Hội đồng Garland đặt tổng hành dinh tại tòa thành Long Nham Vĩnh Hằng, nơi vốn nổi tiếng là tòa thành của Vĩnh Sinh Giả Drakken Fehrs. Chính tại đây, vị Vĩnh Sinh Giả này đã từng mang đến vô số nỗi kinh hoàng cho thế giới trong hàng trăm năm, điều đó đã được nhắc đến từ trước.

Hiện tại, Drakken Fehrs tạm thời bị đánh bại, nhưng không nghi ngờ gì, hắn vẫn chưa hoàn toàn chết hẳn, có thể quay trở lại bất cứ lúc nào. Song, thật không may, tòa thành đó có lẽ không còn thuộc về hắn nữa.

Trong một lần viếng thăm, một phần vì sự hứng thú với bí tàng của Vĩnh Sinh Giả, một phần do lời thỉnh cầu của Ryan, Hoàng Đế đã dẫn Lorgar đến Long Nham Vĩnh Hằng. Toàn bộ tòa thành này đã được thanh tẩy, sau đó đội thi công đã bỏ ra gần một năm trời để trùng tu lại. Hiện tại, nó trở thành tổng hành dinh của Hội Đồng Nữ Thuật Sĩ, được đổi tên thành Pháo Đài Margarita.

Trên thực tế, việc Hoàng Đế đích thân làm việc này có chút hạ mình, ngay cả khi Ryan tự mình thỉnh cầu thì vẫn là hạ mình. May mắn thay, Chúa tể Loài người đã có không ít thu hoạch trong lâu đài của Vĩnh Sinh Giả Drakken Fehrs. Chàng thậm chí còn xác định vị Vĩnh Sinh Giả này đã trải qua thời kỳ "Loạn Đảo Sắt" trong truyền thuyết khi đến thế giới này, và chứng kiến sự xuất hiện rồi rời đi của các Cổ Thánh, chứng kiến sự hưng suy của vô vàn chủng tộc cùng sự biến thiên của thời đại. Tuy nhiên, kh��ng giống như Hoàng Đế, Ma Văn Machado hay Orland – những người luôn tận tâm vì lợi ích của loài người – Drakken Fehrs lại chỉ muốn trở thành chúa tể của thế giới.

Sau đó, hắn liên tục bị người thảo phạt, dù chủ động hay bị động, đã chết đi sống lại rất nhiều lần, trở thành một kẻ thảm bại.

Tương tự, tòa thành này thực tế nằm ở phía bên kia của Dãy Núi Xám, do đó chủ quyền lẽ ra thuộc về Đế Quốc. Tuy nhiên, ban đầu, dù là Đế Quốc hay Bretonnia, cả hai đều cực kỳ sợ hãi nơi này, căn bản không ai dám bén mảng đến. Khi người lùn Ungor Fort tuyên bố chủ quyền, cả hai bên đều vội vàng không kịp chờ ném củ khoai nóng bỏng này cho người lùn. Sau đó Ryan, thông qua một khoản tiền lớn (gần năm rương kim tệ), đã chính thức giành được quyền sở hữu Lâu Đài Hắc Thạch và Long Nham Vĩnh Hằng từ phía người lùn Ungor Fort, được cả Cựu Thế Giới công nhận.

Trên con đường từ Dãy Núi Xám dẫn đến Pháo Đài Margarita, bốn tân binh Kỵ Sĩ Xám đi trước cảnh giới. Ngoại trừ Betain được Ryan sắp xếp ở lại bên cạnh Suria chờ phân công, t���t cả những người còn lại đều đến hộ tống. Hai bên đường núi gập ghềnh đều có một đội quân Oldguard cảnh giới. Một cỗ xe ngựa sang trọng đang di chuyển trên đường núi.

Bên trong xe là một cảnh tượng khác hẳn. Nữ Bá tước Đế Quốc Emilia cao quý đang mặc bộ trang phục hầu gái màu xanh trắng, với cổ áo khoét sâu, chiếc khăn trắng trên đầu và chiếc tất ren trắng khiến Emilia, vốn uy nghiêm, dường như trở về thời thanh xuân. Nàng vui vẻ trong xe ngựa, dùng hai tay nhấc váy lên, rồi quay sang nói với con gái mình, Rem, năm nay mười bốn tuổi: "Rem! Đã sẵn sàng bắt đầu học chưa nào!"

"Vâng! Đúng vậy, mẹ!" Rem nhỏ tuổi cũng mặc bộ trang phục hầu gái xanh trắng y hệt Emilia, chỉ khác là nó nhỏ hơn một chút, và mái tóc của cô bé không dài đến thắt lưng như Emilia, mà chỉ vừa chạm gáy khi buộc gọn thành một lọn tóc đuôi ngựa. Đôi giày cao gót xanh đậm của Emilia cũng được thay bằng đôi giày da nhỏ màu xanh đậm trên chân cô bé. Cô con gái thứ hai của Ryan rõ ràng rất phấn khích, cô bé vội vàng bắt chước mẹ kéo váy sang hai bên, tạo thành tư th�� cúi chào.

"Hoàng Gia Hầu Gái Tâm Đắc!" Emilia phấn khởi nói với con gái mình: "Con nghe rõ nhé!"

"Thứ nhất, dù ở bất cứ đâu hay lúc nào, cũng phải giữ được sự thanh lịch."

"Con rõ ạ!" Gương mặt nhỏ nhắn đáng yêu của Rem trông vô cùng nghiêm túc.

"Thứ hai, khi chiến đấu phải thật dũng cảm và lộng lẫy!"

"Rõ ạ!"

"Thứ ba, bất cứ lúc nào cũng phải giữ bình tĩnh, tuyệt đối không được làm đổ trà!"

"Con hiểu!"

"Thứ tư, mỗi ngày đều phải chơi trò tàu chiến xanh!"

"Ơ... Ai còn muốn chơi cái đó chứ!"

"Không sai!" Emilia ưỡn ngực, vòng một nhấp nhô: "Được rồi, đến giờ uống trà chiều mỗi ngày rồi! Rem! Hôm nay đến lượt con đấy."

Cuộc đối thoại của hai mẹ con trong xe, phía ngoài thùng xe vẫn có thể lờ mờ nghe thấy. Kỵ Sĩ Vương Ryan, trong bộ lễ phục quốc vương, thoải mái chỉ huy bốn con chiến mã tinh linh thuần chủng kéo xe, ra hiệu chúng tiếp tục đi dọc theo đường núi.

Những con chiến mã tinh linh thuần chủng ấy dùng ánh mắt ngốc nghếch nhìn gã phu xe kiêm nhiệm này: "Huyết mạch cao quý như bọn ta mà lại bị đem ra kéo xe ư. . ."

Thôi được, nể mặt Ryan Machado, ta sẽ nể hắn lần này. Mong hắn giữ lời hứa, sau đó cho mỗi con ta một củ cà rốt mật ong loại lớn.

Talleyrand, trong bộ lễ phục đỏ thẫm, ngồi bên cạnh Ryan. Là Đại Thần Ngoại Giao của Ryan, hắn cũng có mặt trong chuyến đi này, đang báo cáo các sự kiện. Gã cận thần nghe thấy tiếng nói chuyện lờ mờ bên trong xe, không khỏi hơi muốn cười, nhưng với sự chuyên nghiệp và được huấn luyện kỹ càng, gã sẽ không dễ dàng thất thố như vậy. Hắn dâng lên một tập tài liệu: "Bệ hạ, trận chiến tại Cửa Ải Blackfire lần thứ ba đã kết thúc."

"Tình hình cụ thể ra sao?" Ryan khẽ gật đầu. Là một vị quốc vương, chàng quá bận rộn; ngay cả khi đang nghỉ phép hay giải quyết việc khác, việc giữ thông tin liên lạc thông suốt với thế giới bên ngoài cũng vô cùng quan trọng, chứ đừng nói đến một trận đại chiến liên quan đến an nguy của Cựu Thế Giới.

"Cuộc chiến rất thảm khốc. Theo tuyên truyền từ phe Đế Quốc, đó là một chiến thắng vĩ đại mang tính sử thi, nhưng dựa trên thông tin tình báo của chúng ta, có lẽ dùng cụm từ 'chiến thắng hiểm nghèo trong biển máu' để diễn tả sẽ chính xác hơn." Talleyrand cầm tài liệu, đọc bản báo cáo cho Ryan nghe: "Đế Quốc, tính cả quân Steyr bị toàn quân tiêu diệt giữa đường, tổng cộng có khoảng hơn 55.000 người tham chiến. Số liệu thương vong của quân đội Đế Quốc chậm chạp không đư���c công bố, nhưng theo suy đoán từ phía người lùn thì con số đó nằm trong khoảng từ 30.000 đến 36.000 người. Trong đó, quân đội của Lãnh Địa Evie và quân Reiks chịu tổn thất nặng nề nhất, khoảng mười tám quân đoàn đã bị đánh tan tác hoàn toàn, không còn tồn tại. Tổng cộng 2.000 kỵ sĩ theo Hoàng Đế tham chiến, cuối cùng chỉ chưa tới 1.000 người trở về. Ngay cả đến cuối cùng, Hoàng Đế vẫn phải dựa vào màn đơn đấu mới đánh bại được Đại Tộc Trưởng Greenskin. Theo nguồn tin đáng tin cậy, ban đầu Hoàng Đế hoàn toàn ở thế yếu, chỉ đến khi được thần linh nhập thể mới miễn cưỡng giành chiến thắng."

"Quân Noor và các Kỵ Sĩ Sư Thứu thế nào? Còn người lùn nữa? Greenskin bị thương vong ra sao?" Ryan lặng lẽ nghe Talleyrand báo cáo.

"Năm quân đoàn của quân Noor, có hai quân đoàn gần như bị xóa sổ. Tuy nhiên, nhờ Frédéric chỉnh đốn, quân Thiết Giáp Noor, Đội Hộ Vệ Hắc Thạch và ba quân đoàn còn lại không chịu quá nhiều tổn thất. Các Kỵ Sĩ Sư Thứu có gần 100 người tử trận. Hoàng Đế Karl Franz đã luôn để Giáo phụ Ivan Công Tước và Nghĩa huynh Anton Bá Tước của ngài dẫn quân mai phục trong rừng nhỏ ở phía Nam, nhưng theo đánh giá của chúng tôi, đội quân tinh nhuệ nhất này lại không phát huy được nhiều tác dụng. Còn về người lùn, họ gần như không có thương vong." Talleyrand tiếp lời: "Về phần Greenskin, người lùn thống kê bí mật rằng tổng cộng đã thu thập được 43.967 thủ cấp Greenskin."

"Vậy mà Greenskin vẫn trốn thoát hơn một nửa, trong khi chúng ta lại chịu tổn thất quá lớn." Ryan vẫn cau mày. Kỵ Sĩ Vương chỉ có thể thở dài: "Còn về phía Giáo phụ, tình hình chiến trường biến hóa khôn lường, nhiều khi quân đội tinh nhuệ không phát huy được tác dụng cũng là do cục diện chiến trường thay đổi quá nhanh."

Trên thực tế, Talleyrand không am hiểu nhiều về quân sự, nhưng gã cận thần rất giỏi che giấu điểm này. Hắn chỉ tiếp lời Ryan mà nói tiếp: "Bệ hạ nói đúng. Thực tế, thần vẫn cho rằng, sự khác biệt giữa Hoàng Đế Karl Franz và Bệ hạ là ở chỗ, ngài sẽ lập tức tiến lên đập nát đầu tên Đại Tộc Trưởng Greenskin đó, sau đó chúng ta sẽ triển khai một trận truy kích kỵ binh quy mô lớn. Khi đối mặt quân đội của chúng ta, Greenskin sẽ không chỉ chịu tổn thất xấp xỉ một phần ba số lượng. Gót sắt của chúng ta sẽ truy đuổi, tàn sát chúng, rồi cùng nhau phá hủy những thành lũy hôi thối và bẩn thỉu của chúng, giống như đã làm ở Eight Peaks!"

"Phụt!" Ryan, người vốn đang nhíu mày, nghe lời Talleyrand xong liền không khỏi giãn ra, thậm chí bật cười thành tiếng.

Phải nói rằng, khả năng tâng bốc của Talleyrand quả thực độc nhất vô nhị ở Cựu Thế Giới.

Nhiều lúc Ryan biết rõ Talleyrand đang tâng bốc, nhưng những lời gã nói không những không gây phản cảm chút nào, mà còn luôn đánh trúng trọng tâm và đúng chỗ cần thiết.

"Tiểu nữ vương đã đến đâu rồi?" Ryan hỏi tiếp vấn đề thứ hai mà chàng quan tâm.

"Điện hạ Alisa và đoàn sứ giả Tiên Tộc đã đến Lucini, phía nam Tyrell." Talleyrand nói tiếp: "Họ sẽ dừng lại ở đó một hai ngày, sau đó sẽ lập tức đi thẳng đến cửa biển. Nghe nói Tối Cao Vương đã phái một đội quân người lùn khổng lồ đến đó, chuẩn bị sẵn sàng hộ tống."

Đối với loài người, một đội quân khổng lồ ít nhất cũng phải hai vạn người. Nhưng đối với người lùn, "đội quân khổng lồ" theo suy đoán của Ryan, có lẽ cũng chỉ khoảng ngàn người.

Thấy Ryan im lặng, Talleyrand lại lần nữa hiểu lầm ý của chàng.

Gã cận thần từ trước đến nay đều là cận thần thân tín của Ryan, thường xuyên tiếp xúc với các vấn đề nội bộ của chàng, và Ryan cũng không ghét việc nhận được ý kiến từ Talleyrand. Thế là, hắn thăm dò hỏi: "Bệ hạ có phải đang bận tâm chuyện của hai vị nam tước không? Thực tế, ngay cả khi Tiểu Nữ Vương Alisa có thể ký kết hợp đồng với người lùn và có thể sẽ ghé qua khi trở về, nhưng dù là Điện hạ Frédéric hay Điện hạ Devonshire, khả năng có mối quan hệ thực chất với Tiểu Nữ Vương là vô cùng nhỏ bé."

"Thần cho rằng ngài đã hiểu rõ về Tiên Tộc rồi, Bệ hạ. Ngay cả nếu là tình nhân, cũng phải là hoàng tử tinh linh trở lên." Talleyrand nghiêng đầu: "Đương nhiên, nếu vị vương tử đó tên là Tyrion thì càng tốt."

Nghe vậy, Ryan cười khổ vài tiếng. Việc hai con trai chàng thích tiểu nữ vương là điều chàng không ngờ tới, nhưng cũng không cần quá trách cứ hai đứa con. Thứ nhất, bản thân tiểu nữ vương không chỉ là một đại mỹ nhân, mà trên người nàng còn mang phước lành và sức mạnh của thần linh. Hai con trai chàng đều kế thừa một phần thiên phú linh năng, điều này sẽ tạo ra sự hấp dẫn lẫn nhau. Về bản chất, chính Ryan cũng đã dựa vào sự hấp dẫn này mà thu hút Teresa, Veronica, Olika và Lady of the Lake, thậm chí cả Morgiana cũng đã "mắc nghiện".

Thấy Ryan cười khổ, Talleyrand lần này có chút không đoán được rốt cuộc chàng đang nghĩ gì. Vị chủ nhân mà gã phục vụ có khi thâm sâu khó lường, lại có lúc chỉ là thú vị một cách ác ý, quả là một người vô cùng khó lường và khó đoán.

Nhưng như vậy cũng rất thú vị. Một trong những niềm vui lớn trong đời Talleyrand chính là được cùng chủ nhân của mình suy đoán, đề phòng, thăm dò và đấu cờ với nhau. Điều này khiến gã cận thần gần như mỗi ngày đều sống trong vui sướng. Hắn và Ryan vừa là quân chủ và thần tử, lại vừa là tri kỷ và đối thủ cũ. Gã cận thần suy nghĩ thoáng qua, r��i tiếp lời cười nói: "Bệ hạ, thần không cố ý gièm pha hay kỳ thị, nhưng theo quan niệm của Tiên Tộc, đừng nói hai con trai ngài là loài người, ngay cả khi họ nguyện ý gia nhập Tiên Tộc, Ulthuan cũng sẽ không hoan nghênh họ. Trừ phi... hai bên có thể sinh hạ một đứa trẻ giữa vô vàn tranh cãi và hận thù, và đứa bé đó trong tương lai còn phải mang thân phận bán tinh linh mạnh mẽ tiến vào Vương Đình Phượng Hoàng và Avalon, rồi làm chủ Ulthuan, thì mới có được một tia cơ hội nhỏ bé đến mức không thể nhìn thấy như vậy."

"Ha ha." Ryan không nhịn được bật cười. Kỵ Sĩ Vương đầu tiên là tự giễu, rồi sau đó lại thấy bất đắc dĩ.

Chàng đã từng thấy một vấn đề tương tự ở kiếp trước trên một cộng đồng hỏi đáp nào đó. Đó là một vụ án chưa giải quyết, đã được tranh luận suốt hàng trăm năm.

"Một đời thiên kiêu Thành Cát Tư Hãn rốt cuộc có phải là người Trung Quốc không?"

Đây là một vấn đề vô cùng khó giải thích, bởi vì không có một tiêu chuẩn thống nhất. Không thể dùng quan niệm lịch sử hiện đại để áp đ��t vào cổ đại, càng không thể rõ ràng biến vấn đề này thành một lập trường phe phái. Ryan vẫn cho rằng, nếu Thành Cát Tư Hãn được xem là người Trung Quốc, vậy ông ta cũng hoàn toàn có thể được tính là người Nga – hậu duệ của ông đã lập nên Kim Trướng Hãn Quốc, Kim Trướng Hãn Quốc tôn ông là Thái Tổ và từng thống trị một vương triều ở Nga. Hiện tại, người Tatar cũng là một bộ phận quan trọng trong quốc dân Nga.

Cứ thế mà suy ra, vị thiên kiêu một đời này còn có thể là nhiều loại người khác. Chỉ cần là nơi ông ta và gia tộc ông ta đã chinh phục, nơi có huyết mạch của ông ta để lại, ông ta đều có thể được tính là người ở đó. Và gia tộc hoàng kim của ông có tới 16 triệu hậu duệ trên thế giới.

Vì vậy, Ryan đã thấy nhiều người tranh cãi hàng nghìn trang mà vẫn không đi đến kết quả gì.

Tương tự, nếu đặt tình huống này vào Tiên Tộc, giả sử hai con trai của Ryan và tiểu nữ vương có kết quả, chẳng phải sau này Tiên Tộc khi truy tìm nguồn gốc huyết mạch của Nữ Vương Vĩnh Hằng sẽ phải truy tìm đến tận Ryan sao?

Ryan chẳng phải sẽ trở thành "Thành Cát Tư Hãn" của Tiên Tộc sao? Chàng không lấy ngôn ngữ tinh linh làm tiếng mẹ đẻ, cũng không lấy văn hóa tinh linh làm chủ đạo, cả đời chàng cũng rất ít hoạt động ở Ulthuan. Thậm chí cả quân đội của chàng và khu vực chàng cai trị cũng không liên quan gì đến tinh linh. Chàng càng là Thái Dương Vương của Bretonnia, dẫn dắt các kỵ sĩ đập tan Cựu Thế Giới. Mà đối với lễ nghi phép tắc của Tiên Tộc mà nói, việc chàng trở thành tổ phụ của Nữ Vương Vĩnh Hằng chẳng phải sẽ khiến chàng được tính là người Tiên Tộc sao? Đến lúc đó, Tiên Tộc và Vương Quốc Kỵ Sĩ chẳng phải muốn "chung chủ" ư?

Nếu có thể hiểu được tầng ý nghĩa này, sẽ rõ vì sao Hồ Trung Nữ Thần Lileath lại đột nhiên ủng hộ Devonshire theo đuổi Alisa. Bởi vì rất có thể, nàng chính là muốn tạo chuyện trên phương diện này, đây cũng chính là khâu "gây sự" mà nữ thần yêu thích nhất. Còn việc Talleyrand nói với Ryan rằng điều đó tuyệt đối không thể, là vì gã cận thần rất hiểu Tiên Tộc; hắn biết Tiên Tộc tuyệt đối không thể nào chấp nhận được.

"Trên thực tế, Devonshire đối với Alisa chủ yếu là ngưỡng mộ và thưởng thức." Ryan trầm mặc hơn hai mươi giây, Kỵ Sĩ Vương khẽ lắc đầu: "Và cũng là cái tâm lý trẻ con muốn tranh giành với Frédéric. Ngươi biết đấy, Talleyrand, đôi khi anh thích thì em cũng thích, đôi khi là vì anh có thì em cũng phải có."

"Ý Bệ hạ là, Nam tước Frédéric thực sự thích Alisa?" Talleyrand lập tức nghe ra hàm ý trong lời Ryan. "Vậy thì rắc rối rồi. Điện hạ Nam tước không phải loại người dễ dàng bỏ cuộc."

"Ôi, Talleyrand, đầu ta đau như búa bổ đây." Ryan buồn rầu nói.

"Hahaha! Bệ hạ có muốn thần xoa bóp giúp không?" Gã cận thần rất thức thời nói: "Tiếc rằng thủ pháp của thần rất kém, ngài vẫn nên để người khác giúp ngài đấm bóp thì hơn."

"Được rồi, ta có thể tự mình vượt qua." Ryan lấy ra một tấm bản đồ: "Chuyện tiếp theo mới quan trọng. Ba giờ nữa, chúng ta sẽ đến Pháo Đài Margarita. Veronica cùng đoàn Nữ Phù Thủy của nàng sẽ là mấu chốt trong cuộc viễn chinh Albion lần này. Chúng ta sẽ công phá Lotheon ở Albion, hoàn thành lời h��a với tộc Người Thằn Lằn và cả với huynh trưởng Fulgrim."

"Viễn chinh Albion ư? Đó là một nơi nguy hiểm, Bệ hạ. Ngài định suất lĩnh đội quân nào?" Talleyrand thuận theo nói. Gã cận thần thực ra rất thích thảo luận quân tình với Ryan, dù hắn không quá am hiểu lĩnh vực này. Nhưng gã biết, các quốc gia loài người về bản chất đều do các quý tộc quân công nắm quyền, vì vậy hắn đang cố gắng học hỏi.

Bretonnia có nhân tài đông đảo ở mọi lĩnh vực. Trong quân sự, họ đều là những thiên tài chiến tranh, quân đội đều là những dũng sĩ có nhiều năm kinh nghiệm trận mạc. Chẳng phải tất cả đều được học hỏi từ bên cạnh Ryan sao?

"Đội quân tinh nhuệ nhất: Cận Vệ Quân của ta, quân đoàn Mousillon và các đội quân quý tộc phương Nam Bretonnia."

"Nhưng... điều đó sẽ làm suy yếu nghiêm trọng lực lượng quân sự của chúng ta ở phía nam vương quốc." Talleyrand nhìn bản đồ.

"Đúng vậy, điều này có vẻ không đặc biệt sáng suốt." Trong đôi mắt xanh thẫm của Ryan lóe lên tia linh năng. Kỵ Sĩ Vương tập trung ánh mắt vào hòn đảo Albion trên bản đồ: "Nhưng ta sẽ hoàn thành cuộc viễn chinh Albion trong vòng hai tháng."

"Kẻ địch tuyệt đối không thể ngờ tốc độ của chúng ta lại nhanh đến vậy." Ryan đặt ngón tay lên Mousillon: "Còn về ta, ta sẽ ở Bạch Lộ Cung tại Mousillon nghe opera, chơi mạt chược, khiêu vũ, đi săn, làm cho tất cả mọi người đều tin rằng, chúng ta đang nghỉ ngơi."

"Còn về những kẻ địch ẩn mình trong bóng tối, ta lại mong mỏi có kẻ nào đó, khi ta đang viễn chinh Albion, sẽ không kịp chờ đợi mà ló đầu ra!"

"Ta đã chuẩn bị sẵn sàng."

Mọi quyền sở hữu bản dịch này thuộc về truyen.free, nguồn cảm hứng bất tận cho những chuyến phiêu lưu kỳ vĩ.