Ryan kiểm tra cơ thể Olika, hắn nhận thấy có vài điểm bất thường.

Linh hồn của Hắc ám tinh linh bị khắc một ký hiệu thần bí, chính ký hiệu này đã thu hút ánh mắt thèm khát của Sắc Nghiệt.

Ryan lập tức liên tưởng đến Giáo phái Hưởng Lạc, bởi vì chỉ có giáo phái thờ phụng Sắc Nghiệt mới có thể để lại dấu hiệu như vậy.

Điều này cho thấy tên High Elf đã ra tay với Olika cũng là một tín đồ của Sắc Nghiệt.

"...Azul suốt ngày cảm thấy Duruzi hủ hóa lại sa đọa, nhưng ai không biết chính bọn hắn cũng không sạch sẽ!" Olika lầm bầm trong miệng, nhưng Hắc ám tinh linh chợt thét lên một tiếng. Nàng bị Ryan giữ chặt lại. Ngay sau đó, linh năng của Ryan bắt đầu tạo thành một lá chắn bảo vệ linh hồn cho Hắc ám tinh linh: "Olika, hãy buông bỏ cảnh giác, buông bỏ sợ hãi. Nhìn xem, nơi này có rất nhiều tảng đá lớn..."

"Không! Ánh mắt của Thần, Thần vẫn luôn dõi theo ta!" Olika thống khổ kêu lên, tinh thần của Hắc ám tinh linh liều mạng giãy giụa, muốn tránh khỏi ánh mắt của Tà Thần.

"Bình tĩnh, Olika, nơi này quá sáng, quá ngăn nắp, quá có trật tự. Với những tảng đá lớn này che chở, Thần sẽ không thể nào tìm thấy sự tồn tại của ngươi được nữa! Bình tĩnh lại, hãy nhìn kỹ xem, Thần không nhìn thấy ngươi đâu." Ryan giữ chặt Hắc ám tinh linh bằng một lực vừa đủ, hắn không ngừng lặp lại, dùng linh năng của mình ám thị Olika: "Thần sẽ không tìm thấy ngươi đâu."

"Đúng, đúng, Thần không tìm thấy ta, Thần không tìm thấy ta." Olika thực sự cảm nhận được ánh mắt của Tà Thần đã rút đi xa. Sắc Nghiệt đã cố gắng tìm kiếm lại thân ảnh của Hắc ám tinh linh, nhưng chẳng còn thu hoạch được gì.

Olika rũ liệt trên ghế sô pha, toàn thân nàng đầm đìa mồ hôi. Hắc ám tinh linh nhìn Ryan với ánh mắt đầy phức tạp, nàng không thể nào hiểu nổi tại sao con người trước mặt lại mạnh mẽ đến thế, cũng không thể lý giải vì sao hắn lại phải giúp mình. Tuy nhiên, nàng biết mình hiện tại không thể không nương tựa vào sự bảo vệ của con người này, nếu không, một khi hắn dỡ bỏ sự bảo hộ, nàng sẽ một lần nữa trở thành món mồi mà Sắc Nghiệt thèm khát.

Vì tinh thần bị chấn động quá mạnh, Hắc ám tinh linh dần dần mất đi ý thức rồi ngất lịm.

"Thành công rồi sao, Ryan tiên sinh?" Emilia tiến lại gần hỏi.

"Ừm, thế này hẳn là không vấn đề gì. Nhưng để cẩn thận hơn, trong khoảng thời gian này, tốt nhất là nàng ấy ngủ cùng phòng với ta. Ta muốn xem liệu nàng có còn bị Tà Thần uy hiếp nữa hay không." Ryan bế Olika trao cho Emilia: "Đưa nàng đi tắm rửa sạch sẽ đi!"

Emilia cùng Miranda đưa Olika vào bồn tắm để tắm rửa sạch sẽ, rồi đưa Hắc ám tinh linh đang suy yếu vào phòng của Ryan. Olika hoàn toàn bất lực phản kháng, đành ngoan ngoãn để họ thay cho một bộ đồ ngủ, rồi được đưa tới phòng của Ryan. Hai thị nữ đã chuẩn bị xong một bộ chăn đệm mới trên ghế sô pha trong phòng Ryan.

Olika dùng chăn bông che kín mít cơ thể mình, chỉ để lộ khuôn mặt kiều diễm tuyệt đẹp cùng mái tóc đen dài mượt mà như tơ lụa buông xõa đến eo. Nàng không lúc nào là không cảnh giác Ryan.

Chỉ là Ryan cũng không làm gì. Hắn tựa lưng vào đầu giường, quan sát nàng, sau đó thỉnh thoảng lại lôi tấm da dê ra vẽ vời nguệch ngoạc. Sau khi duy trì tình trạng này một lúc lâu, hắn mới để ý đến tình hình của Olika: "Sao rồi, Olika?"

"Loài người... Ngươi tại sao muốn cứu ta?" Hắc ám tinh linh cảnh giác nói.

"Ngươi là tài sản của ta. Ta không cứu ngươi thì cứu ai đây?" Ryan bất đắc dĩ than vãn nói: "À phải rồi, phải gọi chủ nhân!"

Sắc mặt Olika lúc âm lúc định. Hắc ám tinh linh nhìn hắn chằm chằm hồi lâu, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng một hồi lâu, mới phát ra một tiếng "Chủ nhân" nhỏ xíu như tiếng muỗi kêu.

"Quả nhiên!" Trong lòng Ryan thầm nghĩ, "Sự khác biệt giữa Hắc ám tinh linh và High Elf nằm ở đây."

Nếu là một High Elf thì khác, nàng ấy có lẽ cả đời cũng sẽ không khuất phục, sẽ chống đối Ryan đến cùng. Bởi vì High Elf cho rằng, ngoài bản thân và Ma Thiềm Shilan ra, bất kỳ chủng tộc nào cũng đều thấp kém.

Thế nhưng Hắc ám tinh linh lại khác. Mạnh được yếu thua, kẻ thắng làm vua, chỉ cần bản thân thể hiện đủ sức mạnh, Hắc ám tinh linh cũng không ngại trở thành kẻ phụ thuộc của cường giả.

Điều kiện tiên quyết là Ryan phải đủ cường đại, cường đại đến mức Hắc ám tinh linh hiện tại không thể nào nảy sinh ý định phản kháng.

Ryan làm được.

"High Elf cũng có Giáo phái Hưởng Lạc sao?" Sau một hồi suy nghĩ, Ryan lên tiếng hỏi.

Thực ra cả ba tộc tinh linh đều chẳng phải người tốt đẹp gì, điều này Ryan đã thấu hiểu rất rõ, thấm nhuần trong lòng. High Elf thì ngạo mạn, Hắc ám tinh linh khát máu, còn Mộc tinh thì... hoàn toàn cô lập, và để duy trì sự cô lập đó, Mộc tinh có thể giết chết bất kỳ ai.

"...Ngươi nghĩ High Elf là sinh vật cao cấp thuần khiết vô ngần sao?" Hắc ám tinh linh cuối cùng mở miệng, nàng nhìn dáng vẻ của Ryan, căm hờn đáp lại: "Azul không hề cao quý, hoàn mỹ như loài người vẫn tưởng tượng. Linh hồn của tinh linh là quý giá nhất, bọn họ luôn bị Tà Thần thèm muốn từng khoảnh khắc."

"Cách Duruzi làm là làm hài lòng các vị thần của chúng ta. Chúng ta thông qua máu tươi, giết chóc và các nghi thức hiến tế như của Vương Hậu Morathi để ngăn chặn linh hồn mình bị thôn phệ..." Olika thì thào nói, rồi khi nhắc đến High Elf, mặt nàng hiện lên vẻ căm hận và khinh bỉ: "Trong khi đám Azul kia lại mặc cho Giáo phái Hưởng Lạc hoành hành trong xã hội, chúng ô nhiễm Thánh Hỏa Asuryan, đồng thời thông qua thủ đoạn gian lận để đánh cắp ngôi vị Phượng Hoàng Vương."

"Tại sao lại nói là đánh cắp? Chẳng phải các đời Phượng Hoàng Vương đều phải thông qua khảo nghiệm của Thánh Hỏa Asuryan mới có thể lột xác trở th��nh Phượng Hoàng Vương sao?" Ryan hỏi Olika.

"Chúng sử dụng thủ đoạn hèn hạ!" Nói đến đây, Olika không muốn nói thêm gì nữa.

Thấy vậy, Ryan cũng không ép nàng. Đêm đó, cuối cùng sau một quãng thời gian rất dài, Hắc ám tinh linh đã được hưởng thụ một giấc ngủ an bình, nàng ngủ say như chết đến tận sáng.

Suốt mấy ngày sau đó, Olika vẫn ngủ trong phòng của Ryan, và Ryan quả thực không làm gì nàng cả.

Bởi vì cuộc đàm phán tại Marin Fort cuối cùng đã có chút tiến triển.

Các quan ngoại giao của Đế quốc cùng các đại quý tộc Marin Fort đã tiến hành những cuộc tranh cãi dai dẳng, chi li và đầy khó khăn. Hai bên tỉ mỉ đến từng đồng kim tệ, không ngừng mặc cả và dây dưa.

Phía Đế quốc không ngừng gây áp lực, họ rõ ràng nắm được tình hình nội bộ của Marin Fort. Với chênh lệch quá lớn về thực lực cứng rắn, Marin Fort đã không thể nào một mình đối kháng Greenskins, cũng không thể chịu nổi áp lực từ Đế quốc. Nhất là sau khi High Elf từ chối bày tỏ ý kiến, Marin Fort càng mất đi chỗ dựa trong đàm phán.

Tuy nhiên, các đại diện của Marin Fort cũng bắt đầu giở trò vô lại. Họ tuyên bố với Đế quốc rằng: Cùng lắm thì các ngươi cứ rút quân, chúng ta một mình đối mặt đại quân Greenskins. Cùng lắm thì cả thành phố sẽ hóa thành tro tàn, xem thử Đế quốc các ngươi sẽ ăn nói thế nào với toàn thể công dân, và liệu việc thu hồi một Marin Fort hoang tàn có còn giá trị gì không.

Đây đích thị là chiêu bài cù nhây. Tuy nhiên, quả thực, việc thu hồi một vùng phế tích chẳng có ý nghĩa lớn lao gì đối với phía Đế quốc. Điều này không hề phù hợp với lợi ích của Đế quốc, nên các quan ngoại giao của Đế quốc cũng đành bó tay với Marin Fort.

Thế là cuộc họp lại tan rã trong không vui.

Nhưng theo báo cáo trinh sát, số lượng Greenskins tại mỏ Kim Đặc đã lên tới gần hai vạn, các quý tộc Marin Fort cuối cùng đã bắt đầu dao động. Và Đế quốc cũng nhận ra cứ kéo dài thế này không phải là cách hay, thế là hai bên một lần nữa trở lại bàn đàm phán, cuối cùng đạt được một số đồng thuận.

Thế là vào một buổi trưa cuối tháng Hai, Ryan đi cùng Ivan ra khỏi nhà.

Sáng sớm hôm đó vừa mới có một trận tuyết rơi, nhưng vào thời tiết cuối tháng Hai này, bước chân mùa đông đang dần lùi xa, và bước chân mùa xuân sắp tới gần.

"Đàm phán cuối cùng cũng có kết quả rồi sao, Ivan?" Thấy Ivan gọi mình ra, Ryan hỏi thẳng vào vấn đề.

"Ừm, chúng ta miễn cưỡng đạt được nhất trí ở một điểm, đó là về vấn đề nhập siêu thương mại." Sư Thứu Công tước gật đầu: "Hàng năm Marin Fort sẽ đặt mua một phần lớn trang bị quân sự trực tiếp từ nhà chế tạo vũ khí Noor của Đế quốc. Đồng thời, một phần hàng hóa mà Marin Fort giao thương từ Ulthuan và Lustria hàng năm sẽ được trực tiếp bán lại cho Đế quốc theo giá thị trường."

Ryan sờ lên cằm, hắn thầm nghĩ, quả nhiên là vậy.

Đây đã là sự nhượng bộ rất lớn từ Marin Fort, chỉ là Ryan đối với kết quả này không hề cảm thấy bất ngờ.

Bởi vì các quý tộc Marin Fort, với tư cách tầng lớp tư sản mới nổi, họ dựa vào mậu dịch và thương nghiệp phát đạt, dựa vào việc hút máu các quốc gia khác, bóc lột tài sản của tầng lớp nhân dân thấp kém để trở nên giàu có và thịnh vư���ng.

Nói tóm lại, những quý tộc này thiếu thốn tín ngưỡng, thiếu ý chí kiên cường. Khi đối mặt với lũ Greenskins, họ thiếu đi quyết tâm liều chết một trận, cùng với tinh thần thà chết chứ không chịu khuất phục. Cuối cùng, họ tất nhiên sẽ thỏa hiệp. Đây chính là bản tính mềm yếu của tầng lớp tư sản.

Bá tước Miyden Hải Albert Baker có thể liều mình quyết chiến một mất một còn với đại quân Man tộc, thì điều đó là tuyệt đối không thể xảy ra ở Marin Fort.

"Vậy thì quân Thiết Giáp Noor cũng sẽ tham gia chiến dịch lần này sao?" Ryan hỏi.

Noor, một trọng trấn ở phía nam Đế quốc, tọa lạc tại nơi giao giới của ba con sông và là đầu mối giao thông quan trọng tứ phía, là thánh địa nơi Ludwig khởi binh. Nơi đây có nhà chế tạo vũ khí lớn nhất Đế quốc cùng đội quân thuốc nổ tinh nhuệ nhất. Trước đây, Noor là thủ phủ của tuyển hầu Brescia, nhưng sau Đại Thánh Chiến vĩ đại, Ludwig cho rằng trọng trấn phía nam này nhất định phải do Hoàng đế tự mình nắm giữ. Từ đó về sau, Noor cùng các vùng đất xung quanh đã được nhập vào lãnh địa Reikland, trở thành vùng đất do Hoàng đế trực tiếp quản lý và phát huy vai trò cực kỳ quan trọng.

"Việc này còn phải xem các cuộc đàm phán sắp tới thế nào đã. Tuy nhiên... có nhiều thứ cần phải chuẩn bị từ sớm, nếu không thời gian có thể sẽ khá gấp rút." Sư Thứu Công tước móc ra một quyển tấm da dê. Ryan ngạc nhiên ph��t hiện trên đó in dấu ấn của Hoàng đế: "Đây là gì?"

"Chúng ta nhất định phải ra khỏi thành để dã chiến với Greenskins, nên chúng ta cần phải có đủ số lượng kỵ sĩ. Đáng tiếc là, Cấm Vệ Reiksguard không thể xuất động, Đoàn Kỵ Sĩ Hỏa Dương đang có nhiệm vụ, còn các kỵ sĩ của Đoàn Kỵ Sĩ Moore phải bảo vệ Vườn Hoa Moore trong mùa đông, cho nên..." Ivan có chút bất đắc dĩ: "Sắp tới lại là mùa cày cấy vụ xuân, nên chúng ta cần viện binh, cần viện binh từ phía bên kia Dãy Núi Xám. Nếu không có gì bất ngờ, Ryan, lần này ngươi sẽ gặp lại cố nhân của mình."

"Cho nên..." Quả nhiên, hai người dừng lại trước cổng Tu Viện Thánh Nữ.

"Đi gọi cửa đi, Quán Quân được Thần Nữ Hồ tuyển chọn." Ivan chỉ vào con đỡ đầu của mình, ra hiệu hắn đi gọi cửa.

"...Ta biết mà." Ryan bất đắc dĩ, chủ động đến gọi cửa. Thân phận của hắn vào thời khắc này đặc biệt hữu dụng.

Thế là, bức thư được đóng dấu ấn của Hoàng đế Đế quốc, thông qua sức mạnh ma pháp, vượt qua hàng trăm dặm, bay đến phía bên kia Dãy Núi Xám. Đó là một vùng đất màu mỡ và yên bình, gió biển ấm áp cùng khí hậu thích hợp cho việc sinh sống đã thúc đẩy loài người định cư quy mô lớn tại đây và tiến tới sự phồn vinh, cuối cùng hình thành nên Vương quốc Hiệp Sĩ Brittany.

Brittany, thủ đô của Vương quốc Hiệp Sĩ: Couronne.

Hoàng cung Couronne là trái tim của Vương quốc Hiệp Sĩ, là nơi các đời Hiệp Sĩ Vương lên ngôi. Ngoại trừ Hiệp Sĩ Vương đời thứ nhất Arthur cùng với Hiệp Sĩ Vương Taylor Buddha đã được nhắc đến trước đó, tất cả Hiệp Sĩ Vương khác đều lên ngôi tại đây.

Bên ngoài, đỉnh cung điện mang theo vô số tháp nhỏ. Các bức tường thì điểm xuyết những cửa sổ vòm nhọn, những phù điêu duyên dáng, mái vòm cong và những tác phẩm điêu khắc đá hình hoa lá bên cạnh cửa sổ. Xuyên qua hành lang rộng lớn của hoàng cung, những kiến trúc phù điêu và lưu ly tráng lệ trang trí cho hoàng cung thêm xa hoa. Màu sắc và hoa văn hỗn tạp, cùng những chi tiết quá phức tạp sẽ khiến các hiệp sĩ lần đầu tới hoàng cung có cảm giác choáng ngợp, không kịp nhìn hết.

Xuyên qua khu vực sâu thẳm của cung điện, có thể nhanh chóng đến được Đại Sảnh. Đó là nơi từ trước đến nay vẫn tổ chức Đại Hội Tuyển Vương và Đại Hội Hiệp Sĩ. Bốn bức tường trong sảnh được trang trí bằng kính màu và sáu bức bích họa thể hiện ý nghĩa tôn giáo, phong cách hiệp sĩ và tinh thần pháp luật. Chân dung mười hai vị Hiệp Sĩ Chén Thánh đầu tiên kể lại lịch sử vĩ đại của vương quốc.

Phía sau Đại Sảnh chính là nơi làm việc của quốc vương. Ngai vàng của quốc vương được trải nhung lông thiên nga màu đỏ, điểm xuyết bằng chỉ vàng và kim cương.

Đương nhiệm Hiệp Sĩ Vương "Hổ" Dino Jean Richard ngồi trên ngai vàng.

Vị Hiệp Sĩ Vương này tuổi tác đã cao. Trong khi Hoàng đế Karl Franz của Đế quốc chỉ mới ngoài ba mươi, còn rất trẻ, thì Richard đã hơn một trăm tuổi. Dung nhan uy vũ ngày nào bất giác trở nên già nua, yếu ớt. Những nếp nhăn đã bò đầy trên gương mặt ông, mái tóc đen hóa bạc, đôi mắt từng trong trẻo dần trở nên đục ngầu. Cho dù với thực lực truyền kỳ, Richard cũng đã bước vào tuổi già.

Nhưng ông không thể không cố gắng giữ tỉnh táo, bởi vì ông còn rất nhiều việc muốn làm.

Kể từ sau sự kiện gia tộc Dorta, quốc lực Brittany ngày càng suy yếu, các công tước mất đi niềm tin lẫn nhau, mâu thuẫn chồng chất. Sau khi Hiệp Sĩ Vương Taylor Buddha qua đời, các đời quốc vương kế nhiệm là John Đệ Nhất và John Đệ Nhị đều là những kẻ tàn bạo, khiến quốc lực của Vương quốc Hiệp Sĩ càng ngày càng suy yếu. Đặc biệt là John Đệ Nhị, ông ta vì muốn cầu sự ủng hộ của các công tước cho những cuộc chiến tranh xâm lược không ngừng nghỉ, thậm chí đã hạ thấp quyền lực như việc ban hành thuế, đúc tiền và bố trí phòng vệ cho các công tước.

Thế là hai mươi bốn năm trước, John Đệ Nhị bị Hồ Thần Nữ Vu và các công tước lật đổ. Trong kỳ Đại Hội Tuyển Vương tiếp theo, các công tước đã chọn Công tước Angulang "Hổ" Dino Jean Richard, người sở hữu nhân vọng tối cao và đức tính hiệp sĩ vẹn toàn.

Khi ấy, Công tước Angulang đã hơn tám mươi tuổi. Về mặt thực lực, ông không được xem là đặc biệt ưu tú, đã tuần tự thực hiện hai lần thử thách Chén Thánh và đều tuyên bố thất bại, đến nay vẫn chỉ là một Hiệp Sĩ Sứ Mệnh. Sự dũng mãnh và quả cảm ngày nào dần dần biến thành cố chấp và cấp tiến. Về khả năng nội chính, ông cũng chỉ được xem là tàm tạm, thậm chí đã nhiều năm không ra trận chiến đấu.

Nhưng các công tước và Hồ Thần Nữ Vu vẫn lựa chọn ông, đó là vì Richard là một người tốt, tính cách ông tương đối ôn hòa, hiểu cách điều hòa những mâu thuẫn chồng chất giữa các công tước. Cương lĩnh trị vì của ông có khuynh hướng duy trì trật tự hiện có, đảm bảo lợi ích của các công tước không bị tổn hại.

Thế là hắn ngồi tại vương vị mãi cho đến hôm nay.

Richard đương nhiên không cam tâm làm một kẻ bù nhìn. Kể từ khi lên ngôi, vị Hiệp Sĩ Vương này đã vận dụng rất nhiều thủ đoạn để tập trung quyền lực. Hiệu quả nhất là việc con gái ông kết thông gia với Công tước Leoncoeur. Sau đó, ông lại để con trai mình là Charles kết hôn với cháu gái của Công tước Montfort. Thông qua những cuộc hôn nhân chính trị, ông đã đảm bảo sự ổn định cho phương bắc vương quốc. Chỉ có Công tước Artois "Chính trực" Louis, thế lực lớn nhất phương bắc, là không nể mặt vị Hiệp Sĩ Vương này.

Tiếp đó, ông thông qua việc tuyên bố "Chiến tranh Hiệp Sĩ Đạo" để thu thuế quân sự định mức từ tất cả các công tước trong vương quốc. Mặc dù điều này khiến các công tước bất mãn, nhưng nhờ đó, Richard đã thành công cứu vãn tài chính vương quốc đang trên bờ vực phá sản vì sự lãng phí và các cuộc chiến tranh mà các quốc vương tiền nhiệm đã gây ra.

Sau đó, ông lên kế hoạch dẫn dắt các hiệp sĩ phát động phản công chống lại các bộ lạc Beastman đang chiếm giữ rừng rậm. Tuy nhiên, khi quốc vương vẫn còn đang suy tính xem nên sắp xếp binh lực thế nào và tìm kiếm sự ủng hộ của các công tước, thì một hồi âm khẩn cấp đã cắt ngang dòng suy nghĩ của ông.

"Tâu Bệ hạ, một bức thư cầu viện từ Marin Fort!"

"Đại quân Greenskins khổng lồ đang tập kết tại mỏ Kim Đặc. Đồng minh của chúng ta cần sự giúp đỡ của chúng ta!"

Mọi bản quyền tác phẩm này đều thuộc về truyen.free, xin quý vị độc giả lưu tâm.