Bốn năm đã trôi qua kể từ sau đại viễn chinh Bát Phong.

Bốn năm có lẽ đủ để biến những tân binh loài người thành lão binh dày dặn kinh nghiệm chiến đấu, đủ để một chàng trai còn "miệng hôi sữa" trở thành tinh nhuệ đã trải qua thử thách máu lửa, song đối với người lùn mà nói, đây chỉ là bốn năm ngắn ngủi.

Theo tình báo Lucien mang về, Bellega trong suốt bốn năm này trên thực tế chỉ làm được vài việc sau đây.

Đầu tiên, khôi phục một phần nhỏ công việc khai thác quặng mỏ ở Bát Phong. Bellega đích thân dẫn quân đội và thợ mỏ thâm nhập lòng đất để khảo sát nhiều mỏ quặng. Đa số mỏ quặng đều đã bị phong tỏa bằng thuốc nổ và phù văn, nhưng cũng có một số ít mỏ quặng được khai thác trở lại từ đầu. Chỉ riêng hành động này đã tiêu tốn của người lùn Bát Phong đến hai năm.

Chuyện thứ hai là tái thiết nhà máy bia, xưởng vũ khí, quân doanh, thần điện và hoàng cung. Cho đến khi Lucien trở về, người lùn Bát Phong vẻn vẹn chỉ vừa hoàn thành nhà máy bia và xưởng vũ khí. Nếu không nhờ Lucien ra lệnh chiêu mộ quân đội và thợ thủ công loài người đến hỗ trợ, e rằng ngay cả quân doanh cũng chưa thành hình.

Chuyện thứ ba, cũng chính là điều Lucien đề cập: các cuộc chiến tranh giữ gìn trị an xung quanh Bát Phong liên tục nổ ra hàng trăm trận. Về cơ bản, tất cả Thử nhân Skaven và Da xanh quanh vùng đều đã bị quét sạch. Hệ thống trạm gác mới cũng ��ã được thiết lập. Bellega dự tính rằng trong vài chục năm tới sẽ không còn có kẻ địch nào xuất hiện.

Tộc người lùn quả thật trải qua muôn vàn khó khăn, gian khổ. Điều đáng lo ngại nhất chính là người lùn không có phúc địa tựa như chốn bồng lai tiên cảnh của Tiên tộc tối cao Osuan, cũng không có tỉ lệ sinh sản siêu cao như Tiên tộc hắc ám. Trong tình trạng dân số không ngừng giảm sút, số lượng trẻ sơ sinh hoàn toàn không bắt kịp số lượng dân số tổn thất, sự suy yếu của người lùn trở thành điều tất yếu.

Tuy nhiên, nay đã có sự hiệp trợ của loài người, tình hình tốt hơn rất nhiều. Đừng xem thường loài người, tốc độ tăng trưởng dân số của họ chỉ có Da xanh và Thử nhân mới sánh kịp.

"Lucien, ta hỏi ngươi, nếu Ác Địa Tam Vệ gặp phải cuộc tấn công quy mô lớn của Da xanh, phải làm thế nào?" Ryan bắt đầu khảo hạch Lucien.

"Liên tục kháng cự, từng bước cố thủ vài cứ điểm trọng yếu." Lucien tiếp lời: "Tác chiến trong sa mạc nhất định phải giữ lại đủ thực lực, nhưng điều quan trọng hơn là phải khiến Da xanh cảm thấy 'không thú vị', nghĩa là xây dựng các cứ điểm kiên cố, đánh những trận chiến "cù nhầy". Như vậy đại quân Da xanh sẽ nhanh chóng không đánh mà tan."

"Rất tốt." Ryan hỏi tiếp: "Giả sử nếu Da xanh và Thử nhân Skaven kết thành liên quân đồng loạt tấn công thì sao?"

"Từ bỏ Thiết Vệ và Quân Khố Vệ, toàn lực lui về cố thủ Bát Phong Vệ, lập tức phái người cầu viện Chí Tôn Vương người lùn, Quốc vương Cửa Biển, thậm chí cả Đế quốc." Lucien nghiêm túc nói: "Trong tình huống này, tùy tiện xuất chiến không phải là hành động sáng suốt, nhưng chúng ta vẫn còn khả năng xoay chuyển."

"Nếu như Vong linh, Da xanh và Thử nhân đồng loạt tấn công thì sao?" Ryan bĩu môi.

"Vậy thì liên lạc Nữ vương Khalida của Lahmia! Thậm chí là các Vua Lăng Mộ Cổ khác. Kẻ thù của kẻ thù chính là bạn bè." Lucien lập tức không chút nghĩ ngợi đưa ra đáp án: "Vong linh, Da xanh và Thử nhân không thể nào tạo thành một liên minh cấu trúc ổn định. Chìa khóa để phá vỡ thế cục nằm ở chỗ làm thế nào vận dụng tốt các thủ đoạn ngoại giao để lôi kéo thêm nhiều đồng minh cho mình, cũng như làm thế nào phá vỡ mối quan hệ liên kết giữa các phe địch. Trong tình huống này, bố trí quân sự ngược lại là thứ yếu."

"Tốt!" Ryan khẽ gật đầu, Kỵ sĩ vương thầm nghĩ: Quả không hổ là kỵ sĩ được François rèn giũa, nhất cử nhất động đều mang phong thái của cha vợ. Mặc dù năng lực quân sự của Lucien còn kém xa so với cha vợ, nhưng hắn đã kế thừa thủ đoạn tàn nhẫn của cha vợ trong cả chính trị và ngoại giao.

Ryan đã có câu trả lời trong lòng.

"Viễn chinh trở về chắc hẳn đã vất vả nhiều." Ryan mỉm cười nói với Lucien: "Về quân đội viễn chinh Ác Địa, có bao nhiêu người muốn trở về Bretonnia, và bao nhiêu người muốn tiếp tục ở lại Ác Địa?"

"Ước chừng chia đôi." Olika mang đến cho Lucien một chén Cappuccino. Lucien lập tức cảm thấy vô cùng vinh hạnh, đây chính là thức uống do hầu gái thân cận của Bệ hạ đích thân dâng. Vị thống soái Ác Địa có chút ngượng ngùng, khẽ nói lời cảm ơn với Olika: "Đa tạ, Olika nữ sĩ."

Olika mỉm cười ngọt ngào, không ai biết Tiên tộc hắc ám ấy đang nghĩ gì.

"Được thôi, những người muốn trở về Bretonnia, cứ giao cho ta sắp xếp." Suria chủ động nhận lấy nhiệm vụ, vương hậu nhịn không được cười nói: "Về phần tân binh, ngươi hoàn toàn không cần lo lắng. Số lượng tân binh lần này sẽ vượt xa so với con số ngươi cần. Chỉ là việc quản lý có thể hơi phiền phức một chút, nhưng không sao cả, ta và Ryan sẽ toàn lực ủng hộ ngươi."

"Đúng." Lucien vừa trở về còn phong trần mệt mỏi, cũng chưa hiểu rõ lắm về những chuyện xảy ra gần đây trong nước. Vị thống soái Ác Địa nghe nói không cần lo lắng về vấn đề tân binh, sắc mặt đã tươi tỉnh hơn nhiều. Ác Địa quả thật là một nơi có hoàn cảnh khắc nghiệt, đến đó là phải chịu đựng gian khổ. Những lời phàn nàn của binh sĩ từ trước đến nay không ít, chỉ là vì tiền lương hậu hĩnh mới miễn cưỡng kiên trì.

Lucien rời đi, Ryan và Suria mỗi người ngồi ở một bên phòng khách. Suria nhẹ nhàng nhấp hồng trà. Nàng đã quá quen thuộc với Ryan, biết chàng đang suy nghĩ điều gì, nên không nói chuyện với chàng, mà quay sang hỏi Olika: "Sylvia đâu rồi? Con bé gần đây có vẻ bận rộn, là ngươi sắp xếp phải không?"

"Nàng còn có bài học cuối cùng phải hoàn thành. Tôi cam đoan rất nhanh thôi, phu nhân." Olika cười ngọt ngào nói: "Nàng sẽ là một nữ đình thần ưu tú, tôi cam đoan đấy."

Suria còn muốn hỏi thêm, nhưng Ryan đã mở lời: "Như vậy, danh sách Thập Đại Nguyên Soái cứ vậy được định ra."

"Chàng đã nghĩ kỹ rồi sao, thân yêu?" Sự chú ý của Suria bị chuyển hướng.

"Ừ, đã nghĩ kỹ hết rồi." Ryan gật đầu.

"Vậy thì, hãy sắp xếp thứ tự một chút nhé."

Lễ sắc phong Thập Đại Nguyên Soái ngày càng đến gần. Các thế lực lớn đều cử sứ giả đến chúc mừng và dự lễ.

Mấy năm gần đây, thanh thế của Bretonnia vô cùng lớn mạnh, lại càng là nắm giữ đại nghĩa trong tay. Hầu hết các thế lực trật tự đều phái sứ giả đến, một mặt là để bày tỏ sự tôn kính và tán thành, mặt khác cũng thừa cơ quan sát xem chính sách đối nội đối ngoại của Kỵ sĩ vương Ryan liệu có thay đổi hay không.

Và đúng vào ngày này, Đặc sứ của Đế quốc, Bá tước Metternich, cũng đã đến thủ đô Couronne của Bretonnia.

Người đón tiếp ông ta chính là Tổng thư ký Ngoại giao của cung đình Ryan, Talleyrand, với cây gậy quyền trượng quý giá trên tay.

"Ngươi đã làm hỏng mọi việc rồi, thân ái Talleyrand." Metternich thấy Talleyrand xuất hiện, tức giận nói: "Ta đã giúp ngươi nhiều như vậy, vậy mà ngươi ngay cả một chút hồi báo cũng không có. Thưa ngài, làm ăn không phải làm như vậy."

"Ta đã giúp ngài rất nhiều, Bá tước Metternich." Talleyrand chống gậy quyền trượng, tiến lên ôm chào nhiệt tình: "Chính ta đã thuyết phục Bệ hạ không chiếm đoạt Kislev, chính ta đã thuyết phục Bệ hạ cho Đế quốc vay tiền, và càng là ta đã thuyết phục Bệ hạ hãy nghỉ ngơi thật tốt, đừng gây chiến nữa. Ngài nhất định phải cảm ơn ta."

"Ta nghĩ có lẽ ngài không biết chăng?" Metternich nghe vậy cười cười: "Chính ta đã thuyết phục Hoàng đế Bệ hạ, không muốn áp thêm thuế nhập khẩu đối với các sản phẩm nông nghiệp của Bretonnia các ngươi. Tất cả đều vì sự đoàn kết của thế giới loài người. Ta nghĩ ngài càng nên cảm ơn ta mới phải."

"Nhưng ta nhớ rằng, việc hai bên không còn áp thêm thuế quan đối với lương thực chẳng phải đã được ghi rõ trong «Hiệp ước Đồng minh Hỗ trợ Hữu nghị Giữa Đế quốc và Bretonnia» rồi sao?" Talleyrand ra hiệu Metternich đi theo mình. Tiên tộc tối cao cười ha hả: "Ta không nhớ đây là công lao của ngài."

"Lương thực, chứ không phải sản phẩm phụ nông nghiệp, bao gồm cả các loại cây công nghiệp."

"Vậy ta muốn ngài cũng nhất định phải cảm ơn ta. Chính ta đã thuyết phục Ryan Bệ hạ không còn truy cứu trách nhiệm về việc ngài phái người điều tra tình báo của chúng ta." Talleyrand nói một cách đầy ý nhị: "Nếu không, một khi ta khởi xướng cáo buộc chống lại ngài, Đế quốc chắc chắn sẽ không che chở ngài đâu."

"Như vậy, Talleyrand tiên sinh, ngài càng nên cảm ơn ta." Metternich không hề nhượng bộ: "Cửa tiệm bánh ngọt đắt đỏ như vậy mà vẫn chưa bị niêm phong, đây chẳng phải là công lao của ta sao?"

"Vậy thì... lần này chúng ta hòa nhau nhé?"

"Xem như vậy đi."

"Ha ha ha ha!" Hai vị đại thần ngoại giao bắt tay nhau: "Mời! Bữa tiệc tiếp phong đã chuẩn bị xong! Metternich, bằng hữu của ta."

"Mời!"

Lúc này, hoàng cung Couronne đã khách quý đông nghịt. Tất cả quan to hiển quý đều có mặt, bao gồm các thế lực lớn ở Cựu Thế Giới. Ngay cả Chí Tôn Vương người lùn cũng phái người đến chúc mừng. Duy nhất không đến lại là người lùn Bát Phong; Bellega chỉ gửi một lời nhắn đơn giản coi như tham d���: "Chúng ta với huynh đệ Ryan không cần khách sáo những thứ đó!"

Điều đáng nhắc đến là Alaros không đến vì đang dưỡng thương. Thay thế hắn là chú vịnh sư nổi tiếng của Tiên tộc rừng xanh, nữ tiên tri Lifu. Dù sao thì mái tóc bện dài tới trời của nàng cũng khiến Ryan liên tưởng đến người khác.

Veronica, Teresa và Aurora, những người đang vùi đầu nghiên cứu tại hội nghị nữ thuật sĩ, đều đã đến. Ba vị Nữ Vu đều diện trang phục hoa lệ, lộng lẫy. Và quả thật, như Teresa từng lo lắng, một khi có đủ tài nguyên và tài phú, cuộc sống của Nữ Vu về cơ bản đều bị tràn ngập bởi vô số thí nghiệm ma pháp và thiền định. Ngược lại, thời gian ở bên Ryan lại trở nên ít đi.

Tiện thể nhắc đến, khi thấy Catherine xuất hiện trong bộ trang phục quý tộc của Bá tước phu nhân, Aurora đã tức giận đến xanh mặt. Vì vậy, nàng càng trưng ra bộ mặt lạnh tanh với tất cả mọi người, kể cả Ryan, tỏa ra một khí chất lạnh lẽo, kiểu như "người sống chớ gần".

"Không ngờ đệ tử truyền nhân của ta lại có ngày được làm Bá tước phu nhân chính thức." Veronica nhìn Catherine kéo Karad xuất hiện, trong lòng trăm mối cảm xúc ngổn ngang. Trong chiếc váy cổ điển kiểu cung đình Bretonnia, màu đen nhánh với họa tiết bướm, phối hợp cùng tất lụa đen dài, có đai đeo, và giày cao gót màu bạc lấp lánh, nữ nghị trưởng lén khoác tay Ryan: "Thế nên..."

"Thế nên cái gì?" Ryan lập tức có dự cảm không lành.

"Thế thì danh hiệu phu nhân của ta đâu?" Veronica hùng hổ hỏi: "Catherine là Bá tước phu nhân rồi, ta ít nhất cũng phải là Hầu tước phu nhân chứ?"

"Ngươi muốn làm Công tước phu nhân của ai đây?" Suria cười như không cười nói với Veronica: "Veronica nữ sĩ, có muốn ta giúp cô sắp xếp không?"

"Cái đó... Vậy thôi vậy." Veronica đối mặt Suria tự động hơi e dè, nữ nghị trưởng ngượng ngùng cười nói: "Như bây giờ ta đã rất thỏa mãn rồi."

"Bắt đầu!" Morgiana nhịn không được chủ động mở lời. Hôm nay nàng cũng đã tốn công sức trang điểm lộng lẫy một chút, kết quả Ryan hoàn toàn không chú ý đến nàng. Điều này khiến nữ vu Hồ Nước vô cùng khó chịu, nhưng nàng cũng vô lực phản đối quyết định của Tiên Nữ Hồ, lại càng không thể tỏ ra quá thân mật với Ryan ở nơi công cộng, chỉ có thể thông qua cách này để củng cố sự hiện diện của mình: "Tất cả mọi người đã vào vị trí rồi."

Nhiều phụ nữ quả thật khiến người ta cảm thấy mệt mỏi rã rời, mà đây còn là trong tình huống Olika và Sylvia đều vắng mặt, Ryan thầm nghĩ. Chàng gật đầu ra hiệu có thể bắt đầu.

Đầu tiên, trước mắt bao người, Ryan chính thức sắc phong Karad làm Hầu tước Galament.

Sự khác biệt giữa Hầu tước và Bá tước không nằm ở số lượng đất đai, mà ở chỗ có được quyền tự thành lập quân đội và tự khởi xướng chiến tranh hay không. Karad đã chứng minh lòng trung thành và sự đáng tin cậy của mình bằng một loạt hành động, việc sắc phong hắn làm hầu tước là hợp tình hợp lý. Hắn sẽ chủ yếu phụ trách cảnh giới các bộ lạc Beastman trong rừng Arden và cảnh giới tuyến sau của Dãy Núi Xám.

Sau đó, Tiên Nữ Hồ đích thân xuất hiện, trao tặng cho Karad huân chương Tiên Nữ Hồ Tối Cao, tượng trưng cho vinh dự cao nhất của đạo kỵ sĩ.

Ngay sau ��ó, Ryan, Tiên Nữ Hồ, Suria cùng Morgiana, bốn người là biểu tượng quyền lực tối cao của Bretonnia, bắt đầu tiến hành thụ huấn cho Thập Đại Nguyên Soái.

Một chiếc rương lớn xa hoa được mở ra. Bên trong là mười cây quyền trượng nguyên soái bằng vàng, được chế tác tinh xảo bởi đại sư người lùn, khiến cả trường reo hò vang dội. Ngay cả cha vợ François, người luôn điềm tĩnh, cũng kinh ngạc không kìm được, bật dậy khỏi chỗ ngồi.

Mỗi cây quyền trượng nguyên soái này còn đắt hơn cả một trang viên rượu vang!

Ryan bắt đầu xướng danh.

"Khanh Berchmond!"

"Có!"

Berchmond hùng dũng, khí phách hiên ngang bước lên đài. Một bộ lễ phục nguyên soái mới tinh, huân chương nguyên soái và quyền trượng nguyên soái được Tiên Nữ Hồ cầm trên tay, đưa đến trước mặt hắn.

Berchmond làm Đệ nhất Nguyên Soái về cơ bản không có gì phải tranh cãi. Thứ nhất, hắn là hậu duệ trực hệ của Kỵ sĩ vương Arthur đời đầu, huyết mạch cao quý nhất, thực lực cũng mạnh nhất. Trên phương diện quân lược và vũ dũng cá nhân đều không có gì đáng chê trách. M��i quan hệ với Ryan cũng được xem là tốt đẹp. Việc hắn đảm nhiệm Đệ nhất Nguyên Soái là hợp tình hợp lý.

"Khanh François!"

"Có!"

Cha vợ tràn đầy vui sướng và nho nhã bước lên bậc cấp, nhận lấy chiếc khay bạc lớn từ tay Tiên Nữ Hồ. Ông còn rất lịch sự làm một lễ cảm tạ theo kiểu thân sĩ.

François làm Đệ nhị Nguyên Soái cũng là không có gì phải tranh cãi. Thực lực của cha vợ đạt đỉnh phong Thánh Vực, tác chiến ổn định mà lại linh hoạt, biến hóa phong phú. Mấy lần đại chiến liên tiếp lập nên công huân hiển hách. Tư lịch thâm hậu, hơn nữa còn là phụ thân của Suria, và là người ủng hộ kiên định của Ryan từ trước đến nay. Đương nhiên, Ryan cũng chưa từng bạc đãi ông. François đã hưởng thụ nhiều lợi ích và tiền lãi nhất trong suốt quá trình quật khởi của Ryan. Đương nhiên, khi Ryan đưa ra chế độ Tổng đốc, cha vợ cũng là người đầu tiên ủng hộ, bởi vì những lợi ích ông đạt được đã vượt xa so với phần thiệt hại khi từ bỏ một phần quyền trị.

Hai vị nguyên soái này bước xuống, vị trí nguyên soái thứ ba lại tràn đầy tranh luận.

Ai sẽ là người đó? Tất cả mọi người đều đổ dồn ánh mắt vào Kỵ sĩ vương, người đang chuẩn bị xướng danh.

"Khanh Bodrick!"

Là hắn! Lại chính là hắn!

Không phải Lawn, không phải Bertrand, cũng không phải Karad đang được sủng ái gần đây, mà là Công tước Bodrick của Poldero, người có song trọng tín ngưỡng, và là quán quân Thần tuyển của Hải thần Manann!

Ý nghĩa chính trị ẩn chứa trong việc này đã khiến nhiều người ở đây phải nhíu mày.

Nhưng mà quá trình thụ huấn sẽ không dừng lại. Công tước Bodrick, trong tiếng vỗ tay và ánh mắt vui sướng của con trai mình Federmond, ngẩng cao đầu ưỡn ngực bước lên đài. Ông ta nhận lấy chiếc khay bạc lớn chứa huân chương nguyên soái, lễ phục nguyên soái cùng quyền trượng nguyên soái từ tay Tiên Nữ Hồ, nhịn không được nước mắt tuôn đầy mặt. Ông đưa chiếc khay bạc lớn cho con trai mình, đang định nói gì đó, thì Ryan lại chủ động nắm tay ông: "Khanh Federmond, ngươi... chắc là sẽ không lái máy bay trực thăng cánh quạt của người lùn đâu nhỉ, đúng không?"

"Đương nhiên sẽ không, Bệ hạ sao lại đột nhiên hỏi chuyện này?" Công tước Bodrick mặt đầy vẻ kỳ lạ: "Hơn nữa, ta đã từng tham quan và thao tác trên tàu USS Enterprise. Máy bay trực thăng cánh quạt của người lùn nhỏ như vậy, ta làm sao mà ngồi vào được chứ."

"Vậy thì tốt, vậy thì tốt." Ryan nghiêm túc nói: "Thứ đó không ổn định, dễ dàng xảy ra chuyện. Chuyện lái máy bay này cứ giao cho người lùn đi."

"Vâng, cẩn tuân phân phó của Bệ hạ." Trong lòng đầy nghi hoặc, Bodrick nhỏ giọng xác nhận.

"Giọng nhỏ như vậy mà còn muốn làm nguyên soái?" Ryan cố tình làm khó.

"Vâng! Cẩn tuân phân phó của Bệ hạ!!!"

"Tốt! Tiếp theo!"

Bản văn chương đã được trau chuốt này là tài sản trí tuệ thuộc quyền sở hữu của truyen.free.