Sau đêm ấm áp đó, Hàn Kính Niên thức dậy với một cảm giác khác lạ. Sự mệt mỏi, bất lực của ngày hôm qua đã không biến mất hoàn toàn, nhưng nó đã được thay thế bằng một ngọn lửa quyết tâm âm ỉ cháy trong lòng. Anh nhìn Hạ Vãn An vẫn đang say ngủ bên cạnh, mái tóc đen dài xõa tung trên gối trắng, đôi môi hé mở khẽ thở đều. Cô thanh tú và yên bình đến lạ, như một bức tranh tĩnh lặng giữa bộn bề cuộc sống. Hành động nhỏ của cô đêm qua – bữa ăn ấm cúng, cái siết tay thầm lặng – đã tiếp thêm cho anh một nguồn năng lượng mạnh mẽ. Đúng, anh sẽ không để cô đơn độc đối mặt với những lời xì xầm, với những định kiến mà xã hội đang cố gắng gán ghép cho cô. Anh sẽ bảo vệ cô, bằng mọi giá, và theo cách mà anh tin là đúng đắn nhất.

Ánh nắng ban mai xuyên qua khung cửa sổ lớn, rải những vệt sáng vàng nhạt lên tấm thảm trải sàn màu be trong văn phòng của Hàn Kính Niên. Không gian nơi đây luôn toát lên vẻ hiện đại, chuyên nghiệp với kiến trúc kính và thép chủ đạo, những đường nét sắc sảo, dứt khoát. Căn phòng rộng rãi, ngập tràn ánh sáng tự nhiên, phản chiếu sự minh bạch và uy quyền của một tập đoàn lớn. Trên bàn làm việc bằng gỗ óc chó sáng bóng, Kính Niên đang xem lại lịch trình cho buổi gặp gỡ quan trọng sắp tới. Tiếng gõ bàn phím từ phòng thư ký vọng vào đều đều, tiếng điện thoại đôi lúc reo lên rồi tắt, tiếng máy in rì rầm xa xa, tất cả tạo nên một bản giao hưởng quen thuộc của sự bận rộn. Mùi giấy mới từ những tập tài liệu, thoang thoảng mùi cà phê từ pantry và mùi da của chiếc ghế xoay cao cấp, tất cả quyện vào nhau, tạo nên một bầu không khí đặc trưng của nơi làm việc.

Kính Niên, trong bộ vest đen cắt may tinh xảo ôm vừa vặn vóc dáng cao ráo, cân đối của mình, khẽ nhíu mày. Gương mặt anh góc cạnh, đôi mắt sâu thẳm ẩn chứa sự kiên nhẫn thường ngày, nhưng hôm nay lại có thêm một chút căng thẳng. Anh biết, buổi gặp mặt tối nay không chỉ là một sự kiện kinh doanh đơn thuần. Đó còn là một chiến trường xã giao, nơi những ánh mắt dò xét, những lời đánh giá có thể xuất hiện bất cứ lúc nào. Và lần này, anh sẽ đưa Hạ Vãn An đi cùng. Nghĩ đến đó, một tiếng thở dài khẽ thoát ra khỏi lồng ngực anh. Anh biết Vãn An không thích đám đông, cô luôn tìm cách né tránh những nơi ồn ào, phô trương. Nhưng anh cũng biết, đã đến lúc anh phải đưa cô ra ngoài, đối mặt trực diện với những lời đồn đại.

Anh lướt qua tài liệu, nhưng tâm trí lại không ngừng nghĩ về vợ mình. Anh muốn chuẩn bị tinh thần cho cô, muốn cô không cảm thấy quá áp lực. Anh muốn cô hiểu rằng anh luôn ở bên cạnh, dù có bất cứ chuyện gì xảy ra.

Buổi chiều muộn, khi cái nóng ẩm, oi bức của Sài Gòn bắt đầu dịu xuống, Hàn Kính Niên lái xe về nhà. Trong căn hộ quen thuộc, anh thấy Hạ Vãn An đang nằm dài trên chiếc sofa rộng rãi, bên cạnh là một cuốn sách bìa cứng còn mở dang dở. Mái tóc đen dài của cô được búi lỏng lẻo, vài sợi tóc con vương vấn quanh thái dương. Cô mặc một chiếc áo thun oversized màu xám và chiếc quần jogger thoải mái, đúng phong cách lười biếng nhưng đáng yêu của cô. Đôi mắt cô khép hờ, dường như đang ngủ gật. Nhìn thấy cảnh tượng đó, Kính Niên không kìm được nụ cười bất lực. Cô gái này, ngay cả khi ngủ cũng toát lên một vẻ an yên, khiến mọi lo toan trong anh dường như tan biến.

Anh khẽ ngồi xuống mép sofa, đưa tay vuốt nhẹ vài sợi tóc lòa xòa trên trán cô. Vãn An khẽ cựa mình, đôi mắt to tròn từ từ mở ra, phảng phất vẻ mơ màng thường thấy. Khi nhận ra anh, ánh mắt cô trở nên dịu lại, nhưng vẫn có chút lười biếng.

“An An, tối nay em có mệt không? Buổi gặp mặt này rất quan trọng,” Kính Niên nhẹ nhàng hỏi, giọng trầm ấm. Anh muốn thăm dò tâm trạng cô, muốn biết cô có đủ sức để đối mặt với những gì sắp diễn ra hay không.

Vãn An chậm rãi, uể oải vươn vai một cái, rồi khẽ lắc đầu. “Không. Ngủ rồi.” Ba từ ngắn gọn, súc tích, nhưng hàm ý rằng cô đã có một giấc ngủ đủ dài, đủ sâu để tái tạo năng lượng, và giờ cô không hề cảm thấy mệt mỏi chút nào. Đó là cách cô khẳng định sự sẵn sàng của mình, theo ngôn ngữ riêng mà chỉ anh mới có thể hiểu được.

Hàn Kính Niên khẽ thở dài, nhưng nụ cười bất lực lại nở trên môi anh. “Được rồi, vậy thì anh sẽ đến đón em sớm,” anh nói, giọng đầy yêu chiều. Anh biết, cô đã sẵn sàng, theo cách của cô. Anh tin tưởng cô, và anh cũng tin tưởng vào chính mình. Anh gấp lại tập tài liệu trên bàn trà, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những ánh đèn thành phố đã bắt đầu lấp lánh. Cuộc chiến của anh, và cả của cô, sẽ bắt đầu từ đây.

***

Nhà hàng Pháp 'Le Jardin Secret' (Khu vườn bí mật) hiện lên như một ốc đảo sang trọng giữa lòng thành phố náo nhiệt. Tối nay, không khí bên trong lại càng thêm phần lộng lẫy và tinh tế. Kiến trúc Pháp cổ điển với nội thất gỗ tối màu được đánh bóng cẩn thận, những chiếc ghế bọc nhung màu đỏ bordeaux hay xanh ngọc bích, và đặc biệt là những chiếc đèn chùm pha lê lấp lánh rủ xuống từ trần nhà cao. Các bức tranh nghệ thuật treo tường, được chiếu sáng bằng những ánh đèn vàng ấm áp, càng tăng thêm vẻ cổ kính và lãng mạn. Ánh sáng trong nhà hàng được điều chỉnh mờ ảo, tạo không gian thân mật và riêng tư, nhưng vẫn đủ để làm nổi bật vẻ đẹp của từng chi tiết.

Tiếng nhạc giao hưởng nhẹ nhàng, du dương vang lên từ một góc khuất, hòa cùng tiếng piano êm ái, tạo nên một bản nhạc nền hoàn hảo. Tiếng ly tách chạm nhau khẽ khàng, tiếng phục vụ rót rượu vang vào những chiếc ly thủy tinh trong suốt, tiếng trò chuyện thì thầm của các thực khách, tất cả quyện vào nhau, tạo nên một bầu không khí thanh lịch, lãng mạn và ấm cúng. Mùi rượu vang hảo hạng thoang thoảng trong không khí, hòa quyện với hương nước hoa thanh lịch của các quý ông, quý bà và mùi các món ăn Pháp cao cấp như gan ngỗng áp chảo, bít tết bò Wagyu với nước sốt nấm truffle, tất cả kích thích mọi giác quan.

Hàn Kính Niên nắm tay Hạ Vãn An bước vào, thu hút không ít ánh nhìn. Anh trong bộ vest đen lịch lãm, phong thái điềm tĩnh và tự tin. Hạ Vãn An bên cạnh anh, trông vẫn thanh tú và nhỏ nhắn, nhưng đêm nay cô không còn mặc những bộ đồ thoải mái thường ngày. Cô khoác lên mình một chiếc váy lụa màu xanh ngọc bích, thiết kế đơn giản nhưng tinh tế, tôn lên làn da trắng ngần và vóc dáng mảnh mai. Mái tóc đen dài được búi cao gọn gàng, để lộ chiếc cổ thanh thoát. Dù vậy, đôi mắt cô vẫn giữ vẻ mơ màng, uể oải đặc trưng, nhưng ánh nhìn lại sắc bén hơn khi lướt qua những gương mặt xa lạ.

Họ ngồi vào bàn đã được đặt sẵn, cùng với Lâm Gia Huy – vị mentor đáng kính của Kính Niên, người trông nghiêm nghị nhưng ánh mắt vẫn ẩn chứa sự tinh tường. Bên cạnh là Hoàng Minh Khang, đối tác kinh doanh với phong thái tự tin, sang trọng và ánh mắt sắc sảo đầy đánh giá, cùng một vài đối tác quan trọng khác. Trần Gia Bảo, bạn thân của Kính Niên, cũng đã có mặt, anh lãng tử và phong trần với nụ cười tươi tắn, nhưng ánh mắt lại chứa đựng sự lo lắng thầm kín khi nhìn về phía Kính Niên.

Vãn An vẫn giữ vẻ trầm mặc, ít nói, cô chỉ khẽ gật đầu chào hỏi khi được giới thiệu, và sau đó chỉ im lặng quan sát. Cô khẽ nhấp một ngụm nước lọc, đôi mắt lướt qua những gương mặt xa lạ, ghi nhận từng biểu cảm nhỏ nhất. Cô biết, đêm nay sẽ không dễ dàng.

Bữa ăn đang diễn ra trong không khí khá hài hòa thì đột nhiên, một bóng dáng thanh lịch xuất hiện, thu hút mọi ánh nhìn. Đó là Dương Tuyết Mai, trong một bộ đầm dạ hội màu kem sang trọng, mái tóc được tạo kiểu cầu kỳ, nụ cười rạng rỡ và vẻ ngoài chỉn chu, chuyên nghiệp như thường lệ. Cô nhanh chóng hòa nhập vào bàn tiệc, và bằng một cách khéo léo, hướng sự chú ý về phía bàn của Kính Niên.

“Chào Hàn tổng, và… chào phu nhân,” Dương Tuyết Mai mỉm cười rạng rỡ, giọng nói ngọt ngào nhưng ẩn chứa điều gì đó khó tả. “Lâu rồi mới thấy phu nhân xuất hiện cùng Hàn tổng. Chắc chị Hạ bận rộn lắm nhỉ, không thể tham gia các buổi tiệc công ty hay sự kiện từ thiện cùng Hàn tổng được?” Cô cố ý nhấn mạnh cụm từ “không thể”, khiến cho câu nói tưởng chừng như quan tâm lại mang một hàm ý châm chọc sâu sắc, gợi lại những lời đồn đại về sự thờ ơ của Hạ Vãn An.

Nụ cười trên môi Kính Niên khẽ cứng lại. Anh cảm thấy một sự căng thẳng chạy dọc sống lưng, nhưng cố gắng giữ giọng bình thản nhất có thể. “Vãn An thích sự yên tĩnh, không quen với những nơi đông người. Cô ấy có cách ủng hộ riêng của mình,” anh đáp, ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào Tuyết Mai, ngầm khẳng định rằng Vãn An không hề vô tâm như cô ta ám chỉ.

Dương Tuyết Mai giả vờ ngạc nhiên, ánh mắt cô ta lướt qua Vãn An với vẻ đánh giá, sau đó quay lại nhìn Kính Niên đầy ẩn ý. “Ồ, vậy sao? Tôi cứ nghĩ một người vợ tài giỏi như chị Hạ sẽ muốn cùng chồng chia sẻ mọi gánh nặng công việc, đặc biệt là các mối quan hệ xã giao quan trọng như thế này.” Lời nói của cô ta như một mũi dao sắc nhọn, trực tiếp nhằm vào Hạ Vãn An, ngụ ý rằng cô không đủ tài giỏi để hỗ trợ chồng, hoặc không đủ quan tâm đến sự nghiệp của anh.

Hoàng Minh Khang, người vẫn im lặng quan sát từ nãy đến giờ, khẽ cười khẩy. Ánh mắt ông ta sắc bén, lướt qua Vãn An một cách đánh giá. “Phu nhân Hàn đúng là có phong thái độc đáo. Không biết phu nhân có chuyên môn gì đặc biệt để hỗ trợ Hàn tổng trong công việc không?” Câu hỏi của ông ta không chỉ là sự tò mò, mà còn mang tính chất thử thách, muốn xem Hạ Vãn An sẽ phản ứng thế nào trước những lời bóng gió này.

Bàn tiệc bỗng chốc trở nên im lặng hơn, những ánh mắt đổ dồn về phía Hạ Vãn An. Cô vẫn bình thản, không một chút dao động. Cô chậm rãi đưa ly rượu vang đỏ lên môi, nhấp một ngụm nhỏ, thưởng thức hương vị tinh tế của nó. Sau đó, cô đặt ly xuống, ánh mắt lướt qua Dương Tuyết Mai và Hoàng Minh Khang, rồi quay sang nhìn Kính Niên, một nụ cười nhẹ nhàng, khó hiểu khẽ nở trên môi.

“Ngủ,” Vãn An chỉ đáp gọn lỏn một từ duy nhất, giọng trầm nhẹ, vẫn mang vẻ lười nhác thường thấy.

Bàn tiệc lại một lần nữa chìm vào sự im lặng. Một vài người khẽ nhíu mày, có người thì không kìm được tiếng cười khúc khích, nhưng nhanh chóng im bặt khi nhận ra sự căng thẳng đang dâng cao. Câu trả lời của Vãn An, dù ngắn gọn, lại tạo ra một sự bất ngờ lớn, và dường như không ai hiểu được ý nghĩa sâu xa của nó.

Kính Niên cảm thấy như bị bóp nghẹt. Sự bất lực, khó chịu và cả tức giận âm ỉ trong lòng anh dường như bùng lên. Anh biết cô đang nói về việc cô luôn là chỗ dựa bình yên cho anh, giúp anh có những giấc ngủ ngon để làm việc hiệu quả. Nhưng trong mắt những người khác, câu nói đó lại nghe như một sự thờ ơ, thậm chí là thiếu tôn trọng. Anh hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ vẻ mặt bình tĩnh, nhưng đôi tay anh dưới gầm bàn đã khẽ siết chặt.

“Vãn An… ý cô ấy là cô ấy luôn là chỗ dựa tinh thần của tôi. Cô ấy giúp tôi có được sự bình yên để làm việc hiệu quả,” Kính Niên cố gắng giải thích, giọng anh hơi khàn đi. Anh muốn làm rõ, muốn bảo vệ cô khỏi những ánh mắt phán xét đang nhìn chằm chằm vào vợ anh. Anh biết lời giải thích của anh có vẻ yếu ớt, nhưng anh phải nói ra, phải chống đỡ cho cô.

Dương Tuyết Mai khẽ cười, nụ cười đầy ẩn ý. “Ồ, ra là vậy. Thật là một cách hỗ trợ độc đáo.” Lời nói của cô ta như đổ thêm dầu vào lửa, khiến cho những ánh mắt nghi ngờ của các đối tác càng thêm rõ nét. Họ trao đổi với nhau những cái nhìn đầy phán xét, một vài người khẽ thì thầm.

Trần Gia Bảo, ngồi đối diện Kính Niên, nhìn anh với vẻ đồng cảm. Anh hiểu Kính Niên đang phải chịu đựng những gì. Anh cũng nhìn Dương Tuyết Mai với một ánh mắt khó chịu, nhận ra ý đồ xấu xa trong từng lời nói của cô ta. Lâm Gia Huy thì vẫn điềm tĩnh, quan sát diễn biến, ánh mắt sắc bén của ông lướt qua từng người, như đang đánh giá tình hình. Ông có vẻ hơi lo ngại cho Kính Niên, nhưng không can thiệp.

Vãn An vẫn im lặng, cô chỉ khẽ dựa vào lưng ghế, đôi mắt lơ đãng nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những ánh đèn đường bắt đầu thắp sáng. Cô dường như không bị ảnh hưởng bởi những lời nói bóng gió hay những ánh mắt phán xét. Nhưng Kính Niên biết, cô đang quan sát, đang ghi nhận tất cả. Cô là người phụ nữ tinh tế hơn vẻ bề ngoài rất nhiều. Anh tự nhủ, anh sẽ không để cô phải chịu đựng thêm nữa. Anh sẽ tìm cách kết thúc tình huống khó xử này, và anh sẽ tìm một cách mạnh mẽ hơn để bảo vệ cô.

***

Trên đường về nhà, không khí trong chiếc xe sang trọng của Hàn Kính Niên nặng nề đến lạ. Tiếng động cơ xe êm ái, nhẹ nhàng, nhưng không thể xoa dịu sự căng thẳng đang bao trùm. Mùi da xe mới thoang thoảng, một mùi hương vốn dĩ dễ chịu, nhưng giờ đây lại mang theo một chút cảm giác ngột ngạt. Kính Niên lái xe trong im lặng, ánh mắt anh nhìn thẳng về phía trước, nhưng tâm trí anh lại quay cuồng với những gì vừa xảy ra. Nét mặt anh lộ rõ vẻ mệt mỏi và thất vọng, đôi môi anh mím chặt. Anh cảm thấy bất lực, cảm thấy như mình đã không thể bảo vệ Vãn An khỏi những lời lẽ ác ý, khỏi những ánh mắt phán xét của xã hội. Anh đã cố gắng, nhưng mọi thứ dường như vẫn vượt quá tầm kiểm soát của anh.

Vãn An ngồi bên cạnh, vẫn im lặng. Cô không nói một lời nào kể từ khi rời khỏi nhà hàng. Kính Niên liếc nhìn cô một cách kín đáo. Cô vẫn giữ vẻ mặt bình thản, ánh mắt mơ màng nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những ánh đèn thành phố lướt qua nhanh chóng. Anh không biết cô đang nghĩ gì, và điều đó càng khiến anh cảm thấy lo lắng. Anh sợ cô sẽ buồn, sẽ tổn thương vì những lời nói cay nghiệt đó. Anh sợ cô sẽ cảm thấy cô đơn, lạc lõng trong thế giới hào nhoáng và đầy thị phi này.

Chiếc xe dừng lại ở một ngã tư đèn đỏ. Kính Niên nắm chặt vô lăng, những khớp ngón tay anh trắng bệch. Anh hít một hơi thật sâu, rồi khẽ quay sang nhìn Vãn An.

“Xin lỗi em, An An,” anh nói, giọng trầm khàn, mệt mỏi. “Anh đã không bảo vệ em tốt hơn.” Anh cảm thấy một sự hổ thẹn dâng lên trong lòng. Anh là chồng cô, là người đàn ông của cô, nhưng anh lại để cô phải đối mặt với những lời lẽ không hay như vậy.

Vãn An không nói gì. Cô chỉ khẽ đưa bàn tay mình lên, đặt nhẹ nhàng lên bàn tay anh đang nắm chặt vô lăng. Bàn tay cô mềm mại, ấm áp, đối lập hoàn toàn với sự lạnh lẽo của chiếc vô lăng và sự căng thẳng đang ngự trị trong lòng anh. Cô không siết chặt, chỉ nhẹ nhàng xoa ngón cái của anh, như một hành động vô thức, một cử chỉ an ủi thầm lặng.

Kính Niên cảm nhận được sự tiếp xúc đó. Một dòng điện nhẹ chạy dọc cánh tay anh, xoa dịu những dây thần kinh đang căng như dây đàn. Hành động nhỏ bé này của cô, không một lời nói, không một tiếng động, lại có sức mạnh hơn bất kỳ lời an ủi nào. Nó khiến anh cảm thấy cô đang ở đó, đang lắng nghe, đang thấu hiểu. Nó khiến anh cảm thấy mình không đơn độc.

Anh nhìn sang cô. Đôi mắt Vãn An vẫn mơ màng, nhưng ánh nhìn cô lúc này lại chất chứa một sự bình yên lạ thường, như thể mọi sóng gió bên ngoài đều không thể chạm tới được nội tâm cô. Anh biết, cô không yếu đuối. Cô có cách riêng để đối mặt với mọi thứ, và cách đó luôn khiến anh phải bất ngờ.

Đèn xanh bật sáng. Kính Niên khẽ siết nhẹ bàn tay cô đáp lại, rồi tập trung lái xe. Anh vẫn cảm thấy mệt mỏi, vẫn cảm thấy bất lực trước những định kiến của người đời. Nhưng có cô bên cạnh, anh biết mình sẽ không bỏ cuộc. Anh sẽ tìm cách, một cách mạnh mẽ và quyết liệt hơn, để dập tắt những lời đồn đại, để cho mọi người thấy Hạ Vãn An không hề như họ nghĩ. Anh sẽ chứng minh rằng tình yêu của họ không phải là một trò đùa, không phải là một sự sắp đặt, mà là một tình cảm chân thành, sâu sắc.

Anh nhìn Vãn An, cô vẫn đang khẽ xoa ngón cái của anh. Một cảm giác ấm áp lan tỏa trong lồng ngực. Có lẽ, đã đến lúc anh phải thể hiện tình yêu của mình theo một cách mà cả thế giới đều phải nhìn thấy, một cách mà không ai có thể nghi ngờ hay chối cãi được nữa. Và anh tin rằng, Vãn An, bảo bối của anh, sẽ luôn ở bên cạnh anh, theo cách riêng của cô. Dù cho con đường phía trước có khó khăn đến mấy, anh cũng không sợ hãi.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, được phát hành độc quyền tại truyen.free.