Mortarion bỏ chạy. Fulgrim dù bị thương nặng vẫn kiên cường đứng vững, cố gắng dùng hành động đó để vực dậy sĩ khí.

Nhưng khi Fulgrim ngẩng đầu quan sát thế trận, hắn nhận ra tình hình đã xoay chuyển hoàn toàn.

Một trận chiến kinh hoàng như vậy, làm sao kẻ cơ hội như Luther Harkon lại có thể ném toàn bộ số vốn liếng tích cóp bao năm trời của mình chỉ để đứng xem được? Ngay khi phát hiện ba Cự Đầu Tử Thần quân của linh tộc giáng lâm, Luther Harkon lập tức cảm thấy nỗi sợ hãi thấu xương, hắn không nói hai lời, kéo quân bỏ chạy.

Pháp sư Kim và Carona dĩ nhiên sẽ không dễ dàng để Luther Harkon rút lui. Pháp sư Kim triệu hồi Đại Lãnh Chúa Thần Đèn, một cơn lốc cuồng bạo cùng xoáy lửa đã cuốn bay hơn nửa quân đội của Luther Harkon. Carona thì dẫn đầu vạn binh đoàn Kim Giác Vịnh đồng loạt bắn tên. Đội quân hải tặc vong linh của Luther Harkon tổn thất nặng nề. Thế nhưng, giữa các cường giả Thánh Vực, trừ phi có quyết tâm tử chiến không lùi, bằng không thì việc phân định thắng bại rất dễ dàng, nhưng muốn hạ sát đối phương lại cực kỳ khó khăn. Với một Luther Harkon chỉ có ý định bỏ chạy mà không hề kháng cự, việc giữ chân hắn là điều bất khả thi.

Đội quân chuột nhân Skaven rút lui thậm chí còn nhanh hơn. Lãnh Chúa Skuk đã ngay lập tức quyết định rút lui khi chứng kiến Fulgrim và Kabanha quyết đấu. Đến lúc Fulgrim đánh bại Mortarion, đại quân Skaven đã rút lui sạch bách, không còn dấu vết.

Tuy nhiên, Lãnh Chúa Skuk lại gặp phải tình cảnh thậm chí còn tệ hơn cả Luther Harkon. Bởi lẽ, khi vừa rút khỏi gần Coase Tantinier, Tiên Tri Xà Thần Tchenho của tộc người thằn lằn, sau khi dẫn quân Xà Thần đột phá hậu vệ đại quân Perth Đề Luân, đã kịp thời tiến vào chiến trường. Dưới sự dẫn dắt của Tiên Tri Xà Thần Tchenho, hàng đàn chiến binh người thằn lằn, đội quân Thằn Lằn Linh hồn mũ đỏ, quân đoàn Cự Thú và quân đoàn Salamander đã đón đầu tấn công quân chuột nhân Skaven. Lãnh Chúa Skuk vạn bất đắc dĩ, chỉ còn cách triệu hồi Lãnh Chúa Tai Ương để mở một đường máu, rồi cùng đội cận vệ và một vài Giáo sĩ Dịch Bệnh ít ỏi rút lui.

Thế là, khi Ngói Cái Nạp, Đại quân phiệt Kẻ Hủy Diệt Thế của Dark Elf, cảm thấy tình hình bất ổn và định bỏ chạy, hắn phát hiện bản thân đã bị vây tứ phía.

"Ta dù hóa quỷ cũng sẽ không buông tha các ngươi! Bọn súc sinh đê tiện!" Đó là lời nguyên văn của Ngói Cái Nạp.

"Ngươi không có cơ hội hóa quỷ đâu." Fulgrim dù vết thương chưa lành, vẫn mỉm cười hướng ba Cự Đầu Tử Thần quân nói: "Đ��ờng xa vất vả, đây là chút lòng thành kính dâng."

Hóa thân Tử Thần khẽ gật đầu. Ngói Cái Nạp Kẻ Hủy Diệt Thế là một cường giả Thánh Vực đỉnh phong, lại thêm mấy nghìn linh hồn Dark Elf vừa tử trận dưới trướng hắn. Món tế phẩm này không chỉ giúp hắn no bụng, mà còn có thể mang theo về. Hắn nào có lý do từ chối?

Thiên Diện Quán Quân Tử Thần vẫn trung thành đứng hầu bên cạnh Thần Tuyển Tử Thần Inani, còn tiểu thư linh tộc thì đang tự hỏi làm sao để thu nhận số binh sĩ Dark Elf còn lại này, đồng thời truyền thụ cho họ "Con Đường Thứ Bảy". Nàng ra lệnh cố gắng bắt sống, đáng tiếc, tộc người thằn lằn căn bản không nghe theo mệnh lệnh của nàng.

Khi hoàng hôn cuối cùng buông xuống trên Coase Tantinier, toàn bộ đại quân của Kẻ Hủy Diệt Thế đã bị tiêu diệt, không một ai trốn thoát. Tất cả chiến binh tộc Man và phe Hỗn Độn hoặc bị xử tử để thanh tẩy, hoặc bị ném vào hố Bạo Long, hoặc bị tế sống cho Xà Thần Sotigo. Binh sĩ Dark Elf thì hơn nửa tử trận, số còn lại được Tử Thần quân tiếp nhận toàn bộ.

Ngói Cái Nạp Kẻ Hủy Diệt Thế dù tả xung hữu đột cũng không thể thoát khỏi vòng vây, cường giả Thánh Vực đỉnh phong này đã bi thảm bị Kuga chặt đầu. Đầu của hắn bị Kẻ Hộ Vệ Cuối Cùng treo bên hông làm chiến lợi phẩm, còn linh hồn hắn thì càng bi thảm hơn, bị Hóa thân Tử Thần kéo vào lĩnh vực riêng của mình, trở thành món lương thực ngon lành. Một linh hồn cường giả Thánh Vực đỉnh phong đủ để Hóa thân Tử Thần nhấm nháp và tiêu hóa trong rất nhiều ngày.

Đại Lãnh Chúa Ma Thiềm Mazda Moody chăm chú nhìn chiến trường, hắn hết sức hài lòng với kết quả cuộc chiến này. Một trận chiến khiến Dark Elf cùng thế lực Hỗn Độn tổn thất nặng nề, ngay cả con trai của Cổ Thánh sa đọa, Kabanha, cũng lần lượt bại trận. Điều này có lợi cho đại kế hoạch, đồng thời việc hải tặc vong linh và chuột nhân Skaven tổn thất lớn cũng giúp thời khắc kết thúc trở nên chắc chắn hơn một chút, dù ít ỏi cũng hơn không.

Kuga hiển nhiên còn muốn tiếp tục diễu võ giương oai, phô bày sự dũng mãnh và chiến công của mình, nhưng sau khi nghe lệnh của Mazda Moody, nó lập tức hiểu ý. Chỉnh đốn quân ngũ, thu đội, khải hoàn về thành Mặt Trời.

Chỉ còn lại nhân loại và Tử Thần quân đơn độc đứng nhìn thành phố gần như bị phá hủy hoàn toàn của mình.

Dưới trời chiều, Fulgrim ném Phượng Hoàng Chi Nhận và Chiến Mâu Sotigo trong tay, hắn lặng lẽ bước đến bên thi thể của Halfling Happy, người đã bị Mortarion chém đứt làm đôi. Hắn vươn tay, cẩn thận từng chút một ghép Happy lại. Halfling nhỏ bé đã nhắm mắt, nằm trong tay hắn tựa như một đứa trẻ.

Ánh chiều tà chiếu rọi sau lưng hắn, kéo dài một bóng đen rất dài trải dài trên phế tích Coase Tantinier. Fulgrim nhìn Happy với đôi mắt khép hờ và khóe môi hơi nhếch lên, lặng im hồi lâu không nói nên lời.

"Luôn có ít thứ, đáng giá chúng ta đi hi sinh, luôn có ít thứ, đáng giá chúng ta đi thủ hộ."

Một điều gì đó hoàn toàn mới mẻ thoáng hiện lên từ Fulgrim. Đó là điều mà con trai Đế Hoàng, người luôn theo đuổi sự hoàn mỹ và vinh quang, chưa từng có được.

Ngọn lửa Phượng Hoàng bùng nổ, lực lượng cũ đạt được sự biến hóa mới. Ngọn lửa dần trở nên thanh tịnh, sắc tử kim trên người Fulgrim càng thêm tinh khiết và sáng rõ.

"Phượng Hoàng quật khởi." Thần Tuyển Tử Thần Inani với vẻ mặt phức tạp nhìn sự biến hóa của Fulgrim. Nàng từng thấy ánh sáng tương tự trên người Kiriman khi hắn được phục sinh. Lúc đó Kiriman đã gặp vị thần xác thối hồi sinh tại sảnh ngai vàng, hai cha con trò chuyện rất lâu. Sau khi vị nhiếp chính đế quốc rời đi, Inani cũng từng chứng kiến sự biến hóa tương tự, điều này khiến nàng cảm thấy hết sức phức tạp.

Việc để Mortarion bỏ chạy trên thực tế là do ba Cự Đầu Tử Thần quân cố ý sắp đặt. Với sự thông thạo về Á Không Gian và Mạng Lưới, lẽ ra họ có thể ngăn cản Mortarion rời đi, nhưng Hóa thân Tử Thần không làm vậy. Một phần là vì cái giá phải trả quá lớn không đáng, một phần khác là xuất phát từ cân nhắc về thực lực. Hóa thân Tử Thần hiện tại chỉ là một mảnh vỡ của Thần Tử A Cầm, lực lượng của nó còn lâu mới sánh kịp sự cường đại của một chân thần. Do đó, Tử Thần quân vừa muốn kết minh với đế quốc, vừa âm thầm đề phòng thế lực đế quốc quá lớn. Tất cả tín đồ Tử Thần của linh tộc đều tin tưởng vững chắc rằng, chỉ cần Thần Tử A Cầm thực sự ra đời và thực hiện "Con Đường Thứ Bảy", thì lực lượng của A Cầm sẽ đủ để vượt trên Thần Hoàng nhân loại kia, và triệt để đánh bại, hủy diệt Slaanesh.

Tuy nhiên, vấn đề vẫn như đã nói trước đó, đó là để A Cầm chân chính khôi phục toàn bộ thực lực, nhất định phải có được Thanh Kiếm Thứ Năm của Bà Lão. Thế nhưng, Thanh Kiếm Thứ Năm của Bà Lão lại nằm trong cung điện trung tâm nhất của Slaanesh, thuộc địa bàn của Slaanesh trong lĩnh vực Hỗn Độn. Đó chính là nơi mà ngay cả Đế Hoàng và Thần Cười trong bữa tiệc vui vẻ cũng không dám đặt chân. Chỉ có Tử Thần A Cầm ở trạng thái hoàn chỉnh mới có thể đánh bại Slaanesh, nhưng để A Cầm đạt đến trạng thái hoàn chỉnh lại nhất định phải có được Thanh Kiếm Thứ Năm của Bà Lão...

Một vòng luẩn quẩn khó có lời giải. Trong mấy năm qua, Tử Thần quân đã lặp đi lặp lại một chu trình hoàn hảo: thử nghiệm mục tiêu – thất bại – tổn thất lớn – lôi kéo các linh tộc khác gia nhập – lại thử nghiệm mục tiêu – lại thất bại – tiếp tục tổn thất lớn.

Cho đến lần trao đổi trợ giúp này, Đế Hoàng đã tiết lộ cho Tử Thần quân một tin tức cực kỳ quý giá: một mảnh vỡ quan trọng của Chủ Thần linh tộc các ngươi, Phượng Hoàng Chi Chủ Aso, vẫn còn tồn tại trên thế gian, có lẽ người đó có thể giúp các ngươi lúc nguy cấp. Ba Cự Đầu Tử Thần quân sau khi có được tin tức này đã mừng rỡ như điên, lập tức quyết định đến tương trợ.

Vậy thì, tại sao lại có cảnh Kiriman cầu khẩn Inani? Rất đơn giản. Kiriman không biết rằng Đế Hoàng đã đạt thành giao dịch với ba Cự Đầu Tử Thần quân. Vị nhiếp chính đế quốc sau khi nhận được tin tức về tình hình nguy cấp của Fulgrim và Sanguinius đã lòng nóng như lửa đốt, đành phải tự mình ra mặt khẩn cầu Tử Thần quân ra tay giúp đỡ. Còn Inani, dù không biết chuyện gì xảy ra, lại đặc biệt thích nhìn bộ dạng của Kiriman – vị nhiếp chính đế quốc kiêu ngạo, thống trị hơn nửa đế quốc – liên tục cầu khẩn mình. Nàng hưởng thụ một hồi lâu mới "giả vờ" miễn cưỡng đồng ý.

Vô số suy nghĩ vụt qua trong đầu tiểu thư linh tộc, nàng thậm chí có chút không kiểm soát được biểu cảm của mình. Khi thấy Fulgrim sau khi mai táng Happy quay ánh mắt về phía mình, nàng liền vội vàng mở quạt che khuất khuôn mặt.

May mắn là Fulgrim chỉ nhìn sang ba Cự Đầu Tử Thần quân. Thiên Diện Quán Quân Tử Thần vẫn kiệm lời ít nói, Hóa thân Tử Thần thì đang vội vàng nhấm nháp, hấp thu linh hồn của Ngói Cái Nạp Kẻ Hủy Diệt Thế và mấy nghìn Dark Elf. Thấy Inani im lặng không nói, Fulgrim cũng không nói thêm gì. Hắn gọi Pirazo đến sắp xếp người kiểm kê tổn thất, rồi lại gọi Julius đi triệu hồi quân Arabi và quân Carona trở về.

Pirazo toàn thân đầy thương tích. Vị cựu thủ lĩnh lính đánh thuê, đội trưởng đương nhiệm của Phượng Hoàng Vệ đội và là hậu duệ của Fulgrim, suýt chút nữa đã đồng quy vu tận với một vị áo liệm tử vong. Hắn chỉ trầm mặc khẽ gật đầu. Còn Julius thì vẻ mặt càng thêm phức tạp, sức chiến đấu mà Fulgrim thể hiện khiến vị đại cữu tử này cảm thấy vô cùng tuyệt vọng.

Hắn là người?

Ryan, tên huynh đệ này có thật là người?

Theo lý đó, Ryan, người chưa trưởng thành như Quân đoàn trưởng Fulgrim, hắn có phải là người không?

Rốt cuộc muội muội mình đã gả cho ai?

Vị đại cữu tử ôm một bụng phiền muộn, cũng đành phải lĩnh mệnh rời đi.

"Thật sự quá bất ngờ, Tử Thần quân của linh tộc thế mà lại đến giúp chúng ta." Sau khi mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa, ánh sáng từ bùa hộ mệnh dương hỏa chỉ còn le lói, cho thấy lực lượng của Sanguinius đã hao tổn quá lớn. Giọng nói của anh ta cực kỳ mệt mỏi, nhưng vẫn tràn đầy ánh nắng và nhiệt tình: "Không biết họ đến đây vì mục đích gì."

"Dù mục đích của họ là gì, chúng ta đều phải thừa nhận lần này họ đã cứu ta, ngươi và cả tòa thành này." Fulgrim cũng mệt mỏi nói: "Mortarion đáng chết, tên tạp chủng đó! Ta đã biết hắn sẽ bỏ chạy, hắn đúng là một tên khốn nạn đạo đức giả!"

"Ta có thể cảm giác được hắn đã bị dòng loạn lưu Á Không Gian cuốn đi. Ít nhất mấy trăm năm nữa chúng ta cũng sẽ không gặp lại hắn." Sanguinius trầm mặc một hồi: "Rồi mọi chuyện sẽ tốt hơn thôi, huynh đệ. Cảm ơn ngươi."

"Ừm."

Công chúa Wood Elf Carona đến. Nàng đầu tiên nhìn thấy Fulgrim đang quấn đầy băng vải vì vết thương nặng, nước mắt rưng rưng, vội vàng lấy ra bí dược của Wood Elf để bôi cho hắn. Đang định nói gì đó, nàng lại chợt chú ý đến tiểu thư linh tộc đang đứng một bên, lập tức tràn đầy địch ý, đứng chắn giữa hai người: "Ngươi là ai? Nhìn trang phục của ngươi, là giáo hội Kane sao?"

"Sư tôn của ta là Chiến tranh, cái chết là kẻ chúng ta yêu thích." Inani liếc Carona một cái, không thèm để ý đến thái độ địch ý khó hiểu của nàng, nhưng trong lòng lại dấy lên vô số suy nghĩ khác.

"Xem ra đúng là vậy. Ta cảnh cáo ngươi, tránh xa Fulgrim ra!" Carona hung hăng nói.

Hai bên thoạt nhìn giương cung bạt kiếm, nhưng cuối cùng, ngoại trừ tiếng cười khẽ của Sanguinius, thì không có chuyện gì xảy ra.

Ngày hôm sau, thống kê tổn thất chiến tranh được công bố.

Trong chiến dịch bảo vệ Coase Tantinier, tổng cộng có tám vạn quân phòng thủ tham chiến, bao gồm bốn vạn binh sĩ của Quân Đoàn Tro Tàn và bốn vạn lính nghĩa vụ. Kết quả thống kê cho thấy, trong số tám vạn quân phòng thủ ban đầu, chỉ còn lại chưa đến hai mươi bốn nghìn người. Ngoài hai mươi bốn nghìn người này, còn có mười tám nghìn binh sĩ bị thương nhẹ có thể trở lại phục vụ sau khi hồi phục. Gần bốn vạn binh sĩ còn lại phần lớn đã tử trận hoặc mất tích, hàng nghìn người bị trọng thương và tàn tật vĩnh viễn, rất nhiều người chỉ có thể trải qua nửa đời còn lại trong trại an dưỡng.

Tổng cộng có 49 sĩ quan hy sinh, bao gồm 12 vị tướng quân. Trong số đó, Pedro, Ngụy Đằng Phi tướng quân, Felix – người sáng lập Khế Tạp, Tổng Chính ủy Harlan Sandoz, Đội trưởng Trinh sát Happy, Diệp Qua La Phu và nhiều người khác đều đã hy sinh. Đây là một đòn giáng cực lớn vào Quân Đoàn Tro Tàn. Nền tảng cơ bản mà Fulgrim đã dành hàng chục năm để xây dựng đã tổn thất nặng nề.

Fulgrim ước tính ít nhất phải mất ba đến năm năm để khôi phục nguyên khí.

Nhưng hắn không hề tỏ ra uể oải chút nào. Từ chính con dân của mình, hắn nhìn thấy một tương lai xán lạn. Cuộc chiến đấu này đã tôi luyện quân đội của hắn, cũng giúp các chiến sĩ, những người đã lâu không thể đột phá, lần lượt thăng cấp. Con người chính là một chủng tộc như vậy, không đến phút cuối sẽ không bộc phát ra toàn bộ tiềm năng của mình.

Quan trọng hơn là, một trận chiến này đã khiến mối quan hệ giữa hắn và quân đội thay đổi hoàn toàn. Trước đó, dù nói thế nào đi nữa, tất cả mọi người và Fulgrim đều giữ mối quan hệ cấp trên – cấp dưới, nhưng sau trận chiến, đã có người lần lượt tuyên thệ trung thành với Fulgrim.

Trong phòng khách mang dấu hiệu Thánh Sophia, Fulgrim, Inani và Thiên Diện tiến hành cuộc gặp mặt cuối cùng.

"Nói như vậy, các ngươi định lén lút lẻn vào Osuan để tìm cách gặp Aso?" Fulgrim ngồi trên chiếc ghế làm việc xa hoa, khẽ gật đầu: "Vậy ta có một chút kinh nghiệm nho nhỏ muốn chia sẻ với các ngươi."

"Chúng ta không cần kinh nghiệm của ngươi. Sức mạnh của Con Đường Thứ Bảy có thể đưa chúng ta thẳng đến Thần Chi Lĩnh Vực của Phượng Hoàng Chi Chủ." Inani nói: "Con đường phía trước còn dài, lắm gian nan, Nguyên thể. Lần này ngươi thoát khỏi đại nạn là nhờ may mắn của hai tộc chúng ta, nhưng ngươi không thể cứ mãi trông cậy chúng ta có thể kịp thời xuất hiện cứu vớt ngươi như vậy được."

"Ân tình của các ngươi ta vĩnh viễn ghi nhớ trong lòng." Fulgrim tỏ vẻ suy tư: "Nếu các ngươi đã vội vã như vậy, ta sẽ không giữ lại. Mong các ngươi có thể tìm được đáp án mình mong muốn."

"Vậy thì cứ thế đi, về linh hồn vị Nguyên Thể kia, Thần Hoàng của các ngươi nói sẽ tự mình đến thu hồi vào một thời điểm thích hợp, hẳn là sau khi phong tỏa của kẻ địch lớn của chúng ta được giải trừ." Inani hướng Fulgrim hành lễ tôn kính, Thiên Diện cũng đồng thời thi lễ theo nghi thức chiến sĩ. Sau đó, hai linh tộc ưu nhã rời khỏi phòng.

Mãi đến khi họ rời đi một lúc lâu, Fulgrim lúc này mới mỉm cười nói: "Đáng tiếc, đã tốn nhiều công sức như vậy, họ đã định trước sẽ chẳng thu hoạch được gì."

"Chẳng thu hoạch được gì là sao?" Công chúa Wood Elf Carona từ bên ngoài bưng cà phê và bánh ngọt bước vào, nàng có chút không hiểu.

"Không có gì." Fulgrim ngẫm nghĩ, rồi nói với Carona: "Mọi việc đã xong xuôi chưa?"

"Tôn Giả Crocker đã đồng ý xóa bỏ dấu vết linh hồn do đám thân thích kỳ lạ này để lại."

"Rất tốt." Fulgrim còn đang định nói gì đó, nhưng thấy Carona đóng cửa phòng khách lại, hắn lập tức đứng phắt dậy, vội vàng lắc đầu.

"Không được! Carona! Hiện tại không được!"

Tại Osuan, Đảo Liệt Diễm, Chủ thần điện của Kim Tự Tháp Phượng Hoàng Trắng, Thần Chi Lĩnh Vực của Aso đã đón ba vị khách đặc biệt.

"Phượng Hoàng Chi Chủ, tộc chúng con gặp đại nạn, xin ngài hãy cứu rỗi, chỉ dẫn con đường tương lai cho chúng con!"

. . .

"Ôi Chủ Thần của con! Bi kịch của linh tộc chúng con bị lặp đi lặp lại hết lần này đến lần khác, tộc đàn ngày càng suy tàn, chúng con khẩn cấp cần thay đổi! Nếu không, diệt vong đã cận kề rồi!"

. . .

"Phượng Hoàng Chi Chủ, chẳng lẽ ngài thật sự đã bỏ rơi chúng con sao? Chẳng lẽ ngài cứ thế thờ ơ trước cảnh tuyệt vọng của chúng con? Ngài đã từng nắm giữ quần tinh trong tay, ngài đã từng đánh bại Tinh Thần viễn cổ, khiến hằng tinh cũng vì thế mà tắt lịm, chẳng lẽ ngài không thể cho chúng con dù chỉ một chút gợi ý sao?"

. . .

Các vị khách không nhận được bất kỳ hồi đáp nào. Ngọn lửa Phượng Hoàng Trắng kim sắc bùng cháy càng thêm dữ dội và tràn đầy, chỉ có một cánh cổng dẫn vào hư không xuất hiện, ra hiệu các vị khách hãy lập tức rời đi.

Các vị khách cuối cùng bị buộc rời đi trong sự thất vọng tột độ.

. . . Ta là đường phân cách của sự thất vọng tột cùng. . .

Thời gian quay ngược về hơn mười ngày trước, vào trung tuần tháng 5, vài ngày sau khi các vị khách viếng thăm Kim Tự Tháp Liệt Diễm của Aso thất vọng trở về. Một đoàn khách khác đã theo con sông tối tăm chảy qua biển Móng Vuốt Sắc mà tiến vào.

Trong dòng mạch nước ngầm Noskar đen tối, sâu thẳm, lạnh giá, họ dần dần tiếp cận Độc Long Thành, vùng lãnh thổ người lùn từng bị ngăn cách khỏi Thế Giới Cũ suốt bảy nghìn năm.

Kỵ Sĩ Vương Ryan của chúng ta hôm nay dậy thật sớm, nhưng lại không thấy mặt trời đâu cả. Chỉ có vách đá nham thạch vô tận nằm trên đỉnh dòng mạch nước ngầm cùng với những nóc vòm đá khổng lồ hiện ra.

"Hình như thế giới đang xảy ra chuyện gì đó kinh khủng lắm thì phải," Ryan lẩm bẩm một câu, uể oải vươn vai: "Ví dụ như..."

"Aso này rõ ràng siêu cường nhưng lại quá đỗi thận trọng."

Nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, vui lòng không sao chép trái phép.