Beria và Talleyrand cũng đã có những phản hồi nhất định.

Katarin đã phải chịu nhiều tổn thất tại Marin Fort, Nữ Sa hoàng không thể không từ bỏ việc thu thập đủ tài chính từ Marin Fort, nhưng nàng vẫn giữ lại những nguyên tắc cốt lõi của mình, không bán đứng Kislev hay nhận nuôi một đứa con nuôi thuộc gia tộc Romanoff theo yêu cầu của các lãnh chúa thương nhân kia. Với sự ủng hộ của Đại công tước Schulz tại Marin Fort, Nữ Sa hoàng đã chọn ở lại Marin Fort, với tư cách một cường giả Thánh vực, nàng chấp nhận sự cung phụng của Schulz, đồng thời cũng chấp nhận sự chỉ đạo của hắn.

Đồng thời, Katarin cùng Ryan và Veronica đạt được thỏa thuận: với tư cách giáo sư khách mời danh dự của Hội nghị Nữ thuật sĩ, nàng sẽ được hưởng một phần thuế ruộng nhất định. Đổi lại, nàng cùng Ryan ngầm đạt được hiệp nghị, sẽ trở về Kislev vào "Thời điểm thích hợp", và cho đến lúc đó, nàng sẽ không can thiệp vào các vấn đề của Kislev.

Hiện tại, Cựu Thế Giới đang tận hưởng một giai đoạn hòa bình cực kỳ khó được. Sau cuộc xâm lược của Motkin, toàn bộ Cựu Thế Giới chìm vào tĩnh lặng. Mặc dù chiến tranh chưa hề kết thúc, nhưng ít nhất, phần lớn chủng tộc duy trì trật tự đã có thể tận hưởng nền hòa bình khó khăn lắm mới giành được.

Đầu năm 2516 theo lịch Đế quốc, Tháp Pháp Sư Băng truyền ra một tin tức: Cục Tình báo số Bảy thông báo rằng Phó Nghị trưởng Hội nghị Garland, nữ thuật sĩ Teresa, đã mang thai và sắp sinh hạ một bé gái. Ryan đã công nhận đứa con riêng này là hợp pháp, đặt tên cho bé là Hi Mã Trovik.

Một nông dân tên Ái Đăng Hồ Bát, khi săn thú sâu trong Dãy núi Xám thuộc Công quốc Paraon, đã bất ngờ phát hiện một đội quân vong linh khổng lồ đang tập kết trong dãy núi. Báo cáo của anh ta lập tức được Tổng đốc Chiến khu phía Đông chú ý và xem trọng. Công tước François, người được mệnh danh là Đệ Nhị Nguyên Soái, đã đích thân dẫn quân đánh tan đại quân của Nam tước Ma cà rồng A Lạp Nạp Khắc Von Kastan. Ái Đăng Hồ Bát cũng nhờ đó mà nhận được lời ca ngợi khắp cả nước, thậm chí kinh động đến Lady of the Lake. Ryan đích thân phong anh ta làm kỵ sĩ, đây là một sự thăng cấp vượt bậc.

Sau đó, việc này đã chứng minh đây quả nhiên là một lần thăm dò nữa của Vu Yêu Vương Akhan.

Tuy nhiên, vị nông dân này dường như vì quá đắc ý, khoe khoang khắp nơi và nóng lòng thể hiện bản thân, kết quả là vừa mới được phong kỵ sĩ vỏn vẹn hai tuần, đã tử trận khi thâm nhập tiêu diệt toàn bộ quân đội vong linh trong dãy núi. Anh ta dùng chiến mã đá ngã một con cương thi, và Ái Đăng huynh đệ này, vốn đang dương dương tự đắc với chiến công của mình, quyết định xuống ngựa chặt đầu con cương thi đó để thể hiện sự vũ dũng và vinh quang của bản thân.

Kết quả là con cương thi đó vẫn chưa chết. Lợi dụng lúc kỵ sĩ vừa xuống ngựa đã vồ lấy, cắn đứt cổ anh ta. Vị kỵ sĩ may mắn này đã tử trận ngay trong trận chiến đầu tiên sau khi được phong tước.

Dù cho vị huynh đệ đó là may mắn hay bất hạnh, anh ta đều trở thành trò cười cho cả thế giới.

Giữa năm, Aziz Mồ Hôi, kẻ đồ sát, một đại quân phiệt da xanh, xuất hiện ở Dãy núi phía Bắc, nóc nhà của thế giới. Trong cuộc xâm lược các vùng phía Bắc Đế quốc, ban đầu hắn đã giành được một loạt chiến thắng lớn, cũng thể hiện khả năng chiến lược và chiến thuật cực kỳ hiếm thấy trong tộc da xanh. Tuy nhiên, trong trận chiến Oswald khi xâm nhập lãnh thổ Đế quốc, Đồ Sát Giả Aziz Mồ Hôi đang quyết đấu một mất một còn với Quán Quân đặc biệt của Đại đạo sư Werner von Kress Tháp thuộc Đoàn Kỵ Sĩ Báo Săn, bỗng nhiên cứng đơ bất động vào thời khắc then chốt. Đại đạo sư Werner của Đoàn Kỵ Sĩ Báo Săn vô cùng hoang mang, nhưng lập tức nắm lấy cơ hội chém đầu Aziz Mồ Hôi, khiến đại quân da xanh theo đó sụp đổ và bị tiêu diệt.

Sau đó, quân Đế quốc phát hiện trên đầu đại quân phiệt da xanh này đeo thần khí mũ miện của Chúa tể Tử Linh Nagash – Vương Miện Phù Thủy. Thế là, quân Đế quốc lập tức phái người đưa Vương Miện Phù Thủy về thủ đô Brunswick để phong ấn. Nghe nói, Đại Luyện Kim Sư Gail có cách để phong ấn hoàn toàn Vương Miện Phù Thủy này.

Trên đường vận chuyển về Brunswick, đội quân hộ tống đã bị một đội vong linh tinh nhuệ tập kích. Cuối cùng, Bá tước Ma cà rồng Manfred von Kastan đã giết chết một đội Kỵ sĩ Moor, Kỵ sĩ Vĩnh Hằng Chi Quang và Kỵ sĩ Kim Liêm đang hộ tống Vương Miện Phù Thủy, cướp đi nó và biến mất vào vùng hoang nguyên hỗn loạn phía Bắc.

Chuyện này khiến toàn bộ Cựu Thế Giới bao phủ trong một tầng bóng ma.

Cuối tháng sáu cùng năm, con trai trưởng của Đại Nam tước Lãnh địa Hawke, Tuyển Đế Hầu Eder Brendan Rudenhof, tên Khang Rad Rudenhof, đột nhiên mắc phải bệnh nặng. Lo lắng cho con trai, Tuyển Đế Hầu đã nhờ cậy tất cả thầy thuốc, thuốc men hay pháp thuật, nhưng không gì có thể chữa khỏi căn bệnh nghiêm trọng như vậy. Lúc này, một người bí ẩn mặc áo choàng xuất hiện và tuyên bố thuốc của mình có thể chữa khỏi cho Conrad.

Tuyển Đế Hầu lúc đầu đã đồng ý, nhưng con trai trưởng của Nữ Bá tước Emmanuel, Frédéric, lại nhận ra sự giả dạng của người bí ẩn. Thì ra người bí ẩn đó chính là Quán quân được Thần Nurgle chọn lựa, Chúa tể Đỉa Dịch Hạch Phí Tư Đồ Tư. Trong lúc bối rối, Phí Tư Đồ Tư đã trốn thoát. Còn Conrad Rudenhof cuối cùng đã được chữa khỏi nhờ loại rượu quả mọng của Wood Elves mà Frédéric đang giữ.

Năm 2517 theo lịch Đế quốc, sau một đoạn thời gian nghỉ ngơi dưỡng sức, Ryan phát động một cuộc viễn chinh mới. Cuộc viễn chinh này chia quân làm hai đường. Một đường tiến công Norsca, Kỵ Sĩ Vương đích thân dẫn đại quân thực hiện cuộc tấn công trả thù vào Norsca, cướp bóc và thiêu hủy phần lớn các khu định cư của tộc người Norsca man rợ dọc bờ biển, gần như khiến toàn bộ Quân đoàn Lữ Khách thế giới bị tiêu diệt, kẻ lưu lạc Ufric hoảng hốt bỏ trốn, trở thành một "kẻ lưu lạc" thực sự.

Một đường khác, dưới sự chỉ huy của Nguyên soái Karad và Nguyên soái Rokosovski, tiến về phía Đông và hội quân với Nguyên soái Gerald Tongeren Lawn, chuẩn bị cho một trận đại chiến. Nguyên soái Rokosovski đã lập ra "Kế hoạch chiến dịch Đông Prager".

Chiến dịch kéo dài trong hai tháng, kết quả là hoàn toàn thu hồi lãnh thổ Kislev phía Nam sông Linsk, và với sự giúp đỡ của người dân Kislev địa phương, đã tiến hành xây dựng kiên cố hóa quân sự cho ba thành phố trọng yếu.

Cự Ma Vương Zoro Cách, vừa mới quật khởi, đã bị ba vị nguyên soái Karad, Lawn và Rokosovski đánh bại tại Quốc gia Cự Ma. Cự Ma Vương bị giáo kỵ sĩ đâm xuyên mười ba chỗ, trúng hơn ba mươi nhát kiếm nhưng vẫn chưa chết, chỉ đành chạy trốn về phía Bắc Dãy núi Đau Thương, liếm láp vết thương và chờ đợi cơ hội ngóc đầu trở lại.

Loạt chiến dịch này được các nhà sử học gọi chung là "Cuộc càn quét của Ryan", và được coi là một kiệt tác nữa trong sự nghiệp quân sự hiển hách của Ryan, vị Kỵ Sĩ Vương vĩ đại nhất Bretonnia từ trước đến nay.

Giữa năm 2517, Chúa tể Ma cà rồng Za-ca-ri-a dẫn một đội quân vong linh khổng lồ tấn công lãnh địa Wissen. Khi quân phòng thủ địa phương vẫn chưa kịp tới, và quân phòng thủ đã bị tổn thất hơn một nửa, một đội quân vong linh khác xuất hiện, khiến quân phòng thủ gần như tuyệt vọng. Nhưng đội quân này lại là của Nữ vương Ca-li-đát từ Lai-lốp-bốp-tư, đội quân của các Vua Lăng Mộ Cổ. Hai đội quân này đã hợp lực đánh bại Za-ca-ri-a.

Trong lãnh địa Midden, Kazak một mắt, vị thú vương huyền thoại của Beastman với sức mạnh Thánh Vực, tuyên bố lên ngôi Thú Vương Tối Cao của Drakewald. Nó thề sẽ báo thù cho Tam Vương Hội Chiến và lập tức xuất binh phá hủy một vài ngôi làng gần Rừng Drakewald. Tuy nhiên, khi đại quân của Boris Todd Blinger đến, Beastman, vốn đã chịu tổn thất nặng nề trong Tam Vương Hội Chiến và gần như mất hết các đơn vị tinh nhuệ, không đủ sức đối đầu với đại quân của Thành Bạch Lang, chỉ có thể bị buộc phải rút sâu vào Rừng Drakewald.

Năm đó khép lại bằng một trận đại chiến sử thi. Khi Hoàng đế Karl Franz theo thông lệ dẫn quân dọn dẹp các bộ lạc Người Lùn nhện da xanh quanh Rừng Thông Máu gần thủ đô, đã bất ngờ chạm trán với đại quân của đại quân phiệt Người Lùn, Lake Ni Khoa, kẻ tự xưng là "Tri Chu Vương" mới. Hai bên đã dàn trận tại Rừng Thông Máu và tiến hành một trận đại chiến khốc liệt.

Hoàng đế Karl Franz dùng phần lớn bộ binh tỉnh lẻ và một số ít Đại Kiếm Sĩ tinh nhuệ làm mồi nhử, đích thân dẫn theo đại quân cận vệ Franz ẩn nấp. Sau khi quân da xanh giao chiến với đại quân Reiks, ông từng bước tung quân tinh nhuệ vào để dụ toàn bộ quân da xanh rơi vào cạm bẫy của mình.

Kế hoạch phi thường thành công. Quân da xanh, với ý đồ nhanh chóng nuốt chửng quân đội tiên phong của loài người, đã dốc toàn bộ binh lực vào trận chiến. Ngay khi quân Đế quốc gần như không thể chống cự nổi, hoàng đế đích thân dẫn dắt Cấm vệ Reiksguard, Đại quân cận vệ Franz cùng Đoàn Kỵ Sĩ Sư Tử nghe tin đến tiếp viện, tiến hành phản công và hoàn toàn đánh tan sĩ khí của quân da xanh. Nhưng ngay lúc quân Đế quốc sắp giành chiến thắng, Tri Chu Vương Lake Ni Khoa dẫn quân tiếp viện đến và dùng phép thuật Tiểu Waaagh! đánh trúng hoàng đế, suýt nữa khiến ngài mất mạng tại chỗ.

Vào thời khắc nguy hiểm nhất, Tử Vong Chi Trảo xuất hiện. Con sư thứu khổng lồ này một mình bảo vệ hoàng đế cho đến khi ngài hồi phục ý thức. Sau đó, hoàng đế một lần nữa cưỡi lên Tử Vong Chi Trảo, từ trên không nhảy xuống, dùng thần chùy Ghal Maraz một nhát đánh chết Tri Chu Vương, tuyên bố kết thúc trận đại chiến sử thi này.

Cũng khép lại năm 2517 theo lịch Đế quốc.

Thời gian trôi nhanh như thoi đưa.

Năm 2518 theo lịch Đế quốc đã đến đúng hẹn.

Tháng hai, tại Công quốc Mousillon, khu vực Nhà thờ cổ Freyja.

Mục sư khu vực Tây Bretonnia của Giáo Hội Chính Nghĩa, Alfred Damian Wien, đang dẫn dắt mọi người cầu nguyện. Nhờ những nỗ lực truyền giáo của ông, số lượng dân thường ở Mousillon tin theo Giáo Hội Chính Nghĩa đã không hề ít. Mặc dù Giáo Hội Lady of the Lake vẫn giữ vị thế quốc giáo, nhưng Alfred vẫn được xem là một trong những người được yêu mến nhất ở Mousillon. Vị mục sư này không hề phô trương, thích giao lưu với mọi tầng lớp người dân, đồng thời tận tâm bảo vệ an toàn cho khu vực và cung cấp một phần giáo dục cơ bản. Ông đã xây dựng các trường học của giáo hội, tạo cơ hội cho nhiều trẻ em dân tự do và thậm chí cả con cái nông nô được tiếp cận giáo dục.

Một ngày này, như mọi ngày, ông đã kết thúc buổi học cho bọn trẻ, thực hiện xong nghi lễ cầu nguyện, sau đó trở về thần điện.

Alfred năm nay đã ngoài bốn mươi, ông cũng đã bắt đầu để râu dài. Trong những năm gần đây, với tư cách là một nhân tài mới nổi trong giáo hội, Alfred luôn được coi là "người của riêng" Đại Chủ Giáo Vicma và là quân cờ quan trọng nhất của Giáo Hội Chính Nghĩa tại Bretonnia. Nhưng đúng như Ryan đã nói, điều khiến Alfred thoải mái nhất là ông đã gây dựng mọi thứ từ hai bàn tay trắng, có được một "khu đất trống". Nhờ đó, Alfred có thể thỏa sức xây dựng và thành lập một tổ chức mới theo suy nghĩ của riêng mình.

Và Đại Chủ Giáo Vicma cũng đã hết sức tạo điều kiện thuận lợi cho Alfred ở điểm này, đồng thời cố gắng hết sức ngăn chặn sự ảnh hưởng của hệ thống cồng kềnh và phức tạp của Giáo Hội Chính Nghĩa vươn tới vùng đất này.

Tuy nhiên, Alfred cũng có những nỗi lo riêng của mình.

Sau khi cầu nguyện hoàn tất, Alfred nhanh chóng suy nghĩ đến những chuyện khác.

Chuyện đầu tiên đã khiến Alfred đau đầu không ngừng, đó chính là Bruce Wien, con trai ông, năm nay mới bốn tuổi, đã được phát hiện có thiên phú ma pháp.

Ở thế giới này, có thiên phú ma pháp không phải là điều gì tốt đẹp cả. Những đứa trẻ như vậy sẽ bị bạn bè đồng trang lứa xa lánh, coi như quái vật. Quan trọng hơn là sẽ phải đối mặt với một lựa chọn khó khăn: hoặc là bị Nữ phù thủy của Hồ, Điện hạ Morgiana mang đi, hoặc là phải gửi đến các học viện pháp thuật ở nước ngoài để học.

Alfred không muốn làm cả hai điều đó. Ông muốn giữ con mình bên cạnh để tự tay dạy bảo, nhưng điều đó định trước là không thể thực hiện được.

Ban đầu, Alfred chắc chắn sẽ phải gửi con trai mình đến Học viện Pháp sư Hoàng gia của Đế quốc để theo học. Nhưng gần đây Bretonnia lại xảy ra một sự kiện lớn.

Có năm nam đồng mang thiên phú ma pháp, khi còn nhỏ đã bị cưỡng ép đưa đi khỏi cha mẹ. Vậy mà sau mười mấy năm đã quay trở về quê hương và h��� đã trở thành "Sứ giả của thần".

Nếu chỉ có thế thì thôi, nhưng năm nam đồng trở về này lại sở hữu thực lực cường hãn đến không thể tưởng tượng nổi. Hơn nữa, họ lập tức được Giáo Hội Lady of the Lake tuyên truyền là các "Kỵ sĩ Con trai của Bretonnia", có địa vị và được hưởng các đặc quyền ngang với các Tiên Tri của Hồ. Thực lực của họ đều đạt đến đỉnh phong truyền kỳ, chỉ nửa bước là có thể bước vào cảnh giới Thánh Vực, một bước lên trời!

Hóa ra những nam đồng bị nữ thần mang đi không phải là biến mất vĩnh viễn! Vẫn có những cậu bé có thể vượt qua khảo nghiệm, trở về thế giới phàm tục và hoàn thành sự lột xác kinh người!

Bản năng làm cha mẹ đã ảnh hưởng đến Alfred. Dù là một mục sư và một giáo sĩ, Alfred đương nhiên vẫn hy vọng con mình có thể nhận được sự bồi dưỡng và giáo dục tốt nhất.

Thật đau đầu, lỡ như đứa trẻ không thể trở về thì sao chứ? Trong khi Alfred vẫn đang đau đầu với suy nghĩ đó, các Thánh võ sĩ dưới quyền ông đã mang đến một tin tình báo khẩn cấp: "Thưa Mục sư đại nhân, có tin khẩn từ Brunswick."

Nghe thấy "tin tức khẩn cấp", Alfred nhận lấy thư tín, phát hiện trên đó có dấu niêm phong bằng bùn của Đại Chủ Giáo Vicma.

Đây hiển nhiên là một vấn đề trọng đại. Sắc mặt Alfred biến đổi, ông lập tức mở phong thư ra.

"Có chuyện gì vậy, thưa Mục sư?" các Thánh võ sĩ chờ đợi phản ứng của Alfred.

Sau khi Mục sư khu giáo phận Tây Bretonnia đọc đi đọc lại lá thư nhiều lần, hai hàng lông mày vàng của ông nhíu chặt lại: "Đây là tin tức rất xấu. Một đội quân hỗn loạn khổng lồ, dưới sự chỉ huy của Đại quân phiệt hỗn loạn được Thần Khorne chọn lựa, Lake Thor Búa Lửa, đã tiến vào lãnh thổ Đế quốc. Đại Chủ Giáo đã nhận được chỉ dẫn từ Chúa của chúng ta, phải tiêu diệt kẻ địch hoàn toàn trước khi đội quân hỗn loạn này có thể xâm phạm và phá hủy các phong ấn cổ xưa trong khu rừng rộng lớn."

"Cho nên, Đại Chủ Giáo ra lệnh cho tất cả quân đội khắp Cựu Thế Giới phải hưởng ứng lời hiệu triệu của Chúa chúng ta, phái quân tham chiến." Mục sư đặt lá thư xuống: "Tốt lắm, hãy ra lệnh cho quân đội tập kết! Chúng ta cũng nhất định phải hưởng ứng lời hiệu triệu này!"

"Rõ!" Các Thánh võ sĩ lập tức đáp lời.

Toàn bộ khu vực Nhà thờ cổ Freyja bắt đầu bận rộn hẳn lên. Sau nhiều năm, lần đầu tiên quân đội ở đây tập kết toàn bộ. Họ sẽ dưới sự dẫn dắt của Mục sư Alfred cùng hàng chục vị Kỵ sĩ Thánh Điện và Kỵ sĩ Bệnh viện, chuẩn bị vượt qua Dãy núi Xám, tiến về Brunswick để hội quân cùng đại quân của Giáo Hội Chính Nghĩa.

Tuy nhiên, trước đó, Alfred cần đến thành Jeanna trước để gặp Kỵ Sĩ Vương và báo cho ông ta biết chuyện này.

Mục sư không chút chậm trễ, ông chỉ kịp tạm biệt vợ và con trai một cách đơn giản, lập tức thay ngựa nhanh và lên đường đến tòa thành của Công tước.

Bốn ngày sau đó, Tòa thành Công tước Ryan, phòng khách.

"Giáo Hội Chính Nghĩa triệu tập đại quân khắp toàn thế giới," Kỵ Sĩ Vương Ryan, giờ đây càng thể hiện phong thái trầm ổn phi phàm, đứng trước cửa sổ kính, ngắm nhìn phong cảnh bên ngoài tòa thành, quay lưng về phía Alfred: "Điều này quả thực... thật hiếm có."

"Quả thật rất ít gặp, Bệ hạ." Alfred giờ đây không còn dám trực tiếp gọi Ryan là bạn bè thân thiết nữa. Mục sư khu giáo phận Tây Bretonnia chỉ có thể nghiêm túc nói: "Với tư cách một mục sư, tôi nhất định phải hưởng ứng lời hiệu triệu của Đại Chủ Giáo Vicma, Bệ hạ."

"Không sao cả, ông cứ yên tâm đi." Ryan khẽ gật đầu, nhưng Kỵ Sĩ Vương không quay người lại. Ông im lặng một lúc rồi hỏi: "Vị trí cụ thể của kẻ địch là ở đâu?"

"Ở Rừng Tối Ostermark, chúng ta cần vượt qua sông Tatra Baker." Alfred lấy thư đưa cho Olika, Olika chuyển giao cho Ryan: "Nghe nói, sâu trong khu rừng có những phong ấn cổ xưa, có thể truy nguyên từ thời kỳ Đấng Cứu Thế, từng giam giữ vài món Thần khí hỗn loạn và một vài Ma vật hỗn loạn cường đại. Chúng ta nhất định phải ngăn chặn chúng."

Ryan đọc qua lá thư của Đại Chủ Giáo Vicma. Theo như thư, ban đầu các phong ấn rất ổn định, nhưng gần đây tình hình đã bắt đầu thay đổi. Phong Ma Pháp của thế giới đã có sự biến đổi, nhiều phong ấn cũng bắt đầu trở nên không ổn định, và các thế lực hỗn loạn ngày càng trở nên ngang ngược.

Các vị thần của Cựu Thế Giới đã nhận ra vấn đề, lời thần dụ liên tiếp được ban xuống.

Đây là... Sự Giáng Lâm của Khải Huyền!

Mà việc Alfred xuất chinh, chính là một điềm báo.

Ryan siết chặt lá thư trong tay.

Đến sớm hơn dự tính!

Những phong ấn vĩ đại từ xa xưa đang bắt đầu mất đi hiệu lực hoàn toàn!

"Đi đi, Alf!" Ryan cuối cùng cũng quay người lại.

"Nguyện Nữ Thần và Thần Chính Nghĩa phù hộ ông!"

Phiên bản dịch này, một sản phẩm trí tuệ, được bảo hộ bản quyền bởi truyen.free.