Chloe quỳ bên sofa trong căn hộ an toàn ở Lisbon, ánh trăng len qua rèm mỏng, rải những vệt sáng bạc lên gương mặt nhợt nhạt của Alexis, nơi anh nằm với hơi thở đều nhưng yếu. Vết thương trên vai anh, dấu tích của lưỡi dao trong nhà kho, được cô cẩn thận băng lại, nhưng máu khô vẫn bám trên tay cô, đỏ thẫm, như lời nhắc nhở về khoảnh khắc anh đẩy cô ra sau, ánh mắt sáng rực, bất chấp mọi nguy hiểm. Cô lau tay bằng khăn ướt, mùi thuốc sát trùng quẩn quanh, lòng nặng trĩu bởi nỗi lo lắng đè nén – về Vespera, về việc cô đã bước quá sâu vào vụ án này. Nhưng nhìn Alexis, tóc rối, áo rách, cô cảm thấy một sự an toàn kỳ lạ, dù anh là người ưa hiểm nguy nhất mà cô từng biết.

Cô kiểm tra lại băng gạc, ngón tay khẽ chạm vào da anh, và Alexis khẽ động, mở mắt, nhếch môi với vẻ mặt dày vô đối. "Chloe, em băng vết thương kiểu gì mà như viết bài báo thế? Cẩn thận, nhưng chắc tới sáng mới xong!" anh đùa, giọng khàn nhưng tinh quái.

Cô lườm anh, bĩu môi: "Ồ, xin lỗi vì không phải bác sĩ! Anh bị đâm mà còn ba hoa được, đúng là kỳ tích."

Cả hai bật cười, tiếng cười vang trong căn hộ tĩnh lặng, làm nỗi lo trong lòng Chloe như nhẹ đi, như thể Vespera không còn rình rập ngoài kia. Nhưng rồi Alexis cười lớn, động trúng vết thương, mặt nhăn lại vì đau. Chloe hốt hoảng, tay giữ vai anh, giọng run: "Alexis, đừng lộn xộn! Anh muốn tôi băng lại từ đầu à?" Cô kiểm tra băng, mắt cay, xót xa khi thấy anh cố mỉm cười, che giấu cơn đau chỉ để cô yên tâm.

Cô ngồi xuống, hít sâu, và lời nói bật ra, mang theo nỗi sợ sâu sắc cô không còn kìm được.

"Alexis, tôi sợ livestream này. Sợ chúng ta thất bại, sợ Vespera trả thù, sợ tôi mất anh – như suýt nữa ở nhà kho. Gặp Elise làm tôi tin anh, tin rằng cứu cô ấy và hạ Vespera là đúng, nhưng nếu họ thắng, nếu livestream sụp đổ... tôi không biết mình chịu được không."

Alexis nhìn cô, ánh mắt dịu lại, giọng trầm: "Tôi cũng sợ, Chloe, sợ không bảo vệ được em, sợ sự thật bị chôn vùi. Nhưng lý tưởng của chúng ta – cứu Elise, phơi bày Vespera – cần chúng ta, và tôi cần em, không chỉ vì ngòi bút của em, mà vì em là người tôi quan tâm nhất.

"

Cô sững người, tim lệch nhịp, bối rối hỏi: "Quan tâm nhất? Ý anh là gì? Anh chỉ thích gây rắc rối, đúng không? Hay anh nghĩ tôi là đồng đội hoàn hảo?"

Chưa dứt lời, Alexis nghiêng người, bất chấp vết thương, và đặt môi lên môi cô, ngắt lời bằng một nụ hôn nhẹ, ấm áp. Cô giật mình, cố nói tiếp: "Anh không thể cứ—"

Anh hôn lần nữa, sâu hơn, mỗi lời lung tung của cô bị chặn lại bởi hơi ấm từ môi anh. "Alexis, anh—" Một nụ hôn nữa, và cô ngừng kháng cự, đáp lại, tay vô thức siết lấy áo anh, bối rối nhưng ngập trong cảm xúc. Khi anh rời môi cô, ánh mắt anh sáng lên, như lúc anh chắn dao cho cô.

"Đó là ý tôi, Chloe," anh thì thầm, "em là người tôi không thể mất." Cô mím môi, má nóng, và siết tay anh, giọng run nhưng chắc chắn: "Tôi sẽ ở bên anh, Alexis, dù livestream ra sao. Tôi hứa." Anh mỉm cười, yếu ớt nhưng chân thành, và nói: "Tôi cũng hứa, Chloe. Cùng nhau, đến cuối."

Cô đứng dậy, ánh trăng vẫn sáng, và dù nỗi sợ vẫn rình rập, cô biết, với Alexis bên cạnh, cô có thể đối mặt với nó – ít nhất, là ngay lúc này.

________________________________________________________________________________

Chloe cẩn thận nhìn qua cửa sổ, ánh trăng hắt lên những bóng cây cong queo, ánh sáng mờ ảo làm cô cảm thấy lạ lẫm. Alexis vẫn đang nằm im trên ghế sofa, vẻ mệt mỏi rõ ràng trên khuôn mặt anh. Chloe thở dài, đôi tay vẫn không ngừng lướt qua những dòng code trên màn hình laptop. Một tin nhắn đến từ Vivienne lại làm cô giật mình:

"Chloe, tôi biết tôi đã lừa em. Nhưng Elise sẽ chết nếu không có USB đó. Hãy gặp tôi. Công viên London. Giữa đêm, dưới ánh trăng."

Chloe nhìn vào Alexis, lòng quặn thắt khi thấy anh đang ngủ say, dù vết thương vẫn còn đó. Cô có thể cảm nhận được sự mệt mỏi của anh, nhưng một cảm giác khác lại thúc đẩy cô ra ngoài. Cô không thể đứng yên khi Elise đang gặp nguy hiểm. Với một quyết định vội vàng, Chloe đứng dậy, nhấc chiếc USB từ bàn, và hướng mắt về phía Alexis, ánh mắt cô đầy quyết tâm.

"Tôi phải đi, Alexis. Em hiểu mà." Chloe nói nhẹ nhàng, dù trong lòng cô không yên.

"Em không cần phải làm điều này một mình, Chloe." Alexis thì thầm, ánh mắt lo lắng dù anh không thể đứng dậy. "Chúng ta sẽ đối mặt với nó cùng nhau."

Chloe ngập ngừng một chút, rồi gật đầu. "Cùng nhau."