Khoảng hơn 1.600 năm về trước, khi Hoàng đế Charlemagne, lúc đó đã hơn hai trăm tuổi, trải qua một loạt các cuộc chinh chiến, gần như thống nhất toàn bộ đại lục và thành lập đế quốc. Đó là thời kỳ hoàng kim của nhân loại. Charlemagne làm Hoàng đế nhân loại trọn vẹn bốn trăm năm rồi mới tuyên bố thoái vị. Trước khi thoái vị, để xoa dịu những tranh chấp giữa các bộ tộc về người kế vị, ngài đã thành lập chế độ Tuyển Đế Hầu tước.

Chế độ đế quốc lại một lần nữa được cải tổ từ chế độ tập quyền trung ương sang chế độ phân phong đất đai. Lãnh thổ rộng lớn của đế quốc được chia lại, phong cho mười hai vị Tuyển Đế Hầu tước. Hoàng đế cai trị thủ đô của đế quốc và toàn bộ vùng đồng bằng màu mỡ nhất gần thủ đô trên đại lục. Sau khi vị Hoàng đế tiền nhiệm qua đời hoặc tử trận, mười hai vị Tuyển Đế Hầu tước cùng ba Giáo hội lớn là Chính Nghĩa, Sinh Mệnh và Ma Pháp sẽ bỏ phiếu chọn ra vị Hoàng đế tiếp theo từ số ứng cử viên ngai vàng. Chế độ Tuyển Đế Hầu tước này vẫn được duy trì cho đến tận ngày nay.

"Nhân tiện đây, thưa ông Oliver," Ryan nhìn cảnh sắc dã ngoại, nói, "đế quốc rõ ràng là một quốc gia tập quyền trung ương hùng mạnh, tại sao lại thiết lập một chế độ bầu cử Hoàng đế như vậy? Chế độ trưởng tử kế vị chẳng phải cũng là một lựa chọn sao?" Nơi xa, rừng tùng đứng sừng sững tĩnh lặng trên các sườn núi, phủ đầy tuyết trắng. Không khí lạnh lẽo khiến ngựa thở ra hơi trắng và phì phì qua mũi. Người hộ vệ Mather phía trước đang cẩn trọng cảnh giác mọi động tĩnh có thể xảy ra. Kỹ năng đánh xe của Fak không được thuần thục cho lắm, bởi lẽ vốn dĩ anh ta không phải người đánh xe, người đánh xe ban đầu đã bỏ mạng trong trận giao tranh trước đó.

Thời tiết đã đủ lạnh rồi, nếu không nói chuyện phiếm, người ta sẽ chỉ càng thêm khó chịu mà thôi.

"Nếu đế quốc không có ngoại địch, nếu chúng ta chỉ sống trên một hòn đảo biệt lập, không ai đến thăm và chúng ta cũng không giao thương với ai khác, thì việc trưởng tử của Hoàng đế kế vị cũng là điều có thể chấp nhận," người thương nhân của đế quốc dùng giọng điệu tràn đầy sùng bái mà nói, "nhưng đế quốc lại gần như tứ bề thù địch. Đúng vậy, hiện tại chúng ta có các hiệp sĩ Brittany làm đồng minh, chúng ta cũng có những đồng minh Người Lùn thân cận, nhưng những nơi khác thì sao? Khắp nơi đều là kẻ thù. Bệ hạ Charlemagne dùng phương pháp này chỉ với hy vọng người kế vị có đủ năng lực nhất, có thể dẫn dắt đế quốc tiếp tục tiến lên, chứ không phải vì sự phân biệt đối xử ngu xuẩn về huy���t thống mà nuôi dưỡng một đám phế vật ỷ lại. Bệ hạ Charlemagne không hề kiêng dè quá khứ của mình, ngài ấy đã trực tiếp nói với các đại thần rằng việc ngài từng chăn trâu trước đây cũng là niềm vinh dự. Điện hạ Ludwig chẳng phải cũng xuất thân từ một quý tộc nhỏ ở nông thôn sao? Xuất thân không quan trọng, điều quan trọng là thực lực, sự dũng cảm và tình yêu đối với đế quốc."

Ryan gật đầu, không nói thêm gì.

Sau vài giờ bôn ba, cuối cùng họ cũng đến được Calvin Haven, thành phố cảng của vương quốc Nord.

So với trấn Ulan chỉ vỏn vẹn vài trăm hộ dân, Calvin Haven, thành phố cảng này, lớn hơn nhiều. Trong thành có khoảng tám trăm hộ dân cư trú. Nhìn từ xa, từng cột khói đen kéo dài tới chân trời, giúp người ta hình dung được phần nào quy mô của thành phố. Những bức tường thành xám xịt tuy không quá cao nhưng đã được xây bằng đá kiên cố, khác hẳn với tường gỗ ở trấn Ulan. Trang bị của lính gác cổng thành rõ ràng tốt hơn hẳn: lính gác ở trấn Ulan chỉ mặc giáp ngực, nhưng lính gác Calvin Haven lại được trang bị giáp vảy toàn thân, tay cầm trường mâu và trường kích, sắc mặt khỏe khoắn hơn nhiều. Viên trưởng quan canh gác thậm chí mặc giáp lưới toàn thân, thắt một thanh trường kiếm bên hông, một tay cầm khiên, bên ngoài khoác một chiếc trường bào đen, trông từ xa đã thấy vài phần khí thế oai phong.

"Cảng biển cỡ trung này có thể tiếp nhận mười mấy chiếc thuyền buôn cỡ trung hoặc cỡ lớn. Cảng có đầy đủ mọi công trình thiết yếu, có một trăm năm mươi quân thường trực và một hiệp sĩ Hoàng gia đóng giữ. Nếu cần, có thể huy động tối đa sáu trăm dân binh – tất nhiên, nếu vị lãnh chúa ở đây bất chấp mọi hậu quả và cái giá phải trả," Ryan quay sang giới thiệu với Teresa.

"Ngươi đã từng đến đây rồi ư?" Nữ thuật sĩ nhìn thành phố cảng cỡ trung này, tò mò hỏi.

"Ở Nord, không có nơi nào ta chưa từng đặt chân, ngay cả Thiên Khung Bảo ta cũng đã đến, huống hồ cái cảng biển này," nói đến đây, Ryan hơi có chút đắc ý, hắn xác thực đã đi qua không ít nơi, ít nhất thì cũng hơn hẳn Teresa, người suốt ngày chỉ quanh quẩn ở vài thành phố chính hoặc ru rú trong nhà.

Có những con thuyền chở hàng đang xuôi dòng nội địa, có vẻ như đang vận chuyển hàng hóa. Lính gác cảng cũng trông rất nghiêm nghị, không rõ đã xảy ra chuyện gì. Ngoài ra, Ryan còn để ý thấy ở cổng thành có một đoàn thương nhân đang tranh cãi không ngừng với viên trưởng quan phụ trách canh gác.

"Đồ dối trá! Quân lừa đảo! Các ngươi lừa gạt ta! Đã không thể ra khơi! Tại sao không nói cho chúng tôi, còn muốn thu phí vào thành của chúng tôi chứ? Chúng tôi không có ý định chờ đợi, trả lại tiền đây!"

Cửa thành đang hỗn loạn. Cả một đoàn thương nhân kéo theo mấy xe hàng hóa, đang tranh chấp với toán lính gác ngay tại cổng thành. Nhìn thấy hai bên đều mặt đỏ tía tai, rõ ràng kết quả chẳng tốt đẹp gì. Đặc biệt, không ít hộ vệ của đoàn thương nhân đã đặt tay lên chuôi kiếm, còn trường thương của lính gác cũng dần nghiêng từ thế đứng thẳng.

Vì đám người này cứ chần chừ không chịu rời đi, đoàn lính đánh thuê chỉ đành tạm thời hoãn việc vào thành. Ryan thấy thế có chút không kiên nhẫn, hắn vẫn đang nóng lòng muốn vào thành tìm tung tích của Belt.

Thế là, vị hiệp sĩ Hoàng gia trực tiếp xuống ngựa, tiến lên phía trư���c dưới cái nhìn của mọi người và hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

Những người khác vẫn không động đậy, thấy không ít lính gác đã đặt tay lên chuôi ki���m. Phó đoàn trưởng Wilt giàu kinh nghiệm biết rõ lúc này tuyệt đối không thể tiếp tục kích động thần kinh căng thẳng của lính gác. Tất cả mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía Teresa, ngầm hỏi: "Chúng ta phải làm gì đây?"

"Chờ một chút," Teresa ngồi trên lưng ngựa, nói, "lúc này chỉ có thân phận của Ryan là phù hợp để tiến lên thương lượng." Vạt áo choàng dài gần như che phủ đôi chân thon dài của nàng, chỉ để lộ mũi và gót chiếc ủng cao gót.

Nghị hội Garland chỉ là một tổ chức được thừa nhận tồn tại, không có quyền lực trực tiếp can thiệp vào các vấn đề quốc gia. Nói đúng hơn là Teresa không phải quý tộc của vương quốc Nord, vậy nên những chuyện nội bộ hệ thống nên được giải quyết bởi chính hệ thống đó sẽ tốt hơn.

Một tên lính gác cản Ryan lại: "Chào ngài! Vào thành cần phải nộp năm đồng Dinar bạc phí tổn, chúng tôi sẽ cấp giấy thông hành cho ngài, trong vòng năm ngày... Chào buổi sáng, thưa hiệp sĩ Hoàng gia!"

Ryan đưa huy hiệu hiệp sĩ sói trắng ra, đám lính gác lập tức cúi chào.

"Chuyện gì vậy?"

"Dạ... thưa hiệp sĩ," tên lính gác cúi đầu, nói nhỏ, "hôm qua lãnh chúa thành đã ban lệnh cấm biển, không cho phép bất kỳ con thuyền nào ra khơi."

"Nơi này không thể ra khơi sao?!" Ryan mơ hồ nghĩ tới điều gì đó. Hắn cau mày, quát lớn lính gác: "Vị lãnh chúa thành đó không thông báo hay dán bố cáo gì sao? Thu phí vào thành rồi mới cho người ta biết không thể ra khơi sao? Lý do gì mà không thể ra khơi?"

Cho dù là thế, năm đồng Dinar bạc cũng thực sự quá đắt. Ryan thầm nghĩ, vị lãnh chúa này đúng là thu thuế quá sức tàn nhẫn.

Việc thu phí vào thành đắt như vậy, rồi lại cấm ra khơi, rõ ràng là muốn bòn rút một khoản từ những thương nhân muốn ra khơi. Dù sao tiền vào túi mình thì cứ vào, không ra khơi được thì thôi, đây là địa bàn của ta, ngươi phải tuân theo luật chơi của ta, phải không? Không thích thì đừng đến!

Đây đúng là cách làm điển hình của phe phái tà ác có trật tự.

"Quán trọ còn hoạt động chứ?" Cuộc cãi vã ở cổng thành không liên quan gì đến Ryan, hắn cũng không muốn nhúng tay vào vũng nước đục này.

"Dạ có, thưa ngài. Bởi vì khách hàng không nhiều, rất nhiều quán trọ đã giảm giá. Nếu ngài định tìm chỗ trọ, vì lệnh cấm biển nên gần như tất cả các phòng trọ trong thành đều đã kín chỗ. Quán trọ Bò Rừng Béo trong thành có lẽ vẫn còn phòng, đặc biệt là phòng hạng sang bên trong chắc chắn phù hợp với thân phận hiệp sĩ của ngài. Tất nhiên, ngài cũng có thể thông báo lãnh chúa thành..."

Vút! Một âm thanh xé gió vang lên. Ryan vô thức nhìn về phía cửa thành. Đoàn thương nhân và viên đội trưởng lính gác đã cãi vã ầm ĩ. Sau khi viên đội trưởng lính gác ra lệnh, lính gác trên cổng thành lập tức giương cung bắn tên, một mũi tên cắm phập xuống bùn đất ngay trước mặt đoàn thương nhân.

Viên đội trưởng lính gác dương dương tự đắc, thầm nghĩ: "Đám người các ngươi cũng không chịu làm rõ mình đang đứng ở đâu, đây cũng là nơi các ngươi dám tùy tiện càn rỡ sao?"

Vút! Đúng lúc này, đột nhiên xảy ra một biến cố. Một người mặc áo choàng trong đoàn thương nhân đột nhiên rút một mũi tên từ bao đựng tên sau lưng, nhanh chóng giương cung lắp tên. Gần như ngay lập tức, chiếc mũ giáp của tên lính gác bắn tên trên cổng thành bay vút lên trời, còn tên lính gác thì vẫn bình an vô sự, chỉ là sợ hãi đến nỗi ngồi phịch xuống thành tường.

Thực lực này! Đây là một vị du hiệp cấp tinh anh! Mà lại rất có thể là tinh anh cấp cao! Ryan thấy hứng thú. Hắn kéo dây cương ngựa, cứ thế đứng đó, vô cùng hứng thú dõi theo màn kịch ồn ào ở cổng thành.

Bên dưới áo choàng, vành tai hơi nhọn và khuôn mặt thanh tú của du hiệp lộ ra, cho thấy thân phận bán tinh linh của anh ta. Vị du hiệp này lộ rõ vẻ ngạo khí, thậm chí còn đáp lại viên trưởng quan lính gác bằng một nụ cười khinh miệt. Viên trưởng quan lính gác vô thức lùi lại một bước, sắc mặt vô cùng khó coi. Hắn chỉ là một kẻ có thực lực tinh anh sơ cấp, đối mặt với du hiệp mạnh mẽ này, hắn không hề tự tin có thể bắt được đối phương với tổn thất nhỏ nhất.

Nếu thực sự ra tay, mạng mình khó giữ, hoặc là tổn thất mười mấy sinh mạng lính cấp dưới, khi vị lãnh chúa đại nhân kia truy cứu trách nhiệm, thì chức trưởng quan lính gác này của ta cũng tiêu tan!

Thu thuế là chuyện nhỏ, mạng sống và tiền đồ của ta mới là chuyện lớn.

Viên trưởng quan lính gác vô thức nhìn quanh, rất nhanh liền chú ý thấy Ryan đang đứng bên cạnh xem kịch vui.

Một vị hiệp sĩ Hoàng gia!

"Thưa hiệp sĩ! Đám gian thương này không tuân thủ luật pháp của quốc gia chúng ta! Bọn chúng công khai coi thường quy định của lãnh chúa thành!" Viên đội trưởng lính gác lập tức nhận ra đây là một vị hiệp sĩ Hoàng gia của đất nước mình, liền vội vã tiến tới cầu xin giúp đỡ. Hắn không chỉ cúi đầu thật sâu, mà còn hết sức nịnh nọt để lấy lòng Ryan, đồng thời dùng ánh mắt phẫn hận đáp trả những người của đoàn thương nhân, trông hệt như vừa chịu đựng sỉ nhục lớn lao.

Ryan nhíu mày. Đám người của đoàn thương nhân cũng đang mải cãi vã, lúc này mới để ý đến hắn. Nhiều hộ vệ khi thấy một hiệp sĩ Hoàng gia nữa xuất hiện ở đây, đều lộ vẻ cảnh giác và bất an. Còn vị du hiệp bán tinh linh kia thì siết chặt cây trường cung trong tay, ánh mắt không mấy thiện cảm nhìn Ryan. Toàn bộ hộ vệ của thương nhân đều siết chặt chuôi kiếm, riêng đội lính đánh thuê thì có vẻ hơi do dự, dù sao cũng không ai muốn đắc tội một vị hiệp sĩ Hoàng gia.

Là một hiệp sĩ Hoàng gia, Ryan thực sự có nghĩa vụ duy trì pháp luật của vương quốc Nord, dù cho pháp luật này không hẳn là hợp lý. Thấy sự việc cuối cùng cũng đổ dồn lên mình, Ryan nhẹ nhàng nhấc cây chiến chùy lên, dùng ngữ khí không thiện cảm nói với viên trưởng quan lính gác: "Ồ? Năm đồng Dinar bạc phí vào thành, là luật pháp Nord quy định sao? Lãnh chúa thành của các ngươi thu thuế cũng thật tàn nhẫn đấy chứ, suýt chút nữa ngay cả hiệp sĩ Hoàng gia như ta cũng phải bỏ ra khoản tiền này rồi."

"Thành thật xin lỗi, thưa ngài, nhưng đây là mệnh lệnh của lãnh chúa thành, chúng tôi chỉ đành tuân thủ!" Viên trưởng quan lính gác vội vàng xin lỗi.

"Đúng vậy ạ! Thưa hiệp sĩ, chúng tôi đến đây chẳng phải vì thấy thuế đánh vào mặt hàng số lượng lớn ở đây thấp hơn so với các cảng khác sao? Thế mà bây giờ lại thu thuế vào thành cao ngất ngưởng rồi lại bảo chúng tôi không thể ra khơi! Ngài nói xem, điều này có công bằng không chứ!" Ông Oliver cũng tiến lên tranh luận có lý có tình.

Cuối cùng, dưới sự đứng ra hòa giải của Ryan, đám đông chấp nhận mức phí vào thành là ba đồng Dinar bạc. Chi phí vào thành của đoàn lính đánh thuê vẫn do Teresa chi trả, nhưng vài chục đồng bạc này thực sự không đáng để nữ thuật sĩ bận tâm. Đám người lần lượt vào thành, còn Ryan thì chào hỏi mọi người rồi thúc ngựa nhanh chóng đến phủ lãnh chúa Calvin Haven.

Lãnh chúa Calvin Haven ở trong một tòa nhà gỗ lớn và dài trong thành. Tòa nhà này có ba tầng, tầng một dùng để tiếp khách và làm phòng ăn, hai tầng trên là không gian riêng tư. Đa phần vật liệu xây dựng là gỗ. Ryan báo tin cho lính gác cổng thành, rất nhanh sau đó đã tìm được thư ký để kiểm tra hồ sơ ra khơi.

"Đúng vậy, thưa ông Ryan," thư ký lật xem hồ sơ ra khơi và nói, "quả thực hôm qua có một người vóc dáng cao gầy vừa kịp chạy vào trấn ngay trước lúc đóng cửa. Anh ta không dừng lại, lập tức yêu cầu được đi thuyền đến Marin Bảo. Ban đầu các chủ thuyền không muốn đi, nhưng kẻ này lại đưa ra mười lăm đồng Dinar vàng để yêu cầu ra khơi. Số tiền này đã gấp mấy lần so với giá thông thường để đến Marin Bảo. Thế là, một chủ thuyền đã quyết định nhận số tiền đó."

"Thôi rồi, mất dấu!" Ryan tức giận nói. Thật ra trước đó hắn đã mơ hồ có dự cảm, sau khi bị bọn thú nhân kéo chậm tốc độ, hắn đã linh cảm rằng mình e là không thể đuổi kịp Belt.

"Vậy tại sao lại không thể ra khơi?" Ryan hỏi tiếp.

"Là thế này, thưa ngài. Sáng nay Đại Tế Ti của Giáo hội Đại Dương đã thông báo cho lãnh chúa thành biết rằng vùng biển lân cận có một lượng lớn hải quái đang tụ tập, và hạm đội tộc Man ở phương bắc cũng đang liên tục cướp bóc các đoàn thuyền buôn. Xét đến yếu tố an toàn, lãnh chúa thành đã ra lệnh cấm ra khơi trong thời gian này," thư ký tiếp tục nói.

"Được rồi, tôi đã hiểu." Ryan biết mình không thể đuổi kịp Belt, cho dù hắn có thể thuyết phục lãnh chúa đặc biệt sắp xếp thuyền cho đoàn người mình ra khơi thì rủi ro cũng quá lớn. Giờ đây, kế sách duy nhất là bàn bạc kỹ lưỡng hơn, trước tiên hãy báo cáo cho Đại Chủ Giáo Innocent rồi tính tiếp.

Bước ra khỏi tòa tháp, trời đã giữa trưa. Hiếm hoi lắm những đám mây đen mới tan đi, vài tia nắng mặt trời kiên cường xuyên qua lớp mây dày đặc, mang đến chút ấm áp cho mặt đất. Giờ mới là tháng Mười Một mà đã lạnh giá đến thế này, nếu đợi đến mùa đông phủ xuống, thật không biết sẽ mất bao lâu mới được nhìn thấy mặt trời trở lại.

"Đại Chủ Giáo Innocent, con đã mất dấu Belt rồi," Ryan ấn vào viên đá quý trên chiếc vòng tay, bất đắc dĩ nói.

"Ta biết, hôm qua Belt đã nhân cơ hội đi thuyền rời khỏi Nord. Chuyện này cũng không trách con, ta thông báo cho các con thì sự việc đã xảy ra được hai ngày rồi, vả lại..." Giọng nói uy nghiêm đó có vẻ hơi mệt mỏi: "Bây giờ không phải là lúc để bận tâm đến Belt nữa. Tộc Man ở phương bắc đang có động thái lớn, ít nhất hai vạn quân đội tộc Man đang tập kết. Chuyện này cứ tạm dừng ở đây đi."

Cái gì? Tộc Man ở phương bắc lại muốn tiến xuống phía nam sao?

Đây thật sự không phải tin tức tốt lành gì cả.

Toàn bộ bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, vui lòng không sao chép hoặc phân phối lại.