Vào tháng năm, Lyes Talia đã cảm nhận được một chút hơi nóng.

Mộ Ánh Sáng tỷ muội không mấy hứng thú với việc rời Bretonnia. Thêm vào đó, những tướng quân và quan lại thuộc dòng chính của Ryan trên thực tế cũng không mấy đồng tình với việc Devonshire mạo hiểm rời khỏi đất nước. Giữa lúc đó, Lục Kỵ Sĩ, người vốn luôn quản thúc rất nghiêm khắc, lại lên tiếng. Với tư cách là hiện thân của nửa vương quốc và mỹ đức kỵ sĩ, ngài ấy tuyên bố rằng một cậu bé muốn trưởng thành thành một người đàn ông, nhất định phải trải qua rèn luyện trong lửa đạn chiến tranh.

Phía bên kia ngọn núi, Frédéric năm nay mới 19 tuổi, đã ra trận hơn hai mươi lần và là một tướng quân xuất sắc.

Từ trên lưng cự long rừng rậm, Devonshire nhìn xuống.

Chỉ thấy vô số người chen chúc nhau, dọc con đường chạy trốn về phương Bắc. Xe ngựa, xe bò, xe đẩy, thậm chí cả xe kéo đã phá nát con đường, dòng người chen lấn, xô đẩy nhau. Devonshire không thể đếm hết được có bao nhiêu người, bởi vì con đường dài dằng dặc và dòng người gần như không có điểm dừng. Hơn nữa, trên những cánh đồng bằng của Lyes Talia, hiển nhiên không chỉ có con đường này là lối đi, hai bên đường còn có vô vàn người khác.

"Thật nhiều nhân loại! Ta có thể cảm nhận được nỗi sợ hãi của họ, những người này đã đánh mất dũng khí đối mặt với kẻ địch hùng mạnh." Nestra thương xót nhìn những con người đang hoảng loạn tột độ: "Họ nhất định phải tìm lại niềm tin của mình."

"Nếu không, kết cục sẽ chỉ là cái chết, hoặc một điều gì đó còn kinh khủng hơn cả cái chết." Alohan nói.

Nestra bổ sung: "Dịch bệnh đang lây lan ở đây. Nếu chúng ta không hành động ngay lập tức, kết cục duy nhất sẽ là sự diệt vong."

"Diệt vong cũng chẳng tệ, ngay sau đó chúng ta có thể làm một cú lớn." Alohan liếm môi.

"Ngươi nhất định phải tự kiểm soát bản thân, Alohan!"

"Ngươi cũng phải kiềm chế lòng trắc ẩn của mình, Nestra!"

Devonshire giờ đây đã học cách phớt lờ những cuộc cãi vã thường ngày của hai chị em. Chàng nam tước trẻ tuổi dồn toàn bộ sự chú ý xuống phía dưới.

Qua ống kính viễn vọng đơn, chàng thấy một cặp vợ chồng trẻ đang dắt theo hai con nhỏ, chạy nạn trong hoảng loạn. Có lẽ toàn bộ gia sản của họ chỉ là những gì chất trên chiếc xe ngựa phía sau. Trong thời đại hỗn loạn này, người chồng buộc phải rút vũ khí – một thanh kiếm đấu và một khẩu súng kíp – để xua đuổi bất kỳ kẻ nào thèm muốn tài sản của gia đình mình, còn người mẹ thì ngồi trên xe ngựa, ánh mắt cảnh giác quét nhìn tất cả mọi người.

Chỉ có cậu bé là dán mắt lên bầu trời, và rất nhanh, cậu đã phát hiện ra điều gì đó.

Một đàn Kỵ Binh Chim Cắt, một đội Kỵ Sĩ Thiên Mã Hoàng Gia của Bretonnia và một con cự long rừng rậm đang bay ngang qua trên bầu trời!

Người Bretonnia đến rồi! Chúng ta được cứu rồi!

Tiếng reo hò vang vọng trong đám đông. Chứng kiến cảnh này, Công tước Thẻ Lỏng đang trên trời cũng không kìm được mà vẫy tay chào, ngay lập tức nhận lại được càng nhiều tiếng hoan hô.

Nhưng Devonshire lại không thể nở dù chỉ một nụ cười nhỏ. Chàng nam tước hiểu rõ sâu sắc rằng họ, những người đến đây, chẳng có tác dụng gì đáng kể, hơn nữa, Mộ Ánh Sáng tỷ muội nguyện ý đến cũng chỉ là vì nể mặt Ryan và chàng mà thôi.

Còn về Công tước Thẻ Lỏng, đội Kỵ Sĩ Thiên Mã Hoàng Gia của ông ta quả thực rất mạnh, nhưng đám người này... chỉ là muốn lấy lý do làm quân chủ thành, thuận tiện đến xem náo nhiệt, thậm chí ở một mức độ nào đó, là để tiện thể thị sát lãnh địa mới của mình.

Dù Công tước Thẻ Lỏng có trung thành với cha và gia tộc mình đến đâu, cuối cùng ông ta vẫn là một kỵ sĩ quý tộc... Devonshire trong lòng không khỏi cười khổ.

Phụ thân à, uy vọng và thực lực của người quả thực quá cao, quá cao, quá cao. Uy vọng cá nhân của người hoàn toàn vượt trên uy vọng của vương quốc. Mọi người phục tùng người, sùng bái người, công nhận người, chứ căn bản không phải vương vị đâu!

Đoàn không quân này hướng về Magritte – thủ phủ thực sự của Lyes Talia mà bay tới.

Hai ngày sau, đoàn người này cuối cùng cũng đã tới Magritte.

Lúc này, thành phố vĩ đại một thời đã chìm trong hỗn loạn. Công tước Magritte Lúcio Lasday và người thừa kế của ông ta, Nam tước Felipe Lasday, đã không biết bỏ trốn đi đâu từ lâu.

Tại Quốc Tân quán Magritte, cự long hạ cánh, các Kỵ Sĩ Thiên Mã Hoàng Gia xếp thành hai hàng, một đội kỵ sĩ chào đón Devonshire. Chính giữa Quốc Tân quán, một chiếc bàn vuông được bày ra.

Ở phía bên kia bàn là Đại Đạo Sư đoàn Kỵ Sĩ Magritte, Enzo Morey Cuống.

Nếu có ai còn nhớ, vị Enzo Morey Cuống này đã từng tiếp xúc với Ryan. Khi Ryan đến đây tìm kiếm Tam Xoa Kích của Hải Thần, ông ta đã từng đạt được thỏa thuận ngừng chiến với Ryan.

"Thưa nam tước, vào lúc này, ngài lại dẫn theo đám người này tiến vào Magritte, chúng tôi thực sự không biết nên vui mừng hay phải bày ra vẻ mặt nào khác để chào đón ngài." Enzo Morey Cuống trông có vẻ già dặn hơn đôi chút so với mười mấy năm trước, nhưng vẫn tràn đầy tinh thần. Phía sau ông, một đám kỵ sĩ Magritte mặc giáp trụ hoa lệ xếp thành hàng dài. Vị đại đạo sư mở rộng hai tay: "Theo tôi được biết, thư cầu viện đã được gửi đi từ rất lâu rồi."

"Ta đến đây là để tìm hiểu rõ tình hình." Devonshire đan mười ngón tay vào nhau, chàng nam tước ngồi tại chỗ, trông rất chân thành: "Nghe tôi nói, Đại Đạo Sư Morey Cuống, trong lịch sử chúng ta cũng từng đối mặt với tình huống tương tự. Đó là thời kỳ Đại Viễn Chinh Xích Viêm và Thánh Chiến Arabi. Chúng ta đã từng hợp sức chống lại kẻ thù, tộc người sa mạc Arabi đã từng đẩy Magritte vào tuyệt cảnh... Điều đó thật tồi tệ, nhưng chúng ta vẫn là những người chiến thắng cuối cùng, đúng không?"

"Nhưng lần này tình huống khác rồi, thưa nam tước. Ngài rốt cuộc có hiểu rõ tình hình không?" Đại Đạo Sư Enzo Morey Cuống và các kỵ sĩ đoàn Magritte phía sau ông ta đều nhìn Devonshire, vị nam tước trẻ tuổi có vẻ non nớt này, với ánh mắt kỳ lạ.

"Tình huống, tình huống thế nào cơ?" Devonshire đọc được một vẻ khác thường trên gương mặt Đại Đạo Sư Enzo Morey Cuống.

Enzo Morey Cuống hơi do dự một lát, dường như đang cân nhắc điều gì, nhưng rồi ông ta tự giễu cười một tiếng, sau đó báo tin cho Devonshire: "Thôi được, thực ra cũng chẳng giấu được lâu nữa. Tôi sẽ nói cho ngài, thưa nam tước. Trên thực tế, Công tước Lúcio Lasday điện hạ, cùng với người thừa kế của ông ta, Felipe Lasday điện hạ, đều đã tử trận!"

"Cái gì!!!" Devonshire trừng lớn hai mắt.

Đúng vậy, những người cai trị thành phố quan trọng nhất của Lyes Talia – Magritte, dòng máu chính của gia tộc Lasday (Sunstrider... khụ khụ) nhất định đã bị tuyệt diệt.

Trước đó có nhắc đến, khi biết "Quái Vật Người Thú" đã tiêu diệt Tobalo, Công tước Magritte Lúcio Lasday cùng hai con trai của ông ta đã quyết định tận dụng quân đội Magritte để đến trợ giúp. Đáng tiếc, trên đường đi, thành phố đã thất thủ, và họ còn bị loài người chuột Skaven phục kích bất ngờ.

Trong loạn quân, các kỵ sĩ đoàn Magritte, kỵ sĩ Phi Ưng và kỵ sĩ Mâu Chính Nghĩa đã liều mình chiến đấu để bảo vệ gia đình công tước, nhưng quân số quá chênh lệch. Trong hỗn loạn, cả Lúcio và Felipe đều bị các quân phiệt Skaven giết chết. Khác biệt là Lúcio bị sét đánh trúng bởi pháp sư Dự Án của người chuột Skaven, toàn thân cháy thành than đen, còn Felipe thì bị "một loại vũ khí cắt xé giống bánh xe chuột hamster" xẻ thành nhiều đoạn.

Công tước Lúcio tự đại muốn dựa vào việc "đánh dẹp Người Thú" để gây dựng uy vọng và công lao nhưng không thành, trái lại còn tử trận cùng với hai con trai của mình.

Để tránh việc lực lượng kháng cự tan rã hoàn toàn, Đại Đạo Sư Enzo Morey Cuống của đoàn Kỵ Sĩ Magritte đành phải hạ lệnh giấu kín tin tử trận.

Đến nay, vương quốc phía Nam vẫn còn cho rằng mình đang đối mặt với cuộc tấn công của "Người Thú Đặc Biệt".

Tất nhiên, trận chiến đó, nhờ sự chống cự liều chết của các kỵ sĩ và việc toàn bộ đội cận vệ riêng của công tước tử trận, loài người chuột Skaven cũng chịu tổn thất cực lớn, phải tạm thời dừng lại chỉnh đốn (và tiện thể mở vài bữa tiệc thịt người quy mô lớn).

"Rất tốt." Sau một thoáng do dự ngắn ngủi, Devonshire đã lấy lại bình tĩnh, chàng nam tước trầm ngâm một lát: "Thưa Đại Đạo Sư, vậy chẳng phải vừa hay sao? Ngài đã toàn diện tiếp quản toàn bộ thành phố, bao gồm tài chính, quân đội, trật tự. Tôi nói đúng chứ?"

"Đúng vậy, tạm thời thôi, nhưng cũng không thể giấu được lâu." Enzo gật đầu.

"Vậy thì, suốt thời gian qua, xin hãy nói cho chúng tôi biết, nói cho người Bretonnia biết, ngài và những kỵ sĩ Magritte này, có kế hoạch phản công như thế nào? Tôi cần biết kế hoạch." Devonshire nhẹ giọng nói.

"Kế hoạch? Không có kế hoạch nào cả." Đại đạo sư mở rộng hai tay, nghiêng đầu.

"Không có kế hoạch?!" Đầu tiên Devonshire nhoài người về phía trước, chàng nam tước há hốc mồm, cuối cùng thậm chí bật cười: "Ôi trời ơi, đừng nói với tôi là những huynh đệ kỵ sĩ từng trải qua Thánh Chiến Arabi lại thoái hóa đến mức này đấy nhé?"

"Nghe này, đất nước chúng tôi hiện tại cũng đang đối mặt với mối đe dọa cực lớn. Hàng ngàn chiếc thuyền dài của Noskar không ngừng tấn công bờ biển phía bắc của chúng tôi. Trong nội địa, Người Thú và Da Xanh xuất hiện dày đặc. Ngay cả trong triều đình, mọi người cũng đang tranh cãi không ngớt về việc có nên tổ chức đại quân đến trợ giúp các ngài hay không. Các kỵ sĩ nói mỹ đức ràng buộc chúng tôi, nhưng không nghi ngờ gì, mỹ đức bảo vệ đất nước đứng trên tinh thần hiệp nghĩa. Nếu chúng tôi ngay cả quê hương của mình còn không bảo vệ nổi, làm sao có thể tự mình hỗ trợ các ngài được?" Devonshire trông có vẻ rất khó xử, mang vẻ mặt "tôi làm thế này là vì tốt cho ngài", miệng nói những lời lẽ hùng hồn nhưng thực chất lại không có chút căn cứ nào.

Đứng sau lưng Devonshire, Nestra suýt chút nữa bật cười. Người đàn ông này, khi nói những lời như vậy, đơn giản là giống hệt mẹ chàng, Vương Hậu Suria.

Còn Alohan thì mặt lạnh như băng, nàng nhớ đến vị đạo sư nghiêm khắc là Lục Kỵ Sĩ kia mà thấy đau đầu vô cùng.

"Ngài cũng nghe đây, thưa nam tước. Chúng tôi rất muốn phản công, đương nhiên không muốn vứt bỏ thành phố, vứt bỏ đất nước của mình. Nhưng thất bại trước đó đã khiến chúng tôi mất hết vốn liếng. Quân đội 20.000 người giờ chỉ còn 8.000 người may mắn sống sót, mà trong số đó, những người tình nguyện trở lại Magritte để kiên thủ thì chưa đến 2.000 người!" Enzo tức giận đến nhắm mắt lại: "Trong thành, mỗi thanh kiếm đều đã bị lấy đi. Chúng tôi dựa vào cái gì để phòng thủ? Dựa vào hơn một ngàn thanh kiếm đấu, trường thương và khiên trong kho hàng sao? Dựa vào những khẩu pháo cổ lỗ sĩ đã hơn mấy chục, thậm chí cả trăm năm trên tường thành ư? Hay dựa vào việc tổ chức dân binh? Tôi đã kiểm tra doanh trại, bên trong thậm chí không có nổi hai trăm bộ giáp ngực!"

Devonshire kinh ngạc.

Chỉ có Công tước Thẻ Lỏng khẽ gật đầu, ông ta biết rõ tình hình của Lyes Talia. Nói một cách đơn giản, Lyes Talia đã thái bình quá lâu, quá lâu rồi, từ sau Thánh Chiến Arabi, nơi này không còn trải qua khói lửa chiến tranh nữa.

Ở Lyes Talia, quân đội chỉ giống như một đội nghi trượng. Tinh thần thượng võ trong dân gian cực kỳ yếu kém, ngay cả những môn đấu kiếm thịnh hành cũng chủ yếu được huấn luyện như một loại "biểu diễn", "tranh tài" chứ không phải hạng mục thực chiến.

Điều chết người nhất là, người Lyes Talia có một thói quen.

Họ xưa nay không mặc giáp trụ!

Nguyên nhân rất đơn giản: các cuộc thi đấu kiếm chú trọng tốc độ, sự linh hoạt, nhanh nhẹn và thanh thoát, đương nhiên là không mặc giáp trụ rồi!

Vì thế, quân đội Lyes Talia ít khi mặc giáp trụ, số lượng giáp trụ tồn kho lại càng cực kỳ ít ỏi.

Nếu không phải ba đoàn kỵ sĩ Magritte, kỵ sĩ Phi Ưng và kỵ sĩ Mâu Chính Nghĩa vẫn còn duy trì thói quen mặc giáp trụ, thì Lyes Talia đã sớm bị người chuột Skaven đánh sụp đổ và diệt vong chỉ trong một đợt tấn công rồi!

Còn vấn đề súng đạn thì càng không cần nói nhiều. 500 khẩu hỏa súng kiểu mới được đặt hàng từ Noor đã mất sạch trong trận chiến trước. Enzo Morey Cuống chỉ có thể tìm được thêm 300 khẩu hỏa súng dự trữ, nhưng vì thiếu bảo trì và bảo dưỡng lâu ngày, khoảng ba mươi phần trăm trong số đó không thể sử dụng được. Magritte có khoảng 200 khẩu pháo thủ thành, phần lớn là kiểu dáng cổ lỗ, có những khẩu đã hàng trăm năm không được dùng tới. Điều chết người nhất là khi Enzo kiểm tra kho đạn pháo.

Trong kho chứa đầy các hòm gỗ, nhưng bên trong tất cả đều là đá. Chỉ có mười chiếc hòm ở gần cửa ra vào và hành lang là chứa đạn pháo.

Bước ra từ Quốc Tân quán, sắc mặt Devonshire xanh mét: "Chúng ta không cần thiết ở lại đây. Hãy về nói với mọi người, chuẩn bị kỹ lưỡng để phục kích quân đội người chuột Skaven tại Bilibali, đồng thời tiếp nhận những người dân tị nạn của Lyes Talia."

"May mắn thay, Bretonnia chúng ta vẫn còn một người có thể quang minh chính đại tiếp nhận tất cả những điều này."

Người Bretonnia đến nhanh mà đi cũng nhanh. Mộ Ánh Sáng tỷ muội đã để lại cống hiến của họ: một cuộc tập kích bất ngờ từ trên không, hai đội Kỵ Binh Chim Cắt bắn hạ đồng loạt từ ngoài tầm bắn của người chuột, biến 17 khẩu pháo Thứ Nguyên Thạch sấm sét do Eco thiết kế và chế tạo tỉ mỉ thành đống tro tàn. Ngay sau đó, Devonshire lập tức rút lui.

Đồng thời, Đại Đạo Sư Enzo Morey Cuống của đoàn Kỵ Sĩ Magritte chính thức hạ lệnh từ bỏ Magritte.

Hàng chục vạn người dân tị nạn, dưới sự bảo vệ và đốc thúc của các kỵ sĩ đoàn, đang hướng về Bretonnia mà tới.

Khi người Lyes Talia từ bỏ Magritte và bắt đầu tháo chạy về phương Bắc.

Dãy núi Bạch Ngân, đỉnh Vĩnh Hằng, đỉnh Vô Lượng, và Karaz-a-Karak, thủ đô của người lùn.

Một hội nghị đại vương lùn vừa kết thúc.

Chí Cao Vương Thor Grimm Phụ Oán Giả vô cùng tức giận, ngài ấy ngồi trên ngai vàng trong đại sảnh của các vua lùn, rất lâu không thể lấy lại tinh thần.

Ngài ấy cảm thấy lửa giận ngút trời vì sự yếu đuối và việc trốn tránh của tộc người lùn.

Trong hội nghị đại vương lùn lần này, vài vị vua lùn thậm chí công khai đề xuất một ý tưởng: phong tỏa tất cả các thành trì người lùn, đóng cửa cố thủ, không còn quan tâm đến công việc bên ngoài nữa.

Ôi các tổ tiên, tộc người lùn chúng ta sao lại biến thành thế này?!

Chí Cao Vương đã dùng cách quyết liệt nhất để bác bỏ đề tài thảo luận này, rằng người lùn tuyệt đối không thể cố thủ cô thành và tự mình chiến đấu riêng rẽ.

Thế nhưng, khi Chí Cao Vương đưa ra một ý tưởng khác, đó là từ bỏ một số thành trì không quan trọng của người lùn, tập trung binh lực tại đỉnh Vĩnh Hằng để chuẩn bị nghênh đón đại chiến cuối cùng, thì lại bị tất cả các vua lùn nhất trí phản đối.

Trong đó, Bellega phản đối kịch liệt nhất. Vua của Eight Peaks đã lớn tiếng mắng Thor Grimm rằng ngài ấy căn bản không phải một người lùn chân chính, rằng không một người lùn nào sẽ từ bỏ quê hương của mình. Nếu người lùn thực sự phải đối mặt với khoảnh khắc cuối cùng của mình, thì Bellega sẽ thản nhiên chấp nhận, chứ không phải vì tham sống sợ chết mà từ bỏ cứ điểm Eight Peaks đã trải qua bao nhiêu gian khổ mới giành lại được.

Về mặt tình cảm, Thor Grimm có thể hiểu quyết định của Bellega. Nhưng xét về đại chiến lược của người lùn – đoàn kết tạo sức mạnh, chia rẽ tất yếu sẽ yếu kém – việc Bellega là người đầu tiên ra mặt phản đối quyết định của Thor Grimm đã khiến cho các vua lùn khác, vốn đã không sẵn lòng chấp nhận mệnh lệnh, đồng loạt đứng lên phản đối. Trong số đó, Vua Đồ Tể, Vua Cửa Biển và Vua Khe Suối phản đối kịch liệt nhất.

Điều này đã phá sản kế hoạch của Thor Grimm. Điều tồi tệ hơn là dưới ảnh hưởng đó, các vua lùn đồng loạt giận dữ bỏ đi.

"Bỏ chạy là đáng hổ thẹn, nhưng lại hữu dụng. Trốn tránh là đáng hổ thẹn, mà lại vô dụng." Thor Grimm ngồi trên ngai vàng, Chí Cao Vương khẽ thở dài: "Xem ra, đỉnh Vĩnh Hằng của chúng ta trong cuộc chiến sắp tới, chỉ có thể dựa vào sức lực của chính mình."

"Cứ để họ đến!" Kỹ sư trưởng người lùn, Brock Sâm, không ngừng oán hận: "Họ sẽ cần sự giúp đỡ của đỉnh Vĩnh Hằng, và đến lúc đó, họ sẽ hối hận vì sự vô lễ ngày hôm nay!"

"Thôi không nói chuyện này nữa." Thor Grimm Phụ Oán Giả thở dài: "Cự Tượng tình hình thế nào rồi?"

"Sau nhiều lần điều chỉnh thử nghiệm, nó đã có thể đưa vào chiến đấu. Tuy nhiên, tôi hy vọng vẫn còn chút thời gian để tôi tiếp tục tinh chỉnh thêm." Brock Sâm gật đầu.

"Ngươi sẽ có được những thời gian đó." Chí Cao Vương nhớ đến mấy pho Cự Tượng kia, trong lòng lại dấy lên vài phần sức mạnh.

Hỡi các tổ tiên Granny, Greenliner và Varaya, cảm ơn các ngài đã để lại cho người lùn một di sản phong phú đến vậy.

Nếu có thể sử dụng những pho Cự Tượng này một cách thích đáng, có lẽ... vẫn còn hy vọng.

Bản quyền câu chuyện này thuộc về truyen.free, với những dòng chữ được dệt nên từ trí tưởng tượng và sự sáng tạo không ngừng.