Con đường dẫn đến Độc Long Thành là một hành lang dài hun hút, mất khoảng hai giờ đi bộ. Một số đội dũng sĩ búa sắt cùng rất nhiều du hiệp người lùn đã canh gác khắp hành lang, nhường không gian cho Kỵ sĩ vương Ryan, Morgiana và Lileath – những người tham dự hội nghị. Theo sau họ là vài binh sĩ Cận vệ Hoàng gia và Hồng Hải quân, cùng gã thương nhân tội nghiệp Otto Bagge. Gã thương nhân này vẫn chưa khỏi cảm lạnh, những người lùn vừa chế nhạo loài người quả nhiên yếu ớt, vừa tìm một chiếc xe đẩy quặng để đưa gã đi. Tuy nhiên, vì đã chấp nhận lời đề nghị của người lùn và uống một chút rượu mạnh đặc sản của Độc Long Thành, Otto lại cảm thấy dễ chịu hơn nhiều.

Hai bên hành lang dài dằng dặc còn lưu giữ vô số bích họa và tượng thần tổ tiên của người lùn.

Ba pho tượng Chủ Thần của người lùn thì khỏi phải nói, đã được nhắc đến rất nhiều lần trước đây rồi.

Điều thực sự khiến Ryan và mọi người chú ý là bốn pho tượng thần thứ cấp khác của người lùn cũng xuất hiện trong hành lang, đó là:

Thần Mỏ quặng và Hang động Smidner. Thần Phù văn Ma thuật Tugni. Thần Công trình Mogrim. Thần Hộ mệnh của Người chết Gazul.

Điều đáng nhắc đến là, thần của người lùn và thần của tinh linh có sự khác biệt về bản chất. Hệ thống thần linh của người lùn đều là các vị thần tổ tiên, nói cách khác, những vị thần người lùn này đều từng sống sờ sờ, cùng hậu duệ của mình sinh hoạt, xây dựng và chiến đấu. Trong đó, thần Mỏ quặng và Hang động Smidner cùng thần Phù văn Ma thuật Tugni là con của Granny và Varaya; còn thần Công trình Mogrim là con của Greenliner và Varaya. Riêng Gazul thì không rõ lai lịch.

"Khoảng hơn bảy nghìn năm trước, chiến thần Greenliner của chúng ta đã quyết định dẫn theo một đội quân người lùn đi đến cực Bắc, đóng cánh cổng dịch chuyển hỗn độn," Đại tướng Torgad Crimson của người lùn Noskar giới thiệu với Ryan và mọi người. "Granny và Varaya đã hết sức thuyết phục Greenliner đừng làm vậy, nhưng Greenliner lại cố chấp như chính chiếc rìu của mình. Khao khát chiến thắng và tiêu diệt kẻ thù của ông ta cũng mãnh liệt như việc một gã bợm rượu thèm bia mạch vậy. Greenliner khăng khăng muốn đi, để bày tỏ quyết tâm, thậm chí ông ta còn tự cắt tỉa tóc và râu gọn gàng, rồi sau đó dẫn theo con trai Mogrim cùng đội quân viễn chinh lên đường."

"Cuộc viễn chinh ngay từ đầu không mấy thuận lợi. Greenliner và Mogrim dẫn quân vượt mọi chông gai, nhưng sau khi tiến vào hoang nguyên hỗn độn vẫn gặp phải rắc rối. Họ hợp lực đánh bại một con ác long hỗn độn, sau đó nâng cốc chúc mừng. Greenliner ra lệnh tiếp tục tiến quân, và tuần tự chiến đấu với ba Hoàng tử Quỷ của Khorne. Dù giành chiến thắng, ông ta cũng bị trọng thương. Greenliner để Mogrim dẫn số quân lính còn lại trở về Vương quốc Dãy núi, còn bản thân ông ta một mình tiến sâu vào hoang nguyên hỗn độn và không bao giờ quay lại nữa."

Torgad kể lại lịch sử cổ xưa, ông ta chỉ vào bích họa: "Sau khi Greenliner mất tích, Granny và Varaya quyết định một lần nữa viễn chinh hoang nguyên hỗn độn. Lần này, đội quân viễn chinh của họ có quy mô lớn hơn nhiều. Rất nhiều quân viễn chinh đã đến vị trí Độc Long Thành hiện tại. Nơi đây có khoáng mạch cực kỳ phong phú, lại có nguồn tài nguyên cá và gia súc dồi dào. Trên núi cao có thể trồng lúa mì và lúa mạch đen, cùng với chăn thả gia súc, vì vậy tổ tiên của chúng ta đã định cư ở đây."

Ryan liên tục gật đầu. Những chuyện sau đó thì ai cũng biết: sự xâm lấn của Hỗn Độn, Granny kịp thời phái sứ giả trước khi mất tích, và người lùn Noskar may mắn sống sót.

Torgad thở dài: "Chúng ta luôn cố gắng tìm một con đường thông về phương Nam, nhưng mỗi lần đều bị lũ ác thú hỗn độn và quân đội của chúng bao vây, buộc phải rút lui. Chúng ta tạm thời an toàn, nhưng lại cô độc không nơi nương tựa. Chúng ta dùng tượng thần tổ tiên và ma pháp phù văn để ngăn cách sự tha hóa của Hỗn Độn, ẩn mình trong dãy núi và xây dựng thành trì. Chúng ta đã mất hàng nghìn năm để từ từ khôi phục quốc lực, ngăn chặn việc lâm vào chiến tranh."

"Nhưng các ngươi đã cắt đứt hoàn toàn liên lạc với những người lùn phương Nam," Morgiana chủ động hỏi. "Theo lẽ thường, ở phương Nam cũng có người Ugol và sau này là người Kislev chứ?"

"Chúng ta từng có giao thương và liên lạc với người Noskar," Torgad gật đầu. "Nhưng các ngươi cũng biết đấy, theo thời gian trôi qua, người Noskar dần từ bỏ mọi tín ngưỡng và bắt đầu tin vào Hỗn Độn. Vì thế chúng ta lại một lần nữa đoạn tuyệt giao du với người Noskar và lại rơi vào cảnh cô lập. Sau đó, chúng ta từng có lúc nghi ngờ rằng người Nord, người Đế quốc và người Kislev ở phương Nam cũng đã tin theo Hỗn Độn. Mãi cho đến trước thềm Đại Thánh chiến, khi tuyến đường sông Amberg được khai thông cho tàu thuyền, chúng ta mới hiểu ra rằng loài người phương Nam không hề tin vào Hỗn Độn, và những họ hàng xa của người lùn chúng ta vẫn còn tồn tại."

"Chúng ta từng nghĩ rằng đấng cứu thế và đế chế của ông ta có thể tái hiện vinh quang ngày xưa. Không nghi ngờ gì, ông ta đã làm được, nhưng chỉ có một vấn đề: kẻ này quá đoản mệnh, mới làm hoàng đế năm mươi năm. Tôi dám nói, bất kỳ quân chủ vĩ đại nào của chúng ta, miễn là không có gì bất trắc, nhiệm kỳ của họ đều không dưới ba trăm năm." Quốc vương Thành Lôi Đình, Lorgar Murs, xen vào: "Về sau chúng ta liền thấy rằng, khi mất đi đấng cứu thế, một đám khốn kiếp tầm thường của họ cả ngày đấu đá nội bộ. Tại sao loài người cứ mãi không thể sản sinh ra được mấy vị lãnh tụ xứng tầm, đủ trường thọ? Tại sao họ cứ mãi thích dây dưa không dứt, đời sau động một tí lại phủ nhận những gì đời trước đã ước định?"

"Vậy điều này các ngươi cũng có thể yên tâm," Lady of the Lake nghe đoạn văn này xong thì cười hì hì nói: "Ryan hắn sẽ đủ trường thọ, đủ cường đại."

"Đây cũng là lý do chúng ta đến để nghênh đón ngài, Kỵ sĩ vương," Torgad khẽ gật đầu. "Chuyện ngài thu phục Eight Peaks chúng ta đều biết, Thorgrim cũng đã gửi tin nói rằng ngài vẫn được xem là một lãnh tụ ra dáng. Hy vọng loài người, cái lũ khốn kiếp tầm thường này, có thể giảm bớt sự tranh đấu một chút, và tìm kiếm sự ổn định cùng phồn vinh."

"Chúng ta sẽ," Ryan suy tư một lát, rồi nói: "Tuy nhiên, theo ta được biết, một cơn bão lớn hơn và đáng sợ hơn đang dần kéo đến. Cuộc xâm lược của Mortkin chỉ là khởi đầu của tất cả."

"Tôi không biết cái gì là khởi đầu của tất cả, tôi chỉ biết chúng ta đã đến nơi rồi." Torgad giơ bàn tay lớn lên.

Đúng vậy, đã đến nơi.

Một cánh cổng khổng lồ bằng đá tảng, cao mười lăm mét, ầm vang mở ra dưới tác động của sức nước, khiến toàn bộ vách đá lòng đất lập tức sáng bừng như ban ngày. Ước chừng năm trăm xạ thủ nỏ và hơn một trăm Hỏa Xạ Thủ người lùn đang đợi quốc vương của họ tại lối vào chính. Ngay hai bên cửa chính, ba pho tượng thần tổ tiên cao mười mấy mét đang chiếu sáng rạng rỡ. Vẫn như trước, Granny cầm búa sắt và khiên, Greenliner với bộ râu và tóc được tỉa tót gọn gàng đang trừng mắt nhìn tất cả khách đến, còn Varaya thì một tay cầm khiên, một tay cầm rìu, bới hai bím tóc khổng lồ, trông như đang suy tư điều gì.

"Ối, tượng thần ở đây thấp hơn nhiều so với ở Eight Peaks," Thorgrim nhỏ hào hứng reo lên: "Nhưng đó là phù văn gì vậy, ta nghĩ ta chưa từng thấy nó!"

"Câm miệng lại đi, tên râu ria kia!" Torgad lườm Thorgrim nhỏ: "Nếu không ta sẽ quẳng ngươi xuống cho lũ người cá ăn thịt dưới lòng đất sâu thẳm!"

Đi qua cửa chính, một thành phố núi khổng lồ hiện ra trước mắt mọi người.

Dãy núi như bị khoét rỗng, chỉ có ánh sáng từ đỉnh và những ngọn đuốc thắp sáng. Khả năng quy hoạch và kiến trúc xuất sắc của người lùn hiện rõ ở đây. Hàng chục đường hầm ngăn nắp chia Độc Long Thành thành hàng trăm khu vực. Những bức tường được gia cố bằng phù văn trông kiên cố và đáng tin cậy, phía trên được trang trí bằng chữ viết và phù điêu, âm thầm kể lại những câu chuyện của tổ tiên. Trong đại sảnh tổ tiên, vài hành lang trưng bày tranh hướng ra ngoài, từ đó có thể quan sát được tình hình các nhà ăn, kho quân giới, phòng khách và đại sảnh rèn đúc.

Torgad vỗ tay, ngay lập tức, mười mấy lão binh râu dài từ bộ tộc Đại Quân người lùn xuất hiện. Người đàn ông râu đỏ cười vang, nói với Ryan: "Dù ngài là Kỵ sĩ vương, nhưng khi đến Độc Long Thành của chúng tôi, ngài cũng phải tuân thủ quy củ."

"Quy củ gì?" Ryan đưa tay ra hiệu Morgiana yên tâm, đừng vội, rồi mở rộng hai tay: "Ta cần được giải thích trước, không phải quy củ nào ta cũng sẽ tuân thủ."

"Điều này không khó đối với ngài," Torgad nhấn mạnh: "Rất đơn giản thôi, muốn đàm phán, bàn bạc chuyện giao thương với chúng tôi, thì phải thể hiện thành ý của ngài. Chỉ cần ba điều: thứ nhất, so sức mạnh; thứ hai, so uống rượu; thứ ba, so ca hát!"

Ryan gật đầu: "Điều này không khó, nhưng tôi cần làm rõ tiêu chuẩn."

"Điều thứ nhất chúng tôi không so với ngài, thực lực của ngài đã quá rõ ràng rồi," Torgad cười ha hả không ngừng: "Điều thứ ba chúng tôi cũng không so với ngài, vì cách hát của người lùn khác với loài người, cho nên chúng ta chỉ so điều thứ hai: uống rượu!"

Trong điện đường tổ tiên, một nhóm người lùn râu dài, dưới vòm vàng óng, quanh chiếc bàn dài bằng gỗ đàn hương với những chén rượu khảm bảo thạch, hơn trăm thùng rượu lúa mì và lúa mạch đen, hai mươi rổ bánh mì, mười mấy đĩa thịt dê nguội thái lát cùng nước tương, còn có đủ loại nấm và cá ướp gia vị.

Phòng bếp của các vị vua Độc Long Thành đã hoạt động hết công suất, từng món mỹ thực được mang lên.

Ryan ngồi xuống, đối diện với năm người lùn râu dài, mỗi người đều mặc trường bào đỏ sẫm và áo khoác lông thú.

Bốn vị quốc vương người lùn của Độc Long Thành cũng lần lượt ngồi vào chỗ.

Một nữ hầu người lùn có thân hình tròn trịa như thùng nước mang đến một chiếc cốc bia kim cương khổng lồ. Ryan ước tính, chiếc cốc này chắc chứa được một lít bia.

"Uống một chén, nói một câu. Ngài hãy nói ra tất cả mục đích và điều kiện đàm phán của mình!" Đại tướng Torgad ngồi đối diện Ryan: "Nhân danh Granny, chúng ta đặt ra quy tắc của tổ tiên!"

"Ai nói chuyện, người đó uống rượu! Ngài thấy sao?"

"Được thôi!" Ryan nhếch mép cười: "Chuẩn bị sẵn sàng nhé, các người lùn!"

"Tốt lắm, nhân danh vị quân chủ vĩ đại, ta tuyên bố, Đại tiệc của Granny, bắt đầu!"

Hai ngày sau, trong đại sảnh hội nghị tổ tiên của Độc Long Thành, dưới vòm vàng óng, Đại tướng Torgad Crimson cùng ba vị quốc vương khác, năm vị tộc trưởng thị tộc, đại sư phù văn công tượng, đại sư dự án ngồi cùng nhau, thảo luận về kết quả đàm phán.

"Vậy thì vấn đề rất rõ ràng rồi. Vị Kỵ sĩ vương này có thực lực không tồi, giữ lời hứa trong giới loài người, có được uy tín khá tốt, và nói tiếng người lùn rất trôi chảy... Dù có giọng điệu của Vương quốc Dãy núi, nhưng chúng ta không thể không thừa nhận, trò chuyện với hắn không mệt mỏi như với những loài người khác." Quốc vương Thành Quạ Tổ, Hall, nói: "Ít nhất bề ngoài là như vậy."

"Điều duy nhất khiến người ta bất an là theo tin tức, hắn dường như khá thân thiết với tinh linh." Quốc vương Thành Ưng Ngọn Núi, Til, khoanh tay: "Cái lũ tai nhọn đáng ghét đó tuyệt đối không đáng tin cậy."

"Chúng ta giao thương với vương quốc Kỵ sĩ, chứ không phải với tinh linh. Hơn nữa, đồ của tinh linh đôi khi cũng không tệ." Quốc vương Thành Lôi Đình, Lorgar Murs, vuốt bộ râu trắng của mình: "Điều kiện tiên quyết là chúng ta có thể sở hữu chúng, chẳng hạn như tơ lụa và đủ loại trang sức đá quý thêu thùa thượng hạng."

Tất cả mọi người đang ngồi đều gật đầu. Đừng nghĩ người lùn và tinh linh ghét nhau ra mặt, nhưng đối với nhiều món xa xỉ phẩm cao cấp của tinh linh, người lùn lại cực kỳ ưa chuộng.

"Kỵ sĩ vương của chúng ta còn đề xuất dự định xây dựng thêm một công xưởng rèn người lùn quy mô lớn, sẽ được xây dựng tại lãnh địa của ngài ấy, nơi có tên là Musillon." Hội trưởng Hiệp hội Công tượng Độc Long Thành, Đại sư phù văn công tượng Eric, nói: "Ngài ấy được Thorgrim nhỏ cho biết rằng phù văn công tượng của chúng ta là giỏi nhất và toàn diện nhất, nên mong muốn thuê vài tiểu đệ dưới quyền tôi đi giúp sức."

"Giá cả thế nào?" Torgad ợ một tiếng rượu, hôm đó ông ta đã uống quá nhiều, nên ngày thứ hai tất cả mọi người đều ngủ c�� ngày.

"Giá cả... Cũng không tệ. Hơn nữa, ngài ấy hứa hẹn tuyệt đối sẽ không can thiệp vào công việc của người lùn, chỉ cần đảm bảo chất lượng và sản lượng là được. Tôi cam đoan sẽ không ảnh hưởng đến công việc ở đây."

Đám đông bắt đầu bàn tán xôn xao, mất một hai giờ thảo luận xem cuối cùng nên làm thế nào.

"Nghe đây, quý vị! Thông thường, chúng ta cần một hai năm để suy nghĩ và thảo luận những việc này, nhưng Kỵ sĩ vương không thể chờ chúng ta lâu đến vậy." Torgad ra hiệu mọi người im lặng. Dưới vòm vàng óng đặc chế, tiếng vang vọng từ vách đá khiến mỗi lời người lùn nói đều được mọi người nghe rõ: "Thực tế, vấn đề rất đơn giản. Chúng ta đều biết, hiện tại ở phương Nam, Gerald Tongeren là người của hắn đang quản lý công việc. Hắn vừa giỏi chiến đấu, vừa rất coi trọng chữ tín. Giá cả hàng hóa mà hắn đưa ra cũng thấp hơn đáng kể so với Nữ Sa hoàng. Hơn nữa là số lượng lớn. Quan trọng hơn là, hắn hứa hẹn có thể vận chuyển cho chúng ta rất nhiều lương thực, rất nhiều lương thực, thịt, cá, và cả một lượng lớn hàng dệt mà chúng ta cần. Như vậy, chúng ta có thể xây dựng nhà máy bia và nhà máy chế biến thịt mới, và cho con cháu chúng ta mặc những chiếc áo choàng sạch đẹp!"

"Ối! Nhà máy bia mới!"

"Điều này có thể được đấy! Rượu lúa mì và lúa mạch đen không đủ vị, vẫn là bia đen và bia Bagman từ phương Nam dễ uống hơn!"

"Hắn thật sự làm được sao?"

"Bốn đại vương quốc của chúng ta có tới mười một vạn tám ngàn người lùn đấy!"

"Nghe đây, mọi người, nghe tôi nói!" Torgad lại lên tiếng ra hiệu mọi người chú ý lắng nghe: "Kỵ sĩ vương muốn dùng lương thực, vải vóc, xa xỉ phẩm và những vật khác để đổi lấy giáp phù văn, vũ khí phù văn, các loại khoáng thạch và kim loại hiếm của chúng ta. Tôi đã tính toán sổ sách ngay trong đêm, khoản giao dịch này sẽ giúp chúng ta lấp đầy kho báu gia tộc và quốc khố. Yêu cầu duy nhất là chỉ định Gerald Tongeren làm cảng thương mại độc quyền, và chúng ta chỉ giao dịch với vài nhà thương nhân mà hắn chỉ định."

"Nếu hắn có thể cung cấp tất cả hàng hóa mà chúng ta cần, vậy tại sao lại không chứ? Loài người đều là những kẻ chết sớm và không đáng tin cậy. Chúng ta đã không ít lần gặp phải những kẻ bội bạc lừa gạt chúng ta, cuối cùng khi tìm đến thì chúng đã chết từ lâu rồi."

"Vậy thì mọi chuyện cứ thế mà quyết định đi. Chúng ta sẽ dùng các loại khoáng thạch, vũ khí và trang bị phù văn, châu báu hoặc bất cứ thứ gì khác của chúng ta để giao thương với họ."

Cuối cùng, hội nghị tổ tiên đã tiến hành bỏ phiếu biểu quyết, thông qua hiệp định thương mại với 8 phiếu tán thành và 1 phiếu trắng. Phiếu trắng đó đến từ thị tộc Âu Burak, thương nhân lớn nhất của Độc Long Thành. Gia tộc này vừa mới ký kết hiệp định thương mại với gia tộc Sa hoàng Romanoff của Kislev không lâu, họ không muốn từ bỏ khoản lợi nhuận thương mại hậu hĩnh như vậy, nhưng đối với hiện trạng cũng chẳng thể làm gì khác, chỉ có thể phản đối mang tính tượng trưng.

Hiệp định thương mại này trong lịch sử được gọi là "Hiệp định Thương mại Độc quyền của Độc Long Thành". Nhờ hiệp định này, người lùn Độc Long Thành trong một thời gian sau đó đã có được một lượng lớn vật tư cần thiết từ Thế giới Cũ, nhanh chóng tiến đến một vòng phồn vinh mới. Còn Ryan, đại diện cho Hoàng gia Bretonnia, dựa vào hiệp định này mà thu về khối tài sản khổng lồ khó có thể tưởng tượng.

Tuy nhiên, đó là chuyện về sau.

"Rất tốt, bây giờ chúng ta hãy thảo luận đến vấn đề thứ hai, đó cũng là đề xuất của Kỵ sĩ vương bệ hạ."

"Đó chính là liên quan đến đề xuất của ngài ấy về cái gọi là chương trình nghị sự 'Đại Rút lui'."

"Chương trình nghị sự này thảo luận về việc làm thế nào để chúng ta, những người lùn Noskar, có thể rút lui khỏi đây, nếu một lần nữa rơi vào tình cảnh khốn đốn tuyệt vọng khi bị Chí Tôn Vương Iselin của Noskar vây hãm dài ngày, giống như trong cuộc chiến tranh dãy núi."

"Bây giờ, hãy cùng chúng ta thảo luận một chút về dự án 'Đại Rút lui' này, liệu có cần thiết phải chuẩn bị hay không."

Toàn bộ nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, là sự chắt lọc từ tâm huyết của những người biên tập.