Hoàng đế vẫn như cũ không giữ kẽ. Nhiều người khi diện kiến Hoàng đế trong cung điện Brunswick đều có một cảm nhận kỳ lạ: Karl Franz từ trước đến nay không hề có dáng vẻ của một bậc quân vương. Ông ta trông thấp bé hơn nhiều so với hình dung của mọi người, thiếu đi sự uy nghiêm, và còn mang một nét hài hước rất đỗi thô tục.

Metternich hiểu rõ điều này một cách thấm thía. Sau khi chiêm ngưỡng vóc dáng gần hai mét của Kỵ Sĩ Vương và chiều cao 1m75 của Vương hậu Suria, ông ta thấy hoàng đế quả thực trông có phần thấp bé, lại không đủ uy nghiêm. Không như Ryan, chỉ cần mở mắt đã đủ khiến tất cả mọi người xung quanh khiếp sợ, cũng chẳng thể sánh với Vương hậu Suria, chỉ cần ưỡn ngực một cái đã đủ diễm lệ hơn người.

Nhưng thân là người theo chủ nghĩa Đại Đế quốc và chủ nghĩa Hoàng gia Reiks, Metternich lại cho rằng Karl Franz là vị Hoàng đế vĩ đại nhất, cũng là người phù hợp nhất cho Đế quốc. Chỉ có hai nguyên nhân: Đầu tiên, Karl Franz là người thừa kế trực hệ thuần khiết nhất và có tuyên bố quyền kế vị mạnh nhất, là con cháu của thái gia gia William vĩ đại, gia gia Léopold và phụ thân Luitpold. Cộng thêm quá trình bầu cử Hoàng đế hoàn toàn hợp lý, hợp pháp. Điều này khiến Hoàng đế từ trước tới nay không cần phải nhấn mạnh tính chính thống của mình, vì không cần thiết, chưa từng có một Tuyển Đế Hầu nào chất vấn huyết thống hay quyền uy đế quốc của Karl Franz.

Thứ hai chính là năng lực xuất chúng của Hoàng đế, điểm này không cần nói nhiều. Mặc dù năng lực của Karl Franz có thể chưa phải là ưu tú nhất Cựu Thế giới, nhưng bất luận thế nào, chắc chắn ông ta vẫn giỏi hơn lũ sói con phương Bắc, những kẻ hễ động một tí là muốn gây chiến, còn chẳng có thành tích gì về mặt ngoại giao; hoặc lũ người phương Nam mù tịt về quân sự, cả ngày chỉ hăm hở tham gia các buổi trà chiều và giao thiệp xã hội, gây sóng gió trong giới thời trang, làm trọng tài giải quyết tranh chấp trong nghị hội thành phố, hay những kẻ điên cuồng chỉ biết sinh con đẻ cái.

Nhìn thấy Hoàng đế cứ liên tục bật cười, Metternich không nói gì, im lặng chờ Karl Franz cười dứt.

Nào ngờ Hoàng đế cứ cười, càng cười càng cay đắng, càng cười càng dữ dằn. Cười xong, Karl Franz suýt nữa hất tung toàn bộ văn kiện trước mặt. Hoàng đế nhắm mắt lại, nhẫn nhịn cơn giận của mình: "Ta nghĩ ta cũng muốn sắp xếp một cuộc viễn chinh lớn, để tất cả đám quý tộc bất tài kia đi chịu chết hết. Vừa có thể trống ra đủ đất đai, trang viên, tước hiệu quý tộc, vừa có thể chọn lọc ra những người tài năng thật sự từ đám quý tộc mục nát đó. Chẳng lẽ lãnh địa Reiks này không thể tập hợp nổi một đội quân viễn chinh một hai vạn người sao?"

"Tâm trạng đùa cợt của Bệ hạ, thần có thể hiểu, nhưng tuyệt đối không thể làm thế!" Metternich lập tức phủ định: "Điều này sẽ khiến Bệ hạ mất đi sự ủng hộ của các quý tộc."

"Ryan cũng làm được, tại sao ta lại không làm được?!" Hoàng đế tức giận cầm lấy chiếc khăn vắt trên bàn lau loạn hai lượt: "Ngươi hiểu rõ mà, Metternich, trong giới quý tộc của chúng ta có rất nhiều vấn đề. Ta phải để đám người lòng tham không đáy kia toàn bộ đi viễn chinh! Toàn bộ! Mỗi một gia tộc quý tộc đều phải thông qua viễn chinh để thể hiện lòng trung thành. Ta không chỉ muốn bọn họ xuất quân, còn muốn bọn họ xuất tiền!"

Bệ hạ đây là muốn tạo phản rồi! Metternich nghĩ thầm.

Tuy nhiên, vị quan ngoại giao cũng hiểu rõ những lời Hoàng đế nói chỉ là nói nhảm. Với đánh giá năng lực nội chính 6 (cao nhất), năng lực ngoại giao 5, năng lực quân sự 4 do người lùn đưa ra, Karl Franz không thể nào ngu xuẩn đến thế. Nếu không, ông ta đã chẳng thể có được sự ủng hộ mạnh mẽ từ các quý tộc có công lớn và dân thường ở lãnh địa Reiks.

Đương nhiên vẫn còn một khoảng cách. Căn cứ bảng đánh giá được người lùn chỉnh sửa gần đây nhất, chỉ số của Kỵ Sĩ Vương Ryan được nâng lên mức huyền thoại 6-6-7, năng lực quân sự đạt đến cấp 7, cấp cao nhất mà người lùn dùng để đánh giá. Còn phu nhân ông ta, Vương hậu Suria, sau khi đề ra kế hoạch bán huân chương và dựa vào khả năng phán đoán cùng tài thống soái của mình đánh lui quân đoàn hành giả lang thang thế giới của Ufric, năng lực của nàng cũng được sửa đổi, từ 5-4-3 thành 6-4-4.

Quả nhiên, sau khi trút giận xong, Hoàng đế Karl Franz rất nhanh đã thu lại. Ông ta khôi phục nụ cười cởi mở của mình: "Ta có chút lỡ lời. Mời ngồi, Metternich, mời ngồi. Chúng ta còn nhiều việc cần bàn."

"Tuân mệnh, Bệ hạ." Metternich ngồi xuống.

Nhưng mà, Metternich không biết rằng, ngay lúc vị bá tước quan ngoại giao này đang quan sát Hoàng đế, Hoàng đế cũng đang quan sát Metternich.

Cơn giận của Karl Franz đều là giả. Ông ta đang thử nghiệm xem Metternich có thể dùng được hay không, đồng thời cũng đang kéo gần mối quan hệ của hai bên. Thi thoảng để lộ một chút cảm xúc trước mặt thuộc hạ sẽ khiến đối phương tự động cảm thấy thân cận và tin cậy hơn.

Hiện tại xem ra, vị quan ngoại giao này cũng là một người có tâm cơ sâu sắc, khó lọt chút nào, Hoàng đế nghĩ thầm.

Vẫn phải thử thêm một chút nữa.

"Từ trước đến nay có hai Đế quốc, Metternich." Karl Franz quyết định tiếp tục thăm dò: "Một là đế quốc của Hoàng đế, các quý tộc có công, phú thương và chủ trang viên. Trong đó có bánh mì bơ tươi mới, sự vung phí tài phú vô tận và những dục vọng sôi sục, cùng đủ mọi giao dịch chính trị lừa gạt và những thao túng ngầm."

"Cái thứ hai là đế quốc mà số lượng người nhiều hơn rất nhiều. Đế quốc này khắp nơi đều là những người đi sớm về tối làm lụng quần quật để kiếm sống qua ngày, đang đau khổ giãy giụa trong cảnh nghèo đói, ngu muội và nạn đói. Đó cũng là Đế quốc, Metternich. Ngươi có thấy ta nói đúng không?"

"Ta không cho là như vậy." Metternich nhẹ nhàng lắc đầu: "Ta cũng cho rằng có hai Đế quốc cùng tồn tại."

"Một là Đế quốc Thần Thánh huy hoàng, dưới sự thống trị quang huy của Chúa tể của thần, thông qua việc củng cố tính chính thống và duy trì sự cân bằng quyền lực của các Tuyển Đế Hầu, thiết lập quyền uy của Hoàng đế thuộc về ngài, kiểm soát toàn bộ lãnh thổ Đế quốc trong tay, tập hợp tất cả lực lượng lại một chỗ, tái hiện vinh quang của Đấng Cứu Thế."

"Cái thứ hai đang trong cảnh phân liệt, khi các Tuyển Đế Hầu hành động theo ý mình, bỏ qua quyền uy của Hoàng đế. Ai nấy đều có toan tính riêng, quân đội phân tán, lực lượng suy yếu, gặp ngoại địch thì mỗi người tự chiến. Họ chỉ cân nhắc lợi ích của bản thân, chỉ tôn trọng và tín ngưỡng văn hóa, tập tục truyền thống của riêng tỉnh mình, dần dần đi đến sự tan rã và suy tàn của Đế quốc."

Hoàng đế trầm mặc, Karl Franz đột nhiên nghiêng người nhẹ về phía sau, trên mặt lộ ra nụ cười yếu ớt: "Ta từ bỏ việc thuyết phục ngươi, Metternich. Có lẽ ngươi đúng, có lẽ ta đúng, nhưng hiện tại thảo luận những điều này chẳng có ý nghĩa gì."

"Thế nhưng Bệ hạ, Kỵ Sĩ Vương bên kia núi đã hoàn thành đại thống nhất!" Metternich lúc này không thể giữ bình tĩnh, ông ta vội vàng nói: "Thần muốn Ngài cũng hiểu rõ, hiện tại Vương quốc Kỵ Sĩ mạnh mẽ đến mức nào. Niềm vinh hạnh của một dân tộc, sự hưng thịnh của một quốc gia, vinh quang huy hoàng khắp thế gian đều biết. Kỵ Sĩ Vương Ryan đã trở thành hùng chủ thống nhất vĩ đại."

"Nói hay lắm, Metternich." Karl Franz bày tỏ sự tán thành: "Ta cũng hiểu rõ yêu cầu của ngươi. Nhưng Bát Phong của ta ở đâu? Quân Cận Vệ của ta ở đâu? Giáo hội và các Kỵ Sĩ Chén Thánh ủng hộ ta ở đâu?"

"...Metternich nhất thời nghẹn lời."

"Ta đã nghiên cứu rất nhiều lần xem Ryan làm thế nào để đạt được đại thống nhất." Tạp Hoàng có chút uể oải: "Chỉ riêng nói về những cuộc viễn chinh lớn đó thì cũng thôi đi. Ta cũng tự tin rằng lãnh địa Reiks của ta giàu có vượt xa bất kỳ công quốc nào của Bretonnia. Nhưng có hai điểm ta không làm được."

"Đầu tiên, Ryan lần đầu tiên trong ngàn năm đã thực hiện việc thống nhất hai quyền: giáo quyền và vương quyền trong Vương quốc Kỵ Sĩ." Hoàng đế giơ một ngón tay lên: "Đế quốc từ thời Hoàng đế Charlemagne – quán quân được Ulric chọn – lập nên, cùng với Đấng Cứu Thế Ludwig khi đồng thời nhận được phước lành từ Bạch Lang Thần Ulric, thì mới vừa tiếp cận được tiêu chuẩn này. Nhưng họ cũng không thể thực hiện sự hợp nhất triệt để giữa vương quyền và giáo quyền. Điểm này chỉ Ryan làm được, quỷ mới biết hắn làm thế nào! Với Giáo hội Vicma, ta đã thử vô số biện pháp, nhưng hiển nhiên điều đó là không thể. Không ai có thể khiến một quái vật khổng lồ sở hữu vài quân đoàn hùng mạnh, nguồn tài chính độc lập và hoàn toàn, cùng với một bộ máy hành chính khổng lồ hoàn toàn nghe lệnh. Ngay cả Đức cha Vicma cũng không làm được điều đó, chỉ có Giáo hội của Nữ Thần Hồ Nước mới có thể."

"Cái thứ hai, sức mạnh cá nhân của Ryan... Dù cho ngươi cũng không thể không thừa nhận, sức mạnh cá nhân của hắn gần như đã vượt ra khỏi giới hạn của người phàm." Hoàng đế duỗi ngón tay thứ hai ra: "Ngươi biết không, Metternich, từ khi Cấm Vệ Reiksguard được thành lập, tại sao gia gia ta lại muốn xây tòa thành Cấm Vệ Reiksguard ở một góc nội thành, mà không phải trực tiếp cạnh hoàng cung?"

"Có rất nhiều lý do, Bệ hạ. Ví dụ như kỵ sĩ cần không gian để tấn công, ví dụ như không nên bỏ tất cả trứng vào cùng một giỏ, lại ví dụ như cân nhắc chi phí đất đai bên ngoài." Metternich cuối cùng cũng lên tiếng: "Nhưng nguyên nhân chân chính là, Hoàng đế cũng sẽ sợ Cấm Vệ Reiksguard đột ngột phản chiến, quay ngược lại tấn công. Một sự sắp xếp như vậy ít nhất còn có Hoàng Thất Thủ Vệ, Vinh Dự Vệ Đội Brunswick và các Chiến Đình Thủ Vệ trong truyền thuyết bảo vệ Hoàng đế."

"Chỉ một mình Ryan đã là một đội quân." Karl Franz cười lạnh nói: "Mà hai ba trăm vị Kỵ Sĩ Chén Thánh của Kỵ Sĩ Đoàn Chén Thánh... Giả như không tính Kỵ sĩ đoàn Bạch Lang, Cấm Vệ Teuton và các kỵ sĩ Sư Thứu của Sư Thứu Kỵ sĩ đoàn, thì lực chiến đấu của họ còn mạnh mẽ hơn cả tám đại kỵ sĩ đoàn của Đế quốc và vài ngàn kỵ sĩ của các giáo hội kỵ sĩ đoàn cộng lại."

"Thật ra, quân Cận Vệ (Oldguard) mà Cựu Thế giới ngưỡng mộ là một lực lượng vô cùng khó kiểm soát. Những lão binh tinh nhuệ này quá mạnh mẽ, quá đỗi mạnh mẽ, nên bất kỳ quân chủ nào cũng sẽ sợ hãi nếu họ xuất hiện dù chỉ một chút vấn đề. Họ phải lập tức chia rẽ, lôi kéo, chèn ép và phá giải, cho dù sức chiến đấu có suy giảm cũng sẽ không do dự." Hoàng đế thấp giọng nói ra: "Chỉ có Ryan, chỉ có Ryan có thể thuần thục kiểm soát đội quân tinh nhuệ này. Hắn căn bản không sợ quân Cận Vệ (Oldguard) có khả năng làm phản, tự nhiên có thể hoàn toàn tín nhiệm quân Cận Vệ (Oldguard). Và quân Cận Vệ (Oldguard) lại càng có thể cảm nhận được sự tín nhiệm này, hai bên, dưới sự ràng buộc của lợi ích và tình cảm, có thể thực sự bộc phát ra sức chiến đấu lớn nhất."

"Đây thật là... một việc không thể nào làm được." Metternich không thể không thừa nhận Hoàng đế nói đúng.

"Ta biết ngươi rất không thích Ryan, tự mình cũng làm không ít động thái nhỏ." Karl Franz lắc đầu: "Từ bỏ đi, Metternich. Nếu thật có chuyện gì xảy ra, ta cũng sẽ không đứng về phía ngươi. Toàn bộ lãnh địa Reiks cũng vậy."

"Ta đã biết." Metternich trong lòng giật mình, sắc mặt ông ta thay đổi liên tục, cuối cùng cúi đầu nhận lỗi: "Nhưng là Talleyrand bên kia đã nhận của chúng ta rất nhiều tiền hàng, nếu cứ thế từ bỏ..."

"Không, giữ lại đi. Ryan khẳng định là ngầm cho phép." Karl Franz cười nói: "Chúng ta cần một con đường giao lưu tin tức bí mật như vậy. Điểm này ngươi làm rất tốt. Ngươi biết tại sao tiệm bánh ngọt đối diện cổng chính cung điện nữ bá tước, nơi rõ ràng làm ăn tốt, giá cả đắt đỏ mà vẫn đông khách không?"

"Bởi vì sao?"

"Bởi vì tiệm đó là của Talleyrand mở." Hoàng đế lau miệng: "Được rồi, đại lễ sắc phong Thập Đại Nguyên Soái lần này, ngươi hãy đại diện Đế quốc tham dự!"

"Rõ!"

Đầu tháng Mười, tại thủ đô Couronne của Bretonnia.

Kỵ Sĩ Vương Ryan đã tổ chức một nghi thức hoan nghênh trọng thể ngay cổng thành để đón H���u tước Ác Địa và Thống Soái Ác Địa Tam Vệ, Lucien, trở về.

Cùng với Lucien trở về còn có chiếc thiết giáp hạm thứ hai được đóng riêng cho cửa biển. Sau nhiều lần thảo luận, chiếc thiết giáp hạm này cuối cùng được đặt tên là —— Ngõa Lương Cách.

Tương tự, sau khi được Ryan ban tên, Thống Soái Ác Địa Tam Vệ Lucien cũng đổi tên đội thân vệ ngàn người của mình thành "Ngõa Lương Cách Vệ Đội".

Lưu lại Ác Địa mấy năm, làn da Lucien đen đi không ít, cả người trông cứng cỏi, tinh anh. Bởi vì thời gian dài tác chiến ở sa mạc và trong dãy núi, khí chất của người Winford này cũng bắt đầu trở nên giống như kền kền sa mạc, sắc sảo nhưng thu mình, đôi mắt trông lúc nào cũng như đang rình mò con mồi.

"Thống Soái Ác Địa, ngươi vất vả rồi, Lucien." Kỵ Sĩ Vương Ryan cùng Vương hậu Suria đứng trên bậc thang đón chào Lucien. Morgiana đứng sau lưng Ryan.

"Tất cả vì Nữ Thần Hồ Nước và Quốc Vương, vì Bretonnia." Lucien đầu tiên quỳ một gối xuống, hành lễ với Ryan và những người khác, sau đó dâng lên danh sách đăng ký của tất cả binh sĩ và cư dân thuộc Ác Địa Tam Vệ. Đồng thời còn có cống phẩm và những lễ vật do người của Quốc Vương Bát Phong Bellega mang tới, chất đầy hơn mấy chục cỗ xe ngựa. Ryan tạm thời không rảnh xem bên trong chứa những gì, nhưng năm nay Bretonnia cũng vận chuyển một lượng lớn lương thực làm nguyên liệu ủ rượu để tặng cho người lùn ở Bát Phong.

Dân chúng Couronne cũng tràn ra khắp thành, vây quanh hai bên đường để chào đón Lucien cùng rất nhiều quân đội Ác Địa đã hoàn thành nhiệm kỳ, trở về từ Ác Địa. Phần lớn binh lính sau ba bốn năm phục vụ tại Ác Địa đã trở thành những chiến binh hợp cách và anh dũng, cũng đã kiếm được đủ tài sản. Ai nấy trên mặt đều nở nụ cười.

Ngõa Lương Cách Vệ Đội bắt đầu tấu lên khúc quân nhạc Ác Địa Tam Vệ. Đây là một giai điệu phong cách Ả Rập du dương khiến Ryan cảm thấy rất quen tai.

"Đăng ~ đăng đăng ~ đăng ~ đăng đăng ~ đăng đăng đăng đăng đăng ~ "

"Tiên tổ, anh linh, Nữ Thần Hồ Nước, Chư Thần Cựu Thế giới ~ "

"Tiên tổ, anh linh, Nữ Thần Hồ Nước, Chư Thần Cựu Thế giới ~ "

"Anh dũng không ngại khó khăn, Bretonnia ~ "

"Các kỵ sĩ của người, tại đông đảo thời đại, đều vang danh thiên hạ ~ Hiệp nghĩa vô song, hiếm có trên đời ~ "

"Các kỵ sĩ của người, tại đông đảo thời đại, đều vang danh thiên hạ ~ Hiệp nghĩa vô song, hiếm có trên đời ~ "

"Dân tộc Kỵ sĩ ~ dân tộc Kỵ sĩ ~ "

"Vĩnh viễn yêu quý Chủ Quân của người!"

"Lấy danh nghĩa Nữ Thần Hồ Nước, thẩm phán địch nhân của người, để chúng nhận lấy sự trừng phạt đáng có."

"Lấy danh nghĩa Nữ Thần Hồ Nước, thẩm phán địch nhân của người, để chúng nhận lấy sự trừng phạt đáng có."

Nghe xong bài hát này, Ryan nước mắt suýt trào ra. Kỵ Sĩ Vương tràn đầy cảm động nói: "Đây là năm 1453, khi Đông Hoàng đế La Mã, Sa Hoàng Rome thứ ba và Tổng đốc Cộng hòa thương mại Venice-Rome gặp gỡ tại Ess Tambur, quân Cấm Vệ cung đình Germanic đã hát khúc quân ca này trong nghi thức duyệt binh mừng Rome phục hưng. Về sau, vì Hộ Quốc Công Rome Skasnick của Bát Phong cảm thấy đoạn lịch sử này quá mức ma ảo nên đã chuyển sự chính thống của Rome sang Bretonnia. Hôm nay, nhờ sự giúp đỡ của Lucien khanh, ta lại một lần nữa được nghe, quả là khiến Ryan Sudan đây vui mừng khôn xiết!"

Tất cả mọi người đều không hiểu đoạn văn này có ý nghĩa gì, chỉ có Suria, người ngày nào cũng nghe Ryan nói những lời nhảm nhí đại loại như "Lục La cũng là La" hay "Đế Hoàng cũng là La", mới ít nhiều hiểu được một chút. Vư��ng hậu sau đó trách móc vỗ vào cánh tay Ryan một cái, thấy bầu không khí gượng gạo, nàng chủ động tiếp lời: "Bệ hạ của các ngươi lại bắt đầu nói mấy lời quái gở rồi. Chúng ta đừng để ý đến hắn. Hỡi các kỵ sĩ, các binh sĩ, mời vào, trong hoàng cung đã chuẩn bị xong yến hội."

Đám người lúc này mới tiến vào hoàng cung. Tại đại sảnh tiếp khách của cung điện Couronne, Ryan và những người khác đều an tọa.

"Sau khi an vị, Ryan hỏi Lucien: "Tình hình Bát Phong bây giờ thế nào rồi? Tình hình của thị tộc người lùn Angland thế nào rồi?"

"Quốc Vương Bellega và thị tộc của ông ấy mọi chuyện đều tốt đẹp." Lucien gật đầu. Thống Soái Ác Địa suy tư một lát, chọn vài chuyện quan trọng để nói: "Trong mấy năm ở Ác Địa, chúng ta cùng thị tộc Angland đã lần lượt xuất chiến hơn một trăm trận quanh Bát Phong, về cơ bản đã hoàn toàn quét sạch tất cả thế lực Da Xanh quanh Bát Phong. Căn cứ phán đoán của Quốc Vương Bellega, ít nhất trong vài chục năm tới, sẽ không có một tên Da Xanh nào xuất hiện quanh Bát Phong nữa."

"Vậy thương vong có lớn không?" Ryan sau khi nghe, không nén nổi vẻ mừng rỡ.

"Người lùn về cơ bản không có thương vong gì." Lucien bất đắc dĩ nói: "Phần lớn đều là những trận chiến quy mô nhỏ để duy trì trật tự. Chúng ta trước sau có hơn hai ngàn người thương vong, nhưng Durran thì lại có cách để cung cấp cho chúng ta rất nhiều tân binh."

Ngồi ở phía dưới, người đứng đầu lính đánh thuê, kế thừa thân phận Nam tước Biên Cảnh Blackheart Repsol, bây giờ là quân phiệt số một trong lãnh địa thân vương biên giới, Durran, nịnh hót cười nói: "Bệ hạ của ta, lãnh địa thân vương biên giới còn nhiều thanh niên xuất thân nghèo khó, chấp nhận bao ăn bao ở, sẵn lòng vì một chút lợi lộc cho bản thân mà đi đánh trận. Dù có chút tổn thất, nhưng tất cả mọi người đều bằng lòng."

"Ừm." Ryan hỏi thêm vài chi tiết, liên tục gật đầu. Kỵ Sĩ Vương lại suy tư một lát, đột nhiên hỏi: "Nếu đã như vậy, ta có một vấn đề muốn hỏi ngươi, Lucien. Xin hãy giải đáp tường tận."

"Bệ hạ cứ hỏi."

Mọi quyền lợi của bản chuyển ngữ này được bảo hộ bởi truyen.free.