Ánh nắng ban mai rải những vệt vàng óng ả lên sàn gỗ, lấp lánh trên mặt bàn bếp đã được lau dọn tinh tươm. Trong căn hộ hiện đại, tối giản với tông màu sáng chủ đạo, mọi thứ đều toát lên vẻ ngăn nắp, nhưng lại thiếu đi một chút hơi ấm của sự sống động thường ngày. Hôm nay, Kính Niên đã rời nhà từ rất sớm, để lại Hạ Vãn An một mình giữa không gian tĩnh lặng, chỉ có tiếng còi xe vọng lên từ xa một cách mơ hồ như một bản nhạc nền buồn tẻ.

Hạ Vãn An, như thường lệ, thức dậy muộn hơn giờ bình minh đã ló dạng từ lâu. Cô vươn vai, xương cốt kêu lạo xạo, đôi mắt to tròn vẫn còn phảng phất vẻ mơ màng, uể oải. Bước chân cô lướt trên sàn nhà mát lạnh, hướng về phía bếp. Mái tóc đen dài, thường ngày vẫn được búi lỏng lẻo, giờ đây xõa tung sau lưng, hơi rối nhưng vẫn mềm mại, ôm lấy tấm lưng mảnh mai trong bộ đồ ngủ lụa rộng rãi. Cô tự tay pha cho mình một ly cà phê đen. Mùi hương đậm đà, thơm lừng lan tỏa khắp gian bếp, giúp cô xua đi chút mệt mỏi còn vương vấn từ giấc ngủ chưa thật sự sâu.

Khi đang nhâm nhi ly cà phê nóng hổi, ánh mắt cô vô tình lướt qua một chiếc phong bì màu trắng ngà đặt ngay ngắn trên mặt bàn bếp. Đó là một chiếc phong bì lạ, không phải thư từ công việc hay hóa đơn thường ngày. Cô nheo mắt nhìn, vẻ mặt ít biểu cảm vốn có giờ đây càng thêm phần nghi hoặc. Bàn tay nhỏ nhắn, mềm mại chậm rãi vươn tới, khẽ nhón lấy chiếc phong bì. Bên trong là một tấm thiệp mời được in trang trọng, trên đó là dòng chữ thư pháp uốn lượn: “Lớp học Nữ Công Gia Chánh – Khóa học ‘Khéo tay hay làm’”. Kèm theo là một tấm thẻ học phí đã được thanh toán đầy đủ, và một tờ ghi chú nhỏ, nét chữ thanh mảnh nhưng đầy kiên quyết của Mẹ Hàn.

“An An thân mến, mẹ đã đăng ký cho con khóa học này. Phụ nữ, dù hiện đại đến đâu, cũng cần biết vun vén gia đình. Con cứ đi học, đừng lo lắng gì cả. Mẹ tin con sẽ thích.”

Đọc xong dòng ghi chú, Vãn An chỉ khẽ thở dài, một tiếng thở rất nhẹ, gần như không thể nghe thấy. “Lại là mẹ…” Cô thì thầm, giọng nói trầm nhẹ, chậm rãi, mang theo một chút bất lực. "Thích cái gì chứ?" Trong đầu cô hiện lên hình ảnh Mẹ Hàn với khuôn mặt phúc hậu nhưng nghiêm nghị, ánh mắt toát lên sự từng trải và quyền uy. Cô biết, Mẹ Hàn luôn muốn cô "ra dáng" con dâu nhà họ Hàn hơn, nhưng cô thật sự không có năng khiếu hay hứng thú với những việc "nữ công gia chánh" này. Cô chỉ muốn được ngủ, được bình yên trong thế giới của riêng mình.

Chiếc điện thoại đặt trên bàn rung lên, cắt đứt dòng suy nghĩ của cô. Là tin nhắn từ Kính Niên.

*Kính Niên: Vợ à, em dậy chưa? Nhớ ăn sáng nhé. Đừng quên hôm nay là ngày đầu tiên của 'nhiệm vụ' mới nhé. Cố gắng lên, anh tin em làm được! Anh sẽ thưởng nếu em có 'thành quả'!"*

Vãn An đọc xong tin nhắn, đôi môi khẽ cong lên thành một nụ cười rất nhẹ, gần như không thể nhận ra, nhưng ánh mắt vẫn đầy vẻ bất lực. Cô biết anh đang trêu chọc mình, nhưng cũng biết anh đang động viên cô theo cách riêng của anh. "Thưởng cái gì chứ? Thưởng cho tôi một ngày ngủ không bị làm phiền thì được." Cô thầm nghĩ, rồi uể oải đặt ly cà phê xuống. Dù không muốn một chút nào, nhưng cô biết mình không thể từ chối. Mẹ Hàn đã sắp xếp, Kính Niên cũng đã "động viên" theo cách của anh. Cô đứng dậy, chậm rãi bước vào phòng thay đồ, miễn cưỡng chuẩn bị cho cái gọi là "nhiệm vụ" mới này. Cô chọn một bộ đồ rộng rãi, thoải mái nhất, một chiếc áo hoodie oversized màu xám và quần jogger, đúng như phong cách thường ngày của cô. Mái tóc vẫn được búi lỏng lẻo, gương mặt mộc mạc không chút son phấn. Cô chỉ muốn mọi thứ thật đơn giản, để cô có thể "hoàn thành nhiệm vụ" này một cách nhanh nhất có thể.

***

Căn phòng học rộng rãi, sáng sủa, với những chiếc bàn gỗ lớn được sắp xếp gọn gàng thành hình chữ U, tỏa ra một mùi hương tổng hợp của vải vóc mới, gỗ và một chút tinh dầu chanh khử mùi. Ánh nắng buổi trưa gay gắt xuyên qua khung cửa sổ lớn, chiếu rọi vào từng góc phòng, làm nổi bật những sợi bụi li ti lơ lửng trong không khí. Tiếng kim chỉ xột xoạt trên vải, tiếng kéo cắt vải lách tách nghe rõ mồn một trong không gian tĩnh lặng, tạo nên một bầu không khí chuyên nghiệp, tỉ mỉ, nhưng đôi khi cũng có chút căng thẳng.

Hạ Vãn An bước vào lớp học, vẻ mặt vẫn giữ nguyên sự mơ màng, uể oải thường thấy. Cô mặc bộ đồ rộng rãi, thoải mái, nhìn có vẻ lạc lõng giữa những quý cô khác ăn mặc chỉnh tề, tóc tai gọn gàng, gương mặt trang điểm nhẹ nhàng. Đôi mắt cô lướt qua một lượt, tìm kiếm một chỗ trống khuất tầm nhìn nhất có thể.

"Chào cô Vãn An, rất vui được đón cô đến lớp."

Một giọng nói ấm áp, nhẹ nhàng vang lên. Cô giáo Lan Hương, một người phụ nữ trung niên với mái tóc búi gọn gàng, đeo kính gọng vàng, bước tới. Bà mặc một chiếc áo dài truyền thống màu xanh ngọc, trông rất thanh lịch và chuyên nghiệp. Đôi mắt bà toát lên sự tận tâm, nhưng không giấu nổi vẻ ngạc nhiên khi nhìn thấy Hạ Vãn An. Vãn An chỉ khẽ gật đầu, đáp cụt lủn: "Vâng." Giọng cô trầm nhẹ, chậm rãi, khiến cô giáo Lan Hương phải nheo mắt nhìn kỹ hơn.

"Hôm nay chúng ta sẽ bắt đầu với bài khâu vá cơ bản," cô giáo Lan Hương nói, nở một nụ cười thân thiện. "Cô Vãn An có kinh nghiệm về may vá chưa?"

Vãn An lắc đầu nhẹ. "Chưa."

"À, không sao cả. Nhiều học viên của chúng ta cũng vậy. Cô cứ theo dõi hướng dẫn của tôi nhé."

Thế là, "nhiệm vụ" của Hạ Vãn An chính thức bắt đầu. Cô giáo Lan Hương bắt đầu hướng dẫn cách cầm kim, xỏ chỉ, cách khâu mũi tới, mũi lùi cơ bản. Với những người phụ nữ khác, những động tác này có vẻ đơn giản, nhưng với Hạ Vãn An, đó lại là cả một thử thách. Đôi tay cô, vốn dĩ chỉ quen cầm điện thoại, cầm sách hay vuốt ve chú mèo lười biếng ở nhà, giờ đây lại trở nên vụng về một cách khó tin. Sợi chỉ mảnh cứ liên tục tuột khỏi lỗ kim, dù cô đã cố gắng nheo mắt hết sức. Khi cuối cùng cũng xỏ được chỉ, đến lượt kim lại đâm vào ngón tay, một giọt máu nhỏ đỏ thẫm lập tức rịn ra trên đầu ngón tay trắng nõn.

"Á!" Vãn An khẽ kêu, vội vàng rút tay lại.

Cô giáo Lan Hương thấy vậy liền đến gần, nhẹ nhàng cầm lấy bàn tay cô, xem xét vết thương nhỏ. "Ôi, cô Vãn An cẩn thận chứ. Để tôi giúp cô dán băng cá nhân." Bà lắc đầu cười nhẹ, ánh mắt nhìn cô đầy vẻ thấu hiểu, xen lẫn một chút... bất lực. Bà đã dạy bao nhiêu khóa, nhưng chưa từng thấy ai "khó khăn" với kim chỉ đến vậy.

Vãn An rụt tay về, cúi gằm mặt, cảm thấy một chút xấu hổ hiếm hoi. Cô chỉ muốn kiếm một góc nào đó để ngủ một giấc cho quên đi sự vụng về của mình. Cô cố gắng làm theo hướng dẫn, nhưng sợi chỉ cứ rối tung thành một mớ bòng bong. Miếng vải trắng tinh khôi trong tay cô chỉ sau vài phút đã trở thành một đống lộn xộn với những mũi khâu xiên vẹo, chỗ lỏng chỗ chặt, vài vết rách nhỏ do cô lỡ tay kéo quá mạnh. Cô thở dài, một tiếng thở dài đầy mệt mỏi và chán nản. "Lười quá." Cô lẩm bẩm, ước gì mình có thể biến mất khỏi đây ngay lập tức.

Buổi học buổi sáng kết thúc bằng một bài học nấu ăn. Căn phòng học rộng rãi giờ đây tràn ngập mùi hương của các loại nguyên liệu, từ hành tỏi phi thơm đến mùi nước mắm, gia vị. Vãn An được giao nhiệm vụ làm món canh chua. Cô nàng lại càng lóng ngóng hơn. Dao thì cầm ngược, rau thì cắt không đều, gia vị thì cho quá tay. Khi cô giáo Lan Hương không để ý, cô suýt chút nữa làm đổ cả nồi nước đang sôi. Đến khi phi hành, cô lại quên mất không đảo đều, khiến hành cháy khét lẹt, khói bốc lên nghi ngút, báo hiệu một "thành quả" thảm họa.

"Cô Vãn An!" cô giáo Lan Hương hốt hoảng chạy tới, vội vàng tắt bếp và mở cửa sổ. Bà nhìn nồi hành cháy đen, rồi nhìn Vãn An với ánh mắt vừa bất lực vừa buồn cười. "Không sao, không sao. Lần đầu thì ai cũng vậy." Nhưng trong lòng bà, bà biết cô Vãn An này chắc chắn là trường hợp "đặc biệt" nhất mà bà từng gặp.

Trong giờ giải lao hiếm hoi, khi mọi người đang tranh thủ nghỉ ngơi, Hạ Vãn An tìm một góc khuất, ngồi xuống và lấy điện thoại ra. Vừa mở khóa màn hình, điện thoại đã rung lên. Là cuộc gọi từ Lê Minh Hằng.

"Alo, mèo lười? Sao rồi? Nữ công gia chánh có làm mày tỉnh ngủ không? Có đốt cháy cái gì chưa?" Giọng Minh Hằng nhanh nhảu, nhiều lời, vang lên hào hứng từ đầu dây bên kia, như thể cô nàng đang rất mong chờ tin tức "động trời" từ Hạ Vãn An.

Vãn An chỉ thở dài, giọng nói thều thào, mệt mỏi: "Mệt... muốn ngủ... và suýt đốt cháy bếp rồi."

Minh Hằng ở đầu dây bên kia bật cười phá lên. "Tao biết ngay mà! Mày mà làm bếp thì chỉ có nước đi sơ tán thôi! Thôi cố mà chịu đựng đi, vì Hàn Kính Niên đẹp trai của mày chứ. Mà sao mày lại chịu đi học cái này vậy? Mẹ chồng mày ép à?"

"Ừm..." Vãn An không muốn nói nhiều. Cô chỉ muốn kết thúc cuộc gọi này và tìm một chỗ nào đó để ngả lưng.

"Thôi được rồi, tao không trêu mày nữa. Cố gắng lên nhé bạn yêu! Có gì hay ho nhớ kể tao nghe!" Minh Hằng nói vọng lại, rồi cúp máy.

Vãn An cất điện thoại vào túi, dựa lưng vào tường, đôi mắt khẽ nhắm lại. Cô cảm thấy vô cùng kiệt sức. Cả người cô dường như đang chống lại mọi hoạt động đòi hỏi sự tỉ mỉ, tập trung này. Đầu óc cô chỉ muốn chìm vào giấc ngủ sâu, tránh xa mọi mũi kim, sợi chỉ và những nồi canh suýt cháy. Cô tự hỏi, liệu mình có thật sự làm được không? Liệu cô có thể "vun vén" cho gia đình theo cách mà Mẹ Hàn mong muốn, trong khi bản thân cô chỉ muốn được "vun vén" cho chiếc giường của mình?

***

Hoàng hôn buông xuống, nhuộm một màu cam tím rực rỡ lên khung cảnh thành phố. Những tòa nhà cao tầng trở nên lung linh dưới ánh đèn đường vừa mới bật sáng. Trong chiếc xe sang trọng của Hàn Kính Niên, không gian ấm cúng và quen thuộc, tiếng nhạc jazz nhẹ nhàng vang lên, cùng với tiếng động cơ êm ái, tạo nên một bầu không khí thư thái, trái ngược hoàn toàn với sự căng thẳng mà Hạ Vãn An vừa trải qua ở lớp học. Mùi nước hoa nam tính quen thuộc của Kính Niên thoang thoảng trong xe, mang lại cho cô một cảm giác an toàn và bình yên.

Đúng giờ, Kính Niên đã có mặt ở trước cổng trung tâm, nơi lớp học nữ công gia chánh diễn ra. Vừa nhìn thấy bóng dáng Hạ Vãn An bước ra, anh đã thấy một vẻ mặt mệt mỏi, uể oải hơn cả bình thường. Mái tóc búi lỏng lẻo giờ đây càng thêm phần rối, vài sợi tóc con vương vấn trên gò má trắng nõn. Cô mặc bộ đồ rộng rãi, dáng người mảnh mai dường như càng thêm gầy gò dưới ánh chiều tà. Anh mỉm cười nhẹ, vội vàng mở cửa xe.

Hạ Vãn An lập tức đổ gục vào ghế phụ lái, thở phào nhẹ nhõm như vừa thoát khỏi một trận chiến cam go. Đôi mắt cô khẽ nhắm lại, vẻ mặt giãn ra vì cuối cùng cũng được trở về với "lãnh địa" của riêng mình – chiếc ghế xe êm ái và vòng tay của Kính Niên.

"Vợ à, hôm nay học hành thế nào? Có làm được món gì 'đặc biệt' không?" Kính Niên vừa cài dây an toàn cho cô, vừa hỏi, giọng nói trầm ấm đầy vẻ trêu chọc. Anh khẽ vuốt mái tóc mềm mại của cô, cảm nhận sự mệt mỏi lan tỏa từ cô.

Vãn An khẽ cựa mình, đôi mắt vẫn nhắm nghiền. "Em... suýt đốt bếp..." Cô thì thầm, giọng nói yếu ớt, nghe có vẻ đáng thương. "Chỉ thì rối... tay thì đau..." Cô giơ bàn tay nhỏ nhắn lên, nơi có một vết kim đâm đỏ ửng.

Kính Niên nhìn vết thương nhỏ trên tay cô, lòng anh khẽ nhói lên. Anh nắm lấy bàn tay cô, nhẹ nhàng xoa dịu vết đỏ. "Vậy à? Anh thấy vậy cũng đáng yêu mà." Anh cười nhẹ, nụ cười tràn đầy yêu thương và bao dung. "Nhưng mà, anh vẫn muốn nếm thử món 'đặc biệt' đó của em." Anh biết cô sẽ không thể làm ra một món ăn hoàn hảo, nhưng chỉ cần đó là món ăn do cô làm, đối với anh, nó đã là "đặc biệt" nhất rồi.

"Anh... đừng có mơ..." Vãn An khẽ càu nhàu, nhưng đôi môi cô lại khẽ cong lên một nụ cười rất nhỏ. Cô tựa đầu vào cửa kính, cảm nhận sự thoải mái khi được ở cạnh anh. Sự hiện diện của anh, sự thấu hiểu và bao dung của anh, luôn là liều thuốc an thần hiệu quả nhất đối với cô. Cô cảm thấy lòng mình ấm áp lạ thường. Dù cô không nói ra, nhưng việc anh ở đây, chờ đợi cô, đón cô về nhà, đã xua đi phần nào sự mệt mỏi và chán nản của cả một ngày dài "vật lộn" với nữ công gia chánh.

Kính Niên không nói gì thêm, chỉ nhẹ nhàng lái xe. Anh biết cô đang mệt, và cô cần một không gian yên tĩnh để nghỉ ngơi. Anh chỉ đưa tay vuốt nhẹ tóc cô, rồi nắm chặt bàn tay nhỏ bé của cô. Anh cảm thấy xót xa khi thấy cô phải chịu đựng những điều cô không thích, chỉ vì những kỳ vọng từ bên ngoài. Anh nhớ lại lời hứa của mình ở chương trước, rằng anh sẽ không để ai làm cô phải mệt mỏi nữa. Anh biết, việc cô đi học lớp này là ý của mẹ anh, và anh không thể ngăn cản hoàn toàn. Nhưng anh có thể là chỗ dựa, là nơi bình yên để cô trở về sau những "trận chiến" không mong muốn.

Vãn An khẽ cựa quậy, siết nhẹ bàn tay anh dưới gầm bàn. Một hành động nhỏ, nhưng lại mang theo một thông điệp lớn. Cô không nói nhiều, nhưng hành động đó đã đủ để Kính Niên hiểu rằng, cô đang lắng nghe, cô đang cảm nhận, và cô đang đáp lại anh theo cách riêng của mình. Anh cảm thấy một luồng hơi ấm lan tỏa trong lồng ngực. Cô bé "mèo lười" của anh, dù vẫn than vãn, vẫn muốn ngủ, nhưng cũng đang cố gắng, đang thể hiện sự quan tâm và tình cảm của mình theo một cách rất riêng, rất đáng yêu.

Anh biết, sự vật lộn của Vãn An ở lớp học này sẽ chỉ là khởi đầu cho một chuỗi các nỗ lực "cải tạo" từ Mẹ Hàn, dẫn đến nhiều tình huống hài hước và thử thách hơn nữa cho cô trong tương lai. Nhưng Kính Niên cũng nhận ra rằng, hành động khẽ vuốt tay anh, những lời than thở nhưng lại có chút "đáng yêu" của Vãn An, cho thấy cô bắt đầu có những dấu hiệu nhỏ của sự thay đổi. Cô sẵn sàng thử những điều mới mẻ hơn một chút, dù chỉ là vì anh. Và anh, khi quan sát sự mệt mỏi của cô, càng củng cố quyết tâm của mình trong việc tìm hiểu sâu hơn về thế giới nội tâm của cô. Có lẽ, đã đến lúc anh nên tặng cô chiếc sổ tay mà anh đã nghĩ đến, nơi cô có thể ghi lại những suy nghĩ, những cảm xúc mà cô không thể hiện ra ngoài bằng lời nói. Anh muốn cô biết rằng, cô không hề đơn độc trong cuộc chiến này, và anh sẽ luôn ở bên cạnh cô, cùng cô vượt qua mọi sóng gió.

Anh khẽ cúi xuống, hôn lên đỉnh đầu cô. "Bảo bối của anh."

Vãn An vẫn nhắm mắt, nhưng môi cô lại khẽ cong lên một nụ cười mãn nguyện, và bàn tay cô siết chặt lấy tay anh hơn một chút, truyền đi một thông điệp không lời: "Có anh ở đây, em không sợ gì cả."

Tác phẩm này là bản sáng tác nguyên gốc của Long thiếu, chỉ có tại truyen.free.