứng cháu trai mình. Ông ta thừa cơ vớt vát lợi ích, không chỉ thoát khỏi thân phận tá điền, mà còn từ thôn Thủy Nguyệt chuyển đến quận Cù Dương, sống những ngày tháng tốt đẹp mà bao tá điền khác đều ao ước. Từ đó về sau, cả thôn không còn một ai có thể đứng thẳng lưng lên được nữa. Những người như tiểu tử nhà họ Trần, dù sao cũng chỉ là số ít.

Đợi xử lý xong hậu sự của tá điền, khi rời khỏi nhà lão nhân, Từ Thanh đặc biệt để lại một ít lương khô và bạc vụn. Còn về việc liệu một già một trẻ này sẽ tiếp tục ở lại Thủy Nguyệt hương, hay cầm số lương khô và bạc này mà đi nơi khác, Từ Thanh cũng không quản nhiều. Giờ đây ở Đại Ung, nơi nào cũng có chùa Từ Chiếu và Tiểu Từ tự. Liệu họ đi xa tha hương thì có thể thoát khỏi cảnh khốn cùng này một cách triệt để sao? Đáp án đã quá rõ ràng. Từ Thanh hiểu rõ đạo lý này, rằng thứ có thể soi sáng bóng đêm không phải những thửa ruộng hay lương thực, mà là ngọn lửa trong lòng người. Chỉ có lửa, mới có thể mang đến hơi ấm.

Hôm sau, sáng sớm tinh mơ. Khi sương mù còn giăng lối mịt mờ, mặt trời chưa kịp ló dạng, Từ Thanh dắt ngựa, mang theo Huyền Ngọc, đi đến bên ngoài Tiểu Từ tự. Buổi sáng hôm ấy, Từ Thanh đã khiến các hòa thượng ở Tiểu Từ tự cảm nhận được hơi ấm của lửa. Khi ngọn lửa âm u bốc cao che kín trời đất nuốt chửng chùa miếu, khi tăng lữ hòa thượng kêu khóc thảm thiết, tượng Phật trong miếu vẫn y nguyên như trước, cúi thấp đôi mắt từ bi, lặng lẽ nhìn tất cả những gì diễn ra trước mắt. Lúc này, Huyền Ngọc hóa thành tám đạo tàn ảnh màu đen, qua lại quanh quẩn bên ngoài miếu. Nếu có hòa thượng nào không cẩn thận chạy thoát ra, nó liền "hảo tâm" đưa bọn họ trở lại biển lửa, để họ tiếp tục cảm nhận hơi ấm của Từ tiên gia. Còn Từ Thanh sau khi phóng hỏa, lại theo "đèn kéo quân" của hòa thượng Hư Vân mà tìm đến nơi Tiểu Từ tự cất giữ lương thực. Số lương thực này dù phần lớn đã được vận chuyển đến chùa Từ Chiếu, nhưng số còn lại cũng không dưới mười vạn thạch. Dùng pháp khí đấu gạo bát thu hết số lương thực, Từ Thanh quay đầu nhìn ngôi chùa đang bốc cháy trong biển lửa, chỉ cảm thấy toàn thân ấm áp.

Trên đường núi, khi tia nắng đầu tiên ló rạng, màn sương mù mờ ảo tan biến, Từ Thanh dắt ngựa, bên cạnh là Huyền Ngọc. Một người một mèo lạnh lùng một lần nữa lên đường. Lúc này, Huyền Ngọc bỗng nhiên mở miệng hỏi: "Từ tiên gia có phải đã quên lời hòa thượng Tâm Duyên nói không?" "Chưa quên. Chẳng phải là mười sáu chữ sấm truyền đó sao? Ta nhớ rất rõ ràng." Từ Thanh hồi tưởng lại lời của vị hòa thượng điên, rồi hai lần thuật lại: "Hòa thượng nói gặp miếu thì phá, gặp quán thì hủy, trời đất bao la, ăn cơm là lớn nhất." "Ta vẫn luôn ghi nhớ." "..." Chuyện này đúng thật sao? Hòa thượng ấy thật sự nói như vậy ư? Huyền Ngọc bán tín bán nghi. "Ngã Phật từ bi, A Di Đà Phật." Từ Thanh niệm một tiếng Phật hiệu, trong lòng vẫn vững tin không đổi.

Mọi chi tiết trong bản dịch này đều được chăm chút tỉ mỉ, độc quyền trình bày tại truyen.free.