Cô bước vào màn sương, ánh đèn London như những ngôi sao lạc, và cô biết: câu chuyện này không chỉ là về bê bối thời trang, mà là về trái tim cô, đang học cách đập đúng nhịp.

Chloe bước qua những con phố London, ánh đèn lồng đỏ từ các tiệm ăn nhỏ hắt lên vỉa hè, như những đốm lửa dẫn lối trong màn sương. Cô không vội, để gió lạnh lùa qua áo khoác, mang theo mùi ẩm ướt của mưa và một chút hương hoa từ công viên xa xa. Chiếc ví xanh nằm trong túi, nặng nề như một bí mật, nhưng cô không mở ra. Cô đang tìm Alexis, không phải vì cuốn sổ hay bức thư của Elise, mà vì cô cần biết – thật sự biết – anh thấy gì khi nhìn cô.

Cô dừng lại trước một tiệm sách cũ, địa chỉ Alexis đã nói . Cửa kính mờ bụi, ánh sáng vàng yếu ớt lọt qua, làm cô nhớ những chiều Hà Nội, khi cô và Linh lang thang phố cổ, cười đùa về những món đồ "có hồn". Cô đẩy cửa bước vào, chuông nhỏ kêu leng keng, và mùi giấy cũ ùa đến, như một lời chào từ quá khứ. Cô không định tìm cuốn sổ ngay – cô cần khoảnh khắc này, để trái tim mình thở trước khi đối diện sự thật.

Người bán hàng, một ông lão tóc bạc, ngẩng lên từ cuốn sách dày. "Cô tìm gì, cô gái? Sách, hay câu chuyện?" Ông hỏi, giọng trầm như biết cô không chỉ đến mua đồ.

Cô mỉm cười, ánh mắt lướt qua các kệ sách. "Câu chuyện, có lẽ. Ông có nghe về một cuốn sổ nhỏ, của một cô gái tên Elise?"

Ông lão nhíu mày, ánh mắt sắc lại, nhưng không trả lời ngay. Ông chỉ tay về góc tiệm, nơi một chiếc hộp gỗ cũ nằm dưới ánh đèn. "Cô tự tìm đi. Những thứ có tên thường tìm đúng chủ."

Cô bước tới, tim đập mạnh, nhưng không phải vì sợ. Cô mở hộp, thấy một cuốn sổ bìa da, nhỏ như quyển nhật ký, với họa tiết sóng nước giống chiếc ví. Cô lật trang đầu, thấy chữ viết tay: "Elise V. – Để lại cho người xứng đáng." Tiếp tục lướt ngón trỏ trên trang giấy cũ, cô thấy dòng chữ của Elise: "Vespera muốn công thức vải, không chỉ thiết kế. Đừng để họ thắng." Cô cứng người, tim đập mạnh. Công thức vải – thứ khiến Vespera cử người mặc đồ đen săn cô ở ngõ Bairro. Cô nhìn tấm ảnh Elise, nụ cười buồn dưới ánh nắng Hà Nội, và tự hỏi: Elise biết cô sẽ tìm ra, hay chỉ là trùng hợp?

Cô nhét sổ vào túi, trả tiền cho ông lão, và bước ra ngoài. Gió London đón cô, mang theo một câu hỏi: Elise biết cô sẽ tìm ra sổ này, hay chỉ là trùng hợp? Cô muốn gặp anh, muốn hỏi về Elise, về tấm ảnh, nhưng hơn hết, cô muốn hỏi: "Anh thấy tôi, hay thấy Elise trong tôi?"

Cô lấy điện thoại, nhắn tin cho Alexis: "Tiệm cà phê trên phố Dean, 8h tối nay. Mang bức thư của Elise. Tôi có thứ anh cần thấy." Cô gửi tin, tim đập mạnh, không phải vì cuốn sổ, mà vì cô biết: cô đang bước vào một ngã rẽ, nơi trái tim và sự thật sẽ đối đầu.

Cô đứng dưới ánh đèn đường, sương mù quấn quanh như một lời thì thầm, và cô cảm thấy mình không chỉ là Chloe Everly – cô là người đang viết lại câu chuyện, không phải của Elise, mà của chính mình.

Alexis,

Tôi ngồi đó, dưới ánh đèn bàn như lưỡi dao cắt ngang bóng tối, bức thư Elise trải trước mặt – một bản cáo trạng viết bằng nét chữ mềm mại.

“Anh là người duy nhất biết sự thật.

”

Tôi từng là “duy nhất”, nhưng không phải để cứu cô ấy – mà để im lặng khi Elise bị bóp nghẹt, để nhìn cô ấy tan biến mà không làm gì. Tôi không xứng đáng giữ bí mật, nhưng cũng không đủ can đảm để vạch trần nó. Đó là bản chất của tôi: kẻ giữ im lặng đẹp đẽ cho một nỗi hèn nhát không tên.

Tôi đã nhìn Elise gục ngã, và tôi... tôi đã quay đi.

Vì danh tiếng. Vì sự nghiệp. Vì tôi sợ nếu đứng về phía cô, tôi sẽ bị nuốt chửng cùng với giấc mơ cô ấy cố giữ. Elise không cần một nhân chứng – cô cần một người bên cạnh. Nhưng tôi chỉ biết viết email “xin lỗi”, nhét vào túi áo rồi không bao giờ gửi.

Và giờ là Chloe.

Chloe không phải Elise. Cô ấy nguy hiểm hơn – vì cô ấy khiến tôi nhớ mình từng là người tốt. Cái cách cô nhìn tôi – sắc nhưng vẫn còn niềm tin – khiến tôi hoảng loạn. Tôi không xứng.

Tôi đưa cô ấy đến Ezra, không vì tin cô ấy. Tôi chỉ muốn Elise – ít nhất trong ký ức – không bị chôn vùi.

Nhưng Chloe tìm ra cuốn sổ. Điều mà tôi không dám tìm, không dám giữ, không dám mang ra ánh sáng. Cô ấy bước đi trên con đường Elise từng đi, nhưng không sợ.

Và tôi – Alexis Bernault – chỉ biết đứng nhìn. Như cũ.

Tôi từng nghĩ mình là người khôn ngoan, biết giữ mồm giữ miệng, biết thỏa hiệp. Nhưng thật ra, tôi chỉ là thằng hèn đẹp mã. Một gã sống bằng cái hào quang cũ kỹ Elise giúp dựng nên – và rồi chạy trốn khỏi nó khi mọi thứ đổ vỡ.

Tôi không phải là người giỏi giữ bí mật. Trái ngược với những gì Chloe nghĩ, nhưng tôi chưa thể minh oan. "Sống là để chuộc lỗi", tôi thả suy nghĩ vào trong gió, âm thanh vỡ vụn, sợ ai nghe thấy.

Nếu Chloe giao cuốn sổ đó cho báo chí, tôi mất hết. Nếu cô ấy bị phát hiện, có thể cô sẽ mất nhiều hơn tôi từng đánh đổi. Tôi biết điều đó. Nhưng tôi vẫn chưa nói hết. Vẫn còn giữ lại phần sâu nhất – phần Elise đã viết, phần tôi đã đọc, và... đã chôn vùi.

Điện thoại rung. Tin nhắn từ Chloe: "Tiệm cà phê phố Dean, 8h. Mang bức thư. Tôi có cuốn sổ." Tôi như thức tỉnh từ cơn mơ. Cuốn sổ – bản thảo, công thức. Vespera đã săn nó. Elise đã giấu nó. Chloe... đã tìm ra.

Tôi nhét thư vào túi. Gió lạnh quất vào mặt như nhắc rằng: tôi chưa sẵn sàng. Không phải vì tôi giấu – mà vì tôi chưa đủ can đảm đối mặt chính mình.

Tôi cúi xuống, nhìn vào đôi tay. Đã từng dùng chúng thực hiện giấc mơ. Biết cách cùng Elise xây dựng, nhưng lại bối rối khi chúng lụi tàn. Aurelie là cách tôi cứu rỗi tương lai của tôi và của Elise. Nhưng có lẽ... tôi bật cười. Tôi từng mơ xây dựng Aurélie để cứu danh tiếng. Nhưng giấc mơ đó không thể một người gánh. Tôi cần Chloe – không phải như một người thế chỗ Elise – mà như một người khiến tôi không thể trốn tránh nữa. Đáng buồn thay, Alexis – người luôn bắt đầu tốt nhưng chẳng giữ được gì – lại chỉ có niềm tin với Chloe làm ủy thác.

Đây là cái giá của kẻ sống sót bằng cách giữ yên lặng: phải chứng kiến người khác sống dũng cảm hơn mình.

Chloe đã dám bước vào nơi tôi sợ nhất. Nếu cô ấy sụp đổ – thì lần này, tôi sẽ không được tha thứ.

“Chloe, xin em đừng tin tôi thêm nữa. Nhưng nếu em gục ngã – tôi sẽ đứng lên thay em. Không vì danh tiếng. Không vì chuộc lỗi. Mà vì lần đầu tiên, tôi không muốn trốn.”