Chloe nắm chặt phong bì, ngón tay lướt qua nét chữ nghiêng nghiêng của Alexis. Hậu trường ư? Anh ta đang thách thức cô, và cô ghét phải thừa nhận rằng mình muốn bước vào trò chơi này. Cô đứng dậy, lách qua dòng người đang rời khỏi khán phòng, ánh mắt sắc bén quét qua từng góc khuất của Royal Opera House.

Hậu trường là một mê cung của ánh sáng mờ ảo và tiếng nói thì thầm. Những người mẫu vội vã thay trang phục, nhân viên chạy qua với bảng kẹp giấy và tai nghe. Chloe cảm thấy như mình đang lạc vào một thế giới không thuộc về cô. Rồi cô nghe thấy giọng nói – trầm, quen thuộc, nhưng không phải đang gọi tên cô.

"Vivienne, cô đã đưa nó cho cô ấy chứ?" Alexis đứng ở góc khuất, một tay chống tường, giọng anh thấp nhưng sắc.

"Đã đưa. Nhưng anh chắc chứ, Alexis? Cô ấy không phải kiểu người dễ bị dẫn dắt." Vivienne đáp, ánh mắt cô ta lướt qua vai Alexis, như thể cảm nhận được sự hiện diện của Chloe.

Chloe nín thở, lùi lại sau một tấm rèm. Tim cô đập mạnh, không phải vì sợ, mà vì một cảm giác khác – như thể cô vừa chạm vào mép của một bí mật lớn hơn cả chính mình. Alexis biết cô từ trước. Nhưng tại sao? Và chiếc ví – nó không phải ngẫu nhiên.

Cô cần quyết định: bước ra đối diện anh, hay lặng lẽ đào sâu hơn?

Chloe đứng sau tấm rèm, tay siết chặt mẩu giấy của Alexis. "Không phải kiểu người dễ bị dẫn dắt" – Vivienne nói thế, và cô ta đúng. Nhưng cái vãi nhất là Chloe lại muốn bị dẫn dắt, ít nhất một lần, để xem Alexis đang chơi trò gì.

Cô hít sâu, bước ra khỏi chỗ nấp. Ánh đèn hậu trường mờ ảo chiếu lên dáng Alexis, anh đang quay lưng, nói gì đó với một người mẫu. Vivienne đã biến mất. Chloe tiến tới, giọng cô sắc nhưng bình tĩnh:

"Alexis, anh nợ tôi một lời giải thích. Chiếc ví, Aurélie, và cái cách anh biết tên tôi trước cả khi tôi nói. Đây không phải tình cờ, đúng không?"

Anh quay lại, không bất ngờ, như thể đã đoán được cô sẽ xuất hiện. Nụ cười nghiêng lệch lại hiện lên, nhưng lần này có gì đó khác – không chỉ là sự quyến rũ, mà là một tia cảnh giác.

"Chloe, em nhanh hơn tôi nghĩ." Anh bước tới, giọng trầm. "Nhưng nếu tôi nói sự thật, em có dám nghe không? Vì nó không chỉ liên quan đến tôi, mà còn đến em."

Cô nhíu mày, tim đập thình thịch. "Thử tôi đi."

Anh nhìn cô, ánh mắt như xuyên thấu. "Chiếc ví của em... nó từng thuộc về một người. Người đó là lý do Aurélie ra đời. Và em, Chloe, em đang đứng giữa câu chuyện mà em không hề biết mình là một phần."

Chloe nhìn thẳng vào mắt Alexis, cố đọc được điều gì đó sau ánh nhìn sắc bén của anh. "Đứng giữa câu chuyện? Anh nói thế là sao, Alexis? Đừng vòng vo nữa, tôi không có thời gian cho mấy trò úp mở."

Hậu trường Royal Opera House vẫn ồn ào, nhưng giữa cô và anh, không khí như đặc lại. Alexis nhét tay vào túi áo măng tô, dáng vẻ vẫn ung dung, nhưng cô nhận ra một thoáng căng thẳng ở khóe mắt anh – nhỏ thôi, nhưng đủ để cô biết anh không hoàn toàn kiểm soát tình huống.

"Được rồi, Chloe.

" Anh hạ giọng, bước gần hơn, đến mức cô ngửi thấy mùi nước hoa gỗ quen thuộc. "Chiếc ví của em, nó không phải đồ bình thường. Họa tiết sóng nước... nó thuộc về một thiết kế chưa bao giờ được công bố. Một thiết kế mà tôi bị buộc phải chôn vùi cách đây ba năm."

Cô nhíu mày, tay vô thức sờ vào chiếc ví trong túi xách. "Chôn vùi? Ý anh là sao?"

Alexis quay mặt đi, ánh mắt lướt qua đám đông như để chắc chắn không ai nghe lén. "Tôi từng làm việc cho Brioni, em biết rồi. Nhưng có một dự án – một bộ sưu tập – bị hủy bỏ vì... cáo buộc. Người ta nói tôi đạo ý tưởng từ một nhà thiết kế khác. Một cô gái trẻ, tên là Elise. Cô ấy rời ngành sau vụ đó, và tôi mang tiếng là kẻ phá hoại sự nghiệp cô ấy."

Chloe cảm thấy tim mình hẫng một nhịp. "Và chiếc ví của tôi liên quan thế nào?"

"Elise thiết kế họa tiết sóng nước. Tôi chỉ chỉnh sửa và đưa vào bộ sưu tập của mình. Nhưng khi scandal nổ ra, tôi không thể chứng minh được cô ấy đồng ý. Chiếc ví em cầm... nó là mẫu thử duy nhất còn sót lại. Tôi không biết làm thế nào em có nó, nhưng khi thấy nó ở sân bay, tôi biết em không phải người ngẫu nhiên."

Cô bật cười, nhưng không phải vì vui. "Vậy anh nhặt ví của tôi, bắt chuyện, và kéo tôi vào cái sự kiện này chỉ để tìm hiểu tôi từ đâu có cái ví? Alexis, anh nghĩ tôi là ai, thám tử à?"

"Không." Anh nhìn cô, ánh mắt giờ đây không còn nghiêng lệch nụ cười. "Tôi kéo em vào vì tôi cần em tin tôi. Aurélie không chỉ là một thương hiệu. Nó là cách tôi kể lại câu chuyện của Elise, để chuộc lỗi. Nhưng có người không muốn tôi làm thế. Và tôi nghĩ... họ biết em có chiếc ví."

Chloe lùi lại một bước, đầu óc quay cuồng. "Họ? Ý anh là Vivienne?"

Alexis im lặng, nhưng sự im lặng đó đáng sợ hơn bất kỳ lời nói nào. Trước khi cô kịp hỏi thêm, một giọng nói sắc lạnh vang lên từ phía sau.

"Alexis, anh kể nhiều quá rồi đấy." Vivienne bước tới, bộ vest trắng lấp lánh dưới ánh đèn. Cô ta khoanh tay, ánh mắt lướt từ Alexis sang Chloe. "Cô Everly, tôi khuyên cô nên dừng ở đây. Đào sâu thêm, cô sẽ không thích những gì mình tìm thấy đâu."

Chloe siết chặt tay, cảm giác như mình vừa bị tạt một gáo nước lạnh. Cô nhìn Alexis, chờ anh phản bác, nhưng anh chỉ đứng đó, ánh mắt trầm xuống như thể đang đấu tranh điều gì đó.

"Vivienne, đủ rồi." Anh cuối cùng lên tiếng, giọng cứng rắn. Nhưng Vivienne chỉ cười, quay gót bỏ đi, để lại Chloe và Alexis trong một khoảng lặng nặng nề.

"Chloe, nghe tôi—" Alexis bắt đầu, nhưng cô giơ tay ngăn lại.

"Không, Alexis. Nếu anh muốn tôi tin, thì nói hết đi. Ai đứng sau vụ này? Và tại sao tôi lại bị kéo vào cái mớ bòng bong của anh?"

Anh nhìn cô, và lần đầu tiên, cô thấy một vết nứt trong vẻ ngoài hoàn hảo của anh. "Vì em là người duy nhất có thể giúp tôi chứng minh sự thật. Nhưng để làm thế, em phải đối mặt với những người từng phá hủy Elise. Và cả tôi."

Cô đứng đó, giữa hậu trường ồn ào, cảm giác như cả thế giới đang thu nhỏ lại thành một câu chuyện xa lạ nhưng bây giờ lại liên quan đến cô: cô cần đưa ra sự lựa chọn.