Hàn Kính Niên ngước lên, đôi mắt anh dần hé mở, chạm vào ánh sáng dịu nhẹ của chiếc đèn trần được thiết kế tinh xảo. Mùi gỗ đàn hương thoang thoảng vẫn còn vương vấn trong không khí, cùng với hương hoa nhài thoang thoảng từ mái tóc mềm mại của người con gái đang tựa vào vai anh. Anh khẽ hít một hơi sâu, cảm nhận được hơi ấm từ cơ thể cô, sự bình yên đến lạ lùng. Anh đã ngủ thiếp đi lúc nào không hay, ngay trên sofa, trong vòng tay xoa dịu của Hạ Vãn An. Cảm giác ấm áp, an toàn ấy như một liều thuốc thần kỳ, xoa dịu mọi căng thẳng, mọi phiền muộn đã bủa vây anh suốt cả ngày dài.

Anh nhớ lại những lời xì xầm vô tình nghe được trong văn phòng, những ánh mắt đánh giá và những câu nói ác ý về Vãn An. Một làn sóng giận dữ và bất lực lại dâng lên trong lòng. Họ không hiểu, không thể hiểu được An An của anh, không thể nhìn thấy sự tinh tế, dịu dàng ẩn sâu dưới vẻ ngoài lười biếng mà cô thể hiện. Đối với họ, cô chỉ là một người phụ nữ thờ ơ, không biết chăm sóc chồng. Nhưng đối với anh, cô là cả thế giới, là bến đỗ bình yên nhất. Anh khẽ cử động, Vãn An vẫn ngủ say, hơi thở đều đều, nhẹ nhàng. Anh không muốn đánh thức cô. Nhẹ nhàng gỡ tay cô ra khỏi tóc mình, anh đứng dậy, khẽ hôn lên trán cô.

"Ngủ ngon, bảo bối của anh," anh thì thầm, giọng nói trầm ấm chất chứa yêu thương và một chút ưu tư. Anh chỉnh lại chăn cho cô, rồi lặng lẽ bước vào phòng làm việc của mình. Đêm đã khuya, nhưng tâm trí anh vẫn còn dậy sóng. Anh mở chiếc laptop, ánh sáng xanh hắt lên khuôn mặt góc cạnh. Những kế hoạch, những chiến lược mới chợt hiện ra trong đầu anh. Anh biết, đã đến lúc anh phải hành động, không chỉ để bảo vệ công việc, mà còn để bảo vệ Hạ Vãn An, bảo vệ hạnh phúc của hai người.

***

Sáng hôm sau, ánh nắng ban mai xuyên qua khung cửa sổ lớn của tòa nhà văn phòng, chiếu rọi lên những vệt bụi nhảy múa trong không khí. Tiếng gõ bàn phím liên hồi, tiếng điện thoại reo không dứt, và tiếng máy in hoạt động hết công suất tạo nên một bản giao hưởng quen thuộc của sự bận rộn. Mùi cà phê thơm lừng từ pantry quyện lẫn mùi giấy mới và chút hương nước hoa thoang thoảng của các nhân viên, tạo nên một bầu không khí chuyên nghiệp nhưng cũng đầy căng thẳng. Hàn Kính Niên bước vào văn phòng, dáng người cao ráo, lịch lãm trong bộ vest bespoke màu xám than, phong thái điềm tĩnh nhưng ánh mắt lại ẩn chứa một sự sắc bén hơn thường lệ. Anh đã dành cả đêm để lên kế hoạch, và giờ đây, anh đã sẵn sàng đối mặt với mọi thứ.

Anh vừa bước chân vào hành lang riêng dẫn đến phòng làm việc của mình, chưa kịp đặt cặp tài liệu xuống bàn, thì đã thấy một bóng người thanh mảnh đứng chờ sẵn trước cửa. Dương Tuyết Mai, trong chiếc váy công sở màu xanh lam nhạt tôn lên vóc dáng thanh lịch, tóc búi cao gọn gàng, đang nở một nụ cười tươi tắn, gần như rạng rỡ. Trong tay cô ta là một cốc cà phê nóng hổi và một hộp bánh ngọt nhỏ, được gói ghém cẩn thận. Mùi cà phê Mocha ngọt ngào, cùng với hương bánh croissant bơ thoang thoảng, lập tức tràn ngập không gian.

"Hàn tổng, anh đến sớm vậy," Dương Tuyết Mai cất giọng, âm điệu ngọt ngào pha chút nịnh nọt. Cô ta bước nhanh đến, đặt cốc cà phê và hộp bánh lên chiếc bàn làm việc bằng gỗ óc chó của anh, động tác gần như tự nhiên như thể đó là việc cô ta vẫn thường làm. "Em thấy anh làm việc khuya nên tiện tay mua chút đồ ăn sáng, có cà phê anh thích đấy ạ. Em nhớ anh thích Mocha ít đường phải không?" Cô ta khẽ nghiêng đầu, ánh mắt lấp lánh như đang dò xét, pha chút tự tin thái quá. "Tiện thể, em có vài ý kiến nhỏ về dự án X muốn trao đổi với anh. Em đã nghĩ về nó suốt đêm qua."

Hàn Kính Niên khẽ chau mày, ánh mắt anh thoáng qua sự khó chịu, nhưng anh vẫn giữ thái độ điềm tĩnh. Anh gật đầu nhẹ, không nhìn thẳng vào mắt cô ta. "Cảm ơn cô, Dương tổng. Nhưng tôi đã ăn sáng rồi. Cô cứ đặt ở đó." Giọng anh trầm ổn, mang một chút lạnh nhạt khó nhận thấy. Anh không hề chạm vào cốc cà phê hay hộp bánh. "Về dự án, chúng ta sẽ có buổi họp vào lúc 9 giờ. Mọi ý kiến đều có thể trao đổi trong buổi họp. Tôi nghĩ việc đó sẽ hiệu quả hơn." Anh cố tình quay lưng về phía cô ta, mở cặp tài liệu, lấy ra một tập hồ sơ dày cộm, biểu lộ rõ ràng rằng anh muốn kết thúc cuộc trò chuyện không cần thiết này. Anh không muốn tạo ra bất kỳ kẽ hở nào cho cô ta, dù là nhỏ nhất.

Dương Tuyết Mai không hề tỏ ra thất vọng hay nao núng. Cô ta vẫn giữ nguyên nụ cười, cố tình nán lại vài phút, chỉnh lại vị trí của cốc cà phê và hộp bánh trên bàn anh, như thể muốn đảm bảo chúng được đặt ở nơi dễ thấy nhất. Ánh mắt cô ta vẫn không rời khỏi bóng lưng Kính Niên, từ từ lướt qua vai anh, rồi đến tấm lưng rộng và thẳng tắp được bọc trong bộ vest chỉnh tề. Cô ta cố gắng tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào của sự chú ý từ anh, dù chỉ là một cái liếc mắt. "Vâng, Hàn tổng. Em hiểu rồi. Vậy em xin phép ra ngoài chuẩn bị tài liệu cho cuộc họp." Cô ta nói, giọng vẫn ngọt ngào, nhưng có một sự ẩn ý khó tả. Trước khi rời đi, cô ta còn cố ý để lại một mùi nước hoa Pháp nồng nàn, như muốn đánh dấu sự hiện diện của mình trong không gian làm việc của anh.

Ngay khi cánh cửa phòng Kính Niên khép lại, Trần Nhật Anh, thư ký của anh, vừa hay đi ngang qua hành lang. Cô gái với mái tóc búi cao gọn gàng, cặp kính cận đặt trên sống mũi, đang cầm trên tay một chồng tài liệu, khẽ cau mày. Ánh mắt cô lướt qua cốc cà phê và hộp bánh trên bàn Kính Niên, rồi dừng lại ở bóng dáng Dương Tuyết Mai đang khuất dần ở cuối hành lang. Một tiếng thở dài gần như không nghe thấy thoát ra từ đôi môi Nhật Anh. Cô đã chứng kiến cảnh tượng này không chỉ một lần. Dương Tuyết Mai, kể từ khi gia nhập công ty, luôn tìm mọi cớ để tiếp cận Hàn tổng, và những hành động này đang dần trở nên lộ liễu hơn bao giờ hết. Nhật Anh bước vào phòng, nhẹ nhàng đặt tài liệu lên bàn.

"Hàn tổng, lịch trình hôm nay của anh đã được cập nhật," Nhật Anh nói, giọng cô vang lên trầm ổn, chuyên nghiệp. "Cuộc họp dự án X sẽ bắt đầu lúc 9 giờ. Sau đó, anh có cuộc họp với đối tác Nhật Bản vào lúc 11 giờ. Buổi chiều là cuộc họp thường kỳ với ban giám đốc." Cô không hề nhắc đến cốc cà phê hay hộp bánh, như thể chúng không tồn tại, một cách ngầm thể hiện sự bất bình của mình.

Hàn Kính Niên gật đầu, vẫn không quay lại. "Cảm ơn cô, Nhật Anh. Cô có thể mời Dương tổng vào phòng họp sớm năm phút để chúng ta có thể trao đổi riêng một chút trước khi cuộc họp chính thức bắt đầu được không?" Giọng anh vẫn điềm tĩnh, nhưng có một sự lạnh lùng khó tả. Nhật Anh hiểu ý. Anh không muốn lãng phí thời gian của cuộc họp chính thức cho những vấn đề cá nhân, nhưng anh cũng không muốn để Dương Tuyết Mai có cớ để tiếp cận anh một cách riêng tư nữa.

"Vâng, Hàn tổng. Tôi sẽ sắp xếp ngay." Nhật Anh đáp, rồi lặng lẽ rời đi. Cô biết, bão ngầm đang nổi lên, và Hàn tổng của cô đang chuẩn bị đối phó với nó. Cô chỉ hy vọng, Hạ Vãn An sẽ không bị ảnh hưởng bởi những điều thị phi này.

***

Thời gian trôi đi nhanh chóng, và giờ nghỉ trưa đã đến. Ánh nắng gắt gao giữa trưa xuyên qua những tấm kính lớn, khiến không gian bên trong tòa nhà trở nên sáng bừng, gần như chói chang. Trong khu vực pantry và khu ăn trưa chung của công ty, không khí trở nên nhộn nhịp hơn hẳn. Tiếng nói cười, tiếng va chạm lách cách của bát đũa, và mùi thức ăn đa dạng hòa quyện vào nhau. Hàn Kính Niên chọn một góc khá yên tĩnh, ngồi xuống với hộp cơm trưa do Hạ Vãn An chuẩn bị. Mùi hương nhẹ nhàng của món cá hồi nướng và rau củ hấp lập tức xoa dịu anh, gợi nhớ đến sự quan tâm thầm lặng của vợ mình. Anh mở điện thoại, lướt qua vài tin tức, cố gắng phớt lờ những ánh mắt tò mò đang hướng về phía mình.

Anh chưa kịp ăn được vài miếng, thì một bóng người duyên dáng đã xuất hiện và không ngần ngại ngồi xuống chiếc ghế trống ngay đối diện anh. Đó không ai khác ngoài Dương Tuyết Mai. Cô ta mang theo một suất cơm hộp cao cấp từ nhà hàng sang trọng bên ngoài, kèm theo một nụ cười rạng rỡ, gần như quá mức. Mùi nước hoa nồng nàn của cô ta lập tức át đi mùi thức ăn của anh, khiến Kính Niên khẽ cau mày khó chịu.

"Hàn tổng, thật trùng hợp, anh cũng ăn trưa ở đây sao?" Dương Tuyết Mai nói, giọng điệu vẫn ngọt ngào, nhưng lời lẽ lại đầy sự cố ý. "Món này ăn ngon thật đấy. Anh có muốn thử không? Em nghe nói vợ anh bận rộn lắm, chắc ít khi có thời gian chuẩn bị bữa trưa cho anh nhỉ? Mấy ngày nay em đều thấy anh tự mang cơm đi, hoặc là gọi đồ ăn ngoài." Cô ta cố tình nói đủ to để những đồng nghiệp đang ngồi ở các bàn lân cận có thể nghe thấy. Ánh mắt cô ta lướt qua hộp cơm của Kính Niên, rồi thoáng hiện lên vẻ khinh thường.

Hàn Kính Niên ngước lên, ánh mắt anh lạnh lùng hơn bao giờ hết. Anh không đáp lời trực tiếp, chỉ khẽ nhếch môi. "Vợ tôi có cách quan tâm riêng của cô ấy. Tôi khá hài lòng với những gì cô ấy chuẩn bị." Anh nhấn mạnh từ "hài lòng", như một lời cảnh cáo ngầm. Anh cố gắng phớt lờ Dương Tuyết Mai, tập trung vào bữa ăn của mình, gắp một miếng cá hồi lên đũa. Nhưng những lời nói của cô ta đã thành công trong việc thu hút sự chú ý của những người xung quanh.

Ở một bàn gần đó, Lê Quang Thành, một nhân viên cấp dưới với mái tóc hơi bù xù và cặp kính cận, đang thì thầm với Nguyễn Thị Loan, một đồng nghiệp nữ gọn gàng, tóc buộc cao.

"Này, Loan, cậu có nghe thấy không?" Quang Thành huých nhẹ tay Loan. "Dương tổng nói đúng đó. Thật ra, tôi cũng nghe nhiều người nói rồi, vợ của Hàn tổng hình như lạnh nhạt lắm, chẳng quan tâm chồng gì cả. Toàn thấy Dương tổng lo lắng cho sếp thôi."

Nguyễn Thị Loan khẽ gật đầu, đôi mắt lướt qua Dương Tuyết Mai và Hàn Kính Niên. "Ừm, tôi cũng thấy lạ. Hàn tổng thì phong độ như vậy, vợ anh ấy lại... hình như chỉ thích ngủ thôi. Chẳng thấy chăm sóc chồng gì cả. Thảo nào Dương tổng lại có cơ hội như thế." Cô nói, giọng điệu đầy vẻ tò mò và một chút phán xét.

Những lời xì xầm nhỏ nhặt đó, dù cố tình nói khẽ, nhưng trong không gian yên tĩnh đến bất thường của khu vực ăn trưa, lại rõ ràng đến từng câu chữ. Chúng lọt thẳng vào tai Hàn Kính Niên, khiến anh khựng lại. Đũa trong tay anh siết chặt, những khớp ngón tay trắng bệch. Một cơn giận dữ lạnh lẽo dâng lên trong lòng anh, thiêu đốt từng tế bào. Anh cảm thấy một sự bất lực khủng khiếp. Anh muốn đứng dậy, muốn hét vào mặt họ rằng họ không biết gì cả, rằng Vãn An của anh là người phụ nữ tuyệt vời nhất, rằng sự "lạnh nhạt" của cô lại là thứ tình yêu chân thành và sâu sắc nhất. Nhưng anh không thể. Anh là Hàn Kính Niên, tổng giám đốc của một tập đoàn lớn, anh phải giữ phong thái, phải giữ sự chuyên nghiệp.

Anh hít một hơi thật sâu, cố gắng nén lại cơn giận đang sôi sục. Anh nhìn Dương Tuyết Mai, ánh mắt sắc như dao cạo, nhưng cô ta vẫn giữ nguyên nụ cười giả tạo, như thể không hề hay biết những lời xì xầm xung quanh. Anh biết, cô ta đang cố tình làm điều này. Cô ta muốn bôi nhọ hình ảnh của Vãn An, muốn tạo ra một khoảng cách giữa anh và vợ, để rồi cô ta có thể chen chân vào.

"Dương tổng," Hàn Kính Niên cất tiếng, giọng anh trầm thấp, lạnh lùng đến đáng sợ, khiến Dương Tuyết Mai thoáng giật mình. "Tôi nghĩ chúng ta nên tập trung vào công việc. Những chuyện riêng tư không nên được bàn tán trong giờ làm việc, đặc biệt là những chuyện không có căn cứ." Anh đặt đũa xuống, ánh mắt anh nhìn thẳng vào cô ta, không hề nao núng. "Và cô cũng không cần phải quan tâm đến đời sống cá nhân của tôi hay vợ tôi. Việc đó nằm ngoài phạm vi công việc của cô."

Dương Tuyết Mai cứng họng. Nụ cười trên môi cô ta hơi méo mó, nhưng cô ta nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. "Em xin lỗi, Hàn tổng. Em chỉ... quan tâm đến sức khỏe của anh thôi." Cô ta nói, giọng nhỏ hơn, nhưng ánh mắt vẫn đầy sự thách thức.

Hàn Kính Niên không nói thêm lời nào. Anh đứng dậy, đặt hộp cơm đã ăn dở sang một bên. Anh không muốn để bất cứ ai làm hỏng bữa trưa do Vãn An chuẩn bị cho mình. Anh rời khỏi khu vực ăn trưa, bỏ lại sau lưng những ánh mắt tò mò và những lời thì thầm vẫn chưa dứt. Tim anh đập thình thịch, không phải vì sợ hãi, mà vì tức giận. Anh tự hứa với lòng mình, anh sẽ không để bất cứ ai làm tổn thương Vãn An của anh. Anh sẽ phải tìm cách dập tắt những lời đồn đại vô căn cứ này, một cách triệt để.

***

Chiều muộn, ánh nắng hoàng hôn đỏ rực nhuộm màu cả bầu trời phía Tây, hắt lên những tòa nhà chọc trời một sắc cam rực rỡ, rồi dần chuyển sang tím sẫm. Trong phòng làm việc của mình, Hàn Kính Niên ngồi một mình, ánh đèn bàn vàng dịu hắt xuống tập tài liệu trước mặt, nhưng tâm trí anh lại không hề tập trung. Những lời xì xầm ban trưa, giọng điệu ngọt ngào giả tạo của Dương Tuyết Mai, và những cái nhìn lén lút của đồng nghiệp cứ vang vọng trong đầu anh như một bản nhạc khó chịu. Anh cảm thấy một sự mệt mỏi, bất lực đến cùng cực.

Họ không biết gì về An An của anh. Họ không hiểu sự bình yên mà em mang lại. Anh nhớ lại đêm qua, bàn tay nhỏ nhắn của Vãn An vuốt ve mái tóc anh, sự thấu hiểu thầm lặng của cô. Cô không cần anh phải nói ra, cô cảm nhận được mọi thứ. Và chính sự tinh tế đó, sự chân thành không cần phô trương đó, lại là điều mà những người ở công ty anh không thể nào hiểu được. Họ chỉ nhìn vào bề nổi, chỉ nghe những lời đồn thổi, và ngay lập tức đưa ra phán xét. Điều đó khiến anh tức giận, nhưng cũng đầy lo lắng. Anh không sợ những lời nói đó làm ảnh hưởng đến mình, nhưng anh sợ chúng sẽ chạm đến Vãn An, làm tổn thương cô, làm cô phải suy nghĩ.

Anh đứng dậy, tiến về phía cửa sổ lớn, nhìn ra khung cảnh thành phố đang lên đèn. Hàng triệu ánh sáng nhỏ li ti bắt đầu bừng sáng, tạo nên một tấm thảm lấp lánh dưới chân anh. Anh nắm chặt tay, những đường gân xanh nổi lên trên mu bàn tay. Anh phải làm gì đây để dập tắt những lời đồn đại vô căn cứ này? Anh không thể để em bị tổn thương, An An của anh. Anh không thể để người phụ nữ của anh bị đánh giá sai, bị bôi nhọ chỉ vì cô ấy có cách sống riêng, có một tình yêu riêng biệt và độc đáo dành cho anh.

Kính Niên khẽ thở dài, hơi thở nặng nề mang theo biết bao ưu tư. Anh biết, Dương Tuyết Mai sẽ không dừng lại. Cô ta sẽ tiếp tục tìm cách phá hoại. Và anh, sẽ không thể cứ mãi nhẫn nhịn như thế này. Anh phải có một hành động cụ thể, mạnh mẽ hơn để bảo vệ Vãn An. Không chỉ là bảo vệ danh dự của cô, mà còn là bảo vệ sự bình yên mà cô đã mang đến cho cuộc sống của anh. Anh không muốn Vãn An phải đối mặt với những thị phi này, không muốn cô phải lo lắng. Anh muốn cô vẫn là An An của anh, vẫn có thể vô tư ngủ vùi trong thế giới của riêng mình, và chỉ cần có anh ở bên là đủ.

Anh với tay lấy chiếc điện thoại đặt trên bàn, màn hình sáng lên hiển thị hình nền là nụ cười mơ màng của Vãn An khi cô đang say ngủ. Anh muốn gọi cho cô, muốn nghe giọng nói của cô, muốn được xoa dịu bởi sự bình yên mà cô mang lại. Nhưng anh lại do dự. Anh không muốn cô phải lo lắng. Anh không muốn cô phải nghe những lời không hay về mình, không muốn cô phải vì anh mà bận tâm đến những thị phi ngoài kia. Cô xứng đáng được sống một cuộc sống an yên, được yêu thương và bảo vệ.

Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu anh, sáng rõ như một tia chớp giữa trời đêm. Anh sẽ không để Dương Tuyết Mai hay bất cứ ai khác có cơ hội phá hoại hạnh phúc của anh và Vãn An. Anh sẽ phải hành động, một cách dứt khoát và công khai. Anh sẽ cho tất cả mọi người thấy, Hạ Vãn An không phải là người phụ nữ lạnh nhạt, mà là người vợ duy nhất anh yêu thương, là bảo bối mà anh luôn trân trọng. Anh sẽ không để cô bị hiểu lầm. Anh sẽ chứng minh điều đó, bằng cách riêng của mình.

Kính Niên đặt điện thoại xuống, ánh mắt anh nhìn ra xa xăm, nơi những ánh đèn thành phố vẫn lấp lánh như những vì sao rơi. Nỗi lo lắng vẫn còn đó, nhưng trong sâu thẳm, một sự quyết tâm mạnh mẽ đã nhen nhóm. Anh sẽ bảo vệ Vãn An, bằng mọi giá. Và anh biết, Vãn An của anh, cô ấy cũng đang dần thay đổi, dù chỉ là những thay đổi nhỏ bé không ai nhận ra ngoài anh. Và anh, sẽ luôn ở đây, bên cạnh cô, để bảo vệ và yêu thương cô theo cách mà cô xứng đáng. Anh mỉm cười nhẹ, một nụ cười ẩn chứa đầy sự kiên định.

Truyện nguyên tác Long thiếu, hiện chỉ phát hành duy nhất tại truyen.free.