Ngoài cửa sổ, tuyết trắng mênh mang rơi xuống, ánh sáng xuyên qua mái ngói lưu ly rọi lên gương mặt hoàng đế.

Karl Franz rơi vào thế lưỡng nan trước yêu sách của Tiên tộc tối cao. Dù chấp thuận hay từ chối, Đế quốc dường như cũng khó lòng thoát ra khỏi tình thế này. Đương nhiên, chưa kể Đế quốc có đến 23 triệu nhân khẩu; chỉ riêng Lãnh ��ịa Reiks của Hoàng đế Karl Franz và thủ đô Brunswick đã có tới 7 triệu dân. Nếu thực sự phải liều mạng, Hoàng đế ra lệnh là có thể vũ trang ngay 10,2 triệu người.

Như đã đề cập trước đó, quân đội Đế quốc được chia làm ba cấp, từ trên xuống dưới lần lượt là quân thường trực chuyên nghiệp thành thị – quân hành tỉnh bán chuyên – và các tổ chức dân binh địa phương. So với hệ thống quân đội từ cấp thấp đến cao mà Ryan gần đây mới vất vả xây dựng (gồm nông nô bộ binh đoàn – dân tự do quân đoàn – Cận vệ lão thành), Đế quốc không nghi ngờ gì là tiên tiến hơn.

Nhưng cái mà Tiên tộc tối cao muốn, cái mà họ chỉ định, lại là "không dưới hai vạn quân chính quy". Hoàng đế cười khổ. "Ta biết tìm đâu ra cho ngươi hai vạn quân chính quy bây giờ? Toàn bộ Đế quốc, tổng số quân chính quy đồn trú tại các thành thị cũng chỉ khoảng 18 vạn người, mà lại còn phân tán khắp nơi. Bản thân Hoàng đế dưới trướng chỉ có gần 5 vạn quân chính quy, còn lại đều là quân hành tỉnh hoặc thậm chí là dân binh."

Là một chính trị gia xuất s���c, Karl Franz đương nhiên sẽ không vội vàng bày tỏ thái độ. Cho dù có thể huy động ngay hai vạn người, ông cũng sẽ không vội vã đưa ra quyết định. Trước tiên, ông đã bày tỏ đầy đủ với sứ giả Tiên tộc tối cao về những khó khăn hiện tại: Đế quốc đang náo động, những bầy Người Thú (Beastman) liên tục xuất hiện không dứt, các hoạt động không ngừng nghỉ của vô số giáo phái Hỗn Mang, đồng thời khéo léo đề cập đến vấn đề giới kinh doanh và các thương nhân lớn tại Marinburg tích trữ, đầu cơ lương thực, khiến giá cả leo thang.

Kết quả khiến ông thất vọng. Terion phái tới chỉ là một kỵ sĩ Mũ Bạc, không phải quý tộc Tiên tộc tối cao. Người này chỉ đến để truyền lời, chứ không phải để đàm phán – đó là phong cách của Teclis, không phải Terion.

Sau khi sứ giả Tiên tộc tối cao rời đi, Hoàng đế tiếp tục xem báo cáo, cho đến khi Nguyên soái Reiks Heilberg bước vào: "Bệ hạ, cách Brunswick khoảng 78 cây số, tại Rừng Thông Máu, người ta phát hiện một bộ lạc Người Thú đang đại chiến với một bộ lạc Yêu Tinh (Goblin). Đội trưởng tu��n rừng đang theo dõi sát sao cục diện chiến sự."

"Ngươi thấy sao, Heilberg?" Karl Franz hờ hững hỏi, "Quy mô lớn đến mức nào?"

"Quy mô không nhỏ, Người Thú có vài ngàn tên, bầy Da Xanh (Greenskin) thì ít hơn một chút," Heilberg nói với Karl Franz. "Vì hai bên đã bắt đầu quyết chiến, chúng ta tạm thời có thể thưởng thức cảnh chúng tự tương tàn. Nhưng đó chỉ là tạm thời thôi, bất cứ bên nào giành chiến thắng cũng sẽ tập hợp lực lượng lớn hơn và tiến về Brunswick."

"78 cây số... Gần Brunswick đến thế ư?" Hoàng đế thở dài, ném mạnh văn kiện xuống bàn. "Ý ngươi thế nào?"

"Bệ hạ, chúng ta nên nhân lúc Người Thú và Da Xanh đang lưỡng bại câu thương, nhất cử xuất binh quét sạch tất cả," Heilberg nói. Bộ râu của ông vẫn hoàn hảo như hai mươi ba năm về trước.

"Ta cũng muốn lắm chứ." Hoàng đế không khỏi cười gượng. Ông đứng dậy, lấy một tập văn kiện trên bàn đưa cho Heilberg: "Ngươi xem này, đây là tiêu chuẩn ăn uống mà Ryan đã thiết lập cho quân đội."

Heilberg nhận lấy văn kiện.

Hạng Một: Nông nô chiêu mộ tạm thời, nông nô bộ binh đoàn của các Công quốc lớn, nông nô cung thủ. Tiêu chuẩn ăn uống mỗi người mỗi ngày: 3 đồng tệ. Tham khảo thực đơn: Bánh mì bột đen, đậu hầm, cải bắp, cháo yến mạch, khoai tây, bắp và nội tạng động vật hầm.

Hạng Hai: Bộ binh đoàn ở các thành trấn, bộ binh đoàn trường kích, cung thủ trường cung, quân đoàn hành hương chiến đấu. Tiêu chuẩn ăn uống mỗi người mỗi ngày: 5 đồng tệ. Tham khảo thực đơn: Bánh mì lúa mạch, đậu hầm, cải bắp xào thịt, thịt nướng, bánh nhân thịt, thức ăn mặn hầm, canh thịt, canh cá, bia.

Hạng Ba: Bộ binh đoàn tinh nhuệ của các Công quốc lớn, cận vệ bộ binh, Xạ thủ Hỏa mai, pháo binh, kỹ sư, kỵ sĩ tùy tùng, kỵ sĩ hiệp sĩ. Tiêu chuẩn ăn uống mỗi người mỗi ngày: 10 đồng tệ. Tham khảo thực đơn: Bánh mì bơ, đậu hầm, salad rau củ, trứng gà, thịt heo, thịt dê, thịt bò, salad rau củ tươi lớn, rượu mầm lúa mạch được cấp phát.

Hạng Bốn: Cận vệ lão thành, kỵ sĩ Vương quốc, kỵ sĩ Viễn chinh, kỵ sĩ Chén Thánh, kỵ sĩ Thiên Mã. Tiêu chuẩn ăn uống mỗi người mỗi ngày: 25 đồng tệ. Tham kh���o thực đơn: Bánh mì phô mai lúa mì, mì Tyrell, mì ống, các loại thịt (bao gồm thịt hươu), các loại cá, món đậu hầm đặc biệt, salad rau củ tươi, bánh kẹo, cà phê, rượu mật ong, trái cây tráng miệng.

Dưới cùng còn kèm theo một số phụ lục: Dầu ô liu, muối tinh, hương liệu.

"Ăn ngon thật đấy," Nguyên soái Reiks Heilberg càu nhàu một câu sau khi xem xong. Vị Nguyên soái già lắc đầu: "Bệ hạ, Đế quốc chúng ta không thể nào có tiêu chuẩn ăn uống như Bretonnia. Chỉ tính riêng thị trường thu mua hiện tại, một pound lúa mạch có giá khoảng 6 đồng bạc. Nhưng nếu ở Bretonnia, các trang viên của họ tự thu hoạch, tự cung cấp trực tiếp, một pound lúa mạch nhiều nhất cũng chỉ 2 đồng bạc – giá chỉ bằng một phần ba. Ngài cũng biết đấy, Bretonnia hiện nay là vùng sản xuất và xuất khẩu lương thực lớn nhất Cựu Thế giới. Về khoản ăn uống này, làm sao chúng ta có thể so sánh với bọn người bên kia núi được? Huống chi, quân đội như Cận vệ lão thành còn có trang viên Hoàng gia riêng, chi phí ăn uống của họ thực sự chỉ là giá nguyên liệu thô mà thôi."

Trực ti���p trồng trọt và chế biến, không có chi phí trung gian của thương lái và hao hụt vận chuyển làm tăng giá.

"Ta biết chứ!" Karl Franz nghe vậy liền mặt nặng mày nheo. Giá lương thực trên thị trường tăng vọt, mà Lãnh địa Reiks, do nông dân trung lưu và các điền chủ nhỏ chiếm đa số, việc thu mua quân lương gặp rất nhiều khó khăn. Các thương nhân lớn ở Marinburg lại còn chống đối lại chính quyền Đế quốc: "Heilberg, chúng ta sắp phải đối mặt một rắc rối lớn."

"Rắc rối?" Nguyên soái Reiks còn có chút chưa hiểu. Hoàng đế tiếp lời: "Có người, không biết bằng cách nào, đã lấy được tài liệu này, sau đó sao chép hàng loạt và phát tán đến hầu hết các doanh trại quân đội ở Brunswick. Hiện tại, rất nhiều binh sĩ đang bất mãn, thậm chí có một số người bắt đầu đình công, đòi hỏi tiêu chuẩn ăn uống phải ngang bằng với người Bretonnia bên kia núi!"

"Cái gì?!" Nguyên soái Reiks Heilberg gần như lập tức phản ứng, nghĩ ngay đến hoạt động của giáo phái Hỗn Mang: "Đây nhất định không phải chuyện ngoài ý muốn, Bệ hạ của tôi, chắc chắn có uẩn khúc bên trong."

"Nói nhảm, chẳng lẽ ta không biết đây chắc chắn là âm mưu của giáo phái Hỗn Mang sao?!" Hoàng đế vỗ bàn một cái, Karl Franz tức giận không kìm được: "Thế nhưng chúng ta đều biết tất cả những điều đó là sự thật! Tiêu chuẩn ăn uống của người Bretonnia bên kia núi đúng là như vậy. Chúng ta phải làm gì đây? Nói với những binh sĩ đang bảo vệ quốc gia rằng họ không xứng đáng ư? Hay chôn đầu vào cát như đà điểu giả chết? Hoặc là cố gắng đạt đến tiêu chuẩn đó một cách cưỡng ép? Đây rõ ràng là dương mưu, nhưng chúng ta không thể làm gì được!"

"Chuyện quân đội cứ để tôi giải quyết, Bệ hạ," Nguyên soái Reiks lập tức hành lễ. Vị Nguyên soái già không chút ngần ngại: "Xin ngài yên tâm, người Đế quốc sẽ vĩnh viễn ủng hộ Bệ hạ, Đội Cận vệ Reiksguard sẽ vĩnh viễn ủng hộ Bệ hạ."

"Ừm, còn về các giáo phái Hỗn Mang cũng nhất định phải được loại trừ triệt để." Sắc mặt Hoàng đế dịu đi đôi chút, nhẹ nhàng gật đầu. Ông đang định nói gì đó thì từ bên ngoài, Đại thần Tài chính Học Khắc Tư Wolf bư��c vào, sắc mặt bà ta vô cùng khó coi: "Bệ hạ, có tin xấu."

"Đàm phán với Marinburg thất bại à?" Karl Franz lập tức tái xanh mặt.

"Các thương nhân Marinburg từ chối chấp nhận giá thu mua lương thực mà chúng ta đưa ra," Học Khắc Tư Wolf cúi đầu, có chút do dự và bất an nói với Hoàng đế. "Họ tuyên bố rằng hoặc là chúng ta phải mua với giá cắt cổ, hoặc là Bệ hạ tự tìm cách khác. Hơn nữa, việc thu mua lương thực cũng gặp vấn đề rất lớn, nông dân và các điền chủ đều muốn bán lương thực cho thương nhân Marinburg hơn là cho chúng ta."

Sau trận đại thắng ở Đèo Blackfire và khi thăng cấp Thánh Vực, uy vọng của Hoàng đế trong Đế quốc lẫy lừng như mặt trời ban trưa. Học Khắc Tư Wolf cũng không dám tiếp tục tranh cãi với Hoàng đế: "Ngay cả các thương nhân Lãnh địa Reiks cũng lộ vẻ khó xử khi chúng ta thu mua."

"Cái gì?!" Karl Franz đứng phắt dậy, từng sợi râu trên mặt ông run lên vì tức giận. Ông vỗ mạnh vào tay vịn ghế.

"Hừ! Có quốc gia nào khoan dung với giới kinh doanh, những kẻ tự xưng là vương tử này, hơn cả Đế quốc chúng ta sao?!"

"Không có quân đội Đế quốc bảo vệ, làm sao có những thương nhân này phát triển lớn mạnh được?!"

"Giờ có việc, thật sự là từng kẻ khoanh tay đứng nhìn, chẳng biết đền đáp!"

Suy nghĩ một lát, Hoàng đế cũng không còn cách nào, chỉ có thể tạm thời gác lại: "Còn Bretonnia thì sao? Họ vẫn ưu tiên cung cấp cho Nuln à?"

"Vâng, dù sao mối quan hệ đặc biệt giữa Thái Dương Vương và Nữ Công tước..." Học Khắc Tư Wolf do dự nói. "Phía Nuln cũng cảnh cáo chúng ta không nên cố phá hoại 'mối quan hệ hữu hảo' giữa người Reiks và người Nuln."

"Được rồi, được rồi, ta không muốn nghe những chuyện này nữa." Hoàng đế lắc đầu, quay sang hỏi cận thần của mình: "Wolfgang đâu rồi? Chiều nay hắn chẳng phải nói muốn đi thăm sở thú sao?"

Wolfgang von Hollbeck, cháu trai của chú Maximillian và là cháu của Hoàng đế Karl Franz, gần đây đến Brunswick tham quan. Chiều nay, Hoàng đế đã hẹn sẽ dẫn cháu mình đi dạo một vòng sở thú Hoàng gia của Đế quốc.

Thực ra, Hoàng đế không ưa người cháu họ này. Hắn không tài cán, lại lười biếng và tản mạn, giao việc gì cũng hiếm khi thành công, lại còn luôn tự cho mình là cháu trai Hoàng đế, cử chỉ quái gở, cuồng vọng ngạo mạn. Không hiểu vì sao hắn nhất định phải kéo theo ông nội mình đến thủ đô tham quan một chuyến, Hoàng đế đành phải đích thân tiếp đãi. Dù sao, chú Maximillian đã từ bỏ việc tham gia bầu cử Hoàng đế, và sau khi Karl Franz lên ngôi, Maximillian càng rời đi sống ở Tatra Behaim, giải thoát Karl Franz khỏi mọi ràng buộc.

Hoàng đế đành phải chấp nhận điều đó.

"Đi thôi," Hoàng đế ra hiệu, thời gian không còn nhiều.

Buổi chiều, bên ngoài trời lại còn đổ tuyết nhẹ. Hoàng đế chỉ mang theo một cận vệ Reiksguard, cùng cháu mình là Wolfgang, đi dạo trong sở thú.

Lúc này vẫn đang là kỳ nghỉ đông, Sở thú Hoàng gia vắng bóng người. Vì đây là họ hàng của Hoàng đế và thêm vào việc Wolfgang rõ ràng ghét đám đông, nên ông không mang theo người khác. Về phần Sở thú Hoàng gia này, nếu có thích khách, thì Karl Franz hẳn đã chết mấy trăm lần rồi. Bản thân Hoàng đế cũng là một cường giả cấp Thánh Vực, chẳng có gì đáng sợ.

Cận vệ Reiksguard đi theo là người bản địa Reiks, tên Hermann Conrad von Rothstein, rất được Hoàng đế trọng dụng. Vị cận vệ Reiksguard đã ba mươi tuổi này nhanh chóng bưng một bát súp ngô kem nấm bốc khói nghi ngút đặt trước mặt Hoàng đế: "Bệ hạ, súp ngô kem nấm ạ."

"Sao lại có thứ này?" Karl Franz thốt lên đầy ngạc nhiên.

"Đây là Wolfgang Điện hạ chuẩn bị riêng cho Bệ hạ ạ. Nghe nói, ngài ấy tự tay vào bếp mất tròn hai tiếng đồng hồ mới làm xong," Cận vệ Reiksguard Hermann nghiêm túc nói. "Ngài ấy nghe nói Bệ hạ có thói quen ăn nhẹ buổi chiều nên đã cẩn thận chuẩn bị."

"Thật hiếm có, đứa cháu này của ta lại có được sự chu đáo này," Karl Franz liếc nhìn người cháu đang đứng trước một con sư thứu hai đầu, không khỏi lắc đầu. "Đáng tiếc, đứa cháu này của ta thật sự không có tài năng gì, mà lại nhiều năm không gặp, hắn có vẻ như không hề cao thêm chút nào."

Hermann liếc nhìn Wolfgang – người cao nhất cũng chỉ khoảng một mét sáu, với dung mạo xấu xí, một chiếc mũi diều hâu to lớn, và mái tóc dài bù xù. Vị cận vệ Reiksguard không muốn thảo luận chủ đề này, chỉ có thể nói: "Bệ hạ, trời lạnh, xin ngài mau uống khi còn nóng ạ."

Hoàng đế, người trước đó đã dùng bữa, nhìn Hermann với bộ giáp, áo choàng đều phủ đầy tuyết. Ông thầm nghĩ, Hermann đã tận tụy với công việc, hôm nay cũng đứng gác cả ngày, sau ca trực còn phải ra ngoài tuần tra, thật vất vả. Thế là, ông vỗ vỗ vai cận vệ Reiksguard: "Ngươi vất vả rồi. Bát canh này, ta thưởng cho ngươi uống đi. Ta hiện tại không muốn uống gì cả."

"Cái này... nhưng đây là Wolfgang Điện hạ đích thân nấu và dâng cho ngài," Hermann do dự.

"Không sao đâu, ta đã cảm nhận được tâm ý của hắn là được rồi," Hoàng đế lộ ra nụ cười chuẩn mực. "Uống đi."

"Vâng." Hermann hơi lúng túng cầm lấy thìa, tay đang đeo giáp nên không tiện. Thấy Hoàng đế không để tâm, hắn liền dứt khoát bưng bát lên, uống cạn một hơi.

Ngay lúc này, con sư thứu hai đầu trước mặt Wolfgang chú ý tới sự xuất hiện của hắn, lập tức lộ vẻ căm ghét tột độ và gầm lên giận dữ. Sự chú ý của Karl Franz bị thu hút: "Có chuyện gì vậy Wolfgang? Con sư thứu hai đầu này được bắt về từ Dãy núi Nóc nhà Thế giới một cách rất vất vả đó..."

"Ngô! Ngô ngô ngô! Ngô a a a a!" Lời Hoàng đế còn chưa dứt, Cận vệ Reiksguard Hermann đột nhiên ôm lấy cổ họng, chiến binh bách chiến này phát ra tiếng kêu thét thê lương đến thấu tim gan. Hắn quằn quại trên mặt đất đầy đau đớn, máu đen trào ra từ mắt, mũi, miệng và tai. Hắn vùng vẫy vài cái rồi bất động.

Bát ngọc rơi xuống đất, vỡ tan tành. Màu trắng ngà của bát canh dần chuyển sang màu vàng lục.

"Cái gì?! Hermann!" Karl Franz kinh hãi tột độ. Nhưng tiếng gầm gừ ngay sau đó đã đánh thức bản năng chiến binh trong công dân số một và chiến sĩ được mọi người trông đợi của Đế quốc này. Hoàng đế lập tức đặt tay lên thanh Long Nha kiếm khắc phù văn của Lãnh địa Reiks bên hông. Trên thân kiếm lấp lánh sức mạnh phù văn cổ xưa của người lùn.

Trong tầm mắt Hoàng đế, Wolfgang biến đổi, trở thành một quái vật thực sự.

Đôi mắt hắn lồi ra như mắt ốc sên, bị hai cái bướu thịt dài ngoẵng kéo căng ra ngoài. Đôi cánh dơi khổng lồ mọc ra từ sau lưng hắn, trên cơ thể sưng phồng và dị dạng kinh khủng. Hai chiếc móng vuốt dài ngoẵng vươn ra, sau đó bay thẳng về phía Hoàng đế: "Ngô a a a a ~"

"Wolfgang!" Hoàng đế vô thức muốn vung kiếm, nhưng ông lập tức ý thức được người này là cháu mình! Karl Franz nghiêng người lộn mình tránh né, vội vàng hô: "Wolfgang, rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra với ngươi vậy?!"

"Chết đi! Chú ơi, vì Vương miện Đỏ, vì Tzeentch!" Wolfgang lần nữa sải đôi cánh, bay tới, móng vuốt sắc nhọn lấp lánh phản chiếu ánh sáng mùa đông.

"... " Hoàng đế nhìn Hermann chết bất đắc kỳ tử ngay tại chỗ, người cận vệ Reiksguard đầy tiền đồ này, sau đó lại liếc mắt nhìn bát ngọc vỡ nát và bát canh đặc trên mặt đất. Ông đã hiểu ra.

Hai bên giao chiến được hai hiệp. Hoàng đế ban đầu còn chút do dự, hy vọng có thể bắt sống Wolfgang để cầu cứu giáo hội hoặc pháp sư, mong người cháu được khôi phục nguyên trạng. Nhưng sau những màn giao phong đầu tiên, khi nhìn Wolfgang với toàn thân đã bắt đầu biến dị nghiêm trọng, ông cuối cùng đã hiểu ra, cháu mình đã vô phương cứu chữa.

Hắn hẳn đã uống các loại dược tề để cưỡng ép duy trì vẻ ngoài bình thường của một con người, hòng xâm nhập vào cung điện Đế quốc.

Đây là một âm mưu ám sát đã được sắp đặt!

Hoàng đế bỗng nhiên tiến lên một bước, nhử người cháu đã hoàn toàn biến dị bay tới. Sau đó, ông nhẹ nhàng lùi về sau một bước, lưỡi kiếm rực lửa đâm xuyên đùi phải của Wolfgang và thuận thế chém đứt một bên cánh của hắn. Wolfgang như một đống giẻ rách rơi xuống đất, đâm sầm vào một hàng rào, gỗ vụn văng tung tóe.

Kẻ biến dị Hỗn Mang còn chưa kịp cử động, Hoàng đế đã xuất hiện trước mặt hắn. Long Nha kiếm phù văn xuyên qua lồng ngực hắn, sức mạnh từ trên thanh kiếm dần dần thiêu đốt kẻ này thành tro trong ngọn lửa.

Sở thú chìm trong một mớ hỗn độn. Nghe tiếng đánh nhau, các thị vệ và lính canh sở thú lúc này mới vội vàng chạy tới.

Cầm thanh Long Nha kiếm phù văn, lòng Karl Franz lạnh buốt như lớp tuyết đọng trên mặt đất.

Đáng chết! Giáo phái Tzeentch đã xâm nhập đến mức độ này rồi sao! Ngay cả cháu trai của chú Maximillian cũng...

Đế quốc, rốt cuộc còn có bao nhiêu người là tín đồ Hỗn Mang đây?

Lãnh địa Reiks, Brunswick, Hoàng cung... Giáo phái Hỗn Mang rốt cuộc đã thẩm thấu đến mức nào?

Cảm giác như giẫm trên băng mỏng, như đứng trước vực sâu.

Toàn bộ nội dung biên tập của chương truyện này được thực hiện bởi Truyen.free, nơi chắp cánh cho những câu chữ bay xa.