Tiệm cà phê phố Dean, London. Tôi đến sớm, đứng ngoài, nhìn qua lớp kính mờ sương. Chloe đã ngồi đó, áo khoác sẫm màu, cuốn sổ đặt trước mặt, tay nắm chặt như giữ lấy một sự thật sắp tuột khỏi tay. Ánh đèn vàng phủ lên tóc cô, như vẽ lại một Elise khác – và cũng không phải Elise.

Tôi không bước vào ngay. Có gì đó trong tôi chùn lại – giận, sợ, và một nỗi xấu hổ lặng lẽ. Tôi từng để mất Elise vì không hành động kịp. Giờ, tôi lại để Chloe đối mặt một mình.

Tôi đẩy cửa, sương mù bám vào vạt áo. Chloe ngẩng lên. Ánh mắt cô sắc như dao, bình tĩnh đến lạnh. Ký ức cơn giận hôm qua lóe lên – tôi từng hét: "Em để họ tước tiếng nói của Elise lần nữa?" Giờ, tôi kìm lại, nhưng mắt vẫn không mềm đi.

"Cuốn sổ là bẫy," tôi nói, giọng cứng, đặt bức thư Elise lên bàn. "Elise để lại, trong đó có email, hợp đồng – bằng chứng Vespera đạo thiết kế. Cô ấy mất tích vì chống lại họ. Vivienne biết sổ này, nên đánh tráo leak để xóa tên Elise."

Chloe siết cuốn sổ, mắt tối lại. "Và anh biết, nhưng để tôi mò mẫm?" Giọng cô lạnh, như tôi từng lạnh với cô.

Tôi hít sâu. "Tôi thất bại với Elise. Cô ấy tin tôi, nhưng tôi không cứu được. Giờ em có sổ, Vespera sẽ săn em." Ký ức hôm qua lặp lại: Em đứng nhìn, để họ làm nhục Elise. Nhưng ánh mắt Chloe lúc này – quyết tâm, dứt khoát – làm tôi ngừng lại. Cô ấy không bỏ cuộc.

"Thư này có mã," tôi nói, đẩy bức thư. "Mở sổ đúng cách, em sẽ thấy email Elise gửi tôi, gợi ý cô ấy để lại gì ở tiệm Ezra."

Chloe chạm thư, tay dừng. "Sao anh không tự mở?"

"Vì tôi bị Vespera theo dõi," tôi đáp, giọng thấp. "Em là người duy nhất họ không nghi, Chloe. Nhưng giờ, họ biết em có sổ."

Sương mù ngoài cửa dày hơn, như che giấu kẻ rình. Tôi nắm tay cô, không vì yêu, mà vì thời gian cạn.

Chloe nhìn tôi, không chớp mắt. Cuốn sổ nằm giữa chúng tôi, họa tiết sóng nước lấp lánh như lời cảnh báo mờ ảo trong ánh đèn vàng.

"Vespera săn cuốn sổ?" cô hỏi, giọng sắc lạnh. "Và anh biết, nhưng để tôi dấn thân một mình? Nói đi, Alexis, nó chứa gì?"

Tôi siết tay. Cơn giận từ ngày hôm qua muốn trào ra: "Em để họ tước tiếng nói của Elise lần nữa?" Nhưng tôi nuốt lại – không phải lúc.

"Elise để lại nó ở Hà Nội, ba năm trước," tôi nói, khẽ. "Bên trong là email, hợp đồng – bằng chứng Vespera đạo thiết kế của cô ấy. Elise mất tích vì chống lại họ. Lần cuối tôi gặp cô ấy... là trước cửa căn hộ, cô ấy chỉ nói một câu: 'Im lặng để bảo vệ sự thật.' Và rồi biến mất.

"

Chloe đẩy cuốn sổ về phía tôi, tay siết. "Sao cô ấy biết tôi sẽ tìm ra?"

"Tôi không biết," tôi đáp, không rời mắt khỏi cô. "Nhưng cô ấy chọn em – không thuộc Vespera, không là Brioni. Em là đường vòng, là cách duy nhất."

Tôi rút bức thư từ trong túi ra, chỉ vào đoạn mã viết tay. "Có một khóa giải mã. Mở sổ ra, em sẽ thấy manh mối. Elise để lại hướng đi cuối cùng."

Chloe chạm tay vào bìa sổ, mắt cô dao động. "Sao anh không tự mở?"

Tôi nhìn ra cửa kính, sương mù dày đặc như bao bọc tôi lại. Tôi không còn lựa chọn nữa. "Vì Vespera theo dõi tôi. Mọi liên kết của tôi đều bị kiểm soát. Còn em, là điều họ không ngờ đến. Nhưng... giờ thì họ biết rồi."

Chloe nhìn tôi một lúc lâu, rồi dường như quyết định, cô bước qua, siết chặt cuốn sổ. Tôi đứng im, hơi nghiêng người, quan sát từng động tác của cô.

"Đi theo tôi," tôi nói, kéo cô ra khỏi căn phòng nhỏ. Tôi dẫn cô đến một góc tối trong kho, nơi có chiếc laptop cũ. Đặt cuốn sổ xuống bàn, tôi mở máy tính, tay hơi run khi nhập mã từ bức thư. Chữ hiện lên trên màn hình: "Người xứng đáng."

Email hiện ra, và tôi thấy tim mình chùng xuống khi nhìn thấy lời Elise viết:

"Alexis, nếu anh đọc được dòng này, tôi đã không thể quay lại. Cuốn sổ là mồi. Vespera sẽ làm mọi cách để xóa tôi. Nhưng tôi để lại bằng chứng cuối cùng – căn hộ 7B, phố Lisle, Lisbon. Hãy đưa người giữ sổ đến đó."

Chloe đọc, mắt dán vào màn hình. "Lisbon," cô thì thầm. "Và anh biết từ đầu?"

Tôi thở dài, không giấu được sự run rẩy trong giọng nói. "Tôi đoán, nhưng không chắc. Tôi sợ nếu tôi động vào, sẽ đánh động bọn họ. Nhưng em..."

Tôi ngẩng lên nhìn cô. "Em khiến tôi dám hành động. Không vì yêu – mà vì em đúng. Sự thật là điều duy nhất đáng giữ lại."

Chloe quay đi, giấu đôi mắt. Cô nắm chặt cuốn sổ như vũ khí, rồi nhìn tôi: "Tôi sẽ đi. Nhưng nếu anh còn giấu gì nữa, Alexis... tôi không tha."

Tôi gật đầu, không nói thêm gì.

Tôi không phải là người giỏi giữ bí mật. Trái ngược với những gì Chloe nghĩ, nhưng tôi chưa thể minh oan. Sống là để chuộc lỗi. Tôi thả suy nghĩ vào trong gió – âm thanh vỡ vụn, sợ ai nghe thấy.

Chloe quay lưng, bước ra khỏi kho. Ánh đèn ngoài đường chỉ còn là vệt vàng nhòe nhạt trong sương.

Tôi nhìn theo, và biết – tôi không chỉ trao cho cô ấy sự thật. Tôi vừa đặt cả phần chuộc lỗi cuối cùng của mình... vào tay một người duy nhất tôi còn tin.