Chloe kéo chiếc điện thoại ra, lướt qua danh bạ. Có một người duy nhất mà cô nghĩ tới – Lorenzo Mendez, một cựu giám đốc điều hành của Vespera. Chuyên gia trong ngành, lão luyện và đầy mưu mẹo, nhưng cũng là người từng giúp cô hiểu rằng ngành thời trang không bao giờ đơn giản như vẻ ngoài của nó.

Cô nhấn số, chờ đợi một lúc, rồi giọng nói lạnh lùng, nhưng quen thuộc vang lên ở đầu dây bên kia.

“Chloe, sao rồi? Lần này có phải là câu chuyện mới, hay lại có chuyện cũ?”

Chloe hít một hơi sâu. Cô biết, để lấy được thông tin từ Lorenzo, cô phải rất cẩn thận. Không phải ai cũng có thể dễ dàng tiếp cận lão, đặc biệt là trong một vấn đề như thế này.

"Không phải chuyện cũ. Chuyện lần này, có thể liên quan đến một vụ đạo nhái lớn trong ngành. Nhưng không chỉ là đạo nhái, có thể là sự thao túng từ Vespera. Tôi cần ông giúp tôi hiểu rõ về cái gọi là quyền lực ngầm trong ngành thời trang, những gì tôi không thể thấy."

Một lúc im lặng, rồi Lorenzo cười nhẹ. “Chloe, em vẫn không thay đổi. Thích đào sâu vào những thứ không ai dám động đến. Cảnh giác đi, Vespera không phải là thứ em có thể đối đầu một mình. Nhưng được rồi, tôi sẽ giúp em. Nhưng em phải hiểu, cái giá cho sự thật không bao giờ rẻ.”

Chloe không trả lời ngay. Cô đã từng biết, mọi thứ trong ngành này đều có cái giá của nó. Nhưng đối với cô, nếu không có sự thật, sẽ không có công lý. Và Elise – một thiên tài bị bỏ rơi – chính là lý do cô không thể dừng lại.

"Thì sao? Tôi sẽ trả giá. Giúp tôi, Lorenzo," Chloe nói kiên quyết.

“Chờ tin từ tôi,” Lorenzo đáp, rồi ngắt máy.

Chloe nhìn vào màn hình, tâm trí bùng nổ với những câu hỏi. Vespera, Brioni, Alexis, Elise – tất cả đang xoay quanh trong cái mê cung mà cô mới bước vào. Mối quan hệ giữa các tập đoàn lớn, sự thao túng ngành thời trang, và việc Elise có thể bị gạt ra ngoài rìa có lẽ không phải là sự tình cờ.

Chloe nhắm mắt lại, chuẩn bị cho cuộc hành trình tìm ra sự thật – một cuộc hành trình không chỉ vạch trần những bí mật về ngành thời trang mà còn có thể thay đổi cuộc đời cô mãi mãi.

Chloe nhìn vào màn hình, tâm trí bùng nổ với những câu hỏi. Vespera, Brioni, Alexis, Elise – tất cả đang xoay quanh trong cái mê cung mà cô mới bước vào. Mối quan hệ giữa các tập đoàn lớn, sự thao túng ngành thời trang, và việc Elise có thể bị gạt ra ngoài rìa có lẽ không phải là sự tình cờ.

Cô biết, những câu hỏi này không thể giải bằng Google.

Nếu có ai hiểu những điều không được viết ra, đó là Lorenzo.

________________________________________

Khách sạn Carven – tầng lounge lửng, 10:47 đêm

Lorenzo đến trễ mười lăm phút. Không xin lỗi. Chỉ kéo ghế, tháo găng tay da, ánh nhìn chạm thoáng qua mặt Chloe như thể đã quên tên cô từ lâu.

"Tôi tưởng cô không còn viết nữa," ông nói, giọng Ý nhẹ và đều.

"Tôi tưởng ông không còn trả lời tin nhắn từ những người mình định phớt lờ."

"Tôi có thói quen nghe những người biết giữ miệng."

Chloe mỉm cười, đặt điện thoại xuống bàn, màn hình úp.

"Tôi chỉ cần một thông tin nhỏ. Elise—có phải rút lui vì bị ép?"

Lorenzo dựa người, khoanh tay.

"Elise? Elise nào?"

"Elise Montrose. Thiết kế đường vân sóng."

"À. Cô gái sóng nước."

Một khoảng ngắn trôi qua. Tiếng muỗng va ly sứ từ quầy bar.

"Tôi không biết gì về việc ép buộc," Lorenzo nói chậm rãi. "Cô ấy rời đi. Đơn giản. Không ai giữ."

"Không ai giữ, hay không ai được giữ?"

"Đừng chơi chữ với tôi, Chloe."

Cô không đáp. Cầm ly nước lên, chậm rãi.

"Tôi có ba câu hỏi."

"Tôi chỉ có một câu trả lời: Cô nên dừng lại."

Cô đặt ly xuống.

"Brioni có che chắn Alexis khỏi scandal, nhưng Vespera thì không.

"

"Cô biết tên to quá để gọi như thế," ông nhún vai. "Vespera không thích scandal. Nhưng họ càng ghét việc bị kéo vào những chuyện nhỏ mà người ta gọi là 'đạo ý tưởng'."

"Ý ông là—"

"Ý tôi là, nếu có ai xử lý Elise, thì không phải vì Alexis."

Không khí đặc lại. Chloe nghiêng đầu.

"Và nếu tôi muốn biết ai?"

"Thì cô sẽ không nghe từ tôi."

Ông đứng dậy. Khoác lại găng tay.

"Tôi đã đến vì nể. Đừng bắt tôi hối hận."

"Vậy ông chọn bảo vệ ai?"

"Tôi chọn không bị liên lụy."

Chloe nhìn theo ông khuất sau hành lang gỗ tối. Ly nước vẫn còn lạnh trong tay. Cô cúi đầu như suy ngẫm, di chuyển vị trí cho cuộc hẹn tiếp theo.

Một người bạn cũ trong ngành báo chí thời trang – Natalie, biên tập viên chuyên mục điều tra ở The Evening Gazette – đã nhắn tin cho Chloe sau khi đọc bài viết ngắn đầu tiên cô đăng về Elise.

“Chloe, nếu cô nghi ngờ Brioni, có một người cô nên gặp. Cô ấy từng làm ở đó – bộ phận truyền thông, gần gũi với nhóm sáng tạo, nhưng nghỉ ngay sau scandal. Tên cô ấy là Cecilia. Tôi từng phỏng vấn cô ấy về một vụ khác, thông minh và tỉnh táo lắm.”

Cũng nhờ Natalie sắp xếp, Chloe được hẹn gặp Cecilia tại một quán café nhỏ nằm khuất sau quảng trường Bloomsbury.

Cecilia tới trễ năm phút, tóc buộc gọn, áo khoác dạ dài sẫm màu, ánh mắt sắc nhưng lặng lẽ quan sát Chloe như đo lường động cơ. Không có cái bắt tay, chỉ có ánh nhìn chậm rãi.

“Về Alexis, đúng không?” Cecilia hỏi, không vòng vo.

Chloe gật đầu.

“Anh ta... không phải người dễ ghét. Lúc đầu, tôi còn nghĩ anh ta là thiên tài thật – vì cách anh ta làm việc, đắm chìm, bất cần, có lúc rất tử tế. Nhưng Brioni không thích người như thế. Họ thích người có thể kiểm soát được, có thể tỏa sáng – nhưng chỉ trong khuôn khổ của họ.”

“Còn vụ Elise?”

Cecilia dựa lưng vào ghế. “Tôi không dám chắc. Tôi nghĩ Elise có thể đã đồng ý cho Alexis dùng mẫu thiết kế đó – có vẻ là kiểu trao đổi cá nhân, riêng tư, không có hợp đồng. Nhưng khi scandal nổ ra, Brioni không bảo vệ Alexis. Ngược lại – họ đẩy nhanh truyền thông, cắt đứt quan hệ, để bảo vệ hình ảnh thương hiệu. Elise im lặng, nhưng tôi không tin đó là toàn bộ câu chuyện.”

“Vậy Alexis là nạn nhân?” Chloe hỏi.

“Không hoàn toàn. Anh ta ngạo mạn. Không biết lượng sức. Tin vào tài năng của mình hơn thực tế chính trị trong ngành. Anh ta cứ tưởng mình là trung tâm, nhưng trong mắt Brioni, chỉ là một quân cờ. Elise cũng thế.”

Chloe lặng thinh.

“Nghe tôi đi,” Cecilia nói tiếp, giọng trầm xuống. “Tôi đã từng cố tìm hiểu thêm, nhưng càng đào, càng thấy thứ mình không nên biết. Nếu em muốn làm rõ sự thật, tốt nhất... đừng tìm sâu quá.”

“Nhưng tôi cần biết,” Chloe đáp.

Cecilia đứng dậy, để lại tách cà phê chưa uống hết. “Tôi đã nói những gì tôi biết. Phần còn lại – nếu em vẫn muốn bước tiếp – thì tự lo lấy đi.”

Chloe đứng lên, cảm giác nặng nề hơn bao giờ hết. Cô nhìn theo bóng Cecilia đang khuất dần trong cánh cửa quán cà phê. Mọi thứ vẫn chưa rõ ràng, nhưng ít nhất, cô đã có một vài mảnh ghép mới. Cecilia không nói hết mọi thứ, nhưng cũng đủ để Chloe hiểu rằng mọi sự im lặng đều có lý do.

Cô rút ra chiếc điện thoại, nhìn vào màn hình đen thui. Những câu hỏi còn lại xoay vần trong đầu. Vespera, Brioni, Alexis, Elise – một mê cung mà cô chưa thể vén màn.

Chloe thở dài, rồi đứng dậy. Cô đã quyết định. Dù sự thật có đắt giá thế nào, cô cũng không thể dừng lại.

Cô bước ra khỏi quán, bóng đêm bên ngoài như bao bọc lấy cô, nhưng cũng là lúc Chloe biết rằng mình đã bước ra ngoài vạch giới hạn, không thể quay lại nữa.

Mọi chuyện chỉ mới bắt đầu.