Giới nghị viện Marin Fort đã chuẩn bị tâm lý cho khả năng chào giá của đế quốc, cũng đã ngầm thương lượng về mức giá chào mua. Điều họ hy vọng nhất đơn giản là chi một khoản tiền lớn, bởi lẽ khi thời gian trôi đi, số tiền này sẽ dần dần trở lại túi họ.

Thế nhưng, những điều kiện của Công tước Sư Thứu khiến họ choáng váng. Đây mà gọi là đàm phán sao? Nếu chấp nhận những điều kiện này, Marin Fort còn khác gì đã mất đi quyền tự trị?

Họ đều sẽ trở thành tôi tớ của đế quốc!

Tuy nhiên, Schulz vẫn là người giữ được sự bình tĩnh. Ông ta nhìn lướt qua điều ước, rồi bật cười ha hả: "Thưa ngài Ferdinand, về những điều kiện ngài đưa ra, chúng tôi có lẽ chỉ có thể đồng ý một phần điều thứ tư, và hoàn toàn đồng ý điều thứ năm."

Việc Marin Fort phải gánh chịu toàn bộ quân phí của quân đội đế quốc là điều hiển nhiên, đây là nền tảng cho mọi chuyện. Còn về năm vạn vàng mark… Mặc dù hơi nhiều, nhưng xét đến ba điều kiện đầu tiên, điều này vẫn có thể chấp nhận được và thương lượng thêm một chút.

"Thật sao? Thưa ngài Schulz, theo tôi, ba điều kiện đầu tiên mới là quan trọng nhất. Còn về điều thứ năm mà các ngài đã đồng ý, tôi lại cảm thấy không thể chỉ yêu cầu các ngài, mà cũng nên yêu cầu chúng tôi làm một vài việc, như vậy mới là một hiệp ước công bằng." Ivan mỉm cười nói: "Nếu các ngài thực hiện nghiêm túc bốn điều đầu, đư��ng nhiên chúng tôi cũng sẽ thực hiện điều thứ năm."

"Hơn nữa, đây nhất định phải là một hiệp ước công khai, công bằng, công chính, phải chịu sự giám sát của toàn bộ công dân đế quốc, tuyệt đối không cho phép bất cứ ai tư lợi hay phá hoại."

Ryan đứng ngoài quan sát trận đàm phán này, trong lòng cậu thầm nghĩ, cuộc đàm phán này ngay từ đầu đã đi sai nhịp điệu rồi.

Công tước Sư Thứu không phải là người chịu trách nhiệm chính trong cuộc đàm phán này. Hoàng đế đã phái một vị quan ngoại giao chuyên trách đàm phán, ông ta hầu hết thời gian chỉ ngồi một bên, nhấm nháp trà và điểm tâm.

Thế nhưng, chỉ cần ông ta ngồi ở đó, đã là một mối đe dọa cực lớn. Với sự hiện diện của ông ta và đoàn Kỵ sĩ Sư Thứu, các quan chức ngoại giao của đế quốc tỏ ra cứng rắn, lời lẽ hùng hổ, khiến phía Marin Fort có phần yếu thế.

Đây chính là địa vị của một cường giả cấp Thánh Vực.

Thế là ngày đầu tiên đàm phán chỉ diễn ra hai giờ, đạt được một số đồng thuận ở một vài điểm, hai bên xác lập cơ chế giao tiếp, chuẩn bị k�� lưỡng cho những cuộc trao đổi sau đó.

Nói một cách đơn giản, đàm phán thất bại, kết thúc trong sự không vui.

Tối muộn, Tòa Thị Chính lại tổ chức một bữa yến tiệc. Các quý tộc Marin Fort lộ ra nụ cười gượng gạo, chào đón đoàn Kỵ sĩ Sư Thứu đến.

Trong Tòa Thị Chính rộng lớn bày đầy các món ăn ngon, có món chính, món thịt, rau quả, đồ uống, hoa quả các loại. Không chỉ đa dạng, mà món nào cũng sắc, hương, vị đều tuyệt hảo. Mật ong, mứt trái cây, bơ, phô mai, mỡ bò đều được đặt trong những chiếc hộp nhỏ tinh xảo, kích cỡ hộp diêm.

Đồ uống bao gồm cà phê, trà, các loại nước ép trái cây, sữa bò... Món chính là các loại bánh mì, ăn kèm với bơ, phô mai và mứt trái cây, cộng thêm xúc xích và dăm bông.

Công tước Sư Thứu không nghi ngờ gì chính là nhân vật chính của bữa yến tiệc này.

Nếu nói về thành tựu nổi bật của ông trong những năm gần đây, không nghi ngờ gì đó chính là việc ông chủ trì cuộc chiến chinh phạt bộ lạc Người Thú khét tiếng tại Rừng Rồng.

Vài năm trước đó, khi đương kim Hoàng đế Karl Franz Friedrich còn chưa đăng cơ, Hoàng đế đương nhiệm bấy giờ là Luitpold Friedrich. Vị tiền nhiệm Hoàng đế này chỉ có thể được coi là một vị vua an phận thủ thường. Trong những năm cuối đời, bản thân Hoàng đế mắc bệnh nặng, không thể quản lý đế quốc một cách hiệu quả.

Cuộc viễn chinh Rừng Rồng lần thứ nhất nổi tiếng đã xảy ra vào thời điểm này. Tuyển Đế Hầu Brescia, Andrea Bernardino "Người Ngủ Say", cuối cùng không thể chịu đựng được việc lãnh địa của mình bị bộ lạc Người Thú hung hãn lặp đi lặp lại tấn công quấy phá. Tuyển Đế Hầu quyết định đích thân dẫn đại quân tiến vào Rừng Rồng, tiêu diệt hoàn toàn bộ lạc Người Thú.

Nhưng đúng như ngoại hiệu của ông ấy, Andrea không phải một Tuyển Hầu giỏi về chiến tranh, ông ta am hiểu hơn về nội chính. Trong tình huống chuẩn bị không đầy đủ, Tuyển Đế Hầu đã dẫn đại quân tiến vào Rừng Rồng.

Đối thủ của ông ta là Quán quân Người Thú "Kẻ Lừa Dối" Angol. Vị vua thú xảo quyệt này một mặt tập hợp hàng chục chiến bang Người Thú tạo thành đại quân Người Thú vạn người, mặt khác cẩn thận dụ địch xâm nhập, sau đó không ngừng phái các chiến bang người thú hoang dã lặp đi lặp lại tấn công đường tiếp tế. Cuối cùng, vào tuần thứ ba khi quân đội Tuyển Đế Hầu tiến vào rừng rậm, hắn đã đánh tan cánh quân này. Bản thân Tuyển Đế Hầu tử trận, đại quân tan tác hoàn toàn. Thanh thánh kiếm "Ngọn Lửa Phương Tây" cùng cô con gái duy nhất của Tuyển Đế Hầu cũng mất tích trong trận chiến này, dòng máu chính của gia tộc Bernardino bị đoạn tuyệt.

Tuyển Đế Hầu Brescia hiện tại được cháu trai của Andrea, Jani Bernardino, tạm thời nắm giữ. Cậu ta chỉ là một đứa trẻ mười mấy tuổi, như một con rối. Rất nhiều người đang tìm kiếm tung tích con gái ruột của Andrea, với hy vọng có thể giành được quyền thừa kế mạnh mẽ ở Brescia.

Công tước Sư Thứu đã nhận nhiệm vụ trong lúc nguy cấp, dẫn đầu đoàn Kỵ sĩ Sư Thứu cùng viện quân đế quốc phát động Cuộc viễn chinh Rừng Rồng lần thứ hai. Trong trận chiến, Ivan đã lợi dụng tình trạng chỉ huy hỗn loạn và nội chiến gia tăng của đại quân Người Thú sau khi giành chiến thắng, bỏ lại một số chiến lợi phẩm để kích động hàng chục chiến bang Người Thú tự giết lẫn nhau, sau đó dẫn đại quân đế quốc đánh tan hoàn toàn đại quân Người Thú.

Vua Thú "Kẻ Lừa Dối" Angol bị Ivan đích thân giết chết. Mặc dù nhờ được phù hộ mà Angol sống lại một lần, nhưng Công tước Sư Thứu vẫn không hề nao núng, ông bình tĩnh một lần nữa rút thanh thánh kiếm Ngân Sư Thứu, và lại chặt đầu Angol.

Uy danh lừng lẫy của ông đều là do chiến đấu mà có được.

Ivan luôn mang theo con trai mình là Anton và con đỡ đầu Ryan. Ông ta cầm một miếng bít tết lớn, ăn ngấu nghiến vài miếng, rồi quay sang nói với Ryan: "Thịt bò hơi dai rồi."

"Lát nữa con sẽ tự tay làm món sườn bò nướng than hoa cho cha ăn," Ryan biết giáo phụ mình muốn nói gì, cậu nuốt vội một miếng thịt heo, người con đỡ đầu bất đắc dĩ nói.

Ryan có tài năng thiên phú trong việc chế biến món ăn ngon, Ivan rất thích các món thịt do cậu làm. Nghe thấy Ryan biết nấu ăn, Anton lập tức sáng mắt. Ryan thấy vậy cảm thấy rất buồn cười: "Được rồi, được rồi! Con cũng c�� thể đi cùng, nhưng thịt bò phải tự chuẩn bị đấy nhé."

"Ha ha ha ha ha! Thằng nhóc con này! Vẫn y như ngày nào." Ivan cười phá lên, vỗ nhẹ vào đầu Ryan. Ryan ôm đầu không dám phản kháng, thế là lẩn tránh đi. Anton cũng cười tủm tỉm không nói lời nào.

Ba người, cha con Công tước Sư Thứu và Ryan, cuộn mình vào một góc dùng bữa.

"Ôi! Kính thưa Công tước Sư Thứu, tôi đại diện cho Điện hạ Phượng Hoàng Vương Finubar gửi lời thăm hỏi chân thành nhất đến ngài!" Đại sứ High Elf Tamar tiến đến, vẻ mặt hiếm hoi lộ ra sự tôn kính: "Không ngờ lần này lại là ngài dẫn quân đến Marin Fort."

"Ồ, ra là ngài Tamar. Lời thăm hỏi của Phượng Hoàng Vương tôi đã nhận được. Xin hỏi có điều gì muốn làm?" Ivan thấy đó là một tên tai nhọn, nên không có thái độ niềm nở gì.

"Tôi muốn hỏi thăm một chút, liệu Bệ hạ Hoàng đế nhân loại có dự định tôn trọng địa vị của Iphitao tại Marin Fort và các hiệp định thương mại trước đây không?" Đại sứ High Elf hỏi điều mình quan tâm nhất.

"Quyền lợi của High Elf sẽ được đảm bảo, xin ngài Tamar c�� yên tâm về điểm này." Ivan nói nhỏ vào tai ông ta.

"Thật là không gì tốt hơn! Tình hữu nghị giữa High Elf và nhân loại có từ lâu đời, mong rằng chúng ta có thể tiếp tục duy trì tình hữu nghị này." Tamar đạt được câu trả lời hài lòng, liên tục gật đầu, sau đó ngẩng cằm, nâng ly rượu vang đỏ và rời đi.

Đợi đến khi High Elf đi xa, Công tước Sư Thứu khinh thường nói: "Bọn tai nhọn vẫn luôn như vậy, họ quan tâm nhất là quyền lợi của mình. Chỉ cần không động chạm đến lợi ích của họ, họ sẽ chẳng quan tâm đến chuyện khác."

"Đúng vậy, con dám cá, nếu bọn Greenskin có thể tôn trọng hiệp định thương mại và quyền thống trị của họ đối với Iphitao, thì con nghĩ những tên tai nhọn này cũng sẽ chẳng để ý nếu Greenskin trở thành chủ nhân của Marin Fort." Ryan nâng ly rượu vang đỏ lên, cười gian nói: "Đáng tiếc là bọn Greenskin sẽ không làm vậy."

"Ha ha ha ha!" Cha con Công tước Sư Thứu cùng bật cười.

Sau vài tuần rượu, khi các món ăn đã được dọn hết, Ivan ra hiệu cho ba người họ có thể rời đi. Marin Fort đã sắp xếp chỗ ở cho cha con Công tước Sư Thứu tại Đại lộ Hổ Phách.

Bước đi trên con đường vắng lặng, ánh đèn đường chiếu rọi bóng dáng ba người, những đợt gió lạnh thổi qua y phục của họ.

"Vậy thì, Ryan, tại sao con lại tìm đến Nữ Thần Hồ Nước?" Ivan cuối cùng vẫn hỏi vấn đề này, Anton cũng tò mò nhìn Ryan.

"Nguyên nhân của chuy��n này là con nhận được nhiệm vụ từ Giáo hội Chính Nghĩa liên quan đến việc truy bắt thợ săn sa đọa Belt..." Ryan nhẹ nhàng kể lại chuỗi kinh nghiệm của mình. Ivan thì lắng nghe, thỉnh thoảng gật đầu nghiêm nghị. Anton nghe Ryan kể về quá nhiều hiểm nguy đã trải qua, thỉnh thoảng lại phát ra tiếng kinh ngạc.

Khi nghe Ulric truyền thần dụ yêu cầu Ryan đi tiêu diệt một con Công Ngưu Mạt Nhật, Ivan khẽ nhíu mày, đặc biệt là khi Ryan kể rằng con Công Ngưu Mạt Nhật đó đã tiến hóa thành Ngưu Ma Bốn Tay, ông ta cuối cùng không thể nhịn được nữa mà ngắt lời Ryan: "Chủ Thượng Sói Trắng vẫn hà khắc với tín đồ của mình như vậy, đây gần như là một nhiệm vụ chết chắc, chuyện như vậy không phải lần đầu tiên xảy ra."

Ryan chỉ thở dài một hơi, sau đó tiếp tục kể về hành trình của mình, chỉ bỏ qua phần liên quan đến bàn tế cổ thánh. Rồi cậu kể đến việc thành trì sụp đổ do kẻ phản bội bán đứng, khiến biển Miyden trở nên không thể phòng thủ. Cậu ta không thể không đối đầu với Đại Tù Trưởng Man Tộc trong một trận quyết đấu quán quân, nhưng lại rơi vào thế hạ phong. Trong lúc nguy khốn, Tiên Nữ Hồ Nước đã vươn tay giúp đỡ cậu.

"Khi đó con chỉ có hai lựa chọn: hoặc là hy vọng vào sự giúp đỡ gần như không thể có được từ Chủ Thượng Sói Trắng, hoặc là chấp nhận cành ô liu mà Nữ Thần ban tặng. Ivan, Anton, hai người đều hiểu, lúc đó con không có lựa chọn nào khác." Ryan với vẻ mặt vô cùng bất đắc dĩ nói: "Khi đó con đã không thể nghĩ được gì nhiều nữa, cơ thể con không chịu nổi gánh nặng, thể lực đã gần đến giới hạn, con chỉ có thể bám vào cọng rơm cứu mạng này."

Cuối cùng, Ryan kể đến việc cậu ta đến Marin Fort, và sau khi cuối cùng đã tiêu diệt thợ săn sa đọa Belt, cả cha con Công tước đều chìm vào im lặng, ba người cùng nhau bước đi một đoạn đường dài.

"Nữ Thần Hồ Nước chắc chắn đã nhìn thấy tiềm năng của con," Ivan suy nghĩ kỹ một lúc rồi mới tiếp tục nói: "Con năm nay mới hai mươi lăm tuổi, đã chém Công Ngưu Bốn Tay, giết Quán quân Hỗn Độn, sau đó lại tiêu diệt Quán quân Khủng Bố, phá hủy Hội Duy Mỹ, tương lai của con là vô hạn. Nh���ng phẩm chất hiệp sĩ mà con đã thể hiện trong quá trình đó chắc chắn đã lọt vào mắt xanh của Nữ Thần Hồ Nước, vì vậy Người sẽ chọn con làm quán quân thần tuyển của mình. Rõ ràng tất cả những điều này đều nằm trong kế hoạch của Nữ Thần Hồ Nước, Người đã nhìn đúng lúc con nguy cấp nhất để ra tay giúp đỡ. Vào khoảnh khắc sinh tử, con người ta cuối cùng sẽ bám lấy mọi hy vọng sống sót, huống hồ Nữ Thần Hồ Nước cũng là kẻ thù của hỗn độn, việc con thay đổi niềm tin cũng không có gì đáng trách."

"Đúng vậy, đôi khi cuộc sống là vậy, đầy bất đắc dĩ." Giọng Ryan đầy vẻ bất lực, sau đó cậu ta nhẹ nhàng cởi vạt áo trước ngực.

Một hình chén thánh màu vàng kim lấp lánh tỏa sáng ngay trên ngực cậu ta.

"Đây là khắc ấn chén thánh! Nữ Thần Hồ Nước đã chấp nhận con trở thành Kỵ sĩ Chén Thánh rồi sao?" Anton kinh ngạc nói.

"Đúng vậy, nếu không có gì bất ngờ, sau tiết Cỏ Xanh con sẽ đến Brittany nhậm chức lãnh chúa." Ryan nói về tương lai của mình cho giáo phụ nghe, sau đó với vẻ mặt có chút ngượng ngùng: "Ivan, con... Con rất xin lỗi, con đã phụ lòng sự dạy bảo của cha, nhưng con không có lựa chọn nào khác."

Công tước Sư Thứu nhìn người con đỡ đầu của mình, đột nhiên bật cười ha hả, một bàn tay vỗ mạnh vào vai Ryan: "Ha! Thằng nhóc con này, ta cũng biết con tính toán khôn ngoan. Nữ Thần Hồ Nước đối xử với con ưu đãi lớn đến vậy, con trọng lợi ích thực tế mà chọn đổi niềm tin cũng không có gì đáng trách. Hơn nữa, dưới trướng Nữ Thần sẽ có tiền đồ tốt hơn, con lựa chọn như vậy cũng có lý lẽ riêng. Cha coi như bỏ qua chuyện này cho con, trở thành Kỵ sĩ Chén Thánh cũng là một chuyện vô cùng vinh quang, ít nhất thì nó còn tốt hơn khi làm Kỵ sĩ Sói Trắng ở Nord nhiều."

Ryan thở phào nhẹ nhõm, giáo phụ đã bỏ qua chuyện này cho cậu.

Công tước Sư Thứu vô cùng công nhận Tám Đức Hạnh của Hiệp Sĩ, ông cũng từng là đại diện của đế quốc đến thăm Brittany, kết giao hữu nghị sâu sắc với nhiều Kỵ sĩ Chén Thánh. Ông chỉ không ưa chế độ nông nô của vương quốc hiệp sĩ cùng sự lỗ mãng, tự đại của những kỵ sĩ trẻ tuổi.

Giáo phụ bắt đầu dạy bảo người con đỡ đầu của mình: "Nhưng mà Ryan, con phải biết, Brittany không phải là đế quốc. Vương quốc này sau vài trăm năm lập quốc đã lâm vào suy yếu. Từ thời Kỵ sĩ Vương Taylor Buddha đến nay, hai vị Kỵ sĩ Vương kế nhiệm là John I và John II đều là bạo chúa. Chính dưới thời trị vì của họ, nông dân trung lưu của Brittany đã phá sản hàng loạt, trở thành nông nô. Tinh thần hiệp sĩ mà giới quý tộc từng kiên trì trước đây dần dần biến mất. Năng lượng từng dùng để tìm kiếm công lý và đức hạnh giờ đây chỉ dùng để vắt kiệt lợi ích cao hơn từ nông nô."

Ryan cung kính lắng nghe, Anton cũng im lặng nghe cha mình dạy bảo.

Ivan tiếp tục nói: "Sau khi John II bị Tiên Nữ Hồ và các công tước lật đổ, Kỵ sĩ Vương đương nhiệm, Richard "Mãnh Hổ", chỉ có thể coi là một người tốt và một vị tướng không tồi. Dưới thời trị vì của ông, Brittany có lẽ có thể duy trì sự cai trị ổn định, nhưng muốn tái hiện sự thịnh vượng thì gần như là điều không thể, vì Richard đã tuổi cao, thiếu đi hùng tâm tráng chí."

"Nếu con trở thành quý tộc Brittany, con sẽ phải đối mặt với rất nhiều khó khăn. Con đã thực sự suy nghĩ kỹ chưa? Con đỡ đầu của ta?"

"Thưa giáo phụ, mọi việc có lẽ cần nhìn từ hai phía. Một vương quốc đang suy yếu và mục nát cố nhiên sẽ khiến con đối mặt với nhiều thử thách, nhưng điều đó cũng sẽ ẩn chứa cơ hội tái sinh." Ryan tỉnh táo nói: "Khi ngọn lửa chiến tranh lan khắp vương quốc, nguy cơ lớn lao cũng sẽ thúc đẩy sự thay đổi và những cơ hội lớn..."

"Vậy thì đây là điều con muốn!" Ivan hơi mở to mắt. Công tước Sư Thứu nhếch mép cười, ông hiểu rõ hùng tâm tráng chí của Ryan: "Tham vọng lớn đấy, không hổ danh là con đỡ đầu của ta, Ivan Ferdinand!"

Vừa nói, Công tước Sư Thứu vừa đưa tay chạm vào thanh thánh kiếm Ngân Sư Thứu bên hông mình. Thanh kiếm đơn to lớn phát ra tiếng ngân vang êm tai trong không khí lạnh lẽo. Chuôi kiếm chạm khắc hình sư thứu, đôi cánh thiên thần sáng lên quầng sáng vàng kim, thân kiếm phủ đầy các loại phù văn, ngọn lửa màu vàng bay phấp phới quanh thân kiếm.

"Rút kiếm ra đi, Ryan!"

"Để ta xem, rốt cuộc con có đủ bản lĩnh để hiện thực hóa cái tham vọng to lớn đó không!" Thánh kiếm Ngân Sư Thứu trong tay, sắc mặt Ivan dần trở nên lạnh lùng, áp lực của cường giả Thánh Vực hoàn toàn phát tán, khiến hai người trẻ tuổi không ngừng lùi lại.

"Nếu không đỡ nổi một kiếm này, con hãy mang theo tham vọng của mình mà xuống mồ đi!"

Ryan ngẩng đầu, đưa tay về phía cây kiếm Nemesis sau lưng mình, đôi mắt cậu ta cũng bùng lên ý chí chiến đấu mạnh mẽ.

"Như ý cha muốn, giáo phụ của con."

"Con cũng muốn để cha thấy, con đã trưởng thành."

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, hãy đón đọc các chương truyện mới nhất nhé.