Tháng 6 năm 2520 lịch Đế Quốc, định trước sẽ lại là một tháng đầy biến động lớn lao. Ngay khi Ryan đang rầm rộ viễn chinh Orbion, Đế Quốc bên này cũng bắt đầu một cuộc cải cách lớn.

Hoàng đế Karl Franz, nhờ uy thế từ chiến thắng sử thi tại cửa ải Blackfire lần thứ ba, đã tuyên bố tiến hành cải cách sâu rộng cơ cấu quân sự hiện tại của Đế Quốc.

Lực lượng quân sự hiện có của Đế Quốc có thể khái quát thành ba bộ phận chính, bao gồm: quân thường trực chuyên nghiệp, quân đoàn tỉnh thành bán chuyên nghiệp và lực lượng dân quân địa phương. Đương nhiên, đây là những lực lượng nằm dưới sự kiểm soát của Hoàng đế. Một số tổ chức quân sự độc lập khác, ví dụ như các đoàn kỵ sĩ thế tục, dù trung thành với Hoàng đế nhưng lại không thuộc hệ thống quân sự Đế Quốc; còn các đoàn kỵ sĩ tôn giáo hay quân đội của giáo hội địa phương thì thể hiện lòng trung thành với Hoàng đế thông qua các cuộc hội nghị hiệp thương cấp cao do chính Hoàng đế chủ trì.

Có thể nói, người cứu thế Ludwig đã để lại cho Đế Quốc một cơ cấu quân sự vô cùng khoa học.

Tuy nhiên, ngay cả những chính sách và cơ cấu tốt đến mấy cũng sẽ phát sinh vấn đề theo thời gian. Là một người từng phục vụ trong quân đội, Karl Franz hiểu rất rõ các vấn đề nội tại của quân đội Đế Quốc.

Chưa kể đến các vấn đề như tham nhũng trong tiếp tế hậu cần và sức chiến đấu của quân đội bị suy giảm, bản thân quân đội Đế Quốc đang có xu thế "lão hóa". Trong quân đội Đế Quốc, niên hạn phục dịch của quân thường trực vào khoảng 15 đến 21 năm. Giả sử một người bắt đầu phục vụ từ năm 16 tuổi, thì may mắn lắm cũng phải đến sau 31 tuổi mới có thể xuất ngũ.

Nhưng trên thực tế, qua điều tra trong quân đội, Hoàng đế phát hiện, đừng nói 31 tuổi, mà ngay trong quân thường trực và quân đoàn tỉnh thành của Đế Quốc, những lão binh bốn mươi, năm mươi tuổi không phải là hiếm. Tuổi trung bình của liên trưởng và đội trưởng Đế Quốc là 45. Và nếu loại trừ tất cả các cường giả cấp Truyền Kỳ trở lên, tuổi trung bình của các tướng quân Đế Quốc cũng lên tới 50-55 tuổi!

Quả thật, kinh nghiệm chiến trận phong phú của các lão binh là một tài sản vô giá. Nhưng trên thực tế, thời gian phục dịch quá dài rất dễ dẫn đến kỷ luật suy đồi, sĩ khí xuống dốc, nghiện rượu, chán ghét cuộc đời. Nếu các lão binh phục dịch bảy, tám năm, thậm chí mười năm mà không thể thăng tiến, họ rất dễ dần biến thành những sinh vật kỳ lạ: họ sẽ không tự nguyện tham gia các nhiệm vụ tự sát, cũng không mạo hiểm vô ích; ngày thường kiếm ăn qua ngày, lĩnh quân l��ơng mấy ngày là tiêu sạch; khi đánh trận thì ra sức hời hợt. Chỉ khi bị bao vây hoặc đứng trước đường cùng, các lão binh mới bùng nổ sức chiến đấu mạnh mẽ, đơn thuần vì sinh tồn.

Ngay cả như vậy, một lượng lớn lão binh được gọi lại vẫn chi��m giữ nhiều vị trí. Trong số đó, quả thực có nhiều người ngoài việc tòng quân ra thì không còn biết làm gì khác. Nhưng phần lớn hơn là tầng lớp thị dân mới nổi và không ít trung nông không muốn phục dịch quân sự. Họ có xu hướng bỏ tiền thuê người khác đi lính thay. Các lão binh già nua này nhận một khoản tiền thuê để quay lại phục vụ, đổi lại những người thuê được miễn nghĩa vụ quân sự, tất cả đều vui vẻ.

Nhưng kết quả của việc làm này là quân đội thiếu tân binh, thiếu sức sống, còn quân dự bị và dân quân thì thiếu huấn luyện cùng trang bị đúng mức, khó lòng đảm đương trọng trách vào những thời khắc then chốt.

Bởi vậy, Hoàng đế Karl Franz quyết định tiếp tục học tập kinh nghiệm của Ryan.

Ngài đã nghiên cứu kỹ lưỡng Luật Nghĩa vụ quân sự năm 68 của Ryan, các yêu cầu về hạn tuổi xuất ngũ bắt buộc, việc mua lại hợp đồng lính và sắp xếp các lão binh đã xuất ngũ về các tỉnh thành hoặc làng xã để đảm nhiệm vai trò huấn luyện viên hay đội trưởng dân quân. Hoàng đế nhìn nhận thế nào cũng thấy tuyệt diệu, tuyệt diệu!

Cứ vậy mà làm!

Công bằng mà nói, những điều này Hoàng đế không phải chưa từng nghĩ đến trước đây, mà là không đủ điều kiện thực hiện. Thứ nhất, uy vọng chưa đủ, các Tuyển Đế Hầu và quý tộc ắt sẽ phản kháng. Thứ hai, thiếu kinh phí, việc cho hàng loạt lão binh về hưu không thể đuổi đi mà không có sự bồi thường xứng đáng, nếu không sẽ kích động binh biến.

Hiện tại, cả hai vấn đề này đều đã được giải quyết. Vấn đề thứ nhất là chiến thắng tại cửa ải Blackfire lần thứ ba đã đưa uy vọng và vinh dự của Hoàng đế lên đến đỉnh cao, thậm chí nhiều người còn truyền rằng vào khoảnh khắc ấy, ngài được Nhân Hoàng phụ thể. Các Tuyển Đế Hầu ở phương Nam Đế Quốc giờ đây không dám đối đầu với khí thế của Hoàng đế, ngay cả nữ tước Noor Emilia, vừa mới trở về, cũng bày tỏ sự ủng hộ đối với Hoàng đế.

Vấn đề thứ hai là cần một khoản tài chính khổng lồ. Về điểm này, Karl Franz đã nhận được sự trợ giúp toàn lực từ chí cao vương người lùn Thor Grimm.

Tình hình của người lùn giờ đây rất tốt. Sau khi thu phục Eight Peaks, trải qua vài năm, Bellega đã sửa chữa tuyến đường huyết mạch lớn. Các vương quốc người lùn trên dãy núi từ đó thông suốt. Dù là thương khách hay quân đội đều có thể tự do di chuyển trong các đường hầm xuyên núi. Điều này giúp các vương quốc người lùn khôi phục truyền thống giao thương và tương trợ lẫn nhau trên quy mô lớn.

Đồng thời, đội khảo sát người lùn sau khi chiếm được núi Baader đã thành lập một mỏ minh thạch. Từ mỏ này, Thor Grimm và ngọn núi Vĩnh Hằng của ông ta hàng năm có thể thu về một lượng tài phú khổng lồ không tưởng. Quốc khố của Chí Cao Vương dần trở nên sung túc. Thêm vào đó, để cảm tạ Hoàng đế vì biểu hiện xuất sắc trong trận chiến tại cửa ải Blackfire lần thứ ba, hội nghị các tộc trưởng người lùn đã thông qua chương trình nghị sự về khoản vay chiến tranh cho Đế Quốc. Khoản vay chiến tranh mới này sẽ sớm được đưa vào quốc khố của Hoàng đế Karl Franz.

Đã có uy vọng, lại có tiền bạc, Hoàng đế cuối cùng cũng có thể theo nguyện vọng của mình, bắt đầu tiến hành cải cách quân sự toàn diện cho các vùng phía Nam Đế Quốc. Còn về phương Bắc Đế Quốc, một là chiến tranh vẫn tiếp diễn, hai là quá xa tầm kiểm soát, nên Hoàng đế quyết định ưu tiên phía Nam trước, sau đó mới đến phía Bắc.

Đồng thời với việc Brunswick tiến hành cải cách quân đội, cải cách quân đội tại Nordland cũng lập tức được tiến hành. Dưới sự hỗ trợ của Gail, Frédéric bắt đầu cải tổ quân đội Nordland, thừa cơ thanh lọc và cho giải ngũ một bộ phận lão binh, thay thế bằng các quan tướng trẻ tuổi trung thành với mình, đặc biệt là những thanh niên quý tộc tài năng từng cùng hắn theo học tại Học viện Súng pháo, Học viện Công trình và Đại học Nordland, cùng nhau trưởng thành.

Con trai cả của Ryan đã tính toán xong xuôi, chờ đến lúc đó không xa sẽ có thể phát động một cuộc chính biến cung đình, đóng gói mẹ mình, cột bằng dây lụa, cho vào hộp quà gửi sang chỗ cha để tiếp tục làm tiểu nữ tì tốt của ông ấy. Lúc đó Nordland sẽ là của mình!

Haha, đùa chút thôi mà, mẹ bảo cha đã sắp xếp là phải đến ba mươi tuổi.

Vậy thì đợi đến lúc đó ta sẽ phát động chính biến.

... Đây là dòng phân cách giữa một người con đại hiếu ...

Ngay khi Đế Quốc đang trong giai đoạn cải cách quân đội sôi nổi, cuộc chinh phạt Orbion của Ryan cũng tiếp tục.

Sau khi trận chiến Heisitingsi kết thúc, trên thực tế, đại quân Kỵ Sĩ Đạo vẫn chưa gây ra đòn hủy diệt đối với tộc Man Orbion. Khoảng gần 20.000 quân Man tộc vẫn còn, tháo chạy về Lỗ Khen Tháp. Khi đối mặt với khốn cảnh, Harold và Zanike đã gạt bỏ tranh chấp, tạm thời đoàn kết để hợp lực đối kháng cường địch.

Trên thực tế, đại quân Kỵ Sĩ Đạo của Ryan đã gặp rất nhiều khó khăn trên đường hành quân. Những cơn mưa lớn không ngớt của Orbion, cùng các cuộc tập kích của những chiến bang Yêu Chiểu và Người Sói địa phương đã gây không ít phiền toái cho hậu cần của đại quân Kỵ Sĩ Đạo. La bàn và các phương pháp định hướng trở nên vô hiệu trước Phong Hỗn Độn cùng sương mù dày đặc. Đại quân Kỵ Sĩ Đạo đã từng có lúc lạc đường, đi sai phương hướng. Cuối cùng, Ryan phải dựa vào linh năng của mình, mở lá bài Hoàng Đế Tarot để cưỡng chế tìm ra phương hướng.

Sau đó, trên đường dần tiến đến Lỗ Khen Tháp, Ryan nhận được một tin tức rất rắc rối.

Người Norsca, quán quân máu tanh của Khorne là Haag Ross, đang dẫn 12.000 quân đổ bộ lên bờ bắc Orbion, chuẩn bị đến chi viện Harold và Zanike.

Ryan nhanh chóng quyết định để Karad dẫn 18.000 quân lên phía bắc nghênh địch, đồng thời tự mình dẫn khoảng 15.000 quân ở lại chỗ cũ chờ quân tiếp viện Nordland đến.

Đây vốn là cơ hội trời cho của Harold và Zanike. Lúc này, Lỗ Khen Tháp đã tập trung tất cả các bộ lạc Man tộc trên khắp Orbion, tổng cộng ước tính 22.000 lính Man tộc và hơn 32.000 dân binh Man tộc. Hơn nữa họ còn có đầm lầy, mưa lớn và sương mù dày đặc che chắn. Dù là lập tức tiến lên phía bắc giáp công quân Karad hay nhanh chóng bao vây quân Ryan, họ đều có thể đạt được những chiến quả nhất định.

Vậy mà Harold, kẻ đã thảm bại trong trận Heisitingsi và mất đi vật trang sức ở đùi, thậm chí đến mức tìm không thấy hai quả trứng của mình (có lẽ đã rơi vào đầm lầy), đã hoàn toàn mất đi dũng khí đối đầu Ryan trên chiến trường. Hắn nhiều lần từ chối lệnh xuất kích ngay lập tức của Zanike, hạ quyết tâm cố thủ Lỗ Khen Tháp mà không ra ngoài.

Ngay tại Harold quyết định tử thủ vài ngày sau, Karad đã thuận lợi đánh bại quân đội của quán quân máu tanh Khorne, Haag Ross, tại chân núi phía đông dãy Dã Thú. Karad đã học được chiến thuật của Rokosovski trong chiến dịch Bagration, chia quân thành ba mũi, đồng thời phát động tấn công theo ba hướng rồi tương trợ lẫn nhau, dễ dàng đánh lui Haag Ross cùng đại quân Norsca của hắn, thậm chí còn để lại trên ngực vị quán quân Khorne lẫy lừng này một vết thương sâu vài centimet.

Nhưng khi Karad định truy kích và tiêu diệt triệt để lực lượng viện binh Man tộc này, trinh sát truyền về một tin tức đáng sợ.

Một đạo quân Hỗn Độn hơn 20.000 người đang từ từ đổ bộ lên bờ bắc Orbion, và thống soái của họ, dường như là vị Nguyên Sơ Ác Ma Thân Vương lừng danh trong truyền thuyết, Birac.

Karad biết việc chẳng lành, lập tức dẫn quân rút lui, ý đồ hội quân với Ryan.

Mà vào lúc này, đại quân Kỵ Sĩ Đạo của Ryan đã đến dưới chân thành Lỗ Khen Tháp.

Chiều muộn một ngày cuối tháng 6, Ryan cùng mọi người tuần tra quanh Lỗ Khen Tháp. Lúc này, quân Karad vẫn còn đang trên đường quay về hội quân với Ryan.

"Một tòa thành trì thật lớn." François nhìn tòa thành lớn nằm giữa phần nam của dãy Dã Thú, được xây dựng trên sườn núi cao điểm, lưng tựa núi, có chút choáng váng. "Bệ hạ, huynh đệ của ngài lại không hề nói với chúng ta rằng phải công hãm một tòa thành lớn đến vậy."

"Người Man tộc vốn không xây thành trì, đây đều là thủ bút của các thánh nhân cổ xưa. Sau khi những người Chân Ngôn lần lượt rút khỏi Orbion, Lỗ Khen Tháp liền trở thành lãnh địa của các bộ lạc Man tộc Hỗn Độn này." Veronica vẫn trong bộ áo da đỏ rực, nữ nghị trưởng nhíu mày. Nàng áng chừng chiều cao và độ rộng của thành, vẻ mặt càng thêm đau khổ: "Tòa thành này nằm trên sườn núi cao 400 mét, được xây bằng đá tảng lớn, tường thành cao tám mét, hơn nữa bên trong có cấu trúc giao thông phức tạp, pháo đài đầy đủ mọi thứ. Trên núi thậm chí có sông chảy qua, đây đang là mùa nước dồi dào. Thân ái, chúng ta làm sao đánh chiếm được một tòa thành kiên cố như vậy đây?"

"Người Chân Ngôn đây là tư thông với địch!" François cũng rất không vui. Cha vợ bước đi trên con đường đất lầy lội, trong màn mưa, lấy kính viễn vọng ra, quan sát từ xa tường thành kiên cố của Lỗ Khen Tháp cùng quân Man tộc dày đặc đang phòng thủ phía trên. Vốn dĩ, cha vợ đã không muốn đánh loại trận cường công này, ông hạ ống nhòm xuống: "Bệ hạ, số lượng người Man tộc đông hơn chúng ta rất nhiều. Ngay cả khi phần lớn là dân binh, trong các trận thủ thành, họ vẫn có thể phát huy tác dụng không nhỏ."

"Bệ hạ, thế này, ngày mai thần sẽ dẫn người xông lên thử một lần, xem cường độ phòng thủ thế nào." Đại Nguyên soái Davout nói. "Hãy để quân đoàn Musillon của thần thử trước một chút."

"Không, Davout của ta, khanh không cần đi." Ryan cũng nhíu mày, ngài cảm thấy mình đã bị Fulgrim hố rồi.

Fulgrim lại không hề nói Lỗ Khen Tháp là một tòa thành trì lớn kiên cố đến vậy, nằm trên sườn núi, lại còn được xây bằng đá tảng khổng lồ! Ryan còn tưởng Lỗ Khen Tháp chỉ là một khu định cư lớn điển hình của Norsca mà thôi.

Tuy nhiên, là một trong số ít nhà quân sự lừng danh thế giới, Ryan cũng không hề than trời trách đất. Bởi vì sự đặc thù của đảo Orbion, những thông tin thu thập được thực sự quá ít ỏi. Ngay cả những nhà thám hiểm Đế Quốc thường xuyên tiến sâu vào vùng sương mù dày đặc cũng chỉ hiểu biết về Lỗ Khen Tháp vỏn vẹn là "từng là thành trì của Người Chân Ngôn, sau đó bị Birac chiếm giữ" mà thôi.

"Bệ hạ, làm sao bây giờ?" Bertrand nhìn tòa thành kiên cố như vậy cũng thực sự bó tay. Vị nguyên soái thứ sáu đặt cây cung Thel sau lưng, trên trán, thánh huy của Thel lập lòe tỏa sáng: "Thần thấy, trên núi mỗi góc đều là người Man tộc. Số lượng của họ so với chúng ta chỉ có hơn chứ không kém."

"Bệ hạ, chúng ta có thể cân nhắc việc vây thành lâu dài không?" François đưa ra một ý kiến. "Người Man tộc đông người thế này, họ vẫn phải ăn chứ?"

Ryan cúi đầu suy tư một chút, cuối cùng vẫn chậm rãi gật đầu.

Đối với Dũng Sĩ Hỗn Độn hoặc những thực thể mạnh hơn thì việc ăn uống là vô nghĩa. Đối với Quán Quân Man tộc hay Dũng Sĩ được thần phù hộ thì cũng tương tự.

Nhưng mà, Man tộc bình dân, bao gồm cả những binh lính Man tộc bình thường, cuối cùng vẫn phải ăn. Trong những năm tháng dài đằng đẵng đã qua, người Man tộc phương Bắc đã rèn luyện được một bản lĩnh đặc biệt: họ chỉ cần lượng thức ăn bằng một nửa đến hai phần ba của người bình thường là có thể sống sót. Tuy nhiên, ngay cả như vậy, họ vẫn cần phải ăn.

"Hiện tại mà nói, cường công không mấy thực tế. Có lẽ chúng ta cần nghĩ thêm vài biện pháp." Ryan suy nghĩ thêm vài giây. "Trước hết hãy cho quân đội hạ trại, chờ Karad và quân đội của ngài ấy trở về, đồng thời đợi pháo binh và vật tư từ Nordland được vận chuyển đến."

"Rõ!"

Tin tốt là, tuy Lỗ Khen Tháp là một tòa thành kiên cố, nhưng diện tích không lớn, nội thành lại chật ních người. Ryan thoáng đánh giá, quyết định trước hết bao vây toàn bộ Lỗ Khen Tháp rồi tính toán sau.

Đại quân Kỵ Sĩ Đạo bắt đầu hạ trại theo lệnh Ryan và sử dụng cây cối phong phú của Orbion để chế tác một bức tường vây, bao vây Lỗ Khen Tháp bên trong.

Quân phòng thủ trong thành ý đồ xông ra thành để phá hủy tường vây và doanh trại của người Bretonnia. Nhưng những loạt đạn của đội súng kíp cùng các đợt kỵ binh bọc đánh từ hai cánh đã khiến kỵ binh Man tộc chịu tổn thất nặng nề. Ước chừng hơn 1.000 kỵ binh đã ngã xuống trước cổng chính Lỗ Khen Tháp. Harold, trong sự thống khổ tột cùng khi nhìn thấy máu không ngừng đổ, từ đó hạ quyết tâm từ bỏ việc ra khỏi thành.

Dường như người Man tộc Orbion định ngồi chờ chết. Ngay khi Ryan hạ lệnh dự định bao vây chặt chẽ tòa thành này bằng tường vây, Karad, vừa kịp đến nơi, lại mang cho Ryan một tin tức cực kỳ tồi tệ.

Quân viện binh của Haag Ross máu tanh đã bị đánh lui, nhưng trinh sát báo cáo rằng Nguyên Sơ Ác Ma Thân Vương Birac cùng 20.000 đại quân Hỗn Độn và ác ma đã đổ bộ lên bờ bắc Orbion! Cộng thêm lực lượng của Haag Ross, đội quân này lên đến khoảng 31.000 người!

Ryan còn chưa kịp tiêu hóa tin tức này, ngài lại nhận được quân tình khẩn cấp từ Hải quân Nguyên soái Bodrick.

Quân đoàn Thế Giới Hành Giả đang áp sát bờ đông Orbion! 25.000 viện quân của Ufric Kẻ Lang Thang, trên hạm đội hơn nghìn chiếc thuyền rồng Norsca, cũng đang tới gần!

Khi hạm đội Thần Biển định chặn hạm đội thuyền dài của Ufric, lại một tin tức tồi tệ đến cực điểm nữa được truyền đến.

Bá tước Nặc Khắc Đặc Lạp Tư của Đế Quốc Hải Dương Vong Linh đột nhiên dẫn theo hải quân vong linh của mình xuất hiện bên cạnh hạm đội Thần Biển. Vong linh và Hỗn Độn kết minh, sau một trận hải chiến quy mô lớn bất phân thắng bại, hạm đội vong linh và thuyền rồng Norsca đã bất chấp cái giá phải trả để phong tỏa đường hàng hải đến Orbion. Hạm đội Thần Biển do Bodrick chỉ huy chịu tổn thất không nhỏ, buộc phải rút lui về hướng Couronne.

Sau đó, trinh sát từ phía Tây báo cáo rằng 28.000 quân đoàn hải tặc ma cà rồng của Bá tước Nặc Khắc Đặc Lạp Tư đã đổ bộ lên bờ tây Orbion, chuẩn bị tham gia bao vây đại quân Kỵ Sĩ Đạo.

Đây chính là kế hoạch tỉ mỉ của Tzeentch, thế thập diện mai phục.

"Lỗ Khen Tháp, nhất định sẽ là vùng đất chôn vùi Thái Dương Vương!"

Thời gian dành cho Ryan không còn nhiều. Ryan nhanh chóng quyết định, hạ lệnh thiết lập thêm một bức tường ngoài dài 18 cây số tại vòng ngoài doanh trại vây thành để phòng thủ. Đồng thời, ngài ra lệnh phải tận dụng tối đa thời gian quý giá khi liên quân Hỗn Độn và Vong Linh chưa kịp bao vây hoàn chỉnh, đẩy nhanh việc vận chuyển tất cả binh lính, pháo binh và vật tư từ Nordland đến dưới chân thành Lỗ Khen Tháp.

Thái Dương Vương Ryan với ý chí kiên định vô cùng, dự định sẽ quyết chiến ngay dưới chân thành Lỗ Khen Tháp, đồng thời với kẻ địch trong thành và ngoài thành. Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, nơi độc giả tìm thấy những câu chuyện tuyệt vời.