Máu của Ryan nhỏ xuống khu đất Anmir bị Hủ Hóa, khiến toàn bộ mảnh đất đen tối ấy bỗng chốc bốc cháy, phát ra tiếng "tư tư" như dầu sôi trong chảo nóng. Nó sủi bọt "cô lỗ cô lỗ" không ngừng, máu của vị Primarch Hiệp Sĩ Xám tựa như axit đậm đặc, ăn mòn một cái hố lớn trên mặt đất.

Trong phạm vi mười mấy mét, sự Hủ Hóa b��� đẩy lùi, nhưng đồng thời mảnh đất ấy cũng cháy trụi, thực vật đương nhiên không thể sinh tồn.

“Ây...” Ryan lặng lẽ nhìn cảnh tượng trước mắt. Sự Hủ Hóa của Hỗn Độn đã rút đi, nhưng sức mạnh của anh cũng chẳng thể mang lại sự cứu rỗi cho Rừng Lớn. Ngược lại, năng lượng thanh tẩy của Ryan, một khía cạnh nào đó, lại có nhiều điểm tương đồng với sự Hủ Hóa của Mogul. Một bên là sự vặn vẹo, biến dị và mục rữa đến cực độ; bên còn lại là trật tự, quang minh và thanh tẩy đến tột cùng.

Cả hai loại sức mạnh này đều có thể đẩy Rừng Lớn đến chỗ hủy diệt.

Lady of the Lake bất đắc dĩ nhìn Ryan một cái: “Giờ ngươi đã hiểu vì sao Athel Loren rõ ràng bị Hủ Hóa sâu sắc, nhưng ta chưa từng nghĩ đến việc để ngươi thử thanh tẩy hay trục xuất sự Hủ Hóa khỏi Athel Loren rồi chứ? Bởi lẽ, đối với Rừng Lớn, sự Hủ Hóa của Mogul là một loài ký sinh trùng, một loại độc dược, một thứ ôn dịch, là biểu tượng của sự khô héo, tàn lụi và tai ương.

Nhưng đối với Rừng Lớn, Ryan à, sức mạnh của ngươi cũng chẳng phải thứ gì hữu hảo. Linh năng của ngươi giống như ngọn lửa, như ánh nắng quá gay gắt, như thứ độc dược mãnh liệt nhất. Nó có thể tiêu diệt sự Hủ Hóa, nhưng đồng thời cũng sẽ tổn thương cả thể xác lẫn linh hồn của Thụ Tinh và rừng cây.”

“...Thì ra là thế.” Ryan có chút hiểu ra: “Nói như vậy, tinh phách của rừng cây, một khía cạnh nào đó, lại có chút tương tự với sinh vật Hỗn Độn sao?”

“Không phải sinh vật Hỗn Độn, mà là những sinh vật nguyên thủy thuộc Linh Hồn lĩnh vực, trước khi không gian phụ xuất hiện dị biến.” Lady of the Lake giải thích với Ryan: “Nhưng dù sao đi nữa, sức mạnh của ngươi quá rực rỡ. Các Thụ Tinh sẽ không thích ngươi đâu. Nếu chúng đến quá gần ngươi, chúng sẽ bị sức mạnh của ngươi thiêu đốt thành tro bụi.”

“Tốt lắm, tôi vẫn luôn cho rằng mình có sở trường đối phó Hỗn Độn và vong linh.” Ryan cười ngượng nghịu: “Sao Athel Loren cũng giống như Hỗn Độn mà sợ tôi chứ? E là sau này tôi sẽ gọi chúng là Hỗn Độn Xanh mất thôi.”

“Phốc phốc, Hỗn Độn Xanh quả là một hình ảnh sống động! Cái bản tính và mức độ nguy hiểm của lũ Tinh Linh Rừng Sâu và Thụ Tinh rừng rậm này cũng chẳng khác gì Hỗn Độn, đều khiến người ta vừa chán ghét vừa phiền phức.” Veronica nũng nịu xen vào từ phía sau.

“Về bản chất, đúng là vậy.” Lady of the Lake liếc Veronica một cái. Nữ thần có chút khó chịu khi nữ nghị viên này chen ngang giữa mình với Ryan và Suria. Theo nữ thần, người có thể thoải mái thảo luận với mình chỉ có Ryan và Suria mà thôi.

“Bản chất của Thụ Tinh cũng giống như Hỗn Độn ư!” Suria nhận thấy sự bất mãn của nữ thần đối với Veronica, liền nhanh chóng tiếp lời để Lady of the Lake chuyển sự chú ý: “Vậy thì, khi sự bảo hộ vĩ đại liên tục suy yếu và xoáy nước lớn dần tan rã...”

“Lưới ma pháp bên ngoài là của thế giới bên ngoài.” Lady of the Lake nhẹ nhàng lắc đầu: “Mạng lưới ma pháp của Athel Loren tự thành một hệ thống, không liên kết với thế giới bên ngoài, điều này ở mức độ lớn đã ngăn ngừa sự tiếp xúc và ăn mòn từ Hỗn Độn...”

Đại quân Hiệp Sĩ đóng trại tại Anmir. Hào quang của nữ thần và sức mạnh c���a mười tân binh Hiệp Sĩ Xám bao trùm toàn bộ doanh trại, bảo vệ các hiệp sĩ và binh lính khỏi sự Hủ Hóa ăn mòn nơi đây. Thế nhưng, vẫn có hàng trăm người không thể chịu đựng nổi, buộc phải nhanh chóng được đưa ra khỏi rừng.

Ryan biết được từ Lady of the Lake rằng, từ một góc độ nào đó, bản chất của tinh phách rừng cây giống như ác quỷ Hỗn Độn. Athel Loren càng giống một “mạng cục bộ” có “tường lửa”, dựa vào Alle – người quản lý điều chỉnh và duy trì mạng lưới, bảo vệ mạng lưới ma pháp của Athel Loren khỏi sự xâm thực của Hủ Hóa từ Hỗn Độn bên ngoài.

Đây cũng là lý do vì sao Thụ Nhân cổ đại Adanhu cuối cùng lại thỏa hiệp. Trừ khi hy sinh bản thân để cùng sự Hủ Hóa của Hỗn Độn đồng quy vu tận, nếu không Thụ Nhân không thể tự mình trục xuất và đối kháng sự Hủ Hóa của Hỗn Độn. Toàn bộ tộc Wood Elves đều bị khóa vĩnh viễn vào một mạng lưới gắn kết sự sống và cái chết của tất cả sinh vật.

Đó chính là “Mạng lưới sự sống của Athel Loren” (gọi tắt là mạng lưới ma pháp).

“Kunos và Isa vô cùng yêu thích mảnh đất này, vì thế họ đã tạo ra hóa thân, chính là Orion và Alle, để sinh linh tiếp tục sinh hoạt. Mỗi mùa xuân, Orion lại hồi sinh, và hy sinh bản thân trước đêm đông. Qua nhiều thế kỷ, Alle dần bắt đầu chữa lành những vết thương của rừng rậm. Trong khi những điều này diễn ra, Adanhu và các Trưởng Lão khác hài lòng dõi theo tất cả. Và dưới sự chỉ dẫn của các Tinh Linh, rừng rậm vui vẻ phồn thịnh, sự hoang dã cũng được kiểm soát.”

Ngồi trong đại trướng của Quốc Vương Ryan, Lady of the Lake giải thích cho Ryan, Suria và hai nữ quan của anh: “Nhưng sự tồn tại của bọn họ không thể che đậy cảm giác của Hỗn Độn mãi được. Rất nhanh, Tứ Đại Tà Thần của Hỗn Độn đã phát hiện ra mảnh Đất Tịnh này. Tuy nhiên, ‘tường lửa’ mà Isa và Kunos liên kết với các Thụ Tinh tạo ra vô cùng kiên cố, và sự can thiệp của Hỗn Độn vào phàm thế có giới hạn. Thế là, bọn chúng đã liên kết tạo ra một hóa thân của sự ô uế, kinh hoàng và biến dị của Hỗn Độn, rồi đổ vào một thể xác phàm trần.”

“Mogul.” Suria gật đầu, Nữ Vương Hiệp Sĩ lập tức hiểu ra: “Kẻ gây ô nhiễm, hiện thân của sự vô trật tự và Hỗn Độn.”

“Đúng vậy.” Lady of the Lake ngồi trên ghế chủ tọa, Morgiana đứng hầu phía sau nàng. Nữ thần mặc chiếc váy dài trắng ngà thướt tha, không tay, điểm xuyết những đường may như cánh bướm cài bên hông. Bên dưới váy, đôi chân ngọc ngà đặt trên chiếc ghế nhỏ bằng ngọc thạch mềm mại, tỏa hơi ấm do Ryan dâng tặng. Chiếc bệ ngọc trắng ngà ấy đong đầy linh năng của Ryan, còn đôi giày cao gót mũi nhọn của nàng thì đặt ở một bên. Nữ thần có vẻ hưởng thụ, ra hiệu cho Morgiana châm trà.

“Hỗn Độn vẫn luôn như vậy, chiến thắng Hỗn Độn không khó, cái khó là chống lại sự ăn mòn vô tận của nó.” Ryan hiểu rõ, chính vị Primarch này là người đầu tiên hiểu rõ cách làm của Tứ Đại Tà Thần Hỗn Độn: “Phàm nhân rất dễ bị Hủ Hóa, từ đó biến thành chó săn của Hỗn Độn. Nhiều khi Hỗn Độn chẳng cần tự mình ra tay.”

Chiến Soái Horus cũng bị Hủ Hóa theo cách tương tự. Thời kỳ Đại Viễn Chinh của Hoàng Đế, quân đội Đế Quốc Nhân Loại có sức chiến đấu và quy mô vô cùng hùng mạnh. Khi Tứ Đại Tà Thần Hỗn Độn đang bận đại hỗn chiến trong lĩnh vực Hỗn Độn, thỉnh thoảng phái ra vài Đại Ma và quân đoàn ác quỷ dưới trướng chúng cũng khó lòng đối phó được với các Primarch và các quân đoàn mới thành lập.

Nhưng không sao cả, không đánh lại cũng không sao. Sự Hủ Hóa của Hỗn Độn lan tràn khắp nơi, bao trùm vạn vật. Ngươi có thể thắng vạn lần, nhưng chỉ cần thua một lần, thắng lợi sẽ tan biến trong chớp mắt. Kể từ khi những Primarch đầu tiên như Lorgar, Horus, Fulgrim, Angron bị Hủ Hóa và sa đọa vì nhiều lý do khác nhau, cuộc phản loạn bắt đầu, và hy vọng đã chết.

Beastman và Wood Elves giống như dê và cỏ, không có bất kỳ khả năng phát triển hòa hợp nào.

Lady of the Lake nghiêm túc giải thích: “Tà Thần rất rõ cách để hủy diệt Athel Loren. Nếu cứ dựa vào sức mạnh và công kích trực diện thì rất khó thành công, mà còn khiến các Thụ Tinh và Wood Elves buộc phải đoàn kết lại. Nhưng nếu đổi thành sự Hủ Hóa và xâm thực thì sao? Nếu để rừng rậm tự mình chống đối chính mình thì sao?”

“Khoan đã, thưa Nữ Sĩ, người nói là, Mogul cũng là một phần của Rừng Lớn Athel Loren ư!” Suria sửng sốt tột độ.

“Nó là một phần của mạng lưới ma pháp, Mogul và Alle giống như hai mặt của một đồng xu.” Lady of the Lake khẽ gật đầu: “Nếu như Alle là một Á Thần đại diện cho sinh cơ, sức sống, phồn vinh, tươi tốt và lý trí, thì Mogul chính là sự tồn tại đại diện cho khô héo, hủy diệt, cái chết, cảm tính và tàn lụi. Ban đầu, chúng chỉ là trạng thái đối lập, tương tự như lý trí tuyệt đối của Aso và cảm tính tuyệt đối của Kane. Hai bên đối lập nhưng sẽ không đến mức sống còn.”

“Sự can thiệp của Hỗn Độn đã thay đổi tất cả. Dưới sự giúp đỡ của Tứ Đại Tà Thần Hỗn Độn, sức mạnh của sự khô héo cuối cùng đã hình thành hóa thân. Đó chính là Ảnh Nghiệt Thú Vương Mogul, Chúa Tể Xương Sọ.” Khi Lady of the Lake còn định nói thêm, Vương Hậu Wood Elves Alle cúi đầu bay vào lều, theo sau là quán quân thần tuyển của nàng, Alaros, cùng với hai Tỷ Muội Mộ Ánh Sáng và Devonshire.

Alaros nhìn thấy Lileath ngồi trên ghế chủ tọa, trong mắt không giấu nổi vẻ sốt ruột, mong chờ và cháy bỏng. Nếu không phải Ryan và Suria ngồi hai bên, Alaros đã xông lên rồi.

Con trai dạo này trông có vẻ tốt, dường như sau khi nếm trải tư vị nữ nhân, cậu ta đã thực sự trưởng thành thành một người đàn ông. Có điều, cả ngày bị hai chị lớn kẹp giữa, không biết đối với Devonshire là tốt hay xấu.

Nhưng Ryan vẫn quản lý Devonshire rất nghiêm. Con trai thời gian này chỉ là tân hôn yến tiệc, anh nới lỏng một chút thôi, tuyệt đối không thể để hai Tỷ Muội Mộ Ánh Sáng mỗi ngày “ăn sạch sành sanh” cậu ta. Đến lúc đó, cho dù hai Tỷ Muội Mộ Ánh Sáng có thường trú ở Bretonnia, Devonshire vẫn phải ở bên Ryan để tiếp tục bồi dưỡng.

“Ryan, trăm vạn hùng binh của ngươi đâu?” Có nữ thần ở đây, Alaros thẳng thừng châm chọc: “Sao ta mới chỉ thấy ba, năm vạn người? Đây chính là toàn bộ Bretonnia của các ngươi sao? Vậy chúng ta có lẽ phải suy nghĩ lại xem ai sẽ đảm nhiệm chức chủ soái.”

“Thưa Đức Ngài, 40 vạn đại quân của ngài đâu? Trận chiến lần này đều trông cậy vào Esley các ngài, chúng tôi chỉ đến phụ trợ các ngài thôi, chủ lực đương nhiên vẫn là Esley các ngài mới phải.” Ryan cười ha hả nói: “Hay là, chủ soái cứ để ngài đảm nhiệm là đủ rồi, thưa Đức Ngài Dũng Cảm.”

Alaros suýt nữa thì đồng ý ngay. May mà Lileath đã giành hết danh tiếng trước đó. Tuy nhiên, Vương Hậu Wood Elves Alle lập tức ném ánh mắt sắc b��n về phía Alaros, và Alaros cũng lập tức nhận ra mình không thể chỉ huy đại quân của Ryan dưới trướng được, đành chịu thua: “Esley đã giao vị trí chủ soái cho ngươi, Ryan. Đây là sự tín nhiệm mà Esley dành cho ngươi, đây chính là vinh quang của ngươi.”

“Cái vinh quang này ngươi có muốn không?” Ryan không khách khí chút nào phản bác. Anh chú ý thấy tên này suốt từ đầu đến cuối đều dán mắt vào Lady of the Lake, đương nhiên là khó chịu.

“...” Alaros bị nghẹn họng không nói nên lời.

“Đủ rồi, Ryan. Chuyện liên quan đến Mogul, cứ để Vương Hậu Alle kể cho ngươi nghe đi.” Lady of the Lake không muốn Ryan và Alaros cãi vã, vì Alaros vẫn còn hữu dụng đối với nữ thần: “Sau này người phải đối phó Mogul chính là ngươi. Tìm hiểu kỹ hơn dù sao cũng không có hại.”

“Vâng, xin Vương Hậu bệ hạ chỉ giáo.” Ryan vẫn tỏ ra tôn kính đối với Alle.

“Sau trận chiến bi thương của mùa đông và định mệnh, Hội Đồng Rừng Xanh của Rừng Lớn Athel Loren cuối cùng đã được thành lập. Chúng ta và các Thụ Tinh sống hòa thuận trong đoàn kết, sự Hủ Hóa bị thanh tr��, tộc Esley sinh sôi nảy nở, mọi thứ đều trở nên tốt đẹp.” Alle gật đầu: “Điều này kéo dài khoảng năm thế kỷ.”

“Tuy nhiên, vào một đêm nọ, tất cả Thụ Tinh trong toàn bộ Rừng Lớn đều phát ra tiếng kêu rên thống khổ. Mạng lưới sự sống liên tục bị xung kích, một phần trong đó bị bong ra và tách rời. Ta biết, một thứ đáng sợ đã ra đời trên thế giới này.”

“Ban đầu, ta chỉ biết đó là một thứ sức mạnh tượng trưng cho khô héo, tàn lụi và hủy diệt, sẽ trở thành một trong những mối đe dọa đối với rừng rậm, giống như Greenskin, Người Lùn, vong linh và Hỗn Độn. Thế là ta phái trinh sát đi điều tra, nhưng không một trinh sát nào trở về thành công.” Alle chia sẻ tất cả những gì mình biết cho Ryan: “Tuy nhiên, vẫn có vài lời và chút ít thông tin được truyền về, đó là một sự tồn tại tràn đầy ô uế.”

“Mogul ra đời.” Ryan gật đầu.

“Lúc đó ta không biết làm thế nào để tiêu diệt Mogul. Ta lúc đó quá vội vàng và kinh hãi, bởi vì Mogul rõ ràng là kẻ thù không đội trời chung với sức mạnh của ta và là kẻ hủy diệt mạng lưới ma pháp của Rừng Lớn. Thế là ta hóa thành một linh thể, xuất hiện trước mặt Mogul. Lúc đó ta cho rằng mình gặp phải một Thú Vương Beastman vô cùng mạnh mẽ, một Shaman gào thét hay một ác quỷ Hỗn Độn nào đó, nhưng không phải.” Nhắc đến chuyện này, Alle nghiến răng căm hận, đôi lông mày cong như bướm của Vương Hậu lay động nhanh chóng: “Ta chỉ nhìn thấy một con dã thú ngu muội, yếu ớt, không có bất kỳ trí lực nào, nó còn đang lăn lộn trên mặt đất và trong rừng, trên người tản ra mùi hôi thối.”

“Ngươi đã không coi trọng nó, chỉ xem nó là một mối đe dọa bình thường ư?” Ryan hiểu ra: “Khốn kiếp, lúc đó ngươi vẫn là linh thể.”

“Đúng vậy, ta quá tự phụ. Sau khi phóng ra một ngọn lửa thanh tẩy vào con dã thú này, nhìn nó cùng bộ lạc nhỏ của nó cháy thành tro bụi, ta liền rời đi.” Alle vô cùng đau khổ: “Nhưng ta đã sai rồi, ngọn lửa thanh tẩy của ta không những không hủy diệt Mogul, mà còn...”

“Nó đã hấp thụ sức mạnh của ngươi!” Ryan mở to mắt, Thái Dương Vương lập tức suy đoán ra một kết quả đáng sợ: “Ngươi không chỉ không hủy diệt nó, ngươi thậm chí còn giúp nó trưởng thành. Ngươi đã cung cấp cho nó dưỡng chất tốt nhất, sức mạnh sinh mệnh hoàn chỉnh và tinh khiết. Ngươi cũng có thể coi là nửa người mẹ của nó.”

“Không sai!” Tay Vương Hậu Alle nắm chặt cây trượng gỗ Du, gân xanh nổi lên: “Sau khi hấp thụ sức mạnh của ta, nó bắt đầu lớn mạnh cực nhanh. Quan trọng hơn là, Mogul đã ghi nhớ ta, nó nếm được sức mạnh của ta, nó cảm nhận được bản chất của ta. Nó khao khát nuốt chửng ta, khao khát hủy diệt toàn bộ Rừng Lớn. Sau này, dù Mogul có hồi sinh bao nhiêu lần, bản năng của nó đều sẽ dẫn dắt nó tiến về Athel Loren. Những chuyện khác ngươi cũng biết rồi.”

“Ta nhất định phải nhấn mạnh rằng, bất kỳ ma pháp nào của Wood Elves và các Thụ Tinh đối với Mogul đều chẳng khác nào thuốc bổ và nguồn bổ sung năng lượng. Muốn đánh bại Mogul nhất định phải sử dụng phương thức vật lý.” Alle tổng kết: “Nhưng chính như các ngươi đã biết, bất kỳ sự tiếp xúc vật lý nào cũng sẽ nhiễm phải Hủ Hóa, không cách nào lành lặn. Rất nhiều Thụ Tinh đều bị ô nhiễm, chúng thậm chí nhiều lần chống đối chúng ta, cứu Mogul trên chiến trường.”

“Ta hiểu rồi.” Ryan thở phào một hơi, anh chuyển ánh mắt sang Alaros: “Vậy thì, trước đó các ngươi đã đánh bại Mogul như thế nào?”

“Đại kiếm, trường thương, và mũi tên.” Alaros đối với chính sự vẫn rất nghiêm túc, Anh Hùng Wood Elves nói: “Vũ khí tầm xa có thể ngăn ngừa tiếp xúc quá gần với căn nguyên của sự Hủ Hóa. Mũi tên không thể giết chết Mogul, nhưng có thể gây thương tích và hạn chế hành động của nó.”

“Mặt khác, Ryan, đừng trách ta không nhắc nhở ngươi, sức mạnh của Mogul... rất kỳ lạ.” Alaros trầm tư một chút, vẫn cảm thấy không muốn giấu giếm: “Sức mạnh của nó biểu hiện khác nhau ở các thời điểm khác nhau. Đôi khi nó hoàn toàn miễn nhiễm với ma pháp, đôi khi nó lại bị ma pháp làm bị thương. Đôi khi nó sẽ triệu hồi một lượng lớn trứng Hỗn Độn, đôi khi lại hoàn toàn không triệu hồi mà chỉ phóng thích các loại ma pháp Hỗn Độn và dã thú. Đôi khi Mogul sẽ bị vầng hào quang bao phủ, miễn nhiễm hoàn to��n với sát thương vật lý, nhưng vầng hào quang này lúc mạnh lúc yếu. Khi yếu, chỉ cần đâm trúng một nhát là có thể giết chết nó. Ở các khoảng thời gian khác nhau, Mogul biểu hiện sức mạnh khác nhau.”

“Ý ngươi là, sức mạnh của Mogul đa dạng, nhưng nó chỉ biểu lộ một phần ở mỗi thời điểm, và dường như có giới hạn.” Ryan hiểu ý Alaros: “Nó không thể sử dụng tất cả năng lực cùng lúc sao?”

“Đúng là như vậy, chỉ là tộc Esley không thể nào quan sát được mọi biến hóa của nó.” Alaros nhún vai: “Đến lúc đó ta sẽ hiệp trợ ngươi.”

“Nghi thức thanh tẩy sẽ bắt đầu toàn diện vào ngày mai. Mogul cảm nhận được sức mạnh của ta nhất định sẽ xuất hiện gần Anmir. Việc ngươi cần làm là hủy diệt linh hồn của nó, hạt nhân của nó. Rừng rậm thanh tẩy không cần ngươi nhúng tay, sức mạnh của ngươi sẽ thiêu rụi cả Rừng Lớn thành tro.” Alle cuối cùng dặn dò một câu rồi rời khỏi đại trướng.

Devonshire và hai Tỷ Muội Mộ Ánh Sáng ở lại. Ngày mai, đội quân 8000 người của Tỷ Muội Mộ Ánh Sáng sẽ do Ryan chỉ huy.

“Thưa Nữ Sĩ của ta, và Vương Hậu của ta, ngày mai các ngài hãy cùng Devonshire, Nestra và Alohan bảo vệ hiện trường nghi thức của Vương Hậu Alle.” Ryan nói với Lady of the Lake.

Primarch Hiệp Sĩ Xám rút thanh Nemesis: “Đại quân Hiệp Sĩ Đoàn và đại quân Wood Elves của Alaros sẽ phụ trách giải quyết quân đội Beastman.”

“Còn về Mogul, thanh Nemesis của ta đã đói khát đến khó chịu!”

Những lời này được viết nên với sự trân trọng từ truyen.free, nơi mỗi dòng chữ đều là một hành trình kỳ diệu.