Trước tiên, Ryan đặt ngón tay dọc theo đường đi về phía đông từ thành phố Winter, kinh đô của vương quốc Nord. Sau khi đi qua một con đại lộ, xuyên qua vô số thị trấn và rừng rậm, ngón tay anh dừng lại ở một vùng đất được bao phủ bởi hoang mạc trắng xóa trên bản đồ: "Con đường thứ nhất là Đại lộ Chris về phía đông, điểm cuối là Đại mạc Tazil – một hoang mạc tuyết khổng lồ còn sót lại từ Đế quốc Vu sư cổ đại. Sau đó là vượt qua dãy núi Nóc nhà Thế giới do người lùn thống trị để đến Vùng Biên Giới Tăm Tối, nơi đó là thảo nguyên rộng lớn do những con quỷ ăn thịt người sùng bái Hỗn Mang cai trị. Belt có thể tìm thấy đường về của mình ở đó... Tuy nhiên, hắn đã không đi con đường này. Bởi lẽ, quãng đường quá xa, khoảng hơn hai nghìn cây số. Tazil là vùng đất cằn cỗi sỏi đá, diện tích gần bằng hai phần ba vương quốc Nord nhưng chỉ có ba thành phố, không hề có thị trấn hay làng mạc. Đại đa số đất đai đều bị ô nhiễm luyện kim nghiêm trọng, không thể canh tác, nên việc tiếp tế vô cùng khó khăn. Hơn nữa, ngay cả khi Belt có thể vượt qua Tazil, thì việc đi qua dãy núi Nóc nhà Thế giới do người lùn trấn giữ cũng khó khăn không kém. Vô số con đường núi quanh co và đường hầm ngầm phức tạp đủ sức khiến Belt phát điên. Vì vậy, chúng ta về cơ bản có thể loại trừ khả năng hắn đi đường này, và đúng như chúng ta dự đoán, Belt đã chọn đi về phía tây."

Hiển nhiên, không ai lại chọn con đường xuyên qua Tazil.

"Con đường thứ hai là đi về phía tây, sau đó rẽ lên phía bắc, qua cảng Lapland để đến Vùng Đất Hoang Tàn Hỗn Mang và hội quân với các bộ lạc Man tộc phương Bắc đang chiếm đóng nơi đó." Ryan xoa cằm, đồng thời lắc đầu: "Đây cũng là một lựa chọn, nhưng mỗi cảng biển phía bắc đều có quân đội vương quốc Nord trọng binh đóng giữ. Mỗi chiếc thuyền đi đến Vùng Đất Hoang Tàn Hỗn Mang đều sẽ bị kiểm soát nghiêm ngặt. Với kinh nghiệm dày dặn của Belt, hắn tuyệt đối sẽ không chọn mạo hiểm lớn đến vậy. Ý chí của Tà Thần có thể khiến hắn trở nên cuồng bạo, nhưng sẽ không biến hắn thành kẻ ngu ngốc."

"Vậy lựa chọn còn lại là..." Bàn tay Ryan tiếp tục lướt về phía tây, dọc theo Rừng Mein. Ánh mắt mọi người cũng theo đó di chuyển. Chỉ thấy ngón tay Ryan chỉ vào dòng sông Adar chảy xuyên qua Rừng Mein. Men theo dòng Adar xuôi xuống, sau khi đi qua vài ngôi làng, ngón tay Ryan dừng lại ở một thành phố cảng.

"Calvin Haven?" Đôi mắt bạc xinh đẹp của Teresa hơi mở to, đôi môi đỏ mọng khẽ mấp máy, nhỏ giọng nói.

"Ừm, đây chính là con đường thứ ba của Belt: Từ một cảng biển phía tây của Nord ra khơi, tìm cách đi về phương nam. Vương quốc Brittany tin tưởng Tiên Nữ Hồ hay Đế quốc hùng mạnh đương nhiên không nằm trong những nơi Belt cân nhắc. Các quốc gia phương nam với tín ngưỡng hỗn loạn, công khai tôn thờ Tà Thần Hỗn Mang như thần linh, hoặc là Marinburg, cảng biển và trung tâm thương mại lớn nhất đại lục, nơi người người qua lại tấp nập, hỗn tạp đủ mọi thành phần, đó mới là nơi Belt muốn đến."

"Ryan tiên sinh nói đúng, nhưng điều đó vẫn không thể khẳng định Belt nhất định sẽ ra khơi từ Calvin Haven chứ?" Wilt đưa ra thắc mắc của mình.

"Đúng là như vậy, nếu không có cái này." Ryan rút từ trong ngực ra một tờ giấy dính máu.

Đó là lời nhắn cuối cùng được viết bằng máu tươi của vị thợ săn ma đã chết: "Belt và Hội Duy Mỹ."

"Hội Duy Mỹ?! Chẳng phải đây là... chẳng phải là một tổ chức do các học giả và danh nhân nổi tiếng ở Marinburg thành lập nhằm truyền bá cái đẹp sao?" Teresa kinh ngạc há to miệng, cô gần như không thể tin được.

Hội Duy Mỹ là một tổ chức rất nổi tiếng trên đại lục. Tổ chức này được thành lập từ các nhân vật thượng lưu giàu có, có sức hút, rất chú trọng hành vi cử chỉ và luôn theo kịp thời trang. Họ chủ trương theo đuổi "Cái đẹp", dẫn dắt mọi người đến "Tình yêu và Hòa hợp".

"Đúng vậy, xem ra việc Belt phản bội và chạy trốn đã kéo theo những bí mật sâu sắc hơn, ở nhiều cấp độ hơn. Không ai nghĩ rằng Hội Duy Mỹ, thường xuyên tổ chức các buổi gặp gỡ xã giao, và trong mười năm đã tài trợ mười đoàn thể nghệ thuật của các thành phố, tạo cơ hội đào tạo cho vô số thanh niên đam mê nghệ thuật, lại có liên hệ với Hỗn Mang." Ryan càng nhíu chặt mày: "Chúng ta không thể chắc chắn Belt sẽ đến Calvin Haven, nhưng tôi có thể khẳng định, hắn chắc chắn sẽ đến một cảng biển phía tây, và lên thuyền đến Marinburg!"

Đối thủ của chúng ta đã đi trước chúng ta một ngày đường. Chỉ cần hắn đi vội trong đêm đến một cảng biển phía tây để ra khơi, sau đó kết nối và ẩn náu tại Marinburg cùng Hội Duy Mỹ, thì chúng ta sẽ rất khó tìm ra dấu vết của hắn.

Đám người toàn bộ mặt ủ mày chau.

Marinburg vốn là một phần của Đế quốc, hay nói đúng hơn, hiện tại vẫn là như vậy. Cảng biển này nằm ngay nơi ba con sông lớn của Đế quốc hội tụ rồi đổ ra biển, là cảng biển số một thế giới này. Marinburg có điều kiện địa lý trời phú: Nơi đây là một vùng bình nguyên, khí hậu dễ chịu, thích hợp để sinh sống. Địa thế nơi đây hiểm trở — một cảng nước sâu có thể tiếp nhận tàu trọng tải hàng vạn tấn, được bao bọc giữa hai hòn đảo rưỡi và một bên là dãy núi như bức bình phong tự nhiên.

Hàng vạn đoàn thương nhân tấp nập ra vào Marinburg mỗi năm. Vô số vàng bạc cứ thế đổ vào thành phố cảng khổng lồ giàu có bậc nhất này và hiếm khi chảy ra. Gia tộc Diên Vĩ Hoa chính là những người cai trị Marinburg. Đại Công tước Marinburg có lẽ là người giàu nhất thế giới này, bởi lẽ rất ít thế lực nào có thể ra lệnh cho ông ta. Một trăm năm mươi năm trước, sau khi cuộc xâm lược Hỗn Mang lần thứ hai kết thúc, Đế quốc mới được cải tổ, đang trong giai đoạn bách phế đãi hưng (trăm thứ bỏ đi đang chờ được dựng lại). Khi đó, Đại Công tước Marinburg đời trước bất ngờ tìm gặp Ludwig, ông ta đã đưa ra một khối tài sản khổng lồ, ước tính ít nhất bằng mười năm thu nhập tài chính của Đế quốc. Đại Công tước Marinburg đã dùng số tiền đó từ tay Ludwig để đổi lấy quyền tự trị và được ghi vào Đại điển khai quốc. Từ đó về sau, Đế quốc chỉ có thể thu một khoản phí phòng ngự hàng năm từ Marinburg, và không được can thiệp vào bất kỳ nội chính nào của thành phố này.

Rất nhiều người đã có ý kiến trái chiều về hành vi của Ludwig, cho rằng ông ta đang chia cắt quốc gia. Nhưng Ludwig thì nói một cách đầy ẩn ý: "Việc tái thiết Đế quốc đang cần gấp một số tiền khổng lồ. Hỗn Mang phương bắc cuối cùng rồi sẽ lại trở về. Quá an nhàn và ham mê hưởng lạc sẽ không có lợi cho việc chống lại Hỗn Mang."

Vì vậy, Marinburg nằm trong một khu vực "việc không ai quản lí". Khoản thuế khổng lồ, ngoài việc nộp cho Đế quốc một khoản phí phòng ngự không nhỏ, thì tất cả đều chảy vào túi tiền của giới quý tộc thượng lưu ở Marinburg. Mỗi năm có vô số dân phiêu bạt và lính đánh thuê ra vào thành phố này, tìm kiếm cơ hội đổi đời. Bên dưới thành phố còn có hệ thống đường hầm ngầm rộng lớn và vô cùng phức tạp dùng để buôn lậu và cất giấu hàng hóa. Nếu Belt chạy trốn đến Marinburg, thì việc tìm ra hắn sẽ vô cùng khó khăn!

"Giờ đây, chúng ta đã rất khó đuổi kịp Belt. Vì vậy, điều chúng ta cần làm hiện tại là tiến về Calvin Haven, bởi vì Calvin Haven là nơi gần nhất. Sau khi đến Calvin Haven, Giáo hội Chính Nghĩa sẽ giúp chúng ta kiểm tra các ghi chép ra biển gần đây. Khi đó chúng ta sẽ tiếp tục truy đuổi Belt." Ryan định ra kế hoạch. Lời nói của anh được mọi người tán thành. Thực ra, việc đi vội trong đêm thực sự đã không còn tác dụng. Ngược lại, nếu động tĩnh quá lớn còn dễ bị Belt phát hiện. Cho nên, kế hoạch của Ryan chính là ung dung tiến về Calvin Haven theo đúng tiến độ bình thường, ẩn mình và chờ đợi Belt lộ diện lần tiếp theo.

Có manh mối từ Hội Duy Mỹ, việc tìm Belt cũng không đến mức khó như mò kim đáy biển. Vùng duyên hải phía tây Nord có vài cảng biển, và với thực lực của những thợ săn sa đọa, không thể nào phái nhiều người đến canh giữ từng cảng. Với lộ trình dài như vậy, đây là lựa chọn duy nhất.

"Được rồi, vậy ngày mai chúng ta sẽ đến Calvin Haven. Theo tốc độ của chúng ta, nếu xuất phát lúc bảy giờ sáng mai, khoảng giữa trưa sẽ đến Dakar Naha. Khi đó, tôi và Ryan sẽ đến Giáo hội Chính Nghĩa để hỏi thăm thông tin từ họ." Teresa gật đầu nói. Boris và Wilt đều bày tỏ sự đồng ý. Sau rất nhiều chuyện xảy ra hôm nay, nữ thuật sĩ đã vô cùng mệt mỏi. Sau khi thống nhất kế hoạch hành động cụ thể, mọi người lần lượt cáo từ.

Đêm đã khuya. Nơi hạ trại nằm dựa vào một ngọn đồi đá nhỏ. Ryan nhìn thấy Teresa khó khăn lắm mới bước đi được nhờ chiếc trượng. Anh chủ động đưa tay đỡ lấy cánh tay ngà của cô, được bọc trong chiếc găng tay ren dài màu trắng: "Để tôi giúp cô một tay, thân yêu quý cô Trovik."

Nữ thuật sĩ liếc nhìn anh một cái. Cảm nhận được cánh tay mình cảm nhận được sự nâng đỡ vững chắc, cô cũng không từ chối, chỉ khẽ thở dài: "Anh chủ động đề nghị không đi vội, là lo cho sức khỏe của tôi sao? Vậy anh không cần phải bận tâm đâu, tình trạng của tôi hiện giờ tốt hơn nhiều so với anh nghĩ. Ngày mai tôi có thể hồi phục rồi."

"Ồ? Thật sao? Đừng có lừa tôi. Đừng nói ngày mai, ngay cả trong ba ngày cô cũng không thể hồi phục hoàn toàn đâu?" Ryan trực tiếp phơi bày lời nói dối của nữ thuật sĩ.

"Thôi được. Trong khoảng thời gian này, anh sẽ chịu trách nhiệm về sự an toàn của tôi." Lời nói dối bị vạch trần, khuôn mặt Teresa ửng đỏ, đẹp như trái đào mật chín mọng, quyến rũ lòng người. Nét mặt cô không hề dễ chịu chút nào. Bởi lẽ, bất cứ nữ pháp sư kiêu hãnh nào mà rơi vào tình cảnh phải chịu sự bảo hộ của người khác cũng sẽ cảm thấy không thoải mái.

Chỉ có thể nói rằng Ryan hiểu rất rõ về những người thi pháp.

Người thi pháp đại khái được chia thành ba hệ thống chính, gồm có vu sư, shaman và thuật sĩ. Vu sư lợi dụng kiến thức phong phú và khả năng điều khiển pháp thuật tinh xảo để thi pháp. Về lý thuyết, họ có thể học được tất cả các phép thuật đã biết. Họ thực hiện cấu trúc pháp thuật bằng cách tiêu hao ma lực của bản thân, từ đó hoàn thành việc thi triển. Vì vậy, để phóng thích một phép thuật, vu sư ngoài việc hiểu các chú ngữ pháp thuật, họ còn cần hiểu cách cấu trúc pháp thuật. Để một vu sư từ một học đồ được đào tạo để trở thành một Đại vu sư có thể tự mình gánh vác một phương, lượng nhân lực và vật lực cần thiết là vô cùng đáng kinh ngạc. Giai đoạn đầu sức chiến đấu của họ rất kém, lại phải tốn một khoản tiền lớn để nuôi dưỡng, để họ thí nghiệm, học tập, và thậm chí trưởng thành qua vô số thất bại lặp đi lặp lại. Phần lớn số tiền đó là đổ sông đổ bể. Điều này khiến cho nhiều nông dân có con cái mang thiên phú ma thuật nhưng lại không đủ tiền bồi dưỡng, đành phải gửi chúng đến Giáo hội Ma Pháp làm học đồ cho các vu sư khác. Nhiều đứa trẻ có thiên phú ma thuật cứ thế bị bỏ phí qua từng năm tháng học việc.

Khác với vu sư, việc thi pháp của shaman không hẳn là thi pháp, mà đúng hơn là dẫn dắt. Ma lực của shaman đến từ các nguyên tố ma pháp lang thang giữa trời đất. Họ giao tiếp với lực lượng nguyên tố thông qua các totems và thiền định, đồng thời dùng ma lực của mình để dẫn dắt các nguyên tố ma pháp giữa trời đất hoàn thành việc thi pháp. Shaman thi pháp nhanh, tiêu hao ma lực ít, nhưng khả năng thi pháp của họ bị hạn chế nghiêm ngặt bởi môi trường. Ví dụ, ở những vùng băng giá tuyết phủ như Nord, shaman không thể thi triển ma pháp hệ Hỏa. Nếu gặp phải vùng có nguyên tố ma pháp hỗn loạn, một phát "Thủy Pháo thuật" mà shaman thi triển có khi lại biến thành "Thủy Liệu thuật" khi đánh trúng kẻ địch, ngược lại giúp kẻ địch hồi phục. Ở một số vùng có nguyên tố ma pháp thưa thớt, shaman cũng không khác gì người thường.

Cuối cùng là thuật sĩ. Thuật sĩ được mệnh danh là những "hot boy, hot girl" của giới thi pháp, vì họ sinh ra đã có khả năng thi pháp. Nguồn gốc của các thuật sĩ tương đối kỳ lạ: Có người sau khi trải qua một trận bão táp bỗng nhiên sở hữu năng lực thi pháp; cũng có người sau khi gặp được kỳ ngộ nào đó trong mỏ khoáng hay hang ổ dã thú mà có được năng lực thi pháp. Tuy nhiên, đại đa số thuật sĩ xuất hiện là do huyết mạch, tức là anh ta hoặc cha mẹ cô ta có người là người thi pháp. Huyết mạch mang theo ma lực của người thi pháp sẽ truyền sang đời sau, và tự động học được cách thi pháp theo tuổi tác. Họ thường thường không cần biết phép thuật này được cấu trúc như thế nào, nguyên lý thi pháp là gì, vì những điều đó đều được khắc sâu trong huyết mạch của họ. Họ chỉ cần niệm chú ngữ một cách máy móc là có thể thi pháp.

Chính bởi vì sinh ra đã biết thi pháp, các thuật sĩ thường tự cho mình là ở đẳng cấp cao hơn người khác. Họ chẳng thèm để mắt đến những người nông dân quanh năm lấm lem bùn đất. Cho nên, thuật sĩ sẽ không xuất hiện người thuộc phe lương thiện, tức là không có những người mang "lòng Mẹ" hay "Bác ái" như vậy. Theo Ryan nghĩ, nếu có cần thiết, Teresa có thể không chút do dự hy sinh những lính đánh thuê này để đổi lấy cơ hội thoát thân cho mình.

Không có chức nghiệp nào là hoàn hảo. Năng lực thi pháp của thuật sĩ cũng bị hạn chế. Lấy một ví dụ: Nếu huyết mạch thuật sĩ là huyết mạch của một Đại vu sư hệ Lôi, thì anh ta có thể dốc cả đời cũng không thể học được một hai phép thuật trị liệu, cho dù là phép thuật nhỏ cấp một, hai đơn giản nhất. Tương tự, một thuật sĩ có huyết mạch hệ Hỏa có thể phải mất mấy năm mới có thể nắm giữ một phép thuật hệ Thủy đơn giản.

Thuật sĩ thi pháp dựa vào sức mạnh huyết mạch. Cho nên, trong tình huống ma lực đã cạn kiệt lúc đó, Teresa đã cưỡng ép thôi thúc sức mạnh huyết mạch để thi pháp. Kết cục chính là cơ thể tiêu hao nghiêm trọng. Trong vài ngày tới, chứ đừng nói gì đến ma lực, ngay cả thể lực cũng ở mức thấp nhất.

"Có tôi ở đây, cô yên tâm đi. Chỉ vì nể mặt phu nhân Aurora, tôi cũng sẽ bảo vệ cô." Ryan trên mặt nở một nụ cười, sau đó khóe mắt anh nhanh chóng cong lên: "Nhưng tôi không phải người hầu của cô. Tôi mong cô hiểu điều đó."

"Tôi biết. Không ai sẽ coi một kỵ sĩ vương quốc là người hầu." Teresa gật đầu xác nhận. Sau khi được anh nhắc nhở, cô mới nhận ra giọng điệu của mình có phần giống như cách chủ nhà nói chuyện với người hầu.

Trưởng lão Hội đồng Garland, Aurora Trovik, đã cứu mạng cha nuôi của Ryan là Norman. Khi đó Ryan vẫn chưa được nhận nuôi. Tình huống cụ thể là trên chiến trường chống lại Man tộc, kỵ sĩ trẻ Norman bị đánh ngã ngựa suýt chết. Pháp thuật của Aurora đã cứu được mạng anh. Mặc dù Aurora không hề đòi hỏi gì, nhưng Norman luôn ghi nhớ trong lòng. Vì lẽ đó, Ryan sẵn lòng nhượng bộ một chút với Teresa, và chăm sóc cô chu đáo.

Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là anh ta sẵn lòng làm người hầu hay bảo tiêu cho cô. Anh và nữ thuật sĩ vốn dĩ là mối quan hệ hỗ trợ lẫn nhau, là bạn đồng hành, không phải chủ tớ.

Giúp đỡ nữ thuật sĩ vén màn lều, Ryan mỉm cười nói: "Ngủ ngon, Teresa. Mong cô có những giấc mơ đẹp."

"Ngủ ngon, Ryan."

Văn bản này đã được biên tập lại độc quyền cho truyen.free, không được phép tái bản dưới mọi hình thức.