Ám Cổn đường sông, đúng như tên gọi, là con đường thủy ngầm bí mật do người lùn Độc Long Thành khai phá, dùng để liên thông vịnh biển phía Bắc và vịnh phía Nam Noskar. Nhờ đường sông bí mật này, người lùn Độc Long Thành có thể liên lạc với thế giới bên ngoài, tiến hành mậu dịch, thậm chí điều động quân đội. Con đường sông nằm sâu trong lòng đất của dãy núi Noskar này đã trở thành mạch sống liên lạc với bên ngoài của người lùn Noskar.

Tuy nhiên, mạch sống này không thể sử dụng thường xuyên, bởi vì làm như vậy rất dễ bị người Noskar hoặc Skaven phát hiện. Do đó, người lùn Độc Long Thành chọn cách giảm thiểu số lần sử dụng và chọn những khoảng thời gian an toàn để duy trì sự bí mật.

Bên trong Ám Cổn đường sông vô cùng tối đen, chỉ có lác đác vài phù văn thạch của người lùn Noskar và ánh đuốc trên tàu chiếu sáng, dẫn lối. Đường sông quanh co phức tạp còn khắc dấu phù văn riêng của người lùn, đòi hỏi phải nhận biết rõ; một khi đi nhầm, không phải đường chết thì cũng là rơi vào cạm bẫy, thậm chí là hố sâu không biết dẫn tới đâu.

Kết quả là Ryan thức dậy rất sớm, nhưng lại thấy bên ngoài tối đen như mực, hai bên là vách đá, trên đầu cũng là đá, xa xa vẫn là đá. Hiệp Sĩ Vương buồn chán nhìn ngắm boong thuyền một lúc, rồi nhận ra mình chẳng có việc gì để làm.

Tiểu Tác ngươi Grimm và bạn thân của ông, Jad, vẫn ở trên boong tàu. Hai người lùn râu ria này đặc biệt yêu thích môi trường hang núi như vậy. Sở thích đặc biệt của người lùn với môi trường này thì không cần nói nhiều, đối với họ, bẩm sinh đã yêu quý mỏ quặng và hang động. Tiểu Tác ngươi Grimm thao thao bất tuyệt kể rằng nếu ông là vị quân vương vĩ đại của Độc Long Thành, ông sẽ làm gì, sẽ kiến thiết nơi này ra sao. Ẩn ý trong lời ông là chẳng hề coi Vĩnh Hằng Đỉnh Cao Chí Cao Vương ra gì, người lùn râu ria này đã có phần kiêu ngạo, giống hệt cha mình, Bellega. Dù sao thì, không có Chí Cao Vương giúp đỡ, chúng ta chẳng phải cũng đã giành lại Eight Peaks sao?

"À, là bệ hạ Ryan." Người lùn râu ria thấy Ryan xuất hiện thì vô cùng vui mừng. Ông chào Ryan theo nghi thức của người lùn rồi nói: "Dùng điểm tâm nhé? Ngài có cần dùng chút không?"

Hai người lùn râu ria đang ăn điểm tâm trên boong tàu. Bữa sáng của người lùn là bia, lạp xưởng, phô mai dê rừng và bánh mì đặc biệt dùng kèm nước của họ.

Ryan thầm nghĩ: "Mới sáng sớm mà các ngươi đã bày biện món ngon thế này rồi à?" Hiệp Sĩ Vương vội vàng lắc đầu: "Chỗ ta đã chuẩn bị rồi. Buổi sáng ta không quen ăn đồ cứng như vậy."

"A ha, xem ra bệ hạ Ryan có bữa ăn ngon hơn rồi." Jad cười một cách chân thật. Người lùn râu ria này rất kính trọng Ryan. Ông đang rửa bộ râu của mình. Dù râu của Jad mới chỉ dài đến ngực, nhưng người lùn luôn xem râu là biểu tượng của thân phận, địa vị và kinh nghiệm. Râu phải thường xuyên chải chuốt, gội rửa mới đẹp và mượt mà được. Cả hai người lùn đều chăm chút râu của mình, trên tàu chở khách, họ gội râu mỗi ngày.

"A bệ hạ Ryan, sao ngài lại cạo sạch râu vậy?" Jad lập tức phát hiện Ryan lại cạo sạch râu, chẳng để lại một chút râu cằm nào. Thế là ông phàn nàn rằng: "Bệ hạ ngài cái gì cũng tốt, nhưng vì sao lại không có thói quen tốt là để râu vậy? Ta biết loài người và người lùn có thói quen khác nhau, nhưng chẳng phải đến tuổi, loài người các ngài cũng để râu sao?"

"Ưm..." Ryan sờ cái cằm nhẵn nhụi, thầm nghĩ: "Ta cũng không thể nói cho ngươi biết Tiên Nữ Hồ sợ đau và sợ nhột chứ?"

Nói đến, vị nữ thần này thật có chút quá đáng. Giờ đây muốn thân mật với nàng, ta phải dỗ dành nàng vui vẻ trước đã. Nhưng nàng lại quá rõ điểm yếu của Ryan. Dù hai bên đã xác lập quan hệ, dưới sự quyến rũ và biết rõ điểm yếu của Ryan, nữ thần vẫn khiến chàng phải đáng xấu hổ mà chiều theo.

Nghĩ đi nghĩ lại, Ryan chỉ có thể cười nói: "Như vậy dễ xử lý mà, cũng giống như việc nhiều người trong Đế quốc thích cạo trọc đầu vậy thôi."

"Bệ hạ Ryan, chỉ hai ngày nữa chúng ta sẽ đến Độc Long Thành. Khi trợ giúp Gerald Tongeren, ta từng có dịp trao đổi với Đại Quân Thor. Người lùn Độc Long Thành, sau khi chia cắt suốt bảy ngàn năm với Vương quốc dãy núi, về văn hóa và tập tục đã có sự khác biệt rất lớn. Khi đến đó, bất kể Đại Quân Thor đưa ra yêu cầu gì, miễn là không quá đáng hoặc quá kỳ lạ, xin ngài cứ làm theo lời ông ấy." Tiểu Tác ngươi Grimm cầm trong tay một miếng bánh mì ngâm nước, ông nói thêm: "Chắc là cũng không đến nỗi gây khó dễ cho chúng ta đâu, Độc Long Thành đã toàn lực tham gia vào Trận Bảo vệ Gerald Tongeren và Chiến dịch Bagration. Ta cũng đã kể cho Đại Quân nghe về những chiến công của ngài rồi."

"Xem ra pháp chỉ của Chí Cao Vương không dùng được ở Độc Long Thành rồi?" Ryan hiểu ý của Tiểu Tác ngươi Grimm.

"Xa cách quá lâu rồi." Tiểu Tác ngươi Grimm lắc đầu: "Chúng ta phải may mắn vì người lùn Noskar không giống những họ hàng bị tha hóa của chúng ta thành Hỗn Độn như thế, thế đã là vạn hạnh rồi."

Ryan lặng lẽ gật đầu.

Nhiều người tôn sùng chế độ phân phong đất đai để mở rộng lãnh thổ cũng có vấn đề tương tự. Đúng là chế độ phân phong là cách nhanh nhất để kiểm soát các khu vực xa xôi, lạc hậu và mới thu phục, nhưng nó dễ dàng dẫn đến hai vấn đề: thứ nhất là chư hầu bị bản địa hóa, thứ hai là "đuôi to khó vẫy".

Trước đây đã nói về vấn đề chiếm đoạt lãnh thổ, ở đây không lặp lại nữa.

Ryan vẫn luôn phản đối quan điểm của một số người, đó là việc di dân ồ ạt, phân phong đất đai có thể mở rộng văn hóa của mình, phân tán huyết mạch chủng tộc của mình, mở rộng pháp lý của mình. Họ không cần quan tâm có thể kiểm soát thực sự hay không, chỉ cần công nhận mình là người của chủng tộc đó, sử dụng văn hóa và chế độ của mình là được. Ai cũng nghĩ như vậy, cho rằng mọi thứ rồi sẽ đâu vào đó.

Thực tế, đây là một suy nghĩ hết sức chủ quan. Lấy người lùn làm ví dụ, hai nhánh lớn nhất của Vương quốc người lùn dãy núi trong thời kỳ khám phá địa lý vĩ đại chính là người lùn Độc Long Thành và người lùn Hỗn Độn ở biên giới bóng tối. Nhánh trước duy trì một trạng thái quái dị, chẳng ra thể thống gì, còn nhánh sau thì dứt khoát khuất phục Hỗn Độn, từ bỏ tín ngưỡng thần tổ tiên, trở thành thần dân của phụ thần bóng tối Hasut, một á thần của Hỗn Độn.

Ngay cả người lùn, những người vô cùng coi trọng truyền thống và vinh quang tổ tiên, còn như vậy, huống chi là loài người.

Đây chính là hai vấn đề dễ dàng xuất hiện nhất trong chế độ phân phong đất đai. Vấn đề thứ nhất là "đuôi to khó vẫy". Lấy Độc Long Thành làm ví dụ, người lùn ở đây sau khi đến Noskar đã hình thành văn hóa và tổ chức xã hội riêng của mình. Họ không muốn và không nguyện ý quay trở lại Vương quốc dãy núi, do đó sau khi Chí Cao Vương và Đại Quân đàm phán, hai bên chỉ có thể duy trì hiện trạng.

Ai mà muốn trên đầu mình lại có thêm một ông chủ chứ?

Vấn đề thứ hai còn tệ hơn, đó là trường hợp của người lùn Hỗn Độn. Sau khi rời xa biên giới quốc gia, mất liên lạc với chính quyền trung ương, quân viễn chinh người lùn nhanh chóng bị bản địa hóa, từ bỏ văn hóa vốn có, dần dần chuyển sang sùng bái Hỗn Độn, trở thành kẻ thù hoàn toàn của Vương quốc dãy núi, và tự xưng là chính thống.

Chắc chắn sẽ có người nói, đây là do mất liên lạc mới xảy ra như vậy. Giả sử không mất liên lạc thì sao? Giả sử chỉ phân phong đất đai bên ngoài biên giới thì sao? Giả sử người được phong là huyết thống của Chí Cao Vương để đảm bảo tính hợp pháp thì sao?

Lấy ví dụ từ Trung Quốc kiếp trước của Ryan, việc chỉ phân phong đất đai bên ngoài biên giới từng có, phần lớn là thống trị ràng buộc, nhưng cũng có việc thực phong. Chỉ là một khi đã mở đầu này, có tiền lệ thực phong, thì dần dà sẽ bắt đầu phong đến các khu vực cốt lõi của mình, chẳng hạn như chế độ Tiết Độ Sứ cũng dần dần hình thành như vậy.

Về phần phong cho người có huyết thống hoàng gia thì càng dễ dàng hơn nữa. Lão Chu nhà Minh đã dùng chế độ chư vương nói rõ tất cả. Khi chính quyền trung ương có biến động, những huyết thống hoàng gia này đều có quyền kế thừa. Ngươi đoán xem, sau khi nhận được tin tức, họ sẽ tình nguyện tiếp tục sống khổ sở ở vùng đất phong hoang vu lạc hậu, hay sẽ mang quân trở về chính quyền trung ương để tranh giành địa vị của mình, thậm chí là ngai vàng?

Cảnh cáo từ Loạn Bát Vương, cảnh cáo từ Tĩnh Nan.

Trước đây cũng đã nói, theo thời gian trôi qua, chính quyền trung ương nhất định sẽ gặp vấn đề.

Hơn nữa, ngay cả khi các vùng đất phong được kết nối với nhau, chính quyền được phân phong cũng rất dễ dàng dần dần "bản địa hóa". Bốn Đại Hãn quốc của Đế quốc Mông Cổ, trừ Nguyên triều, đều đã hoàn toàn bản địa hóa trong vòng một trăm năm.

Tại sao vậy? Bởi vì vùng đất phong có dân số ít, "lấy ít địch nhiều", chỉ có hai cách: Cách thứ nhất là giết sạch toàn bộ người địa phương, như cách Mỹ đã làm với người da đỏ. Cách thứ hai là chính mình cũng bản địa hóa, như bốn Đại Hãn quốc nhanh chóng bị bản địa hóa.

Đương nhiên, còn có cách thứ ba là chính quyền trung ương tiếp tục "truyền máu" trên quy mô lớn, cung cấp tiền bạc và tài nguyên cho h��.

Chưa bàn đến việc "truyền máu" quy mô lớn trong thời gian dài như vậy là con đường diệt vong, ngay cả việc truyền máu quy mô lớn rồi thực phong cho người khác mà không phải phái quan lại quản lý, thì chính quyền trung ương còn được lợi gì chứ?

Vì vậy rất khó. Thực phong gần thì là tìm đường chết, phân phong đất đai ở xa cũng không có lợi cho việc mở rộng ảnh hưởng. Nếu không định làm như Mỹ với người da đỏ, thì nhất định phải có đủ nhân khẩu đông đảo; nếu không, hoặc là sẽ bị đánh đuổi (như Nguyên triều), hoặc là sẽ bị bản địa hóa dần dần (như bốn Đại Hãn quốc), giống như người lùn Hỗn Độn.

Tuy nhiên, Ryan cũng không cho rằng chế độ phân phong đất đai chẳng có giá trị nào. Chẳng hạn, nếu phân phong cho hoàng tộc trực hệ đến một nơi rất xa, không thể quay về, một nơi ít người địa phương, để họ tự lực cánh sinh, giữ lại chút hạt giống hy vọng, thì ít nhiều vẫn có không gian để xoay sở. Ví dụ như Đông Tống ở Châu Úc, Đại Minh ở Bắc Mỹ, Rome thứ ba, những trường hợp tương tự như vậy thì được, có không gian để thao túng.

Chẳng phải huynh trưởng Kiriman của Ngũ Bách Thế Giới đã thành lập Đế quốc thứ hai vào thời khắc mấu chốt của Cuộc phản loạn Horus, kiên quyết gánh vác trách nhiệm phục hưng Đế quốc loài người, tự xưng là chính thống của đế quốc sao! Ít nhất cũng bảo lưu được một tia hy vọng phục hưng chứ.

Trên thực tế, căn cứ theo lời Tiểu Tác ngươi Grimm, Độc Long Thành thậm chí bảo lưu được nhiều kỹ thuật phù văn truyền thống và công nghệ rèn đúc cổ xưa hơn so với Vương quốc người lùn dãy núi. Tuy nhiên, vì không trải qua cuộc tấn công hủy diệt của làn sóng da xanh trước thời đại Đại Tai Biến, người lùn Độc Long Thành lại vô cùng lạc hậu về kỹ thuật công trình gỗ và súng đạn.

Ryan suy nghĩ miên man rất nhiều điều, cho đến khi Tiên Nữ Hồ xuất hiện trên boong thuyền. Hôm nay, nữ thần mặc một chiếc váy sợi bóng lụa chồng màu bạc hà tinh lam tươi đẹp, ảo diệu. Mái tóc vàng óng dài mượt được búi gọn kiểu phu nhân Tiên Tộc Cao sau gáy rồi xõa xuống như thác nước, gần như chạm đến mắt cá chân. Đôi chân thon đẹp mang tất chân ren trắng siêu mỏng, kết hợp giày cao gót hở mũi kiểu cá miệng, điểm xuyết phù điêu hoa Iris vàng óng, để lộ những ngón chân xinh đẹp sơn móng xanh lục. Nàng toát ra vầng sáng bạch kim bao quanh. Thấy Ryan đang ngẩn người trên boong thuyền, Tiên Nữ Hồ gọi chàng: "Ryan, chàng còn ở trên boong tàu làm gì vậy? Lại đây!"

"Bữa sáng tốt rồi?" Ryan nhận thấy ngoài mình ra, trên boong tàu không ai chú ý đến sự xuất hiện của nữ thần, hẳn là do thuật huyễn hóa của nàng.

"Đúng vậy, Morgiana đã làm xong rồi." Tiên Nữ Hồ ra hiệu Ryan mau đến.

Ryan nghe vậy trở lại khoang thuyền. Chàng nhún vai cười nói với nữ thần: "Nàng xem, Lileath, xung quanh tối đen như mực, ta cứ ngỡ đây không phải bữa sáng mà là bữa tối mất rồi!"

"Bữa tối thì tốt quá rồi! Sau bữa tối vừa vặn có thể vận động một chút, để Hiệp Sĩ Vương của chúng ta khỏi thiếu rèn luyện chứ!" Tiên Nữ Hồ thuần thục khoác tay Ryan, ghé bầu ngực đầy đặn, mềm mại của mình trực tiếp vào cánh tay chàng.

"Ưm..." Sắc mặt Ryan lập tức tái đi. Trong khoảng thời gian này, một mình chàng phải đối phó với cả Lileath lẫn Morgiana cùng lúc. Hai người phụ nữ này đều là những bậc thầy linh năng giàu có. Morgiana, được Tiên Nữ Hồ cẩn thận lựa chọn làm nguồn cung và vật chứa thần lực, gần như có thể vô hạn hấp thụ linh năng của Ryan. Hơn nữa, gần đây Morgiana, nhờ hấp thụ được lượng lớn linh năng từ Ryan, đã quyết tâm xung kích đỉnh cao Thánh Vực.

Điều này vốn là chuyện không thể nào, bởi vì kể từ khi nhận được truyền thừa của Nữ Vu Hồ và sức mạnh của Tiên Nữ Hồ, sức mạnh Thánh Vực cấp cao của Morgiana về cơ bản đã được định hình, không thể đột phá thêm nữa.

Nhưng đây chính là Ryan, một người đàn ông có thể biến điều không thể thành có thể.

Chỉ là quá trình hơi mệt mỏi... Ryan thầm nghĩ.

Đi vào khoang thuyền, Morgiana hiển nhiên tâm trạng không tệ. Nữ Vu Hồ hôm nay mặc một chiếc áo sơ mi lụa mỏng trắng cài khuy và váy ngắn ôm mông màu hồng. Bên dưới là quần tất da dài liền thân, đi một đôi dép bông. Buộc tạp dề trước ngực, nàng một tay bưng đĩa, tay kia hơi thẹn thùng che vạt váy ngắn ôm mông: "Ryan, chàng về rồi à? Bữa sáng làm xong rồi."

Ryan không nhịn được nhếch khóe môi. Chàng nhận đĩa từ tay Morgiana, giúp nàng tháo tạp dề, rồi kéo nàng ngồi xuống cùng. Tiên Nữ Hồ vẫn như cũ chỉ ăn hoa quả ướp lạnh.

Vừa ăn bữa sáng, hai người một vị thần trò chuyện về những chuyện khác. Tiên Nữ Hồ nhìn Morgiana tựa vào người Ryan ăn uống, hơi khó chịu nói: "À, đúng rồi, về chuyện ngài sắp xếp trước đó, nữ nghị viên Garland đó tên là Catherine đúng không?"

"Ừm, đúng." Ryan suy nghĩ một chút: "Vậy chuyện đó đã được thông qua rồi sao?"

"Tranh cãi không nhỏ đâu." Tiên Nữ Hồ gật đầu: "Cuối cùng, các hiệp sĩ quý tộc đã xem xét công lao hiển hách của Karad, cộng thêm sự tán thành của Suria và việc nàng đã sinh hạ một đứa bé, nên mới cuối cùng công nhận thân phận mới của nàng."

Tiên Nữ Hồ đang nói về chuyện của Catherine, đệ tử chân truyền của Veronica. Sau khi Catherine may mắn mang thai và sinh thành công một bé trai, Karad đã thỉnh cầu Ryan phong Catherine làm bá tước phu nhân của mình.

Đây là một chuyện thật rắc rối. Việc một Nữ Vu trở thành phu nhân quý tộc không phải là chưa từng có tiền lệ, nhưng ở Bretonnia thì đây quả thật là lần đầu tiên. Cũng may cuối cùng vẫn ổn thỏa.

"Rất tốt, nhưng nàng sẽ sớm không còn là bá tước phu nhân nữa đâu." Ryan cười cười, đặt nĩa xuống: "Nàng sẽ sớm trở thành hầu tước phu nhân thôi. Ta đã dự định khi về nước sẽ sắc phong Karad làm nguyên soái của Bretonnia, đồng thời gia phong ông ấy làm Hầu tước Galament."

Ryan đã kế hoạch xong xuôi việc trở về để tiếp tục các bước củng cố quyền lực trung ương.

"Còn có chuyện thứ hai. Karl Franz Hoàng đế nhân cơ hội này dự định phái một phần Cấm Vệ Reiksguard đến các tỉnh phía Bắc đế quốc để tái cơ cấu quân đội, đồng thời lập các cứ điểm Reiks đóng quân ở một số thành trấn trọng yếu." Tiên Nữ Hồ nói ra tin tức thứ hai: "Đồng thời, hoàng đế tuyên bố chế độ quân thường trực Reiks, chuẩn bị thu hồi một số đơn vị tinh nhuệ của các tỉnh mà các tuyển hầu đã kiểm soát yếu kém hoặc bị tổn thất quá lớn, đưa về triều đình đế quốc để biên chế lại và thành lập các đoàn quân cận vệ mới, do ông trực tiếp kiểm soát."

"Bình thường thôi. Hiện tại thời cuộc đế quốc biến động, quân đội của hoàng đế lại chưa chịu tổn thất quá lớn. Đây là thời cơ tốt nhất để củng cố quyền lực trung ương và thành lập tân quân." Ryan khẽ gật đầu: "Xem ra Karl cũng học được không ít từ ta đấy nhỉ."

Đừng nhìn Karl Hoàng hiện tại tài chính khó khăn, nhưng lãnh địa Reiks hiện tại có đến sáu triệu dân. Toàn bộ quốc gia Bretonnia cũng chỉ hơn tám triệu dân. Với cơ số dân số khổng lồ và nguồn thu thuế lớn như vậy, Karl Hoàng muốn phục hồi thì tốc độ sẽ rất nhanh.

Hai chuyện nói xong, bữa sáng cũng đã kết thúc. Ryan ôm Morgiana trong lòng, định nói gì đó, nhưng Hiệp Sĩ Vương chợt nhận ra Tiên Nữ Hồ đã đi đóng cửa khoang thuyền. Chàng vội vàng chồm dậy: "Không được! Lileath! Bây giờ không được!"

"Chàng cũng không thể nói không được đâu, quán quân của ta! Ta tin chàng, chắc chắn làm được!" Tiên Nữ Hồ đè Ryan xuống, nữ thần mỉm cười nói: "Morgiana, đến đây, cùng nhau nào!"

"Được." Morgiana ngượng ngùng gật nhẹ đầu. Nàng bất ngờ vòng tay ôm cổ Ryan, bịt miệng chàng, không cho chàng đứng dậy.

"Ngô..."

Bản biên tập này thuộc về truyen.free, xin đừng quên nguồn.