"Chuẩn bị chiến đấu, chuẩn bị chiến đấu!" Raymond là người đầu tiên vọt lên. Vị sĩ quan Cận vệ Hoàng gia này đứng chắn trước mặt Ryan và Suria. Đầu tiên, hắn nạp đạn vào khẩu súng kíp của mình, sau đó lớn tiếng ra hiệu cho quân Cận vệ Hoàng gia xếp thành đội hình. Những tinh nhuệ bách chiến này, với những động tác điêu luyện và dứt khoát, nhanh chóng xếp thành hai hàng. Đội trưởng hô về phía Ryan: "Xin ngài, Bệ hạ, và Phu nhân, các ngài hãy đợi ở đây một lát. Để tôi nói chuyện tử tế với bọn chúng!"

"Nói chuyện tử tế thế nào hả Raymond? Ngươi định cầm vũ khí đi nói chuyện sao?" Ryan liếc nhìn Raymond, khẽ nhếch khóe môi, rồi lắc đầu: "Các binh sĩ, thu hồi vũ khí!"

Những binh sĩ Cận vệ Hoàng gia trung thành lập tức nghe lệnh, họ thu hồi vũ khí, xếp thành hai hàng, im lặng. Dù phải đối mặt với một đạo quân khoảng hai, ba ngàn người, những lão binh này vẫn không hề biến sắc.

Dù phải đối mặt với ít nhất ba ngàn quân địch, dù phải đối mặt với một đội quân kỵ sĩ đông hơn họ rất nhiều, dù họ rõ ràng sẽ không nhận được viện trợ, nhưng với tư cách là những binh sĩ trung thành nhất của Ryan, mỗi thành viên của quân Cận vệ Hoàng gia đều xuất thân hàn vi, thân trải trăm trận.

"Bệ hạ, thần xin cam đoan với ngài, ngài sẽ không bao giờ thấy bóng lưng tan tác của chúng thần."

—— Lạc Hill, Quân sĩ trưởng quân Cận vệ Hoàng gia, lão binh thâm niên, cường giả huyền thoại đã phục vụ Ryan suốt 23 năm.

"Mẹ kiếp, một lũ phản đồ, đồ khốn nạn..." Raymond cảm thấy vô cùng ấm ức. Vị đội trưởng này ban đầu đã lên đạn cho khẩu súng của mình, nhưng giờ đây, cầm thì không được, bỏ xuống cũng không xong. Ryan lại còn ra lệnh thu hồi vũ khí. Raymond đứng tại chỗ một lúc lâu, cuối cùng chỉ có thể cúi đầu thầm mắng một câu.

"Ngươi đang nói gì vậy?" Ryan vừa cười vừa hỏi.

"Không... không có gì." Raymond đột nhiên nhận thấy ba người phụ nữ bên cạnh Ryan đều đang nhìn mình, hắn ngượng ngùng vội vã lắc đầu.

Suria vẫn duy trì phong thái chính cung và vẻ ung dung, cao quý. Nàng dường như căn bản không nghe hiểu Raymond đang nói gì. Còn Sylvia, người đứng sau lưng nàng, thì trợn mắt nhìn Raymond, dường như chỉ cần nghe thấy những từ ngữ đó là sẽ khiến bản năng phản đối và sự khó chịu trong nàng.

Chỉ có Olika dường như cảm thấy vô cùng thú vị. Đôi mắt màu hổ phách của Tiên tộc Hắc ám đảo qua đảo lại, dường như lại đang suy nghĩ điều gì mới mẻ.

"Thần nhận ra cờ xí của bọn họ. Lá cờ vàng với chữ thập trắng, cùng gia huy quái vật biển phun nước màu lam. Đó là quân đội của gia tộc Bá tước Clement. Chỉ huy là Bá tước Bảo Đức Ấm, phó tướng là Bá tước Rénald." Suria nắm lấy tay Ryan, nữ kỵ sĩ rất thận trọng nói: "Có vẻ như lão Bá tước Clement rất cảnh giác với chúng ta, vì thế thậm chí không tiếc điều động toàn bộ quân đội."

"Công quốc Le Angulang và Công quốc Connet vẫn luôn là đại bản doanh của phe bảo thủ." Ryan vẫn duy trì sự bình tĩnh, nhưng Kỵ sĩ vương biết, cảnh tượng trước mắt đã nằm ngoài dự đoán của hắn. Hắn vốn cho rằng phải đến gần Le Angulang mới có thể đối mặt sự phản kháng quy mô lớn thế này.

Tuy nhiên, nghĩ đến câu nói "Vassal của ta không phải Vassal của ta", Ryan cũng trở lại bình thường. Đúng vậy, lão Bá tước Clement đâu phải là chư hầu trực thuộc của mình, lý do gì mà phải nghe lệnh của mình, nhường đường cho hắn tiến vào Le Angulang?

Về ưu điểm của chế độ phong kiến, văn bản trước đã đề cập nhiều lần rồi. Vậy còn những yếu điểm của nó thì sao?

Rất đơn giản, chủ yếu có ba điểm. Đầu tiên là hiệu suất hành chính thấp đến mức đáng giận (từng cấp quản lý từng cấp, cách một cấp là không thể trực tiếp quản lý). Thứ hai là khả năng tài chính và động viên quân đội yếu kém. Thứ ba là theo thời gian, tính độc lập và chủ nghĩa ly khai ngày càng nghiêm trọng.

Bởi vậy Ryan nhất định phải đoạt lại rất nhiều quyền lực từ tay những quý tộc phong địa này. Dù chế độ quan lại có phiền toái và nhiều tệ nạn đến đâu, nhưng không nghi ngờ gì, nó tiến bộ hơn nhiều so với chế độ phong kiến.

Thế nhưng, muốn thực thi chế độ quan lại nhất định phải có một tiền đề, đó là có một đội ngũ quan lại được huấn luyện bài bản và chỉnh tề để phối hợp. Những quan lại này phải biết chữ, có thể hành chính một cách nghiêm chỉnh. Mà điều này ở Vương quốc Kỵ sĩ, nơi Ryan mới đến, là rất khó khăn. Mọi người đều biết, những người biết chữ, có thể hành chính một cách nghiêm chỉnh, ước chừng chỉ đến từ ba phe phái: quý tộc, giáo hội, pháp sư.

Việc bồi dưỡng một đội ng�� người như vậy không thể hoàn thành trong một sớm một chiều.

Nói một cách đơn giản, khi sức sản xuất và giáo dục phổ cập phát triển, mới có thể dùng quan lại thay thế hoàn toàn quý tộc. Nhưng bước đi khó khăn này căn bản chưa thể thực hiện được. Áp lực quân sự bên ngoài quá lớn, Vương quốc Kỵ sĩ phải duy trì đầy đủ lực lượng quân sự và ưu tiên tài nguyên từ đầu đến cuối. Vì vậy, tập đoàn quý tộc quân sự vẫn luôn đóng vai trò chủ đạo. Vương quốc Kỵ sĩ cũng vậy, Đế quốc bên kia cũng vậy, ngay cả Đế quốc Nhân loại cũng vậy. Việc quý tộc trở thành quan lại theo chế độ môn phiệt là lựa chọn tốt nhất hiện tại.

Kỵ sĩ vương Ryan nheo mắt lại, nhìn đạo quân của Bá tước Clement đang bao vây từ hai phía. Quốc vương đưa tay, ra hiệu quân Cận vệ Hoàng gia đứng chờ tại chỗ, ra hiệu Suria và Olika dừng bước, ra hiệu tất cả mọi người dừng lại.

Hắn sẽ kiểm nghiệm tất cả những gì mình đã làm trong hơn hai mươi năm qua cho Thế giới Cổ đại, cho nhân loại, cho trật tự, cho Vương quốc Kỵ sĩ, liệu có đáng giá hay không. Hắn sẽ kiểm chứng uy tín của mình. Nếu đây là một bài kiểm tra, thì Ryan đã đến lúc phải đưa ra đáp án.

Dưới sự chú ý của vạn người, Kỵ sĩ vương một mình tiến về phía hàng chục hàng bộ binh, hai đội kỵ binh cùng đội kỵ sĩ tùy tùng, mười sáu khẩu pháo cùng ba máy bắn đá di động. Dưới ánh mắt vạn chúng, Ryan sắc mặt nghiêm túc, bước đi kiên định.

Người mặc bộ lễ phục quốc vương màu đỏ và lam đan xen, thêu sư tử vàng, nhưng không đội vương miện, Ryan khoác chiếc áo choàng trắng thêu chén vàng sau lưng. Cứ thế từng bước một, hắn tiến về phía đạo quân hơn ba ngàn người, không hề có một chút chần chừ.

Cách đó không xa, Bá tước Bảo Đức Ấm, với thanh kiếm kỵ sĩ trong tay, phát hiện các binh sĩ bắt đầu xao động. Đội hình của họ trở nên có chút tán loạn, rất nhiều binh sĩ không kìm được muốn lùi lại, mà càng nhiều binh sĩ và các kỵ sĩ thì cúi đầu xuống, không dám nhìn thẳng vào đôi mắt của Kỵ sĩ vương.

Cặp mắt ấy ánh lên tia chớp và ngọn lửa của sự phán xét và chất vấn.

Bảo Đức Ấm còn chưa kịp hạ lệnh, các kỵ sĩ dưới trướng ông ta đã bắt đầu lớn tiếng gào thét. Dù sao họ đều là những kỵ sĩ cốt cán dưới quyền lão Bá tước Clement, Bảo Đức Ấm chỉ là thống soái được bổ nhiệm. Họ rút trường kiếm, giương cao thương kỵ sĩ: "Các binh sĩ! Nghe lệnh! Tiến lên, giương cao vũ khí, đuổi những kẻ này ra khỏi đất của chúng ta! Nếu có bất kỳ sự phản kháng nào, giết không tha!"

"Tiến lên!" Tiếng các kỵ sĩ vang vọng rất xa trên vùng đất này.

Thế nhưng, cả đạo quân như thể trúng phải ma chú. Tất cả các binh sĩ đều nhìn chằm chằm Kỵ sĩ vương Ryan đang từng bước một chậm rãi tiến đến, không ai nhúc nhích. Mọi người nhìn nhau, trên mặt tràn đầy nghi hoặc.

Thậm chí đã có một số lão binh buông vũ khí, và lộ ra vẻ phẫn nộ với các kỵ sĩ quý tộc đang ra lệnh.

"Không tuân mệnh lệnh, tất cả sẽ phải đối mặt với sự phán xét nghiêm khắc nhất! Bọn chúng sẽ bị kết tội phản quốc và lập tức bị xử tử bằng cách treo cổ!" Các kỵ sĩ dưới trướng lão Bá tước Clement tiếp lời hô: "Đồ chó hèn hạ! Các ngươi sẽ phải trả giá đắt cho sự nhu nhược của mình!"

Đội quân vẫn không nhúc nhích. Các bộ binh nông nô, dân tự do, cùng các pháo thủ được đưa đến từ Đế quốc với số tiền lớn đều từ chối chấp hành mệnh lệnh của các quý tộc kỵ sĩ. Ngay cả các phụ tá kỵ sĩ cũng coi mệnh lệnh của các quý tộc kỵ sĩ như không nghe thấy.

Tương tự, ngay bên kia vùng đất, quân Cận vệ Hoàng gia và quân đội dân tự do, bao gồm cả đội thân vệ của Nam tước Auth La, cũng không nhúc nhích.

Giữa trời và đất, chỉ còn lại Ryan cùng Suria phía sau hắn, và tiếng nước chảy từ guồng quay cách đó không xa.

Tất cả ngưng đọng lại như bùn đặc khó tan, khiến trái tim người ta thắt lại. Sylvia không kìm được mím chặt môi, cùng Olika chăm chú nhìn vào sau lưng Ryan.

Suria, người đang chậm hơn Ryan nửa bước, cũng không kìm được lộ ra vẻ mặt nghiêm nghị.

Chàng có thể làm được, Ryan, phu quân của thiếp, chàng nhất định có thể!

Dù ở bất cứ nơi đâu, thiếp, Suria, đều sẽ cùng chàng đối mặt, bởi vì chúng ta là vợ chồng!

Suria đưa tay nắm lấy bàn tay to lớn của Ryan, trên đó đã đầm đìa mồ hôi.

Từng bước, tiếp từng bước, Ryan tiến vào tầm bắn của pháo, tiến vào tầm bắn của súng kíp, thậm chí tiến vào tầm bắn của cung thủ nông nô. Kỵ sĩ vương nhìn từng nhóm binh sĩ, nhìn những giọt mồ hôi và vẻ mặt do dự trên khuôn mặt họ.

Họ là lĩnh dân, thân phận phụ thuộc vào quý tộc. Họ ăn lương của bá tước, hưởng đất của bá tước. Đám nông nô thậm chí sống là người của bá tước, chết là quỷ của bá tước.

Hắn có thể cảm nhận được sự do dự trong lòng họ. Ryan đang phá vỡ nền tảng ngàn năm của họ.

Nhưng nếu không làm như vậy, thời đại mới làm sao có thể đến được?

Bàn tay nhỏ bé của Suria truyền cho Ryan niềm tin và sức mạnh. Kỵ sĩ vương hướng về tất cả mọi người hô to: "Hỡi các kỵ sĩ, các binh sĩ Le Angulang! Hỡi con dân Bretonnia! Các ngươi nhận ra ta không? Ta là quốc vương, Kỵ sĩ vương Ryan Machado của các ngươi!"

Toàn trường hoàn toàn yên tĩnh, không khí trở nên loãng đi.

Ryan lập tức nhẹ nhàng kéo Suria lên: "Vị này là vương hậu của ta, Suria! Vương hậu của các ngươi."

Suria đứng ngạo nghễ trước mặt mọi người, ngẩng đầu ưỡn ngực, tự tin phô bày khí chất cao quý và vóc dáng kiêu hãnh của mình.

"Ai trong các ngươi muốn giết chết quốc vương và vương hậu của mình?" Ryan lần nữa bước tới. Hắn không kìm được tự giễu cười một tiếng: "Chúng ta đang ở ngay đây, các ngươi bây giờ có thể động thủ rồi."

Nhìn Quốc Vương và Vương Hậu dang rộng hai tay, thể hiện sự tin tưởng tuyệt đối, ngay cả những quý tộc kỵ sĩ phe bảo thủ cũng không kìm được hạ thấp cái đầu vốn kiêu hãnh xuống trên chiến mã. Họ há hốc miệng, chỉ cảm thấy sống mũi cay xè.

Hắn là Vua, là Vua của chúng ta! Hắn là vị Vua đã mang đến vô số kỳ tích và chiến thắng cho Bretonnia, khiến cả vương quốc một lần nữa bước tới vinh quang, tiến đến một đỉnh cao mới!

Đoàn bộ binh nông nô và dân tự do càng thêm xao động từng đợt. Tất cả mọi người vô ý thức buông vũ khí xuống, do dự, đau khổ vô cùng.

Cuối cùng, một lão binh từng tham gia các chiến dịch lớn như Eight Peaks và Motkin, hiện là chỉ huy trưởng phòng thủ thành Clement, Bá tước Không Lạc Tư, là người đầu tiên ném vũ khí xuống đất. Hắn giơ cao hai tay, gầm lên: "Các binh sĩ! Vua của chúng ta đã đến rồi! Các ngươi còn chờ gì nữa? Quốc vương vạn tuế!"

"Quốc vương vạn tuế! Quốc vương vạn tuế!"

Tiếng hô vang như sóng triều dâng, như sấm sét rền vang, như cuồng phong quét qua.

"Quốc vương vạn tuế! Quốc vương vạn tuế!"

Trên vùng đất chỉ còn lại tiếng hoan hô. Cả đạo quân tan rã, tự động giải tán, như cát biển vỡ vụn, ùa về phía vị vua của họ!

Những chiến hữu ngày xưa ôm lấy nhau, những người đã cùng nhau trải qua đại viễn chinh ôm lấy nhau một cách nồng nhiệt. Trên vùng đất Clement, ngọn lửa huy hoàng của nhân loại đang bùng cháy dữ dội.

Đốm lửa nhỏ có thể đốt cháy cả thảo nguyên.

Quân Cận vệ Hoàng gia và dân tự do dang rộng vòng tay đón chào những người đồng bào này gia nhập. Tiếng reo hò, tiếng hoan hô, tiếng hô vang Quốc vương vạn tuế của nhân loại vang vọng. Họ hát vang thánh ca, hát về vị Vua và Vương hậu của họ. Những lão binh đó đồng loạt ca vang: "Bệ hạ đã đặt niềm tin vào chúng thần, và chúng thần cũng quyết không thể phụ lại kỳ vọng của Bệ hạ."

Các kỵ sĩ dưới trướng Bá tước Clement lúc này không biết phải làm sao. Họ hoảng loạn không biết phải làm gì khi nhìn quân đội của mình phản chiến ngay trên chiến trường, ngay cả hơn phân nửa các phụ tá kỵ sĩ cũng không ngoại lệ. Bá tước Rénald đánh ngựa nhanh chóng tới bên Bảo Đức Ấm: "Thưa Bá tước, ngài... ngài là thống soái của đạo quân này, chúng ta phải làm sao bây giờ? Xin ngài hãy đưa ra quyết định đi, là chạy trốn... hay là..."

"Còn cần câu trả lời sao, Rénald?" Bảo Đức Ấm nhảy xuống ngựa.

"A a a a!" Nông nô và dân tự do ngạc nhiên phát hiện vị thống soái của họ lại không bỏ chạy. Bá tước Bảo Đức Ấm, dưới sự giúp đỡ của người hầu, nhanh chân đi về phía Ryan.

Các quý tộc kỵ sĩ nhìn thấy cảnh này đã hiểu rõ sự lựa chọn của Bảo Đức Ấm. Họ đồng loạt xuống ngựa, đầu hàng.

Trong tiếng hoan hô và ca ngợi vang vọng xung quanh, Ryan cất tiếng cười to, hướng về Bảo Đức Ấm hô: "Ha ha, Bảo Đức Ấm, ngươi quả thực đến quá chậm. Ta nhớ mấy lần đại viễn chinh ngươi đều thân chinh cầm quân, xông pha tuyến đầu."

"Thần đến chậm, Bệ hạ, nhưng thần hy vọng chưa quá muộn." Bảo Đức Ấm quỳ một gối xuống, hai tay dâng thanh kiếm kỵ sĩ của mình lên Ryan: "Thần sẽ dẫn dắt quân đội của mình trung thành với ngài!"

"Thu hồi kiếm của ngươi đi, đồ ngốc." Ryan mỉm cười không dứt. Hắn nhìn các quý tộc kỵ sĩ đồng loạt quỳ xuống tuyên bố đầu hàng, Kỵ sĩ vương dang rộng hai cánh tay: "Không có kiếm, ngươi làm sao bảo vệ quốc vương và vương hậu của mình?"

Bảo Đức Ấm không kìm được rưng rưng nước mắt. Đúng vậy, đây mới là Chúa Tể mà ông muốn đi theo, đây mới là Vua của Vương quốc Kỵ sĩ chúng ta. Những lão quý tộc mục nát kia sao có thể so sánh với Vua của chúng ta? Chỉ có hắn mới có thể khiến Bretonnia trở nên vĩ đại hơn: "Bệ hạ nói đúng, ngài nói đúng. Thành Le Angulang còn cách đây một đoạn đường. Xin cho phép chúng thần đi theo ngài đến tận chân trời góc biển!"

"Các kỵ sĩ và binh sĩ Clement! Một lần nữa tập hợp đội hình, xếp thành ba cánh quân! Thay đổi phương hướng!" Bảo Đức Ấm xoay người ra lệnh cho các binh sĩ: "Hãy xé nát những lá cờ rách nát kia! Giương cao đại kỳ sư tử vàng đỏ lam của chúng ta cùng đại kỳ Iris!"

"A a a a a!" Raymond hai tay nắm chặt lá cờ ba màu của quân Cận vệ Hoàng gia, cắm đại kỳ xuống đất. Tiếng gầm chiến trận như sấm sét vang vọng đất trời: "Quốc vương vạn tuế!"

"Quốc vương vạn tuế! Quốc vương vạn tuế!"

Tiếng hoan hô trên vùng đất vang vọng rất xa.

Ngày hôm sau, cửa thành Clement mở rộng, đại quân của Kỵ sĩ vương tiến vào chiếm giữ nơi đây.

Cung điện bá tước xa hoa tráng lệ – cung điện Rouen mở ra cửa chính. Lão Bá tước Clement đã mang theo một phần nhỏ tài sản và người của mình bỏ chạy. Họ đi thuyền nhỏ ra biển tới Marin Fort tị nạn, để lại một tòa thành bá tước trống rỗng, cùng một lượng lớn thường dân tụ tập, và không ít quý tộc kỵ sĩ chủ động ở lại chờ đợi Kỵ sĩ vương. Trong tiếng hoan hô, Kỵ sĩ vương và Vương hậu tuần du cung điện Rouen.

"Cha ngươi bỏ chạy rồi, Bảo Đức Ấm." Ryan và Suria bước vào cung điện, ngắm nhìn nội thất xa hoa của lão bá tước Clement. Kỵ sĩ vương cười nói với Bảo Đức Ấm: "Chẳng lẽ hắn không biết, một quý tộc nếu không giữ vững đất đai của mình, sẽ phải đối mặt với sự trừng phạt nặng nề đến mức nào?"

"Bá tước ấy e ngại sự phán xét của ngài, Bệ hạ." Bảo Đức Ấm bình tĩnh nói: "Hắn sợ ngài, như sợ bão tố và sấm sét."

"Không, hắn đã không còn là Bá tước." Suria với vẻ mặt bình thản, nhìn Bảo Đức Ấm, khẽ chỉ tay: "Ta, Vương hậu Suria, tuyên bố, từ hôm nay trở đi, ngươi, Bảo Đức Ấm đức Clement, chính là tân Bá tước Clement!"

Một sự xúc động khó tả dâng trào trong lòng Bảo Đức Ấm. Ông lập tức quỳ xuống: "Nguyện vì Bệ hạ mà quên mình phục vụ!"

Trật tự mới, sẽ giáng lâm trên vùng đất này!

"Cái gì?! Ryan Machado đã chiếm lĩnh cung điện Rouen? Mấy ngàn quân lính không hề kháng cự mà đầu hàng?"

Công tước Taubot đứng bật dậy khỏi chỗ ngồi. Ông đơn giản là hoài nghi mình đã nghe nhầm: "Ngươi nói lại lần nữa xem!"

Edward cúi đầu, vẻ mặt nội chính đại thần không mấy dễ coi: "Đúng vậy, thưa Công tước, không hề có một trận chiến nào xảy ra. Lão Bá tước Clement đã bỏ trốn, Vương hậu Suria đã tuyên bố Bá tước Bảo Đức Ấm, người phản chiến ngay trên chiến trường, là tân Bá tước Clement."

"Nàng ta sao dám! Làm sao có thể vượt mặt ta, một công tước, mà bổ nhiệm một bá tước trong công quốc c���a ta!" Công tước Taubot vô cùng phẫn nộ, hắn gầm lên về phía bên ngoài: "Robert! Cút vào đây ngay!"

"Rõ!" Tác chiến đại thần Robert vội vã bước vào: "Thưa Công tước, ngài có điều gì dặn dò?"

"Lập tức tập kết tất cả quân đội, phải đuổi Kỵ sĩ vương và đại quân của hắn ra khỏi công quốc của ta!"

"Rõ!"

Bản biên tập này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.