Ngày thứ hai, trời còn chưa sáng hẳn, tầm bảy giờ sáng, các lính đánh thuê đã rục rịch rời giường, bắt đầu thu dọn đồ đạc, chuẩn bị lên đường.

Ryan đã dậy sớm, hắn chống cây chiến chùy, đứng trước cửa lều của Teresa, nhìn các lính đánh thuê thu dọn đồ đạc, thầm lắc đầu. Trận chiến ngày hôm qua khiến các lính đánh thuê tổn thất quá nhiều, ai nấy đều mang thương tích. Trong tình cảnh này, Ryan không thể nào bắt họ hành quân cấp tốc, bởi thân thể họ sẽ không chịu đựng nổi.

Nhưng hắn lại không thể bỏ lại đám lính đánh thuê này để một mình đuổi theo Belt.

Teresa đang trong tình trạng rất tệ, nữ thuật sĩ chỉ cố gồng mình chống đỡ. Sự yếu ớt của nàng giờ đây ai cũng biết. Nếu ma lực của nữ thuật sĩ vẫn còn sung mãn, các lính đánh thuê sẽ chẳng dám lỗ mãng. Nhưng trong tình cảnh hiện tại, nếu có kẻ nào đó trong đoàn nảy sinh ý đồ bất chính, Teresa rất có thể sẽ bị mấy tên lính đánh thuê hèn mọn đạt được mục đích. Ryan cảm thấy đám lính đánh thuê này không phải những kẻ đáng để tin tưởng hoàn toàn, ít nhất thì đoàn Huyết Phủ không phải.

Vẫn là câu nói cũ, chỉ cần có đủ lợi ích, lính đánh thuê có thể bán đứng tất cả.

Vậy bỏ lại đoàn lính đánh thuê, một mình hắn cùng Teresa đi trước đuổi theo?

Cũng không được. Belt là một liệp ma nhân xảo quyệt đến mức nào. Nếu thực sự gặp phải tình huống đó, tên thợ săn sa đọa ��y trở tay giáng đòn, trực tiếp quyết đấu với hắn, vậy thì nữ thuật sĩ yếu ớt lại trở thành gánh nặng. Ryan không những phải chiến đấu mà còn phải bảo vệ nàng. Trong tình cảnh đó, Ryan thực sự không có chắc chắn có thể chiến thắng Belt. Belt thành danh vài chục năm, tiêu diệt vô số ma vật, được Hiệp hội Liệp ma nhân trao tặng danh hiệu Đại sư Săn ma, là một cường giả cấp truyền kỳ. Ngay cả trước khi hắn sa đọa, Ryan đã khó nói có mười phần nắm chắc bắt được hắn, Chúa mới biết sau khi rơi vào Hỗn Độn, hắn mạnh lên đến mức nào?

Cuối cùng, Teresa có quá ít kinh nghiệm chiến đấu. Nữ thuật sĩ đã không phân phối ma lực của mình một cách hợp lý, cũng không cân nhắc đến vấn đề cốt lõi của đoàn lính đánh thuê thuê mướn. Có lẽ dưới cái nhìn của nàng, những lính đánh thuê này chỉ như hạ nhân, chắc chắn phải khuất phục trước uy lực ma pháp. Nhưng Ryan không nghĩ vậy. Những nữ phù thủy bị hộ vệ của mình phản bội, cuối cùng chết thảm hoặc thậm chí bị bán làm nô lệ, cũng không phải là ít.

Marin Bảo chính là "thị trường nhân tài" lớn nhất trên đại lục đó.

Đây cũng là lý do phu nhân Aurora giao Teresa cho hắn bảo vệ. Nữ thuật sĩ ít kinh nghiệm chiến đấu rất cần một người bảo vệ mạnh mẽ và giàu kinh nghiệm cận chiến, và Ryan chính là một lựa chọn vô cùng tốt.

Nàng học được rất nhanh, phải không? Đa phần những người thi pháp đều tràn đầy trí tuệ, họ mắc sai lầm là vì thiếu kinh nghiệm, chứ không phải vì sự ngu ngốc.

Hôm nay trời không còn tuyết rơi mà là một ngày đầy mây. Phía trên, những tầng mây không quá dày, ẩn hiện một bầu trời u ám. Gió lạnh thấu xương không ngừng thổi qua tai Ryan, khiến chiếc áo choàng kỵ sĩ sau lưng hắn bay phấp phới. Cùng với chiều cao 1m85, dáng người oai hùng và khuôn mặt anh tuấn, hắn trông như một lão tướng sa trường đang trấn giữ quan ải, luôn sẵn sàng đối phó quân địch.

Nhưng thực ra, ta chỉ đang gác cổng cho một người phụ nữ mà thôi... Nghe tiếng thay quần áo trong lều, Ryan nghĩ thầm.

Thật là một cảm giác tồi tệ.

Ryan dường như đã hiểu lý do tại sao rất nhiều cường giả cấp truyền kỳ không nguyện ý kết bạn đồng hành cùng các nữ thi pháp giả của Nghị hội Garland. Đây đâu phải là bạn đồng hành? Rõ ràng là làm bảo mẫu!

Gã lính đánh thuê trẻ đã thu dọn xong đồ đạc, đang lấp ló ở gần đó. Ryan biết hắn muốn làm gì, gã muốn tìm cơ hội nói chuyện với "nữ thần".

Một ngón tay đeo găng tay ren trắng khẽ nhấc tấm màn: "Chào buổi sáng, Ryan."

Dung nhan xinh đẹp của Teresa xuất hiện giữa gió lạnh, băng cơ ngọc cốt. Đôi con ngươi màu bạc động lòng người tựa hồ biết nói. Nàng vẫn mặc chiếc áo choàng lông chồn màu xanh biển của đêm qua, chỉ có điều sợi dây chuyền ngọc trai đã được thay bằng một chuỗi vàng mảnh với lam bảo thạch. Đôi khuyên tai vàng hình tam giác khắc phù văn ma pháp rủ xuống hai bên. Ryan đều cảm nhận được dao động ma pháp từ những món trang sức đó.

Thật đúng là giàu có! Ryan không chỉ một lần nghe nói về sự giàu có và tính khí lớn của các nghị viên Garland. Nghe nói, một vị lãnh chúa của vương quốc Nord từng vì lãnh địa bị dã thú nhân hoành hành mà tự mình đến tìm mẹ của Teresa, Aurora, để cầu giúp đỡ.

Vị lãnh chúa ấy đã lâu ngày sa vào tửu sắc, thực lực yếu kém, danh tiếng lại rất tệ. Đúng lúc đó, Aurora đang thực hiện một thí nghiệm quan trọng. Kết quả là vị lãnh chúa đáng thương kia còn chưa kịp mở miệng đã bị Đại Vu sư Garland đang nổi nóng dùng một phép truyền tống đưa đến một hồ nước lớn gần Thiên Khung Bảo, trực tiếp dìm xuống hồ, suýt chút nữa mất mạng.

Cho nên, con người ta, thực lực mới là vốn liếng quan trọng nhất.

"Chuẩn bị lên đường thôi. Sức khỏe đã khá hơn nhiều... rồi chứ?" Ryan nhận thấy Teresa có vẻ khá hơn nhiều, định hỏi thăm, nhưng ngay lập tức phát hiện, dưới chiếc áo choàng lông chồn, đôi chân dài của nữ thuật sĩ vẫn còn hơi run rẩy. Hắn thầm biết nàng thực ra vẫn chưa hồi phục, chỉ là không muốn người khác nhìn ra mà thôi: "Để ta đi dắt ngựa. Nàng chờ ở đây một lát."

Nữ thuật sĩ mỉm cười. Người đàn ông này rất biết giữ thể diện cho mình, quả thực khác hẳn với những kẻ vũ phu chỉ biết chém giết kia. Mẹ chọn hắn làm bạn đồng hành của mình là một quyết định chính xác.

Đa phần các nữ thi pháp giả đều học thức uyên bác, kiến thức rộng rãi, điều này cũng khiến họ thường mắt cao hơn đầu. Cho đến sáng hôm nay, Teresa mới thực sự thấu hiểu và chấp nhận Ryan là bạn đồng hành.

Một đoàn người thu dọn đồ đạc rồi lại tiếp tục lên đường. Ryan không mấy hứng thú với những chủ đề như nhậu nhẹt hay đo��t phụ nữ của đám lính đánh thuê. Hắn chủ động bắt chuyện với Oliver, vị thương nhân đến từ Đế quốc: "Ông Oliver, trang phục của ông... Ồ? Khá thời thượng đấy chứ? Có phải bên Đế quốc gần đây đang thịnh hành kiểu ăn mặc thế này không?"

Trang phục của vị thương nhân hôm nay rất kỳ quái. Vị thương nhân Đế quốc này đội mũ giáp, mặc một chiếc áo khoác lông chồn màu trắng, nhưng lại khoác thêm một lớp giáp ngực bên ngoài. Chiếc quần dài và đôi ủng nặng nề ban đầu cũng chẳng có gì lạ, thế nhưng ông ta lại mặc thêm một bộ giáp ống chân (hộ thối) bên ngoài đôi ủng, trông kệch cỡm và có chút khôi hài.

"Ôi ~ ông Ryan à, ông phải hiểu rằng, sau khi trải qua những chuyện như vậy, việc tăng cường bảo hộ một chút luôn khiến lòng tôi an tâm hơn." Oliver hơi ngượng ngùng, nhưng với bản chất của một thương nhân, ông ta nhanh chóng lấy lại vẻ tự nhiên: "Sinh mệnh quý giá hơn bất cứ thứ gì. Nếu tôi có chết, bà xã tôi nói không chừng sẽ rất vui vẻ, vì nàng có thể mang theo một khoản tài sản kếch xù."

"Thế nhưng tình nhân của ông sẽ rất đau lòng, còn con cái của ông sẽ bị cha dượng ức hiếp, phải không? Họ chẳng khác nào những cây tầm gửi bám vào đại thụ là ông đây. Một khi ông ngã xuống, thì mọi thứ sẽ chấm dứt." Ryan châm chọc nói.

"Hahaha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha!" Lần này, bất kể là các lính đánh thuê hay những người hộ vệ của thương nhân đều phá lên cười. Ngay cả Boris, người bị thương nên khó lòng cử động, cũng cười ngặt nghẽo không ngừng, cười xong còn vừa kêu đau.

Chỉ có Teresa, đang ngồi trên lưng ngựa, khẽ "hừ" một tiếng, nghĩ thầm người này khá rõ ràng về những mánh khóe này. Ngẫm kỹ một chút, nàng cũng không nhịn được mỉm cười. Vẻ phong tình diễm lệ, thành thục ấy khiến Banda, người đi theo bên cạnh nàng, cũng phải ngây người nhìn.

Kinh nghiệm mạo hiểm và thực chiến của các nữ thi pháp giả không bằng những kỵ sĩ ngày ngày tác chiến, nhưng đối với những chuyện cung đình và xã hội thượng lưu thì lại vượt trội hơn họ gấp trăm lần. Ryan tuổi còn trẻ, chưa có vợ, thậm chí ngay cả thị nữ hay tình nhân cũng không có, mà lại am hiểu về những chuyện xã hội thượng lưu đến thế, quả thật có chút nằm ngoài dự đoán.

"Nhân tiện nói đến, ông Oliver, ông từ Đế quốc đến, có thể cho tôi biết ông đến Nord làm ăn gì không?" Ryan nhẹ vỗ về con ngựa của mình, nó được hắn đặt tên là Quả Thông.

"À, chuyện này có gì mà phải giữ bí mật đâu. Chuyến này tôi đến Nord, chủ yếu là kinh doanh buôn bán hàng hóa lớn. Chúng tôi xuất phát từ Marin Bảo, với đầy ắp giáp trụ và lương thực. Sau khi bán ra ở Nord, chúng tôi sẽ thu mua một lượng lớn quặng vàng bạc, da lông động vật, à, và cả tinh quặng ma pháp nữa. Ban đầu định buôn bán dầu lửa mạnh, nhưng không lấy được hàng."

"Chuyến này có thể kiếm được bao nhiêu vậy?" Ryan hỏi tiếp.

"Khoảng năm đến sáu trăm đồng Dinar vàng lợi nhuận. Tuy nhiên, xét tình hình thế cục gần đây, có lẽ sẽ kiếm nhiều hơn một chút, giống như cuộc chiến tranh cách đây không lâu, tôi đã kiếm bộn."

"Ừm ~ tôi nghe nói cách đây không lâu Brittany mới bùng nổ một cuộc chiến tranh với Đế quốc phải không? Cuối cùng Đế quốc thắng, hai bên lại ký kết minh ước lần nữa?" Một đoàn người đi dọc theo con đường lầy lội. May mắn là thời tiết đại hàn hiện tại nhiệt độ rất thấp, con đường đã đóng băng cứng ngắc, nên việc đi lại không gặp trở ngại. Chúa mới biết đầu xuân năm sau, khi tuyết tan, con đường này sẽ lầy lội và khó đi đến mức nào.

"Đúng vậy... nhưng không phải như các ông nghĩ đâu. Cuộc chiến tranh này, hai bên không phải là Đế quốc và Brittany." Oliver ho khan một tiếng, bắt đầu kể về một cuộc chiến tranh đã xảy ra cách đây hai tháng, giữa Đế quốc và Brittany.

Đế quốc là quốc gia lớn nhất và hùng mạnh nhất của loài người trên thế giới này. Cách đây khoảng một ngàn tám trăm năm, vào thời kỳ Đại Tai Loạn, một thủ lĩnh bộ lạc loài người tên là Charlemagne đã nhanh chóng quật khởi, và cuối cùng thành lập Đế quốc. Dưới sự chứng kiến của các vị thần, hắn lên ngôi Hoàng đế duy nhất của loài người, dành gần hai trăm năm để chinh phục toàn thế giới. Đế quốc khi ấy có diện tích lãnh thổ rộng lớn, thống trị khắp toàn bộ đại lục ngày nay, mạnh mẽ đến mức khiến tất cả chủng tộc phải quỳ rạp dưới chân, trở thành bá chủ của toàn thế giới.

Hiện tại, Đế quốc chỉ còn là một phần của Đế quốc lúc bấy giờ mà thôi.

Đế quốc chống cự ngoại địch ròng rã gần ngàn năm. Mãi cho đến vài trăm năm trước, nội chiến không ngừng, Đế quốc tứ phía thù địch cuối cùng đã dưới quyết định bỏ phiếu của Hoàng đế và Viện Nguyên lão, từ bỏ phần lớn lãnh thổ bên ngoài khu vực cốt lõi. Tỉnh Brittany là một trong số đó. Khi mảnh đất này đột ngột bị Đế quốc tuyên bố từ bỏ, tất cả quý tộc và bình dân đều rơi vào tuyệt vọng. Lúc đó, Brittany phải đối mặt với sự cướp phá của Bất Tử tộc, Man tộc và các phe phái loài người bị bỏ rơi khác. Hơn nữa, còn gặp phải đại quân Dã Thú Nhân Hỗn Độn từ phương Đông và đại quân Da Xanh từ phương Nam. Những đại quân này không chỉ muốn cướp đoạt mà còn muốn hủy diệt tất cả những gì chúng nhìn thấy.

Một vị nam tước trẻ tuổi tên là Arthur đã một mình suất lĩnh các kỵ sĩ của mình phấn chiến, cố gắng chống lại mối đe dọa ngoại lai, nhưng chẳng ăn thua gì. Thấy nhân dân Brittany đứng trước nguy cơ diệt vong, sau mấy trận liên tiếp chiến đấu, ông ta bị lạc khỏi quân đội của mình, thân mang trọng thương. Trong tuyệt vọng, ông ta tìm đến Hồ Tiên Nữ, nơi truyền thuyết có thần linh cư trú, quỳ xuống bên hồ, nước mắt lã chã cầu xin. Dù phải hiến dâng bất cứ thứ gì, Arthur chỉ mong có thể cứu vớt nhân dân nơi đây, cứu lấy mảnh đất bị Đế quốc từ bỏ này.

Lời khẩn cầu ban đầu không nhận được bất kỳ hồi đáp nào, Arthur rơi vào tuyệt vọng tột cùng. Tuy nhiên, vị lãnh chúa trẻ tuổi này cũng không vì thế mà từ bỏ. Hắn cắn răng quyết định sẽ chiến đấu đến chết vào ngày mai.

Sáng sớm hôm đó, từ trong Hồ Tiên Nữ đột nhiên bắn ra một luồng bạch quang xuyên thẳng qua bầu trời. Một thần linh được gọi là Tiên Nữ Trong Hồ đã đáp lại lời thỉnh cầu của ông ta. Tiên Nữ Trong Hồ dùng thánh thủy trong chén thánh giúp ông ta chữa khỏi thương thế, đồng thời ban cho ông niềm tin kiên định và phước lành vĩnh cửu. Dưới sự giúp đỡ của Tiên N��� Trong Hồ, Arthur một lần nữa tập hợp lại quân đội, dựng lên chiến kỳ được Tiên Nữ Trong Hồ chúc phúc. Trong một chiến dịch mà lực lượng chênh lệch một chọi ba mươi, Arthur suất lĩnh đội quân kỵ sĩ đã được ban phước của mình, dốc sức chiến đấu và giành đại thắng.

Chiến thắng của vị lãnh chúa kỵ sĩ như một ngọn hải đăng trong đêm tối. Quân đội Brittany lại một lần nữa đoàn kết. Sau đó, trong một cuộc đời chiến đấu tựa như sử thi, họ thắng liên tiếp mười hai trận, tiêu diệt triệt để tất cả kẻ địch xâm phạm Brittany. Vương quốc Kỵ sĩ Brittany nhờ thế mà được thành lập.

Dưới sự hòa giải của Tiên Nữ Trong Hồ, Vương quốc Kỵ sĩ đã thiết lập quan hệ ngoại giao và kết minh với Đế quốc trên cơ sở bình đẳng. Sau đó, quan hệ giữa Brittany và Đế quốc cũng không tệ. Mấy trăm năm lịch sử trôi qua, tuy thỉnh thoảng có chiến tranh bùng nổ, nhưng cả hai bên đều vô cùng tuân thủ giới hạn, chưa từng sát hại tù binh, thậm chí trên chiến trường, chỉ cần buông vũ khí là có thể đảm bảo không chết. Điều này thực s�� là bởi vì có quá nhiều mối đe dọa từ bên ngoài, Đế quốc và Brittany có sự ăn ý sâu sắc, tuyệt đối sẽ không tiêu hao nhân lực, vật lực quý giá trong các cuộc nội chiến.

"Là Marin Bảo đấy, ông Ryan. Hoàng đế Đế quốc đã thử thu hồi Marin Bảo lần thứ ba, thế nhưng Đại Công tước Marin cũng không cam chịu yếu thế. Bởi vì Đế quốc đã vi phạm "Đại điển Khai quốc" do Hoàng đế Ludwig sáng tác, Brittany đã lựa chọn đứng về phía Marin Bảo. Lúc này, các kỵ sĩ du hiệp nóng lòng lập công đã đột ngột xông vào quân trận của Đế quốc mà không hề có dấu hiệu nào báo trước, chính vì lý do này đã dẫn đến một cuộc chiến tranh toàn diện." Oliver chậm rãi kể về diễn biến và trải nghiệm: "Chiến tranh kéo dài cả ngày. Cho dù Hoàng đế Bệ hạ và Quốc vương Kỵ sĩ có đầu óc tỉnh táo, mười vạn đại quân giao chiến một ngày nhưng kết quả chỉ có hơn ba ngàn người tử thương. Cuối cùng, Hoàng đế Bệ hạ và Brittany đã ký kết hiệp ước hòa bình và lại một lần nữa ký kết minh ước, trả lại các quý tộc bị bắt. Hoàng đế Bệ hạ chỉ có thể tuyên bố từ bỏ việc thu hồi một phần chủ quyền và quyền trị lý của Marin Bảo."

"Thu nhập một năm của Marin Bảo gần như bằng một phần năm tổng thu tài chính của Đế quốc. Hoàng đế Bệ hạ thèm muốn thành phố cảng này cũng là điều bình thường. Nếu tôi không đoán sai, những kỵ sĩ du hiệp kia chắc chắn là dưới sự xúi giục của Đại Công tước Marin mới xông vào quân trận của Đế quốc phải không?" Ryan hứng thú hỏi.

"Đúng vậy. Sau thất bại này, uy tín của đương nhiệm Quốc vương Kỵ sĩ e rằng sẽ không còn. Cũng không biết vị Công tước nào sẽ tiếp nhận vị trí Quốc vương Kỵ sĩ." Oliver gật đầu: "Ai sẽ tiếp nhận vị trí Quốc vương Kỵ sĩ không quan trọng, chỉ cần có Phu nhân Trong Hồ ở đó, thương mại của Brittany sẽ không gặp quá nhiều vấn đề."

Chế độ của Brittany rất thú vị. Toàn bộ quốc gia đều thần phục dưới quyền của Phu nhân Trong Hồ, tức Tiên Nữ Trong Hồ. Quốc vương Kỵ sĩ chỉ là người cai trị bề ngoài, Tiên Nữ Trong Hồ mới thực sự là người cai trị vương quốc. Mỗi khi một đời Quốc vương Kỵ sĩ thoái vị hoặc tử trận, Tiên Nữ Trong Hồ đều sẽ triệu tập tất cả các Công tước công quốc lại để bỏ phiếu và thảo luận, quyết định ai sẽ là Quốc vương Kỵ sĩ kế tiếp.

Điều quan trọng nhất mà thế nhân biết đến về Tiên Nữ Trong Hồ, ngoài những chuyện trên, chính là việc nàng tự mình thiết lập và quy định "Tám Đức Hạnh của Kỵ Sĩ". Thần chức của nàng bao gồm việc định hình những cột mốc và quy tắc quan trọng như "Kỵ sĩ" và "Tám Đức Hạnh". Vì thế, tín ngưỡng của nàng không chỉ giới hạn trong Brittany. Trên toàn bộ đại lục, đặc biệt là các kỵ sĩ, không ít người tín ngưỡng Tiên Nữ Trong Hồ. Chẳng hạn như Ryan, thỉnh thoảng cũng cầu nguyện với nàng vài tiếng.

"À phải rồi, ông có thể kể cho tôi nghe chút chuyện bên Đế quốc được không? Tôi nghe nói mấy năm trước Hầu tước Tuyển đế Brescia, Andrea, đã suất lĩnh quân đội của mình phát động chiến tranh toàn diện chống lại bộ lạc dã thú nhân hung hãn ở biên giới lãnh địa, nhưng bất hạnh tử trận phải không?" Nghĩ xong chuyện về chén thánh kỵ sĩ, Ryan lại hỏi những chuyện liên quan đến Đế quốc.

Lần này, Oliver không trả lời ngay. Vị thương nhân Đế quốc trầm ngâm một lúc, rồi mới chậm rãi mở miệng, ngữ khí trầm thấp, thậm chí còn có chút bi thương:

"Không sai, chiến tranh thất bại, Hầu tước Tuyển đế chết trận. Dã thú nhân đã rút về rừng rậm trước khi Hoàng đế suất lĩnh quân đội đến. Mấy thành trấn của Brescia bị tàn sát, không một ai sống sót. Ấn tín của Hầu tước Tuyển đế cũng mất tích."

"Đứa con gái độc nhất của gia tộc Hầu tước Tuyển đế Brescia cũng mất tích trong cuộc loạn lạc này. Dòng máu trực hệ của Bernardino cứ thế mà diệt vong. Thánh kiếm 'Ngọn Lửa Phương Tây', biểu tượng cho quyền tuyển đế của Brescia, cũng đã mất tích. Giờ nay, trong số mười hai thanh thánh kiếm được thành lập cùng Đế quốc ngày xưa, chỉ còn lại bốn thanh nằm trong tay Đế quốc."

Văn bản này được chuyển ngữ bởi truyen.free, nguồn đáng tin cậy cho những câu chuyện độc đáo.