Khi đoàn quân của Alfred đặt chân đến Brunswick, mọi việc dường như đã quá muộn.

Hơn hai vạn quân giáo hội đang tập trung tại thủ đô, bao gồm không ít binh lính tôn giáo, quân đội của các tỉnh và cả những đội quân được Tuyển Đế Hầu tư nhân tài trợ. Chẳng hạn, nữ bá tước Emmanuel ở phương Nam đã rất hào phóng cử hai mươi Đại Kiếm Sĩ từ đội Hắc Thạch Hộ Vệ của bà đến tham gia Thánh chiến này.

Là một nhân vật mới nổi trong giáo hội, Alfred lại ở cách thủ đô đế quốc không quá gần. Việc ông đến trễ là điều ai cũng có thể hiểu được. Hơn nữa, Mục thủ Alfred lại là bạn thuở nhỏ và tri kỷ của Kỵ Sĩ Vương Ryan (tất nhiên từng có tin đồn họ là "huynh đệ tình thâm" một cách bí ẩn), nên tất cả mọi người trong giáo hội đều bày tỏ sự tôn trọng, hoặc ít nhất là không hề chế nhạo hay khiêu khích.

Thế nhưng, sắc mặt của Alfred không được tốt lắm. Đối mặt với những lời thăm hỏi ân cần của mọi người, ông chỉ cười gượng gạo. Ai nấy đều thầm đoán rằng vị mục thủ này có lẽ đã đắc tội với Kỵ Sĩ Vương và Nữ Phù Thủy Hồ Nước, nên mới bị ép phải ra quân lần này.

"Mục thủ Alfred Damian Wien của giáo khu Tây Bretonnia, quả thực đã lâu không gặp." Một trong hai Đại Tụng Kinh Sư, đồng thời là Đại Tụng Kinh Sư của Brunswick, cố vấn tôn giáo và đại diện thần quyền của Hoàng đế Karl Franz – Lyes Mai Đệ Tam – chủ động tiến đến chào hỏi Alfred. Ông ta trông rất nhiệt tình: "Giống như bao người khác, tôi cũng sẽ gọi ngài là Alf. Chào mừng ngài trở lại Brunswick, thành phố thuộc về Đại Đế Charlemagne. Chúng ta lại sắp phải đối mặt với một thử thách mới rồi."

Alfred không hề lấy làm lạ. Rất nhiều nguồn tin cho hay Lyes Mai Đệ Tam đã không còn thỏa mãn với chức vị Đại Tụng Kinh Sư mà mong muốn trở thành Đại Chủ Giáo. Vì thế, gần đây ông ta đang cố gắng hết sức để lôi kéo những đồng minh tiềm năng trong giáo hội.

Mục thủ đối xử với Lyes Mai một cách lịch sự, nhưng cũng không tỏ vẻ thân thiết: "Chào ngài, Lyes Mai Đệ Tam các hạ. Cầu Thần Chính Nghĩa ban phúc cho chúng ta, và ban phúc cho tất cả mọi người."

Thông thường mà nói, địa vị của Đại Tụng Kinh Sư cao hơn Mục thủ giáo khu nhiều cấp bậc. Dưới Đại Chủ Giáo Vicma, cơ cấu được hình thành trong hai ngàn năm phát triển của Giáo hội Chính Nghĩa có thể dùng từ phức tạp và cồng kềnh để hình dung.

Dưới Đại Chủ Giáo, có hai vị Đại Tụng Kinh Sư, ba vị Hồng Y Giáo Chủ cấp cao và mười hai vị Hồng Y Giáo Chủ (thường), phân công quản lý nhiều mặt. Rồi đến các Giáo Chủ chuyên trách đồn trú ở những thành phố trọng yếu, sau đó mới đến những Mục thủ giáo khu như Alfred. Tiếp theo là Giáo khu Chủ giáo, trực tiếp chưởng quản các cha xứ của các đại giáo đường, rồi đến mục sư phổ thông, và cấp thấp nhất là tu sĩ cùng tu nữ.

Ngoài những cấp bậc này, giáo hội còn có đến chín Thánh Bộ xử lý nội chính: Bộ Tín Lý, Bộ Giáo Hội Phương Đông, Bộ Lễ Nghi và Thánh Vụ, Bộ Sắc Phong Thánh Nhân, Bộ Giáo Chủ, Bộ Phúc Âm Vạn Dân, Bộ Thánh Chức, Bộ Tu Hội và Bộ Giáo Dục.

Ba cơ cấu pháp lý gồm: Tòa Án Tôn Giáo, Thánh Xá Viện và Tôn Giáo Tài Phán Sở; mười một ủy ban tôn giáo; cùng sáu cơ quan sự vụ. Ngoài ra, còn có ba Thư Ký Xử Trưởng chuyên trách hỗ trợ Đại Thần Quan xử lý công việc.

Sự khác biệt giữa Mục thủ giáo khu và Giáo khu Chủ giáo là Mục thủ thì kiêm nhiệm cả quân sự lẫn chính trị, còn Giáo khu Chủ giáo chỉ phụ trách các công việc của giáo hội và không nắm quân quyền.

Thấy Alfred không hề biểu thị sự lấy lòng, vị Đại Tụng Kinh Sư kia thầm mắng một câu rằng Nord đúng là đồ nhà quê tầm nhìn hạn hẹp. Tuy nhiên, Alf có chỗ dựa quá vững chắc, nên vị Đại Tụng Kinh Sư đành chịu, chỉ có thể xã giao vài câu rồi quay lưng bỏ đi.

Sau khi thông báo, Alfred rất nhanh đã toại nguyện gặp được Đại Chủ Giáo Vicma. Vị Đại Thần Quan ngồi sau một chiếc bàn gỗ tượng mục đơn giản mà có phần mục nát trong Thánh Hài Đường của Đại Giáo Đường Chính Nghĩa.

"Ngươi đến chậm." Vicma vừa thấy mặt đã phê bình Alfred vì đã trễ, nhưng qua giọng điệu của Đại Thần Quan, Alfred nhận ra ông ta không hề tức giận. Mục thủ giáo khu Tây Bretonnia vô cùng cung kính, dừng lại cách Vicma hai mươi bước rồi cúi đầu chào hỏi. Thế nhưng, Đại Thần Quan đưa tay ra hiệu ông tiến lại gần. Khí thế của Vicma, cùng với phù hiệu sư thứu phỉ thúy trên ngực và vòng mặt trời vàng gợn sóng sau đầu, đều toát ra vẻ uy nghiêm đáng sợ: "Xem cái dáng vẻ này của ngươi, chắc chắn đã gặp phải rắc rối gì rồi, hỡi Mục thủ của ta. Chẳng lẽ ngươi không thể khiến ta bớt lo sao? Mấy năm qua vẫn chưa đủ để ngươi học được sự trưởng thành và ổn trọng à?"

"Đó là chuyện của rất nhiều năm về trước rồi, Đại Thần Quan. Hiện tại ta đã có vợ con. Lần này ta đến đây hưởng ứng lời hiệu triệu của ngài là để phụng sự vinh quang và ý chí của Chúa."

Alfred chịu đựng ánh mắt lạnh lùng dò xét của Vicma. Có lẽ đối với phàm nhân, ánh mắt của Đại Thần Quan mang theo sức mạnh băng giá và phán xét, nhưng Alfred thường xuyên ở cạnh Ryan, đôi khi còn tiếp xúc với Morgiana và thậm chí là Lady of the Lake, nên ông đã quen rồi: "Nhưng trên đường đến đây, ta đã gặp phải tình huống ngoài ý muốn. Ngài có thể dành cho ta vài phút được không?"

"Thời gian của ta vô cùng quý giá, hỡi Mục thủ của ta." Vicma lộ vẻ tức giận, đưa tay cầm lên chồng cuộn giấy lớn trên bàn: "Vô cùng... quý giá!"

Alfred im lặng, Mục thủ cẩn thận quan sát biểu cảm của Đại Chủ Giáo Vicma. Ông nhận thấy Đại Thần Quan dường như... vẫn không hề tức giận, thế là ông ngậm miệng không nói, kiên nhẫn chờ đợi đối phương lên tiếng.

"Vậy thì... nói đi. Tốt nhất là chuyện gì đó có giá trị, nếu không thì cút ra ngoài cho ta!"

Alfred kể cho Vicma nghe về chuyện của Ốc Đằng, ông đã lược bớt một vài chi tiết nhưng vẫn nhấn mạnh sức chiến đấu mạnh mẽ của người thợ rèn trẻ tuổi ở thôn Smirk, cùng với vết bớt hình hai đuôi sao chổi trên ngực hắn.

"Cái gì! Hai đuôi sao chổi!" Vicma đứng phắt dậy, vẻ mặt Đại Chủ Giáo lộ ra cực kỳ kinh ngạc. Ông ta lập tức đi tới đi lui trong Thánh Hài Đường: "Không thể nào, không thể nào! Nếu quả thật có Thần Tuyển Giả xuất hiện hoặc Chân Thần giáng thế, sao có thể không có thần dụ hạ xuống? Ngươi chắc chắn mình không nhìn lầm chứ, hay là ngươi ở dị quốc quá lâu, đến mức bắt đầu tin những lời nhảm nhí lung tung về thần linh trong hồ của ngoại bang đó rồi!"

"Nếu không có thần tích hoặc là chuyển thế của Chân Thần, một người bình thường không thể nào chỉ mới mười bảy, mười tám tuổi mà đã có được thực lực Thánh Vực!" Alfred vội vàng đứng lên nói với Đại Thần Quan: "Bệ hạ, đúng là hai đuôi sao chổi. Đôi thiết chùy trong tay hắn uyển chuyển tựa như đôi chủy thủ vậy. Mỗi động tác của hắn đều có ánh lửa vàng xuất hiện, những ngọn lửa ấy đều mang theo hai vệt đuôi dài. Ngài chắc chắn hiểu đó là gì chứ? Chúng ta đều nhớ lời tiên tri cổ xưa: khi Đại Đế Charlemagne rời đế quốc đi đến dãy núi nóc nhà thế giới, khi Đấng Cứu Thế làm hoàng đế năm mươi năm rồi tháo vương miện tuyên bố thoái vị, đều có thần dụ..."

"Khi đế quốc gặp nguy nan, họ sẽ hóa thành hai đuôi sao chổi mà một lần nữa giáng lâm phàm thế!" Đại Chủ Giáo Vicma đoạt lời đáp: "Nhưng ngươi có biết, nếu Ốc Đằng này thật sự là chuyển thế của Đại Đế Charlemagne, thì điều đó có ý nghĩa gì không? Điều đó có nghĩa là, với tư cách là người đã xây dựng đế quốc, Ốc Đằng thiên bẩm đã có quyền tuyên bố hoàng vị! Điều này sẽ khiến Franz uổng phí toàn bộ gần hai mươi năm nỗ lực, cục diện chính trị của đế quốc sẽ lâm vào rung chuyển. Đế quốc vốn dĩ cơ sở đã bất ổn, nay lại miễn cưỡng xuất hiện dấu hiệu tập quyền, sẽ nhanh chóng bị chia thành hai phe! Những kẻ thù của Franz, đặc biệt là các đại thương nhân, đại quý tộc và phe đối lập, cùng với những kẻ cuồng tín, sẽ nhanh chóng tập trung bên cạnh Ốc Đằng này, đến lúc đó một trận nội chiến khó mà tránh khỏi! Hiện tại Ma Pháp Chi Phong vô cùng bất ổn, nếu lại xảy ra một trận nội chiến, Charlemagne sẽ không thể nào tha thứ cho tất cả những điều này!"

"Ta rất rõ ràng điều gì sẽ xảy ra." Alfred thấp giọng nói: "Ta đã dặn dò Ốc Đằng, bảo hắn giữ thái độ khiêm tốn. Thôn Smirk sẽ có một dũng sĩ quán quân vô cùng mạnh mẽ, nhưng sẽ không có một vị chiến thần có thể một mình chống đỡ cả quân."

"Ngươi đã phong tỏa tin tức?" Vicma đột nhiên quay đầu lại.

"Là Ốc Đằng tự nguyện phong tỏa tin tức." Alfred lấy làm khó hiểu: "Hắn nói vậy, nói là thời cơ chưa đến."

"Điều này, điều này không giống với những gì một đứa con trai thợ rèn bình thường có thể làm được." Sắc mặt Đại Thần Quan càng lúc càng khó coi.

Không nghi ngờ gì, trong số các nền văn minh Cựu Thế Giới, đế quốc là nơi tiến bộ nhất về thăng tiến của bình dân và giáo dục (dù Ryan có cải cách mạnh mẽ cũng khó lòng vượt qua trong thời gian ngắn). Đặc biệt ở các khu vực phía Nam đế quốc, nơi văn hóa phát triển, tầng lớp trung nông muốn tiếp cận giáo dục cơ bản không phải quá khó khăn. Họ có thể gửi con cái vào các trường học trong thị trấn hoặc đưa đến giáo hội để học kiến thức căn bản. Tất nhiên, cũng có thể cho con đi lính, nếu lập được chiến công và thăng cấp thành sĩ quan nhỏ, chúng cũng sẽ có cơ hội được giáo dục.

Trong số đó, không thể không kể đến những người thợ thủ công. Điển hình như những đứa con trai thợ rèn trong gia đình như Ốc Đằng, rất dễ dàng tiếp cận giáo dục. Thậm chí có những đứa trẻ thợ rèn ưu tú có thể trực tiếp bắt đầu sự nghiệp từ vị trí tùy tùng kỵ sĩ.

Thế nhưng, dù vậy, Đại Thần Quan cũng thấu hiểu rằng Ốc Đằng không có lý do gì để sở hữu một cái đầu óc chính trị và trí tuệ như thế!

Chẳng lẽ hắn thật sự là chuyển thế của Đại Đế Charlemagne?

Thế nhưng... nếu quả thật là chuyển thế, tại sao lại không có bất kỳ dấu hiệu hay thần dụ nào?

"Chuyện này đừng để người ngoài biết." Suy nghĩ một lát, vẻ mặt Đại Thần Quan vô cùng nghiêm túc: "Ngoài ngươi ra, còn ai biết vết bớt hai đuôi sao chổi trên ngực hắn không?"

"Toàn bộ thôn dân, người ở mấy thôn phụ cận, và không ít người nghe danh mà tìm đến."

"...Rất tốt." Lời của Đại Thần Quan khiến người ta khó hiểu: "Nếu điều đó là cần thiết, thì cứ như vậy."

Trong khi đó, tình báo về cuộc hành động quân sự quy mô lớn của Giáo hội Chính Nghĩa ở phía đế quốc không thể nào qua mắt được Ryan. Tuy nhiên, hiện tại Ryan không có bất kỳ lý do nào để can thiệp hay tham dự khi chưa nhận được lời mời hay sự cho phép. Ngoại trừ tiếp tục ra lệnh theo dõi chặt chẽ sự việc, ông cũng không có cách nào khác.

Tất nhiên, Ryan cũng không hề nhàn rỗi. Không lâu sau khi Alfred rời đi, ông đã đích thân dẫn theo Suria đến Musillon để thị sát khu công nghiệp.

Trải qua nhiều năm nỗ lực, Musillon đã trở thành một khu vực có nền công nghiệp tương đối đầy đủ và bán công nghiệp hóa. Đặc biệt tại thành phố Musillon, nhiều khu xưởng đang hăng say khởi công, sản xuất không ngừng, khói bốc nghi ngút trời. Ngoài các cỗ máy chiến tranh, nhiều xưởng dân sự cũng đã bắt đầu sản xuất vật dụng hàng ngày.

Khi Ryan cải trang vi hành đến nơi, Tổng Chính Ủy Beria của Quân đoàn Kỵ Binh Thương Cận Vệ Đệ Nhất vừa vặn đang tuần tra khu xưởng, còn dẫn theo cô nữ hầu nhỏ Holl Kim Na của mình. Sau khi nhìn thấy Ryan, Beria đầu tiên là kinh ngạc, rồi sau đó là vô cùng mừng rỡ.

Việc hắn không có việc gì cũng suốt ngày đến tuần tra khu xưởng, một trong những lý do cực kỳ quan trọng, chẳng phải là muốn để Ryan thấy mình đang làm việc nghiêm túc sao?

Hạnh phúc đã gõ cửa! Beria vội vàng nắm lấy cơ hội giới thiệu tình hình gần đây của các xưởng quân sự Musillon cho Kỵ Sĩ Vương.

Thế nhưng, Ryan đã nắm rõ tình hình các xưởng quân sự như lòng bàn tay. Kỵ Sĩ Vương chỉ mỉm cười lắng nghe Beria giới thiệu, đồng thời thầm so sánh xem những gì Beria nói có bao nhiêu khác biệt so với tình hình thực tế mà ông nắm giữ.

Sau khi Beria giới thiệu xong, Ryan không đưa ra ý kiến, mà quay sang nói với Beria: "Nghe nói khu xưởng có một con phố ẩm thực nổi tiếng. Beria khanh, có thể dẫn ta cùng đi xem, tiện thể dùng bữa tối không?"

"Đương nhiên rồi, Bệ hạ." Ánh mắt Beria khẽ động, cung kính cúi đầu đáp lời.

Trong nửa đời trước của mình, người Ugol này chưa bao giờ gặp phải một quân chủ nào khó đoán, khó dò tính khí như Ryan. Dường như, cho dù Beria có lấy lòng, nịnh nọt hay thăm dò thế nào đi nữa, ý nghĩ của Kỵ Sĩ Vương vẫn rất khó nắm bắt. Một mặt, ông ấy buông tay để Beria thử sức, mặt khác lại vững vàng giăng ra vòng kim cô và xiềng xích để kiểm soát hắn.

Phố ẩm thực khu xưởng Musillon được thành lập dưới sự chủ đạo của Beria. Về bản chất, đó là việc quy hoạch những quán rượu, quán ăn ven đường, tiểu thương và cửa tiệm vốn chuyên thích mở cửa ngay cổng xưởng để kiếm tiền của công nhân, nay được tập trung lại một chỗ. Beria cung cấp một khoản tài chính trợ cấp nhất định cho họ, để sau khi tan ca, các công nhân đều có thể đến phố ẩm thực tiêu vài đồng tệ, uống một chén bia, gọi hai món nhắm, cùng nhau tán gẫu, rồi thư thái về nhà.

Trong con phố ẩm thực này, thứ gì cũng có: hải sản nướng, các loại cháo bột, bánh mì kẹp thịt xông khói, hamburger, pizza, lẩu và đồ chiên rán, đồ ngọt, đồ uống. Tất cả đều vô cùng đầy đủ, giá cả phải chăng và chất lượng được đảm bảo. Vì các công nhân chưa tan ca nên nơi này có vẻ hơi vắng vẻ. Ryan nắm tay Suria nhỏ bé, ghé vào một cửa tiệm gọi hai chén nước dừa, mỉm cười nói với vợ: "Morgiana không đến thật sự là đáng tiếc."

"Morgiana không thích môi trường công xưởng thế này." Suria cầm một trái dừa lớn trong tay, nữ kỵ sĩ thích thú cùng Ryan dạo qua từng gian hàng: "Beria, làm tốt lắm. Ngươi có ý tưởng này bằng cách nào vậy?"

"Ta cho rằng các công nhân, đặc biệt là những nhân viên nghiên cứu, làm việc vô cùng vất vả, lẽ ra phải được hưởng một chút phúc lợi. Không chỉ phải ăn no, mà còn phải ăn ngon." Được Suria tán thành, Beria lại lần nữa mừng rỡ khôn xiết. Hắn trực tiếp quỳ một chân xuống, nghiêm túc nói: "Bệ hạ đã nói rồi, chúng ta nhất định phải thông qua nhiều phương pháp để nâng cao tính tích cực và cảm giác hạnh phúc của công nhân. Một mặt là thành lập hệ thống khảo hạch và đánh giá, mặt khác là phúc lợi thích hợp. Chúng ta muốn khuyến khích cạnh tranh, nhưng cũng không thể hoàn toàn buông lỏng."

"Ha ha ha, ngươi còn có nhiều ý tưởng đấy chứ!" Ryan cười liên tục gật đầu: "Ta thật sự không biết nên đánh giá ngươi thế nào, Beria. Ngươi xuất thân là cung kỵ binh Ugol, nhưng so với một quân nhân, ngươi lại giống một vị quan văn hơn. Ta để ngươi chuyển sang làm quan văn quân sự, vậy mà ngươi cả ngày lại thích chạy đến công xưởng."

"Thần là một viên gạch của Bệ hạ, đặt đâu nằm đó!" Beria nịnh nọt nói.

"Được rồi, đứng lên đi." Ryan cầm một hộp gà rán trong tay, những miếng gà vàng ruộm bên ngoài được rưới đầy sốt salad. Kỵ Sĩ Vương ra hiệu cho Beria: "Chuyện này ngươi làm rất tốt, thật đúng là cần ngươi đảm nhiệm. Giống Talleyrand, ta cũng không dám giao cho hắn những việc như thế này."

Câu nói này Beria không dám nhận. Bởi vì, nhận thì đắc tội đại hồng nhân Talleyrand, mà không nhận thì lại đắc tội Ryan. Ánh mắt người Ugol khẽ động, hắn lập tức nói sang chuyện khác: "Bệ hạ đột nhiên xuất hiện, liệu có chuyện trọng yếu cần xử lý? Ngài có cần thần sắp xếp để Đại Kỹ Sư Sergo và Đại Kỹ Sư Dugan Steelhud đến không ạ?"

"Tạm thời không cần." Ryan lắc đầu: "Lần này ta đến Musillon là để đón một người huynh đệ tốt. Đã gặp được ngươi rồi, vậy tối nay ngươi cũng đi cùng ta ra bến tàu đón hắn nhé!"

"Rõ!" Beria dù lòng đầy nghi hoặc nhưng cũng không dám hỏi thêm.

"Đừng căng thẳng vậy, Beria. Đối với ngươi mà nói, hắn cũng là người quen cũ thôi!" Suria nhìn ra sự nghi hoặc của Beria, Vương hậu cười nhẹ nói: "Đảm bảo ngươi sẽ không hề cảm thấy xa lạ đâu."

Không hề xa lạ? Beria trong lòng suy nghĩ miên man.

Thế nhưng, đến tối, khi Kỵ Sĩ Vương Ryan đích thân dẫn theo Quân Đoàn Cận Vệ (Oldguard) và nhiều quý tộc Musillon, bao gồm cả Beria của Quân Đoàn Ugol, chờ đợi tại bến tàu Musillon cho đến khi vài chiếc chiến hạm của người lùn ầm ầm cập bến, Beria mới vỡ lẽ rằng vị khách quý kia quả thực không hề xa lạ chút nào.

Cánh cửa khoang thuyền mở rộng. Vị Vua của Tám Đỉnh Núi, Bellega Thiết Chùy, với cây búa Angland treo bên hông, chiếc khiên Đối Kháng vác sau lưng, cùng bộ giáp tấm thiên thạch khắc phù văn cấp Đại Sư tổ tiên khoác kín toàn thân, dẫn theo một nhóm lớn Thị Vệ Thề Ước Angland, hớn hở bước thẳng xuống cầu thang tàu. Từ xa, ông đã vươn hai tay về phía vợ chồng Kỵ Sĩ Vương: "Ách! Huynh đệ Ryan! Phu nhân Suria, lần trước chia tay, hai người vẫn khỏe chứ hả? Ha ha ha ha ~ Ta Bellega Thiết Chùy đã trở lại rồi đây!"

"Hoan nghênh Vua Tám Đỉnh Núi chân chính, Bellega Thiết Chùy!" Một nghi thức chào đón long trọng đã được cử hành trên bến tàu.

Sau nhiều năm, Vua Tám Đỉnh Núi Bellega đã chính thức bắt đầu chuyến thăm kéo dài vài tháng tới Vương quốc Kỵ Sĩ!

Và từ chỗ Bellega, Ryan nghe được một tin tức khá đặc biệt.

"Cái gì? Cao Tinh Linh Osuan định khởi xướng vòng đàm phán hòa bình thứ hai với Vĩnh Hằng Đỉnh Phong Chí Cao Vương, còn dự định cử Nữ Vương Vĩnh Hằng thế hệ tiếp theo, Ai Lie Tát Kéo, làm sứ giả ngoại giao ư?"

"Nữ Vương Vĩnh Hằng Ai La Thụy Lợi thế mà lại chấp nhận ư?"

Từng dòng chữ này đều là tâm huyết được truyen.free bảo hộ bản quyền.