Vương quốc Nord mỗi năm chỉ có ba tháng là ấm áp; những tháng còn lại, nơi đây dường như luôn bị gió tuyết và giá rét bao trùm. Mùa đông nơi đây giá buốt đến nỗi ánh nắng ban mai của Thần Hi cũng chẳng thể xua đi hơi lạnh. Các tín đồ của Nữ thần Nông nghiệp luôn cố gắng tìm cách gieo trồng những loại cây chịu rét trên các thửa đất màu mỡ nhưng quanh năm lạnh giá, như lúa mì, lúa mạch, cải dầu... Nền nông nghiệp một vụ mỗi năm chỉ đủ miễn cưỡng cung cấp khẩu phần lương thực cần thiết cho vương quốc.

Đêm xuống, thị trấn Ulan, nằm ở phía bắc lãnh địa Nord, chìm trong tĩnh mịch. Lại một mùa đông giá rét nữa. Trên trời, tuyết vẫn rơi như lông ngỗng, phủ trắng mái nhà và cả những con đường, tạo thành một lớp tuyết dày cộp. Không khí thị trấn tĩnh mịch, im ắng. Ống khói các ngôi nhà nhả ra những làn khói đen đậm đặc. Những vì sao trên cao rải xuống ánh sáng yếu ớt, nhưng tuyết dày đã vùi lấp tất cả.

Mùa này, mặt trời lặn rất sớm. Sau khi trời tối, càng sớm về đến trấn thì càng an toàn, càng chậm trễ thì càng nguy hiểm. Sau khi mặt trời lặn, ngoài đồng hoang tràn ngập đủ thứ nguy hiểm: cường đạo, người thú, Man tộc phương Bắc sẵn sàng cướp bóc bất cứ lúc nào, thậm chí cả những tên Da Xanh đáng sợ hay vong linh cũng thường xuyên xuất hiện. Cư dân thị trấn về cơ bản sẽ không ra ngoài vào thời điểm này; chỉ có những ngôi nhà đóng kín và lò sưởi ấm áp mới có thể mang lại cho họ cảm giác an toàn.

Trong thế giới được bao phủ bởi tấm áo bạc của tuyết trắng, ngoại trừ thỉnh thoảng có lính gác tuần tra, khắp thị trấn chìm trong bóng tối, tựa như một thành phố chết. Gió lạnh buốt không ngừng gào thét thổi qua, bông tuyết bay lả tả giữa trời. Trong mùa đông lạnh nhất năm này, cư dân thị trấn chỉ có thể trú ẩn trong nhà, mong chờ ngày đầu xuân sớm đến.

Một đôi ủng da đen giẫm lên bậc cửa thành, phát ra tiếng "kẽo kẹt, kẽo kẹt". Một người đàn ông vận trang phục da đen toàn thân xuất hiện. Hắn đội một chiếc mũ ba sừng bằng da, vành mũ kéo rất thấp, trên đó bám đầy tuyết. Vóc người anh ta cao lớn, uy mãnh. Sau lưng đeo một thanh trường kiếm một tay, khắc hoa văn vàng bạc. Trên tay còn cầm một cây chiến chùy màu vàng, cán chùy rất dài, dài đến nửa người. Dưới đáy cán chùy là một gai nhọn xoắn ốc, lóe lên ánh sáng lạnh lẽo.

Mặt người đàn ông này anh tuấn, thường trực nụ cười, trông cứ như một vị cha xứ. Nhưng nhìn những sợi lông tơ quanh miệng, người đàn ông này chắc chắn chưa đến hai mươi lăm tuổi. Thế nhưng, vết máu tươi trên áo giáp và ánh mắt hung hãn đã tố cáo rằng hắn tuyệt đối không phải một cha xứ hiền lành.

Người đàn ông quan sát kỹ lưỡng xung quanh. Trên đường không một bóng người, lớp tuyết đóng trên đường bùn không hề có dấu chân nào. Hắn khẽ thở dài. Thấy có lính gác đang đứng canh ở cổng thành, liền tiến lại gần, dùng giọng hờ hững hỏi: "Xin hỏi, hai ngày nay các anh có thấy một người đàn ông đội mũ tròn vành cao, khoác áo choàng, mặc quần dài ống rộng và ủng da đen, mặt mũi tái nhợt không?"

Tên lính gác vốn định không trả lời, thế nhưng người đàn ông kia khẽ hất vạt áo choàng trước ngực. Một chiếc huy chương đầu sói màu trắng bạc hiện ra trước mắt tên lính gác.

"Xin lỗi! Thật thất lễ! Kỵ sĩ đại nhân!" Tên lính gác kia nhìn thấy huy chương, vô thức đứng thẳng người và hành lễ với người đàn ông: "Ba ngày trước, quả thật có một người đàn ông như vậy đến đây! Hắn tự xưng là tiên sinh Boot, là bằng hữu của Lãnh chúa, nên chúng tôi đã cho phép hắn vào. Hắn rời đi từ hôm qua và đi về phía tây nam!"

"Tiên sinh Boot? Ha ha, để tôi thử đoán xem, tình huống ba ngày trước chắc chắn là thế này: một lữ khách lạ mặt cưỡi ngựa vào thị trấn..." Người đàn ông cười nhạo không ngớt, hắn vừa nói vừa khoa tay múa chân, trước ánh mắt bất an của tên lính gác: "Thế là tên lính gác trung thành của chúng ta tiến lên hỏi thăm, nhưng vị lữ khách này lại móc ra mấy đồng bạc, đưa cho tên lính gác trung thành của chúng ta, ra vẻ không tiện lộ thân phận. Tên lính gác trung thành của chúng ta cảm nhận được thành ý của lữ khách, à không, là thành ý của tiên sinh Boot, rồi sau đó thả hắn vào thành, đúng không?"

Trong cái lạnh cắt da của mùa đông, trên trán tên lính gác lập tức túa mồ hôi lạnh, rồi nhanh chóng đóng băng. Hắn lắp bắp nói nhỏ: "Kỵ sĩ, Kỵ sĩ đại nhân, xin tha thứ, xin tha thứ chúng tôi đã nhất thời bị ma quỷ ám ảnh. Lúc đó tôi nhất định bị Tà Thần nhập! Số tiền đó, tôi nguyện ý nộp lại cho ngài, xin ngài rộng lượng bỏ qua tội lỗi của chúng tôi!"

Người đàn ông dường như rất bất mãn, hừ m���t tiếng. Hơi thở của hắn hóa thành một làn sương trắng sau đó, hắn khoát tay: "Được rồi, thả tôi vào thành đi!"

"Vâng, vâng! Vạn phần cảm tạ!" Tên lính gác như được đại xá, vội vàng mở cửa thành. Cánh cửa gỗ nặng nề từ từ mở ra khi trục gỗ đơn giản xoay chuyển. Người đàn ông dắt ngựa đi vào thị trấn, để lại tên lính gác vẫn còn hoảng sợ.

Lúc này đã là sáu giờ tối, lẽ ra đây là lúc người dân thị trấn hoạt động tấp nập. Nhưng vì khí hậu ở Nord khắc nghiệt như vậy, mặt trời đã lặn từ ba giờ chiều. Vì vậy, hắn chỉ có thể một mình bước đi trên đường phố, suy nghĩ về những chuyện đã xảy ra trên đường.

"Tiền lương của binh lính chỉ đủ đảm bảo ấm no chứ không thể đảm bảo một cuộc sống dư dả. Khi đối mặt những việc vặt vãnh, không quá quan trọng, không vi phạm quân lệnh, việc nhận hối lộ cũng không đáng trách lắm. Tiên sinh Belt quả nhiên cao minh, sống nhiều năm làm thợ săn quỷ, hắn đã nhìn thấu nhân tính. Chỉ vài đồng bạc, đã giúp hắn tránh được vô số phiền phức trên đường đi. Thế nhưng, điều này lại khiến ta khó xử." Người đàn ông ngẩng đầu nhìn vầng trăng sáng vằng vặc trên trời, lẩm bẩm: "Đi về phía tây nam, chẳng lẽ tiên sinh Belt định đến bến cảng?"

"Dù sao đi nữa, lúc này vẫn nên tìm chỗ dừng chân trước đã. Ngoài đồng hoang vào ban đêm thực sự quá nguy hiểm." Người đàn ông suy nghĩ một lát, vẫn quyết định tìm một quán trọ cho ổn thỏa.

Nghỉ lại quán trọ một hai ngày, rồi sau đó mới đi tập hợp với người phụ nữ từ Hội đồng Gia Lan kia.

Vương quốc Nord là một nơi hoang vu, hẻo lánh, nhưng cho dù là thị trấn nhỏ đến mấy, chỉ cần có khu định cư của con người, sẽ có quán trọ. Người đàn ông nhanh chóng tìm thấy một quán trọ, một kiến trúc hai tầng, nhìn từ bên ngoài có vẻ có hơn chục phòng.

Men theo con đường bùn lầy, phủ đầy tuyết, quán trọ thị trấn vẫn mở cửa đón tiếp tất cả cư dân như thường lệ.

Bước qua cánh cửa gỗ chắc chắn của quán trọ, bên trong quán trọ tựa như một bữa tiệc tưng bừng. Những chiếc bàn gỗ kê lộn xộn, mọi người trong quán trọ thoải mái trò chuyện, nâng ly rượu lúa mạch. Ông chủ và bà chủ quán trọ không ngừng mang ra đủ loại thức ăn và rượu mạch từ quầy bar. Trong lò sưởi, lửa cháy bập bùng; người làm bếp đang hầm món canh thịt đậm đà. Hơi nóng của món canh thịt không ngừng lan tỏa khắp quán trọ.

Thời tiết băng giá bên ngoài đối lập rõ rệt với không khí ấm nóng trong phòng. Cửa s�� quán trọ cũng bị phủ kín một lớp sương mù dày đặc; trong phòng và ngoài phòng, tựa như hai thế giới khác biệt. Ngoài sân, cạnh đống lửa, có hai gã say rượu đang ôm nhau và cùng một người hát rong nhảy múa điệu dân tộc Nord, trong tiếng ca vui vẻ. Lại có một thương nhân đến từ đế quốc, đang bị một gã tráng hán kéo đi nhảy múa, với những động tác tay chân vụng về. Những động tác kỳ quái đó khiến những người có mặt cười vang.

"Nữ sĩ Freya! Lại cho tôi một chén rượu lúa mạch nữa!" Một gã Đại Hán với hai túm râu quai nón rậm rạp to tiếng gọi bà chủ. Hắn đặt mạnh chiếc chén rượu gỗ lên quầy bar, bên trong chén rượu đã cạn sạch, chỉ còn lại một chút bọt.

"Đẹp đẽ! Gọi tên tôi là phải thêm từ "đẹp đẽ" vào! Còn muốn rượu lúa mạch à? Tính tiền trước đã! Ngươi đã uống bốn chén rượu mạch rồi, tổng cộng là hai mươi đồng tiền bạc đấy!" Bà chủ quán trọ với thân hình đầy đặn, hùng hổ chống nạnh, dùng muỗng gõ đầu gã Đại Hán. Gã Đại Hán vội vàng lục lọi túi tiền của mình, một hơi móc ra ba mươi đồng tệ: "Đây, đưa hết cho bà đây, nữ sĩ Freya xinh đẹp! Mau mang rượu ra đi!"

"Được thôi!" Bà chủ mập mạp vung tay, nắm tiền đồng lớn trong chớp mắt biến mất vào túi quần. Thu được tiền, bà chủ mặt mày hớn hở, vội vàng chỉ huy người làm mang thêm nhiều thùng rượu ra. Còn ông chủ quán trọ thì đặt một đĩa thịt dê nướng lên bàn trước mặt vị quân nhân đang ngồi ở quầy bar: "Thưa tiên sinh! Thịt nướng của ngài đây, xin cứ từ từ dùng ạ!"

"Được rồi." Vị quân nhân này nhận lấy thịt nướng, lại gọi thêm một chén rượu nho. Trông ông ta không còn trẻ, khóe mắt đã có khá nhiều nếp nhăn. Ông ta vùi đầu thưởng thức món thịt nướng thơm ngon.

Ở một góc khác, một người hát rong ăn mặc khá cầu kỳ, vận trang phục màu tím, đội chiếc mũ mềm màu đỏ, và đeo đàn lia trên vai. Hắn đang điều chỉnh dây đàn lia, chuẩn bị bắt đầu màn biểu diễn của mình.

"Tiên sinh hát rong! Hôm nay ngài định kể cho chúng tôi câu chuyện gì đây?" Một khách uống rượu lớn tiếng hỏi.

"Đúng vậy, không đặc sắc thì chúng tôi sẽ không trả tiền đâu nhé!" Mọi người nhao nhao ồn ào theo.

Trong quán trọ, mọi người vẫn còn ồn ào. Người hát rong bất đắc dĩ chỉnh lại trang phục, bắt đầu chậm rãi gảy đàn lia của mình: "Vậy, hôm nay tôi sẽ kể cho mọi người một câu chuyện cổ xưa, một thiên anh hùng ca tráng lệ từ một trăm năm mươi năm trước!"

"Cách đây vài trăm năm, đại lục vẫn là một vùng thái bình, mọi người an cư lạc nghiệp. Dù Man tộc phương Bắc thỉnh thoảng có giao tranh với đại lục Trung Thổ, nhưng thương mại và hòa bình vẫn là xu thế chính. Các quốc gia phương Nam từng là những hải cảng và thành phố thương mại tự do lớn nhất, tốt nhất. Trên dãy núi Mái Nhà Thế Giới ở phía đông, người lùn dùng trang bị tinh xảo và hàng mỹ nghệ của mình để giao thương với Đế quốc nhân loại. Những tòa thành của người lùn vẫn sừng sững trên vùng đất hoang phương Nam, chứng kiến thời kỳ hoàng kim của họ. Khi ấy, rừng rậm chưa nguy hiểm như bây giờ. Khi ấy..."

"Thế nhưng, khoảng một ngàn năm trước, mọi thứ đã thay đổi."

"Thế giới đã bị thay đổi."

Trong quán trọ dần tr�� nên yên tĩnh, chỉ còn nghe tiếng than cháy lách tách trong lò sưởi. Những khách uống rượu nhao nhao ngồi xuống; giữ yên lặng khi người hát rong biểu diễn là lẽ thường tình trên khắp đại lục. Chỉ có vị thương nhân đến từ đế quốc là tỏ vẻ không mấy quan tâm, nhưng vẫn lặng lẽ lắng nghe.

Người hát rong bắt đầu chậm rãi gảy lên một khúc nhạc du dương, làn điệu đau thương nhưng lại tràn đầy hy vọng:

"Gần ngàn năm trước Phía bắc Đế quốc, bóng đêm giáng trần Tà Thần gào thét, hỗn độn hoành hành, trần gian hóa thành Luyện Ngục Thần Đồ Đằng ngã gục, Thần Dã Thú bị chôn vùi Văn minh bất lực trước man di, trí tuệ lùi bước trước hung tàn Hòa bình rời xa, đao binh tàn phá Phía nam Đế quốc, Da Xanh trỗi dậy Đầu Gruumsh, hóa thành trang sức của Uzag Thành lũy ngàn năm của người lùn, không chặn được dịch bệnh lan tràn Tượng Tiên vương bị lật đổ, cổ mộ cất giấu hóa thành của mừng cho kẻ xâm lược May mắn thay, Liên minh một lần nữa được ký kết khi quốc gia đứng trước họa diệt vong Đội Vệ Râu Dài, Kỵ Sĩ Hùng Sư, cùng sát cánh tiến lên Nhưng chiến thắng này chẳng đáng để ăn mừng Đế quốc đã mất đi vị Hoàng đế của mình Anh em bất hòa, rơi vào tranh chấp vĩnh cửu Nơi góc tối, vong linh từ mồ mả trỗi dậy Người thú tà ác làm thối nát khắp nơi trên đại lục Thế giới chìm đắm, vạn vật nguy khốn Một trăm năm mươi năm trước, một sao chổi hai đuôi xẹt qua chân trời, anh hùng cuối cùng giáng thế Đó chính là Người Cứu Thế Ludwig Thân vương Ác ma bị chặt đầu, pháp sư tà ác bỏ mạng Con của hỗn độn dù mạnh đến đâu, trước mặt hắn cũng chỉ là một đống thịt nát Tại Bình nguyên Pháp Cát, những người chính nghĩa đã hợp thành liên quân bất khả chiến bại Cự long viễn cổ gầm thét Thiên sứ bay lượn trên trời xanh Pháp trượng và trường cung của tinh linh lấp lánh rạng ngời Người lùn hợp thành Tường Đồng Vách Sắt kiên cố nhất Thậm chí cả ác quỷ từ lòng đất dung nham Được Người Cứu Thế cảm hóa, chiến đấu vì chính nghĩa, chống lại hỗn độn Tất cả thuộc về Ludwig! Mấy chục đầu lâu của vương tử ác ma và Thần Quyển Giả đã được thanh tẩy treo trên tường thành Đế quốc Phô bày vinh quang vô thượng, công tích vĩ đại của hắn Tiếng reo mừng chiến thắng vang vọng trời đất Mọi người tôn vinh hắn làm Hoàng đế mới của Đế quốc Tất cả thuộc về Ludwig! Hỗn độn rút chạy về cố hương Hòa bình một lần nữa giáng xuống mảnh đất này Nhân dân an cư lạc nghiệp Những bài ca ngợi chư thần một lần nữa vang lên Tất cả thuộc về Ludwig!"

Người hát rong dõng dạc biểu diễn bản anh hùng ca lay động lòng người. Không ai để ý rằng có một vị khách mới vừa đến bên ngoài cửa quán trọ.

Cho đến khi tiếng chuông gió khẽ rung, thu hút sự chú ý của mọi người trong quán trọ. Người đàn ông vẫn đứng ở cổng, lắng nghe trọn vẹn bản anh hùng ca tráng lệ đó, rồi sau đó mới đẩy cửa bước vào. Câu chuyện về Người Cứu Thế Ludwig là câu chuyện ai trên đại lục cũng đều nằm lòng. Vị quý tộc nông thôn vĩ đại này, sau này trở thành Hoàng đế Tân Đế quốc, đã dựa vào thực lực mạnh mẽ, tài thao lược bá đạo và trí tuệ chính trị xuất chúng để đoàn kết lại Đế quốc c�� đã bị hủy diệt, cuối cùng đánh bại đại quân hỗn độn. Tân Đế quốc đã được xây dựng lại trên đống đổ nát của Đế quốc cũ, và Ludwig chính là vị Hoàng đế khai quốc.

"Xin hỏi còn phòng trống không ạ?" Trước ánh mắt của mọi người, người đàn ông mở miệng. Quả nhiên, như nhiều người dự đoán, giọng hắn nghe rất trẻ.

"Là người xứ khác ư?"

"Không có phòng cho người lạ đâu, chúng tôi sắp đóng cửa rồi, mời anh về đi."

"Đóng cửa rồi! Đóng cửa rồi!"

Những khách uống rượu vừa nói đùa vừa nói thật, nhao nhao hét lên. Thị trấn này không mấy hoan nghênh người lạ. Người trước mắt không phải gương mặt quen thuộc, nên đám khách uống rượu có chút bài xích.

"Chúng bay... Câm hết miệng cho lão nương! Cái thời tiết này khách khứa khó khăn lắm mới đến được đây chứ? Lũ trời đánh ngu ngốc chúng bay lúc nào cũng phá đám công việc làm ăn của tao!" Bà chủ quán trọ gầm lên giận dữ, cắt ngang hành vi của đám khách uống rượu. Sau đó, trên khuôn mặt tròn trịa của bà ta lập tức nở một nụ cười: "Có chứ, chỗ chúng tôi còn nhiều phòng trống lắm. Ngài đi một mình thôi sao?"

"Đúng vậy, chỉ có một mình tôi. Tiện thể chuẩn bị cho tôi bữa tối luôn nhé!" Người trẻ tuổi lên lầu cất đồ, rồi xuống ngồi ở quầy bar. Hắn gọi bánh mì lúa mạch đen, đậu tằm luộc, rượu lúa mạch và một suất sườn thịt dê nướng lớn. Tất cả giá hai mươi đồng tiền bạc.

"Tiên sinh hát rong, kể cho chúng tôi một câu chuyện mới đi."

"Vậy các anh muốn nghe câu chuyện như thế nào?" Người hát rong cũng cười nói: "Hay là tôi kể cho các anh câu chuyện về vị Kỵ sĩ vương khai quốc của Brittany?"

"Cái đó chúng tôi cũng nghe qua rồi!" Những khách uống rượu nói rằng câu chuyện đó họ cũng đã nghe rồi.

"Kể chuyện chiến tranh giữa Da Xanh và người lùn thì sao?"

"Cái đó thì chán quá!"

Đám khách uống rượu và người hát rong bắt đầu lớn tiếng thảo luận. Có người muốn nghe anh hùng ca chiến tranh, có người muốn nghe chuyện tình yêu, thậm chí có người muốn nghe chuyện về thần linh; các loại yêu cầu không phải là hiếm, khiến người hát rong cũng có chút khó xử.

"Thế này ��i, chúng ta hãy để tiên sinh hát rong kể cho chúng ta một câu chuyện mới, câu chuyện truyền kỳ về người anh hùng trẻ tuổi của vương quốc Nord, Ryan 'Đại Chùy', thì sao!"

"Được, được, được! Cái này hay đó!"

"Vậy nghe cái này đi!"

Người đàn ông chỉ cúi đầu ăn cơm, tiện thể bỏ thêm chút tiền để bà chủ quán mang ra một miếng mỡ bò phết bánh mì. Sau khi ăn xong bữa tối, hắn liền cáo từ rồi trở về phòng khách của mình.

Hắn đã đặt phòng tốt nhất của quán trọ này. Trong quán trọ, chỗ ngủ tồi tàn nhất tất nhiên là gian lớn, bên trong chất đầy giường chiếu làm từ vải bố và cỏ tranh. Phòng đơn tốt hơn một chút thì dành cho hai người hoặc một người, tương tự chỉ có một chiếc giường chiếu đơn giản và một thùng nước đặt ở góc phòng. Thùng nước đó không phải để uống, mà là để dùng khi cần thiết.

Căn phòng hắn ở có giường chiếu êm ái, một cái bàn, một cái ghế, thậm chí còn có một phòng riêng để rửa mặt. Trong phòng có một ô cửa sổ nhỏ. Sau khi về phòng, Ryan nhẹ nhàng đẩy cửa sổ ra, nhìn ra ngoài trời tuyết lớn: "Trận tuyết lớn này không biết sẽ còn rơi đến bao giờ..."

Lúc này, chiếc vòng tay trên cổ tay người đàn ông đột nhiên lóe lên ánh sáng trắng dịu. Hắn không hề ngạc nhiên, dùng tay nhấn vào viên bảo thạch trên vòng tay, thế là một âm thanh đầy uy nghiêm từ bên trong vọng ra.

"Ryan, đã tìm thấy tung tích của Belt chưa?"

Truyện này thuộc về truyen.free, vui lòng không sao chép trái phép.