Đoàn thăm viếng quy mô lớn của Noor chưa có ý định trở về vội vàng đến thế. Những người này đến Bretonnia được tiếp đón trọng thể, hơn nữa còn được ăn uống miễn phí. Thêm vào đó, cả Emilia và Frédéric đều bày tỏ rõ ràng mong muốn họ nán lại thêm một thời gian. Do đó, phía Noor đã kéo dài thời hạn thăm viếng, họ định đi thăm thú khắp nơi, tiện thể tiếp xúc với nhiều hiệp sĩ, quý tộc và thương nhân hơn để xem có thể kiếm thêm được lợi lộc gì không.

Sở dĩ họ yên tâm để Ryan, Emilia và Frédéric nán lại thêm một thời gian cũng bởi một lý do: trong mắt các quý tộc Noor, tiểu Frédéric 16 tuổi đã có tam quan cơ bản trưởng thành và hòa nhập vào văn hóa Noor, cậu biết rõ và chấp nhận mình là người Noor, nên không cần quá lo lắng.

Tại Phòng Đan Bạch Lộ Cung, sau khi tiếp đãi xong đoàn sứ giả Noor, Ryan, Suria cùng Emilia và những người khác tiếp tục đến thành Jean của Ryan và tòa thành công tước của anh. Về lại môi trường quen thuộc, Emilia vô cùng phấn khích, thậm chí thỉnh thoảng lén lút lấy bộ trang phục hầu gái cũ của mình ra thử xem còn mặc vừa không. Frédéric một mặt tỏ vẻ đã hiểu, mặt khác lại lén lút giễu cợt và buông lời trêu chọc.

Sự chú ý của Ryan lại không đặt vào chuyện này. Vị Kỵ Sĩ Vương nói là làm. Sau khi đưa một đám người trở về thành Jean, anh lập tức tìm Veronica, định thương lượng với nàng về cách chuyển giao Ma Thừa Quang Minh, tức là di chuyển nó sang Hạm Đội Tuần Dương Lục Địa.

Kết quả là Veronica từ tận đáy lòng không muốn.

Lý do rất đơn giản: Ma Thừa Quang Minh vốn là tài sản riêng của Veronica. Nếu di chuyển thiết bị Ma Thừa Quang Minh lên Hạm Đội Tuần Dương Lục Địa, chẳng khác nào biến thành một chiếc xe buýt, ai muốn lên thì lên sao?

Hơn nữa, Ma Thừa Quang Minh ngoài việc là một cỗ máy chiến tranh, bản thân nó còn mang tính chất của một "nhà xe di động" nhất định, có thể để Veronica khi xuất chinh, thoải mái nghỉ ngơi hoặc tĩnh tâm thiền định trong xe. Nhưng một khi di chuyển thiết bị, nàng sẽ không còn được tự do như vậy, không chỉ phải chen chúc cùng những gã đàn ông hôi hám, mà còn một khi hạm đội tuần dương lục địa xuất chinh, nàng sẽ không tài nào thoát khỏi được!

Vì lợi ích cá nhân, Veronica không muốn lắm, nhưng nữ nghị trưởng cũng khó lòng tìm được lý do để phản đối. Nàng chỉ có thể tung chiêu cuối của mình với Ryan, đó là dùng sự quyến rũ và nũng nịu. Nàng ăn mặc thành một cô nàng yếu đuối, hết mực hầu hạ Ryan hài lòng, hy vọng chuyện này sẽ không bị nhắc lại.

Rất không may là điều này đã sớm bị Suria lường trước. Vị Kỵ Sĩ V��ơng khẽ nhích chân, để Ryan hưởng thụ xong Veronica, sau đó đích thân ra tay thu dọn tàn cuộc. Nữ nghị trưởng đáng thương, chiêu bài truyền thống của nàng không thành công, chỉ đành bị ép thỏa hiệp, đồng ý di chuyển toàn bộ thiết bị Ma Thừa Quang Minh lên hạm đội tuần dương lục địa vào một ngày đã định.

Về phần Teresa và Aurora, các nàng cũng bị ép chấp nhận hiệp nghị. Ngoài việc phải tạo ra một kho lưu trữ đông lạnh cỡ lớn, các nàng còn nhất định phải gánh vác một nhiệm vụ quan trọng. Có lẽ vì bất mãn với chuyện Trovik, Suria dứt khoát không cho các nàng cơ hội gặp Ryan, đồng thời yêu cầu nhiệm vụ phải hoàn thành đúng hạn.

Teresa và Aurora đối mặt với Suria đầy quyền uy tự nhiên vô cùng chột dạ. Các nàng đều biết mình đã phá vỡ một sự ăn ý ngầm không lời nào có thể diễn tả được, chỉ có thể cúi đầu.

Cứ như vậy, hậu viện của Ryan đã nhanh chóng hoàn thành một vòng "thanh lọc" mới.

Đầu năm 2519 theo lịch Đế quốc, trong kỳ nghỉ đông, rừng Sharon ngập tràn tuyết trắng, làng Redfish, trang viên Angron.

Hai đứa con trai đang nô đùa bên ngoài, Angron thì đang dẫn hai đứa cháu trai cùng rèn luyện kỹ năng cận chiến.

Sàn nhà bằng gỗ trong phòng được phủ kín bằng những tấm da thú dày cộp. Đồ đạc bố trí không xa hoa nhưng cực kỳ tinh tế. Trong lò sưởi, ngọn lửa đang cháy bập bùng. Trên vách tường treo một chiếc đầu của Ngưu Công Ngày Tận Thế khổng lồ, có vẻ như là chiến lợi phẩm mới nhất của Angron. Một bên, trong tủ chén, là rất nhiều loại rượu do chính Angron ủ, cùng với những chiếc đèn chùm nến cỡ lớn, mang đến ánh sáng ấm áp cho căn phòng.

Trong phòng chỉ có năm người, theo thứ tự là Kỵ Sĩ Vương Ryan, Vương Hậu Suria, Nữ Vu Hồ Nước Morgiana, Dark Elf Olika và Lady of the Lake Lileath. Trong đó, ngoại trừ Olika, bốn người còn lại không nghi ngờ gì chính là những người ra quyết định cốt lõi của vương quốc hiệp sĩ.

Lady of the Lake Lileath ngồi cao tại chủ vị.

Vị nữ thần đã một thời gian không xuất hiện, cuối cùng cũng đã hoàn thành hệ thống phòng ngự thần thuật của mình. Hôm nay, nữ thần mặc một chiếc váy dạ hội dài cổ điển bằng nhung huỳnh quang, với dáng bình hoa ôm sát cơ thể, dành riêng cho mùa đông. Chiếc váy cúp ngực một vai không thể che giấu đường cong yểu điệu, đầy đặn của nàng. Vóc dáng nóng bỏng, quyến rũ đó giờ đã hoàn toàn thuộc về Ryan. Mái tóc vàng óng như thác nước, dài đến mắt cá chân, cũng được Morgiana và Suria giúp búi cao theo kiểu tóc của một phu nhân High Elf, dù nó vẫn dài đến tận eo. Lưng ngọc trắng như tuyết cùng xương bả vai lấp lánh dưới làn da trong suốt, khiến lòng người xao xuyến.

Phía sau chiếc váy dạ hội dài có hai hàng nút thắt, được nối với nhau bằng những sợi xích bạch kim khắc phù văn tinh linh, khiến thân thể mềm mại lấp lánh quang huy của nữ thần thêm phần rực rỡ. Váy dạ hội rất dài, gần như rủ xuống tận mắt cá chân. Trên váy được thêu các họa tiết hoa Diên Vĩ, mây mù, chén thánh và mặt trăng, toàn bộ đều được thêu từng chút một bằng bí ngân và chỉ vàng.

Mặc dù váy rất dài, nhưng hai bên váy xẻ tà lại rất cao, gần như để lộ ra đôi chân thon dài, tinh tế. Nàng mặc một chiếc quần tất liền thân màu trắng, làm từ nhung Độc Giác Thú, hơi mờ, mịn màng và chống phản quang. Đôi chân đẹp với chiếc quần tất ấy nhẹ nhàng vắt chéo, vô cùng quyến rũ. Và nét chấm phá cuối cùng là đôi giày cao gót nhung màu hồng phấn, gót nhọn, có quai lụa. Một đôi găng tay dài bằng lụa ren hoa nằm trên cánh tay trắng muốt, thon dài của nữ thần, trong tay còn cầm một chiếc quạt nhỏ. Có thể nói nàng là tuyệt sắc giai nhân, phong hoa tuyệt đại.

Ryan có thể cảm nhận được rằng, sau khi nhận được một phần nhỏ năng lượng cổ thánh, Lady of the Lake đã có sức mạnh cấp bậc Thần Vương. Nếu đợi một thời gian tìm về tất cả mảnh vỡ của Vương Miện Lileath, tăng thêm sức mạnh của lá bùa hộ mệnh Dương Hỏa, nàng nói không chừng thật sự có thể trở thành Thần Thượng Thần, có địa vị ngang với Aso.

Lady of the Lake cũng cảm nhận được ánh mắt của Ryan, trong lòng nàng thầm vui sướng, không khỏi cảm thấy ngọt ngào. Nàng đã chuyên môn dành không ít thời gian trang điểm và chọn quần áo không phải là để Ryan ngắm nhìn sao? Xem ra tối nay có thể để Suria sắp xếp cả ba người cùng nhau.

Suria, Morgiana và Olika cũng ăn mặc lộng lẫy, kiểu phục sức không giống nhau lắm, như Olika mặc váy hầu gái viền ren, Suria mặc váy xếp ly, Morgiana mặc váy dài ôm sát, nhưng điểm chung là đều mặc đồ lụa trắng. Ryan không kìm được đưa mắt nhìn một lượt, sau đó mới ho khan hai tiếng: "Nữ Sĩ, công việc bên cô đã xong xuôi rồi chứ?"

"Ta đã dựa vào linh năng của anh và thần lực của ta để thành lập một vòng phòng ngự, điều này có thể giúp vương quốc hiệp sĩ thoát khỏi một phần ảnh hưởng của Thời Khắc Chung Kết." Lady of the Lake đặt đôi chân ngọc mang giày cao gót nhung hồng phấn xuống, rồi sửa sang lại váy, nghiêm túc nói với Ryan: "Achal đã tìm thấy món Thần Khí cuối cùng: Vương Miện Chúa Tể. Dù không còn nhiều thời gian nữa, nhưng ảnh hưởng của Thời Khắc Chung Kết và sự mục nát đã lan rộng khắp thế giới. Gần đây, trên Osuan liên tục xuất hiện rải rác những con ác ma. Trong các khu rừng ở Thế giới Cổ, Beastman xuất hiện thành bầy, càng lúc càng hung bạo. Ryan, chúng ta không còn nhiều thời gian nữa."

"Đáng chết, chúng ta chỉ có thể nhìn Achal lên ngôi mà bất lực." Ryan tức giận vỗ đùi một cái. Điều này cũng giống như việc anh biết rõ các Chiến Soái Abaddon, các chiến đoàn phản bội và nguyên thể ác ma Perturabo trốn trong Kinh Khủng Chi Nhãn mà không tài nào làm gì được vậy. Ba vị tổ tiên thần tộc Người Lùn, Nữ Sa Hoàng đầu tiên của Kislev cùng vô số dũng sĩ về sau đều đã dùng sinh mệnh của mình để chứng minh điều này: ngươi chỉ có thể chờ đợi Thần Tuyển Vĩnh Thế tới tấn công và nắm lấy cơ hội tiêu diệt hắn, không thể chủ động xuất kích. Đừng nói đến Vùng Hoang Mạc Hỗn Độn, ngay cả một quốc gia của Quỷ Khổng Lồ, người bình thường cũng không thể mạo hiểm quá hai tháng, nếu không phần lớn kết cục là phát điên, biến dị hoặc bị mục nát.

Nói đến Đế Hoàng đã lập kế hoạch từ lâu về cách bắt Perturabo trở lại, nhưng người huynh đệ bất mãn này cứ ẩn mình trong cứ điểm khổng lồ ở Kinh Khủng Chi Nhãn, không chịu ló mặt ra. Ngay cả Đế Hoàng cũng đành chịu. Chúa Tể Loài Người tính toán lại một lần nữa: nếu muốn cưỡng công cứ điểm mai rùa của Perturabo, ngoại trừ ông và ít nhất ba Nguyên Thể phải đích thân xuất chiến, còn phải chuẩn bị tổn thất ít nhất bốn ngàn Cấm Vệ Đế Hoàng, một vạn quân, chưa kể đến việc toàn bộ quân đội Tinh Giới và hạm đội có thể bị hủy diệt để đổi lấy, mà ngay cả như vậy cũng chưa chắc có được năm phần mười cơ hội thành công.

Dù sao, hắc hóa mạnh mẽ ba phần, tẩy trắng yếu một nửa.

Đương nhiên nhìn từ một góc độ khác, tình hình bên này cũng tương tự, ví dụ như Manfred và Akhan đã luôn có kế hoạch bắt Morgiana, họ biết rõ Morgiana đang ở trong lãnh địa của Ryan, nhưng lại bất lực.

"Vẫn còn hy vọng, Ryan." Lady of the Lake mỉm cười, duỗi ra thon dài ngọc thủ, khẽ vuốt qua mặt Ryan. Nữ thần nói với vẻ mãn nguyện: "Anh, và cả huynh đệ Fulgrim của anh, đã làm ra những cống hiến không gì sánh kịp cho toàn thế giới. Rất nhiều mất mát và hy sinh lớn mà ta đã tiên đoán đều không xảy ra. Nhiều bi kịch định mệnh cũng đã được anh thay đổi — tỉ như Bellega Tám Đỉnh. Người yêu dấu, anh có biết trước khi anh xuất hiện, trong lời tiên đoán của ta, tỷ lệ vượt qua Thời Khắc Chung Kết là bao nhiêu không?"

"Là bao nhiêu vậy, Nữ Sĩ?" Suria và Lady of the Lake tay nắm tay, Suria, người chị em thân thiết của nữ thần, tò mò hỏi.

"Ta chỉ suy diễn được 10086 khả năng, trong đó chỉ có 1 lần là toàn thế giới thành công vượt qua Thời Khắc Chung Kết." Lady of the Lake tay nâng chiếc Chén Thánh lấp lánh, nữ thần bất đắc dĩ nói: "Còn có 5 lần, thế giới hủy diệt, nhưng loài người may mắn sống sót. Các vị thần của tinh linh và người lùn nắm lấy cơ hội, sau khi hủy diệt, họ giành được Hạt Nhân Sáng Thế và tái tạo một thế giới mới. Tổng cộng chỉ có 6 lần này được xem là thắng lợi ở một mức độ nào đó."

"Nhưng kể từ khi anh xuất hiện, nhiều điều trong dự đoán của ta đã thay đổi." Lady of the Lake do dự nói: "Xét theo tình hình hiện tại, khả năng chúng ta vượt qua Thời Khắc Chung Kết hẳn là khoảng một phần mười."

"Chỉ có một phần mười, không phải là quá thấp sao?" Morgiana tay nâng Chén Thánh đựng dược tề. Nữ Vu Hồ Nước hôm nay mặc bốt da cao màu trắng ngà, tiện cho việc hành động. Tuy nhiên, nàng đã lấy ra một chiếc hộp nhỏ đặt ở bên chân, bên trong là đôi giày cao gót dây buộc đế mềm. Nàng cảm thấy Ryan sẽ thích loại này, có thể mặc khi được Ryan ôm lên giường.

Lady of the Lake nhìn Morgiana một chút, nữ thần trong lòng thở dài một hơi, lắc đầu: "Thế đã là phi thường phi thường đặc biệt rồi, Morgiana."

"Vâng." Morgiana cúi đầu, không dám phản bác ý kiến của nữ thần, nhưng Nữ Vu Hồ Nước vẫn bổ sung một câu: "Ta tin tưởng vững chắc Ryan nhất định sẽ cùng Nữ Sĩ, và cùng tất cả chúng ta, vượt qua cửa ải khó khăn này."

"Đúng vậy, ta cũng tin tưởng." Lady of the Lake nói với Ryan: "Hiện tại muốn làm là đảm bảo sự ổn định trong vương quốc, đảm bảo sĩ khí của dân thường và quân đội. Về điểm này, anh đã làm rất tốt, nhưng ta vẫn còn một yêu cầu bổ sung."

"Nàng nói đi, Nữ Sĩ." Ryan gật đầu.

"Ta cần anh tiêu diệt Mogul." Lady of the Lake nói với Ryan: "Chúng ta nhất định phải liên minh thêm với Esley. Chỉ khi anh giải quyết Mogul, Wood Elves mới có thể thực sự thoát khỏi bóng tối mục nát của Mogul. Sức mạnh của Wood Elves và Athel Loren rất hùng mạnh, sẽ là một trợ giúp kịp thời."

"Chỉ cần Mogul lộ diện." Ryan gật đầu. Quả thực, dù Wood Elves vô cùng đáng ghét, kỳ quái và khó nắm bắt, nhưng kể từ khi anh đến Bretonnia, Wood Elves đã bắt đầu giao thương và vi��n trợ ở mức độ tối đa, đồng thời chỉ định anh là thương nhân duy nhất được phép buôn bán với họ. Điều này trực tiếp mang lại cho Ryan một địa vị vững chắc không thể lay chuyển và một nguồn tài chính khổng lồ.

Về sau, trong mấy trận chiến cực kỳ quan trọng, bao gồm trận chiến tại tu viện Lamesenel và cuộc chiến quan trọng tại Lăng Mộ Landuin, Wood Elves đều xuất hiện đúng lúc cần thiết để giúp đỡ. Mặc dù phần lớn là vì lợi ích riêng và không muốn chiến tranh lan đến rừng rậm của mình, nhưng dù sao thì sự giúp đỡ vẫn là sự giúp đỡ.

Đây chính là ân tình. Đương nhiên để báo đáp lại, Ryan cũng đã giúp Wood Elves thực sự có nhiều năm tháng bình yên. Vương quốc hiệp sĩ giúp Wood Elves gần như ngăn chặn tất cả ngoại địch, những người theo chủ nghĩa cô lập này có thể an tâm tận hưởng cuộc sống rừng xanh yên bình và vòng tuần hoàn bốn mùa.

Nói tóm lại, Wood Elves vẫn nể mặt Ryan.

"Chớ xem thường Mogul, người yêu dấu." Lady of the Lake nhìn Ryan với vẻ tràn đầy tự tin, thở dài một hơi: "Ảnh Nghiệt Mogul đã nuốt chửng rất nhiều hóa thân phàm trần của các vị thần Wood Elves, ngay cả các vị thần ấy cũng không phải đối thủ của nó. Điều đáng sợ hơn nữa là nó không thể bị tiêu diệt hoàn toàn. Có lẽ hiện tại trên toàn cõi phàm trần, chỉ có anh mới có khả năng tiêu diệt Mogul triệt để. Đó là một tồn tại có sức mạnh của Bán Thần, dù sức chiến đấu của Mogul không được tính là mạnh, nhưng nó đáng sợ ở khả năng mục nát kinh người và sự khó khăn để bị giết chết."

"Nhưng ta nhớ Alaros chẳng phải đã giết chết Mogul ngay cả khi hắn chỉ ở đỉnh phong truyền kỳ sao?" Ryan tò mò hỏi.

"Không sai." Lady of the Lake gật đầu: "Đó là bởi vì Mogul không có giáp trụ. Sự phòng ngự của nó hoàn toàn dựa vào vầng sáng mục nát bao quanh cơ thể. Sức mạnh của vầng sáng này quyết định khả năng phòng ngự của nó. Vầng sáng ấy sẽ mạnh yếu thất thường theo một chu kỳ kỳ lạ. Alaros đã nắm bắt đúng thời điểm mấu chốt nhất, khi khả năng phòng ngự của Mogul yếu nhất, sử dụng mũi tên thần huyết của thần săn bắn được rèn từ đe sắt Wall để trọng thương Mogul từ xa, sau đó nhân cơ hội cận chiến một đòn chí mạng."

"Nhưng anh có lẽ sẽ không có cơ hội đó. Việc Thần Tuyển Vĩnh Thế lên ngôi đã khiến gió hỗn độn trên toàn thế giới trở nên vô cùng cuồng bạo. Vầng sáng phòng ngự của Mogul có còn tuân theo quy luật nào không thì ta cũng không thể nói rõ." Lady of the Lake lắc đầu, đôi giày cao gót màu hồng dưới tà váy dài khẽ gõ nhẹ xuống đất, nữ thần cau mày: "Không gian Á cũng ngày càng nguy hiểm. Tất cả thần linh tinh linh đang tuần tự giáng lâm phàm trần, phần lớn đã chọn được hóa thân. Ta cũng muốn tranh thủ thời gian giáng lâm phàm trần."

"Hóa thân của nàng là ai?" Ryan chủ động hỏi.

"Ban đầu, cả Morgiana hay Suria đều có thể làm hóa thân của ta, thậm chí Carona, con gái của Alaros, cũng được." Lady of the Lake khẽ nhếch khóe môi, nàng kiêu hãnh nhìn phu quân của mình: "Nhưng có anh cho ta cung cấp năng lượng, ta không cần hóa thân có thể trực tiếp giáng lâm. Từ hôm nay trở đi, ta chính là phu nhân Lileath bên cạnh anh."

Bốn người lại thương lượng một chút về kế hoạch hành động và chính sách quốc gia sắp tới. Morgiana được yêu cầu dự trữ càng nhiều lương thực, Lady of the Lake sẽ tận lực để Bretonnia không chịu ảnh hưởng của Hỗn Độn.

"Nữ Sĩ, đây là bản nghị sự liên hợp tôi và Ryan nhận được từ Talleyrand và Beria. Hai người này đề nghị muốn mời tiểu nữ vương vĩnh hằng của High Elf, người hiện đang trên đường thủy, đến thăm Bretonnia. Tiện thể, họ còn đưa ra một kế hoạch hoàn chỉnh, thông qua việc tổ chức một đại lễ tuần hành kênh đào, để phô bày vô số thành tựu vinh quang của vương quốc hiệp sĩ chúng ta trong những năm gần đây." Suria lấy ra một bản nghị sự hoàn chỉnh và đưa đến tay Lady of the Lake.

"Các người muốn mời Alisa đến thăm Bretonnia?" Lady of the Lake nhận lấy bản nghị sự và lướt mắt qua. Nữ thần hơi nhíu mày: "Có... cần thiết không?"

"Nếu chúng ta không chiếm lĩnh mặt trận dư luận, người khác sẽ làm điều đó. Đây là nguyên văn lời của Talleyrand." Ryan nghiêm túc nói: "Tôi cảm thấy hắn nói rất có lý, Nữ Sĩ."

"Anh sẽ không phải có ý đồ với tiểu nữ vương đấy chứ?" Nữ thần cười mà như không cười, nhìn Ryan một chút: "Ta nhưng cảnh cáo anh, tiểu nữ vương Alisa không chỉ là một vị vương tử, là Thần Tuyển đầu tiên của Isa trong tương lai, mà nàng còn sẽ gả cho Phượng Hoàng Vương đời tiếp theo. Hơn nữa bên ngoài, nàng còn là con gái của Finubar và Aila Ruili, và Tyrion cũng sẽ không bỏ qua anh đâu."

"Tôi đã lựa chọn nàng rồi, Nữ Sĩ." Ryan khẽ lắc đầu, anh biết rõ điều gì là quan trọng hơn.

"Mời nàng đến cũng không phải là không thể được... Điều này cần phải lên kế hoạch thật cẩn thận." Lady of the Lake chậm rãi gật đầu, nữ thần trầm ngâm một hồi: "Hãy thể hiện sức ảnh hưởng của anh đi, người yêu dấu."

"Sức ảnh hưởng của anh đối với người lùn, đối với Wood Elves, đối với toàn bộ Thế giới Cổ, hãy cho High Elf biết sức mạnh của anh lớn đến mức nào. Chỉ có như vậy, tiểu nữ vương mới có thể chấp nhận lời mời của chúng ta."

"Chớ xem thường Alisa. Nàng cùng tất cả High Elf đồng dạng, miệng nói tình cảm, lòng tính toán kinh doanh. Chỉ khi anh đã chứng minh được giá trị của mình, Alisa mới có thể cân nhắc thay đổi kế hoạch ban đầu, mang theo đoàn sứ giả ghé ngang qua."

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được tái hiện chân thực nhất.