Chiếc xe ô tô riêng của Hàn Kính Niên lướt đi trên con đường đêm vắng vẻ. Bên trong xe, không khí yên tĩnh đến lạ. Vãn An đã ngủ say trên ghế phụ, đầu cô tựa vào vai Kính Niên, hơi thở đều đều, nhẹ nhàng như một làn gió thoảng. Kính Niên lái xe, ánh mắt anh nhìn thẳng về phía trước, xuyên qua màn đêm tối tăm, nhưng tâm trí anh lại đang quay cuồng trong một mớ bòng bong của những suy nghĩ.

Anh nhớ lại ánh mắt khó chịu của ông Park, lời nói bóng gió của cô Hạnh, và cả cái nhìn đầy đánh giá của Dương Tuyết Mai. Anh nhớ lại cách anh đã phải đứng ra bảo vệ Vãn An, giải thích cho sự "thờ ơ" của cô. Và rồi, anh nhớ lại vẻ mặt bình thản của cô khi anh làm tất cả những điều đó.

Một cảm giác chạnh lòng sâu sắc, một nỗi cô đơn âm thầm dâng lên trong lòng Kính Niên. Anh biết Vãn An yêu anh theo cách riêng của cô, một cách không ồn ào, không phô trương. Anh biết cô trân trọng sự bình yên, và anh cũng yêu cái sự bình yên đó của cô. Nhưng đôi khi, anh không khỏi tự hỏi, liệu cô có thực sự hiểu được những áp lực anh đang gánh chịu? Liệu cô có bao giờ nghĩ đến việc chủ động thể hiện sự quan tâm, sự ủng hộ một cách "bình thường" hơn, để anh không phải một mình đối mặt với những định kiến xã hội?

Anh khẽ vuốt mái tóc mềm mại của cô, cảm nhận hơi ấm từ cơ thể cô truyền sang. Trong khoảnh khắc đó, anh ước gì cô có thể thức dậy, nhìn vào mắt anh và nói một lời gì đó, một câu an ủi, một lời cảm ơn, hay chỉ đơn giản là một cái siết tay thật chặt. Nhưng cô vẫn ngủ, bình yên đến vô tư.

"Vãn An..." Anh thì thầm, giọng nói khẽ đến mức chỉ có anh mới nghe thấy. "Em có thực sự không để tâm, hay chỉ là em không muốn đối mặt?" Anh biết, có thể cô không muốn anh phải lo lắng, nhưng sự bình thản tuyệt đối đó đôi khi lại khiến anh cảm thấy lạc lõng. Anh muốn cô chia sẻ gánh nặng với anh, dù chỉ là một phần nhỏ.

Anh nhìn Vãn An đang ngủ, gương mặt cô thanh tú và hoàn toàn thư thái. Anh nhẹ nhàng gỡ vài sợi tóc vương trên mặt cô, cảm nhận sự mượt mà dưới đầu ngón tay. Anh thở dài, một tiếng thở dài chất chứa cả tình yêu, sự bất lực và một chút hy vọng mong manh. Anh biết cô có một cuốn sổ tay, nơi cô ghi lại những suy nghĩ, những khoảnh khắc nhỏ bé. Có lẽ, anh sẽ phải tìm kiếm những gợi ý ở đó, để hiểu sâu hơn về thế giới nội tâm của cô, để tìm ra cách giúp cô thể hiện tình cảm một cách rõ ràng hơn, mà không làm mất đi bản chất đáng yêu của cô. Anh muốn cô hiểu rằng, không phải lúc nào "ngủ" cũng là cách duy nhất để đối phó với mọi thứ.

Kính Niên siết chặt vô lăng, ánh mắt xa xăm. Anh biết, áp lực từ bên ngoài sẽ không dừng lại. Có lẽ, thông tin về "sự thờ ơ" của Vãn An tại buổi tiệc hôm nay sẽ sớm đến tai Mẹ Hàn, và khi đó, những lời thúc giục, những kỳ vọng sẽ còn tăng lên gấp bội. Anh sẽ phải chuẩn bị tinh thần cho những trận chiến tiếp theo. Nhưng dù thế nào đi nữa, anh cũng sẽ là lá chắn vững chắc cho cô. Anh sẽ bảo vệ cô, bảo vệ sự bình yên của cô, và cùng cô vượt qua mọi sóng gió. Anh chỉ mong, một ngày nào đó, cô sẽ hiểu được tất cả những gì anh đang làm, và đáp lại anh bằng một cách nào đó, không chỉ bằng giấc ngủ bình yên trong vòng tay anh. Anh muốn cảm nhận rằng, trong cuộc chiến này, anh không hề đơn độc.

***

Sáng hôm sau, ánh nắng đầu ngày vàng nhạt, rải rác qua khung cửa sổ lớn của căn hộ, tạo nên những vệt sáng lung linh trên sàn gỗ. Tiếng còi xe xa xăm từ dưới phố vọng lên một cách mơ hồ, như một bản nhạc nền dịu nhẹ cho sự tĩnh lặng của buổi sáng se lạnh. Kính Niên thức dậy sớm hơn thường lệ. Anh nằm thêm một lúc, đôi mắt mở hé, ngắm nhìn Hạ Vãn An đang say giấc nồng bên cạnh. Cô cuộn tròn trong chiếc Bộ Chăn Gối Cao Cấp 'Đám Mây' trắng muốt, mái tóc đen dài xõa tung trên gối, gương mặt thanh tú không chút vương vấn muộn phiền. Hơi thở đều đều của cô như một lời ru êm ái, khiến cả căn phòng dường như chìm vào một trạng thái bình yên tuyệt đối.

Kính Niên khẽ mỉm cười, nụ cười ẩn chứa chút chua xót. Anh nhớ lại những suy nghĩ quay cuồng trong đầu mình đêm qua, nỗi chạnh lòng vẫn còn vương vấn trong tim. Cô bình yên đến mức anh không đành lòng đánh thức. Dù biết áp lực đang chờ đợi, dù biết mẹ anh có thể sẽ không hài lòng, nhưng chỉ cần nhìn thấy Vãn An ngủ say như thế này, mọi lo toan trong anh dường như cũng dịu bớt. Cô là bến đỗ bình yên của anh, là nơi anh có thể tìm thấy sự tĩnh lặng giữa bộn bề cuộc sống. Nhưng anh cũng là người phải đối mặt với những sóng gió để giữ cho bến đỗ đó không bị xô nghiêng.

Anh nhẹ nhàng kéo chăn đắp lại cho cô, khẽ hôn lên trán Vãn An một nụ hôn nhẹ tựa lông hồng. Cảm giác mềm mại, ấm áp dưới môi khiến anh thêm quyến luyến. Rồi anh rời giường, bước chân đi lại nhẹ nhàng như mèo, sợ làm gián đoạn giấc mơ đẹp của cô. Mùi nến thơm tinh tế, hương hoa nhài thoang thoảng vẫn còn vương vấn trong không khí, hòa quyện với mùi sách cũ quen thuộc từ giá sách đặt gần đó, tạo nên một bầu không khí ấm áp, riêng tư mà anh yêu thích.

Anh tiến vào bếp, bật ấm pha cà phê. Tiếng nước sôi reo nhẹ nhàng trong không gian tĩnh mịch. Kính Niên lấy Chiếc Ly Cặp Đôi 'Mặt Trời' của mình từ tủ bếp. Anh nâng niu chiếc ly sứ trắng có hình mặt trời nhỏ vẽ bằng tay, nhớ đến chiếc ly 'Mặt Trăng' còn lại của Vãn An, vẫn nằm yên vị trong tủ. Anh pha cà phê đen đậm, hương thơm nồng nàn lan tỏa khắp bếp, xua đi một phần sự nặng nề trong lòng anh.

Anh mang ly cà phê ra ban công, nơi có vài chậu cây xanh nhỏ đang vươn mình đón nắng. Hít một hơi thật sâu khí trời se lạnh buổi sáng, Kính Niên trầm tư nhìn xuống thành phố đang dần tỉnh giấc. Những tòa nhà cao tầng vẫn còn lấp lánh ánh đèn, những con đường bắt đầu đông đúc hơn. Cuộc sống ngoài kia vẫn hối hả, nhưng trong căn hộ này, thời gian dường như trôi chậm lại. Anh tựa người vào lan can, nhấp một ngụm cà phê nóng, vị đắng nhẹ lan tỏa trong vòm miệng, giúp anh tỉnh táo hơn. Anh biết, hôm nay có lẽ sẽ không phải là một ngày yên bình. Những lời thì thầm, những ánh mắt đánh giá hôm qua tại buổi tiệc, chắc chắn sẽ không dừng lại ở đó. Và người đầu tiên thể hiện sự "quan ngại" của mình, không ai khác, chính là mẹ anh.

Kính Niên khẽ thở dài. Anh yêu Vãn An, yêu cả cái sự lười biếng đến mức cực đoan của cô. Anh yêu cách cô nhìn thế giới bằng đôi mắt mơ màng, yêu cách cô biến mọi thứ trở nên đơn giản và nhẹ nhàng. Nhưng anh cũng không thể phủ nhận, sự khác biệt giữa cô và những chuẩn mực xã hội, đặc biệt là chuẩn mực của gia đình anh, đang tạo ra một áp lực vô hình, đè nặng lên vai anh. Anh không muốn Vãn An phải thay đổi, nhưng anh cũng không muốn cô phải chịu đựng những lời xét nét, những ánh mắt đánh giá. Anh chỉ mong, cô có thể hiểu được phần nào những gì anh đang cố gắng làm, và ít nhất, đôi khi, thể hiện một chút sự quan tâm, một chút sự chủ động theo cách mà người khác có thể dễ dàng nhận ra. Dù chỉ là một nụ cười xã giao, một câu nói bâng quơ, cũng sẽ giúp anh rất nhiều khi phải đối mặt với những "thử thách" từ bên ngoài.

Kính Niên đứng đó, nhìn xa xăm, nhấm nháp vị đắng của cà phê và vị ngọt ngào của tình yêu pha lẫn với nỗi lo âu. Anh là lá chắn của cô, anh sẽ luôn là như vậy. Nhưng lá chắn ấy cũng cần có thêm sức mạnh từ bên trong, từ chính người anh đang bảo vệ. Anh chỉ mong, ngày đó không quá xa.

***

Thời gian trôi qua, kim đồng hồ đã chỉ gần mười giờ sáng. Nắng đã lên cao hơn, xuyên qua cửa sổ, làm sáng bừng cả căn phòng khách. Không khí ấm áp và yên tĩnh vẫn bao trùm căn hộ, chỉ có tiếng nhạc jazz nhẹ nhàng Kính Niên mở nhỏ đủ để lấp đầy khoảng trống. Anh đang ngồi đọc báo trên ghế sofa, thỉnh thoảng liếc mắt về phía phòng ngủ, nơi Vãn An vẫn đang say giấc. Anh biết mình nên đánh thức cô dậy, nhưng lại không đành lòng.

Bỗng, một tiếng chuông cửa vang lên dứt khoát, cắt ngang sự yên bình của buổi sáng. Kính Niên giật mình. Anh nhìn đồng hồ, ai lại đến giờ này mà không báo trước? Trong lòng anh dấy lên một dự cảm không lành. Anh đứng dậy, bước ra mở cửa, trong đầu vẫn còn đang tự hỏi là ai.

Cánh cửa vừa hé mở, một bóng dáng thanh lịch, sang trọng xuất hiện. Mùi nước hoa chanel nồng nàn, quen thuộc xộc vào mũi Kính Niên trước cả khi anh kịp nhìn rõ mặt người đối diện. Anh gần như cứng họng.

"Mẹ!" Kính Niên thốt lên, giọng pha lẫn sự bất ngờ và một chút lo lắng không thể che giấu. Mẹ Hàn đứng đó, mái tóc búi cao gọn gàng, bộ váy lụa màu xanh ngọc ôm sát dáng người quý phái của bà. Trên tay bà là chiếc túi xách hàng hiệu quen thuộc. Gương mặt phúc hậu thường ngày giờ đây lại ánh lên vẻ nghiêm nghị, đôi mắt bà quét một lượt từ Kính Niên vào trong căn hộ.

"Kính Niên, con trai, mẹ đến thăm các con." Giọng Mẹ Hàn trầm ấm nhưng mang theo một sự uy nghi khó cưỡng. Bà không chờ Kính Niên mời, tự mình bước vào trong, đôi mắt tinh tường không bỏ sót một chi tiết nào trong căn hộ hiện đại, tối giản của hai vợ chồng. Bà đặt chiếc túi xách xuống ghế sofa một cách dứt khoát, tiếng da chạm vào vải tạo nên một âm thanh khô khốc.

"Mẹ, sao mẹ không báo trước một tiếng? Con... con chưa kịp chuẩn bị gì." Kính Niên cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng trong lòng đã bắt đầu căng thẳng. Anh biết mẹ anh đến đây không chỉ để thăm hỏi đơn thuần. Cái nhìn của bà, cách bà bước vào, tất cả đều báo hiệu một cuộc "hỏi tội" sắp diễn ra.

Mẹ Hàn ngồi xuống ghế, lưng thẳng tắp, ánh mắt sắc sảo dừng lại ở cánh cửa phòng ngủ vẫn còn đóng kín. "Chuẩn bị gì chứ? Mẹ đến thăm con trai, con dâu. Không cần phải câu nệ." Bà nói, nhưng giọng điệu lại ẩn chứa sự không hài lòng rõ rệt. "Vãn An đâu? Vẫn còn ngủ sao?"

Kính Niên cảm thấy cổ họng mình khô khốc. Anh biết không thể nói dối mẹ anh. "Mẹ... Vãn An con bé thức khuya nên giờ này vẫn còn ngủ." Anh giải thích, cố gắng làm dịu tình hình. "Con bé... có thói quen ngủ muộn một chút."

Mẹ Hàn thở dài một tiếng, tiếng thở dài nặng nề như trút cả một gánh nặng. Bà khẽ lắc đầu, đôi mắt nhìn Kính Niên đầy vẻ thất vọng. "Đã làm vợ người ta rồi mà vẫn còn quen thói con gái. Hèn chi..." Bà bỏ lửng câu nói, nhưng Kính Niên biết rõ bà đang muốn ám chỉ đi��u gì. Chắc chắn là những lời xì xào bàn tán từ buổi tiệc đêm qua đã đến tai bà. Anh cảm thấy một luồng lạnh chạy dọc sống lưng.

"Mẹ, mẹ muốn uống gì không? Con pha trà nhé?" Kính Niên vội vàng chuyển chủ đề, cố gắng phá vỡ bầu không khí căng thẳng. Anh biết mẹ anh rất thích trà hoa cúc của anh pha.

"Không cần." Mẹ Hàn xua tay, ánh mắt vẫn không rời khỏi cánh cửa phòng ngủ. "Mẹ đến đây có việc cần nói. Về Vãn An." Bà nói thẳng thừng, không vòng vo. "Kính Niên, con là con trai mẹ, mẹ thương con. Con lấy vợ, mẹ cũng mong con được hạnh phúc. Nhưng con xem, Vãn An con bé... con bé cứ như thế này thì làm sao mà giữ được thể diện cho con, cho nhà họ Hàn?"

Kính Niên cau mày. "Mẹ, Vãn An có cách sống của riêng mình. Con yêu cô ấy vì con người cô ấy. Cô ấy có thể không giống những người phụ nữ khác, nhưng cô ấy rất tốt bụng, rất hiền lành."

Mẹ Hàn nhướng mày. "Tốt bụng, hiền lành thì có ích gì khi không biết lo toan nhà cửa, không biết giao thiệp xã hội? Con có biết hôm qua ở buổi tiệc, người ta nói gì về con bé không? Nào là tiểu thư cành vàng lá ngọc, nào là vợ giám đốc mà chỉ biết ngủ, không biết ứng xử, không biết chăm sóc chồng..." Giọng bà nhỏ dần, nhưng từng lời nói như những mũi kim đâm thẳng vào tim Kính Niên. Anh nghe rõ từng lời, và cảm giác chạnh lòng từ đêm qua lại trỗi dậy mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Anh biết mẹ anh không cố ý làm anh tổn thương, nhưng những lời đó, dù là sự thật hay chỉ là lời đồn thổi, đều khiến anh đau lòng.

"Mẹ, con đã xử lý mọi chuyện rồi." Kính Niên cố gắng trấn an. "Mọi người chỉ hiểu lầm thôi. Vãn An con bé không quen những nơi đông người, nên mới..."

"Không quen đông người thì phải học cho quen!" Mẹ Hàn cắt lời anh. "Con bé đã là dâu nhà họ Hàn, đã là vợ của Tổng giám đốc Hàn Kính Niên. Con bé không thể cứ mãi sống trong vỏ bọc của mình. Phải năng động lên, phải biết hòa nhập, phải biết tạo dựng các mối quan hệ. Con xem, con bé Minh Hằng nhà bạn con kìa, nó năng nổ, tháo vát bao nhiêu. Vãn An con bé, sao lại..."

Tiếng "cạch" nhẹ nhàng của cánh cửa phòng ngủ đột ngột vang lên, cắt ngang lời của Mẹ Hàn. Kính Niên và Mẹ Hàn cùng quay đầu nhìn về phía đó. Hạ Vãn An bước ra, đôi mắt vẫn còn hơi ngái ngủ, mái tóc đen dài xõa tự nhiên, có vài lọn tóc vương vãi trên vai. Cô mặc một bộ đồ ngủ lụa mềm mại màu kem, rộng rãi, thoải mái. Dáng người mảnh mai, mềm mại của cô càng khiến cô trông nhỏ bé hơn giữa không gian rộng lớn của phòng khách. Vãn An dụi mắt, đôi mắt to tròn nhưng lúc nào cũng như đang ngái ngủ, phảng phất vẻ mơ màng, uể oải. Cô không hề hay biết về cuộc trò chuyện căng thẳng vừa diễn ra.

***

Hạ Vãn An bước ra phòng khách với vẻ ngái ngủ thường thấy. Cô dụi mắt, nhìn thấy mẹ chồng đang ngồi thẳng tắp trên sofa, gương mặt nghiêm nghị. Kính Niên ngồi cạnh mẹ, vẻ mặt anh căng thẳng rõ rệt. Không khí trong phòng dường như đặc quánh lại, nặng nề hơn cả khi cô vừa mới thức dậy. Mùi nước hoa của Mẹ Hàn giờ đây càng trở nên nồng nặc, lấn át cả mùi nến thơm tinh tế và hương cà phê dịu nhẹ.

"Mẹ." Vãn An chào, giọng nói trầm nhẹ, chậm rãi, vẫn còn vương vấn sự lười nhác của giấc ngủ. Cô tiến về phía sofa, ngồi xuống chiếc ghế đối diện với Mẹ Hàn, bên cạnh Kính Niên. Anh lập tức nắm lấy bàn tay cô dưới gầm bàn, khẽ siết chặt như một lời trấn an thầm lặng. Bàn tay anh lạnh ngắt, ướt đẫm mồ hôi, khiến cô nhận ra sự lo lắng của anh.

Mẹ Hàn nhìn Vãn An từ đầu đến chân, ánh mắt đánh giá không hề che giấu. "Vãn An, con đã là dâu nhà họ Hàn rồi, không thể cứ mãi như con gái được." Bà bắt đầu, giọng điệu từ tốn nhưng đầy uy quyền. "Con phải biết lo toan nhà cửa, chăm sóc chồng, giao thiệp bên ngoài. Chứ cứ thế này, người ta lại đánh giá… không chỉ con, mà cả Kính Niên, cả gia đình chúng ta."

Vãn An khẽ chớp mắt. Cô biết rõ mẹ chồng đang ám chỉ điều gì, và cô cũng biết những lời này có lẽ đã được Mẹ Hàn nén lại từ rất lâu. Những ánh mắt đánh giá, những lời nhận xét bóng gió từ buổi họp mặt gia đình tuần trước, rồi buổi tiệc đêm qua… cô đã nghe, đã cảm nhận được, nhưng cô chọn cách bỏ qua. Đó là bản năng tự vệ của cô, là cách cô giữ cho mình sự bình yên. Nhưng giờ đây, những lời đó lại được chính mẹ chồng nói ra, trực tiếp và không chút kiêng nể.

"Con biết rồi ạ." Vãn An đáp ngắn gọn, đôi mắt vẫn mơ màng nhưng sâu thẳm bên trong có một chút khó chịu và suy tư nhẹ. Cô không thích bị giáo huấn, đặc biệt là về những điều cô cho là không cần thiết.

Kính Niên cảm nhận được sự cứng nhắc trong bàn tay Vãn An. Anh biết cô đang khó chịu, nhưng cô vẫn cố gắng giữ vẻ bình thản bên ngoài. Anh lên tiếng, cố gắng chuyển hướng câu chuyện. "Mẹ à, Vãn An có cách sống riêng của con bé. Con bé cũng rất quan tâm con theo cách của mình. Với lại, công việc của con cũng bận, con đâu cần An An phải lo nhiều." Anh xiết chặt tay vợ hơn, như muốn truyền cho cô sức mạnh.

Mẹ Hàn hừ lạnh một tiếng. "Cái gì mà cách sống riêng? Con bé còn trẻ, phải năng động lên chứ! Con xem con bé Minh Hằng nhà bạn nó kìa, nó biết sắp xếp công việc, biết chăm lo gia đình, lại còn tháo vát trong các buổi xã giao. Vãn An con bé thì cứ ngủ, ngủ mãi. Con bé có biết nấu ăn không? Có biết quản lý gia đình không? Hay chỉ biết tiêu tiền của con?"

Lời nói của Mẹ Hàn như một gáo nước lạnh tạt vào mặt Kính Niên, và cả Vãn An. Cô vẫn giữ vẻ mặt bình thản, nhưng đôi môi khẽ mím lại. Cô chưa bao giờ cảm thấy mình là người vô dụng, hay chỉ biết tiêu tiền của chồng. Cô có công việc của riêng mình, dù không phải là một công việc vất vả, nhưng cũng đủ để cô tự chủ tài chính. Tuy nhiên, cô lại quá lười để giải thích, quá lười để tranh cãi.

"Mẹ, làm sao mẹ có thể nói Vãn An như vậy được?" Kính Niên cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng giọng anh đã bắt đầu có chút cứng rắn. "Vãn An có công việc của riêng mình. Cô ấy tự kiếm tiền. Và cô ấy chăm sóc con theo cách mà cô ấy cho là tốt nhất. Con không cần một người vợ phải quán xuyến tất cả. Con chỉ cần cô ấy ở bên cạnh con, bình yên và vui vẻ."

"Bình yên và vui vẻ?" Mẹ Hàn bật cười khẩy. "Bình yên đến mức không biết gì, không quan tâm gì đến xung quanh sao? Kính Niên, con là Tổng giám đốc một tập đoàn lớn. Con có biết bao nhiêu người đang nhìn vào con, nhìn vào gia đình con không? Con bé cứ ngủ mãi, cứ thờ ơ mãi như thế, con có nghĩ đến thể diện của con, của bố con, của cả gia tộc họ Hàn không?"

Bà tiếp tục, không ngừng nghỉ. "Con bé phải học cách làm dâu, làm vợ. Phải biết nấu ăn, phải biết quản lý nhà cửa, phải biết giao tiếp xã hội. Phải biết sinh con đẻ cái, sớm cho mẹ có cháu bế. Con xem, các bạn con, đứa nào đứa nấy cũng đã có con rồi. Con và Vãn An cưới nhau đã lâu mà vẫn chưa có tin vui gì. Hay là con bé..." Bà liếc nhìn Vãn An với ánh mắt đầy nghi hoặc.

Vãn An đột nhiên ngẩng đầu lên, đôi mắt không còn mơ màng nữa, mà ánh lên một tia sắc lạnh. Cô không sợ những lời giáo huấn về việc nội trợ, nhưng việc bị nghi ngờ về khả năng làm mẹ, về việc có con, lại chạm đến một giới hạn nào đó trong cô.

"Mẹ, con và Vãn An vẫn đang kế hoạch." Kính Niên vội vàng ngắt lời mẹ, không để bà nói thêm. Anh biết Vãn An không phải là người dễ dàng nổi giận, nhưng khi cô đã nổi giận thì sẽ rất khó để xoa dịu. Anh cảm thấy bất lực. Một bên là người vợ anh yêu, một bên là người mẹ đã sinh ra anh. Cả hai đều có lý lẽ của riêng mình, nhưng anh lại là người đứng giữa, chịu đựng mọi áp lực.

"Kế hoạch? Kế hoạch đến bao giờ? Con bé còn trẻ thì phải tranh thủ. Đừng để đến lúc lớn tuổi rồi lại hối hận không kịp." Mẹ Hàn vẫn không nhượng bộ. Bà tiếp tục liệt kê những "khuyết điểm" của Vãn An, những điều mà theo bà, một người vợ "đúng mực" không nên có. Bà nói về việc Vãn An ít nói, ít cười, không chủ động bắt chuyện, không tham gia các hoạt động xã hội của gia đình. Bà nói về việc cô luôn ăn mặc quá thoải mái, đôi khi lôi thôi, không giữ được vẻ thanh lịch của một phu nhân.

Kính Niên lắng nghe, cảm giác chạnh lòng từ đêm qua càng lúc càng lớn. Anh yêu Vãn An vì tất cả những điều đó. Anh yêu cái sự giản dị, mộc mạc, yêu cái sự bình yên đến mức thờ ơ của cô. Nhưng anh cũng hiểu, thế giới bên ngoài không phải ai cũng có thể hiểu và chấp nhận được điều đó. Anh nhìn Vãn An, cô vẫn ngồi đó, đôi mắt nhìn xa xăm, vẻ mặt bình thản nhưng bàn tay anh đang nắm chặt lại run rẩy. Anh biết, cô đang đấu tranh nội tâm.

"Mẹ, đủ rồi." Kính Niên nói, giọng anh trầm xuống, đầy vẻ kiên quyết. "Mẹ cứ nói mãi những chuyện này cũng không giải quyết được gì. Con và Vãn An sẽ tự lo cho cuộc sống của mình. Mẹ đừng lo lắng quá."

Mẹ Hàn nhìn con trai, ánh mắt có chút ngạc nhiên trước sự cứng rắn của anh. Bà khẽ thở dài, dường như nhận ra mình không thể thay đổi được suy nghĩ của Kính Niên, ít nhất là lúc này. Bà quay sang nhìn Vãn An lần cuối, ánh mắt vẫn ẩn chứa sự thất vọng và một chút nghi ngờ.

***

Sau gần một giờ đồng hồ "giáo huấn" không ngừng nghỉ, cuối cùng Mẹ Hàn cũng đứng dậy. Bà chỉnh lại bộ váy lụa, dặn dò Kính Niên vài câu về công việc, về sức khỏe, và không quên dặn dò anh phải "chấn chỉnh" Vãn An. Mùi nước hoa chanel nồng nàn của bà vẫn còn vương vấn trong không khí, như một lời nhắc nhở về sự hiện diện đầy áp lực vừa rồi. Kính Niên tiễn mẹ ra cửa, nụ cười gượng gạo vẫn còn trên môi. Khi cánh cửa đóng lại, một tiếng thở phào nhẹ nhõm thoát ra khỏi lồng ngực anh, dài đến mức anh cảm thấy mình vừa trút đi được cả một tảng đá lớn. Căn hộ trở lại vẻ yên tĩnh vốn có, nhưng không khí vẫn còn vương vấn sự nặng nề, như một đám mây xám xịt vừa đi qua.

Kính Niên quay lại, nhìn thấy Vãn An vẫn ngồi nguyên trên ghế sofa, đôi mắt nhìn xa xăm ra ngoài cửa sổ, nơi ánh nắng mặt trời đã trở nên gay gắt hơn. Anh đến ngồi cạnh cô, ôm lấy cô vào lòng. Hơi ấm từ cơ thể anh, mùi hương quen thuộc của anh, cuối cùng cũng giúp cô thoát ra khỏi trạng thái suy tư.

"Vợ à, em đừng để ý lời mẹ nói quá." Kính Niên khẽ vuốt mái tóc mềm mại của cô, giọng nói anh nhẹ nhàng, đầy sự quan tâm và xoa dịu. "Mẹ chỉ muốn tốt cho chúng ta thôi. Mẹ có chút... truyền thống. Em biết mà."

Vãn An ngả đầu vào vai anh, nhắm mắt lại. Cô không nói gì, chỉ khẽ lắc đầu. "Em biết." Giọng cô thì thầm, nhỏ đến mức gần như không nghe thấy. "Mẹ thương anh."

Kính Niên thở dài. "Anh xin lỗi vì mẹ đã... nói những lời không hay với em." Anh cảm thấy có lỗi. Anh đã không thể bảo vệ cô hoàn toàn khỏi những lời nói đó, dù anh đã cố gắng hết sức.

"Không sao." Vãn An khẽ ngẩng đầu, nhìn vào mắt anh. Đôi mắt cô vẫn mơ màng, nhưng giờ đây lại ẩn chứa một sự thấu hiểu sâu sắc. "Anh cũng mệt mà."

Câu nói của cô như một liều thuốc an thần, nhưng cũng là một nhát dao khẽ đâm vào tim Kính Niên. Cô hiểu anh. Cô hiểu gánh nặng anh đang mang trên vai. Anh đã nghĩ cô thờ ơ, anh đã nghĩ cô không quan tâm. Nhưng không phải. Cô chỉ thể hiện theo cách riêng của mình, một cách kín đáo, tinh tế đến mức anh đôi khi bỏ lỡ.

"Em có thấy khó chịu không?" Kính Niên hỏi lại, anh muốn cô chia sẻ cảm xúc thật của mình.

Vãn An suy nghĩ một chút. Gương mặt cô thanh tú, không một chút biểu cảm rõ rệt nào. Cô khẽ vuốt ve bàn tay anh đang đặt trên đùi cô. Lòng bàn tay cô vẫn mềm mại, mát lạnh, nhưng hành động đó lại chứa đựng một sự ấm áp bất ngờ. "Hơi… mệt. Nhưng em quen rồi."

"Quen rồi?" Kính Niên lặp lại, giọng anh chất chứa sự xót xa. Cô đã phải "quen" với những lời nói đó, những ánh mắt đó từ bao giờ? Anh cảm thấy tim mình thắt lại. Anh muốn bảo vệ cô khỏi tất cả những điều đó.

"Ừm." Vãn An khẽ gật đầu, rồi lại ngả đầu vào vai anh. Cô hít hà mùi hương quen thuộc của anh, cảm thấy bình yên lạ thường khi ở trong vòng tay anh. "Dù sao... cũng không phải lần đầu."

Kính Niên ôm chặt cô hơn. Anh biết cô đang nói đến những lời nhận xét từ những người họ hàng xa, từ những đối tác của anh. Anh biết cô đã phải chịu đựng nhiều hơn anh nghĩ. Anh đã quá tập trung vào nỗi chạnh lòng của bản thân mà quên mất rằng, cô cũng đang đối mặt với những áp lực riêng, theo cách của riêng cô.

"Anh sẽ không để ai làm em phải mệt mỏi nữa." Kính Niên thì thầm, giọng anh đầy kiên quyết. Anh vuốt nhẹ mái tóc cô. Anh nhận ra, sự bình thản của cô không phải là thờ ơ, mà là một cách cô đối phó với thế giới. Cô không muốn tranh cãi, không muốn đối đầu, cô chỉ muốn giữ cho mình một không gian bình yên. Và anh, sẽ là người bảo vệ không gian đó cho cô.

Anh hôn lên đỉnh đầu cô. "Bảo bối của anh."

Vãn An khẽ cựa mình, đôi môi cô khẽ cong lên thành một nụ cười rất nhẹ, gần như không thể nhận ra. Cô vẫn nhắm mắt, cảm nhận hơi ấm từ anh. Cô không nói gì thêm, nhưng cái siết nhẹ bàn tay anh dưới gầm bàn, cùng nụ cười nhỏ ấy, đã đủ để Kính Niên hiểu rằng, cô đang lắng nghe, cô đang cảm nhận, và cô đang đáp lại anh theo cách riêng của mình.

Trong khoảnh khắc đó, Kính Niên nhận ra một điều quan trọng. Anh không thể thay đổi mẹ anh, cũng không thể thay đổi những định kiến của xã hội. Nhưng anh có thể thay đổi cách anh nhìn nhận Vãn An, và cách anh tương tác với cô. Cô không cần anh phải bảo vệ cô một cách quá lộ liễu, cô cần anh tin tưởng và thấu hiểu cô. Anh biết cô có một cuốn sổ tay, nơi cô ghi lại những suy nghĩ, những cảm xúc mà cô không thể hiện ra ngoài. Có lẽ, đã đến lúc anh tìm hiểu sâu hơn về thế giới nội tâm của cô, không phải để thay đổi cô, mà để hiểu cô hơn, để cùng cô tìm ra cách để cô thể hiện tình cảm của mình một cách rõ ràng hơn, mà vẫn giữ được bản chất đáng yêu của cô. Anh muốn cô biết rằng, cô không hề đơn độc trong cuộc chiến này, và anh sẽ luôn ở bên cạnh cô, cùng cô vượt qua mọi sóng gió. Và cô, dù chỉ là một cái siết tay hay một câu nói nhỏ, đã bắt đầu cho anh thấy rằng, cô cũng sẽ làm điều tương tự.

Bản quyền sáng tác thuộc về Long thiếu, phát hành chính thức tại truyen.free.