"Không có thần của ngươi, ngươi chẳng là gì cả, hỡi Đại Giáo chủ!"

Manfred đấm thẳng vào mặt Vicma, khiến Đại Giáo chủ phun máu xối xả. Vicma đã mất đi sức mạnh thần ban cùng với sự tăng cường từ lực lượng Sao Chổi Hai Đuôi. Lúc này, Vicma chỉ còn là một chiến sĩ cấp Thánh Vực bình thường, không hề có bất kỳ năng khiếu hay chiến kỹ đặc biệt nào. Chỉ riêng thể chất đã không phải đối thủ của Manfred, huống hồ hắn đang trong tình trạng trọng thương.

"Tên vong linh bị nguyền rủa, ngươi vĩnh viễn không thể chiến thắng người Đế quốc!" Sau đòn đánh đó, Vicma đập mạnh vào tường nhà tù tòa thành Duncan Hough. Bức tường vỡ vụn vài mảng, gạch đá rơi lả tả. Đại Giáo chủ gắng sức phun máu, chưa bao giờ cảm thấy mình yếu ớt đến vậy. Ông ta tiếp tục nguyền rủa.

Không thể nào, điều này không thể xảy ra! Ngay cả ở vùng hoang nguyên hỗn loạn, sức mạnh thần ban cũng không thể bị ảnh hưởng như vậy!

Vicma dùng ánh mắt đầy sát khí tấn công Manfred!

Không có tác dụng!

Mức độ khoái cảm của Manfred tăng vọt!

"Ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha!" Manfred thực sự rất vui vẻ, cuối cùng, bá tước ma cà rồng vỗ tay.

Đây là thành quả của hàng chục năm hắn dày công gây dựng. Tại Hilvania, Manfred đã sớm ngăn cách phần lớn lối đi ra thế giới bên ngoài thông qua một loạt pháp trận cùng sức mạnh từ Cửu quyển sách cổ của Nagash. Nơi đây, gió chết chóc độc tôn, sự mục nát của ma cà rồng hoành hành, bất kỳ pháp sư nào cố gắng sử dụng ma pháp khác đều sẽ bị trấn áp cực kỳ dữ dội.

Tất nhiên, những làn gió vong linh này là thành quả tích lũy hàng trăm năm của Manfred, và mỗi khi dùng một chút lại vơi đi một ít. Đó cũng là lý do vì sao Manfred chọn đối đầu trực diện với Vicma thay vì đấu phép.

"Ngươi phải cảm ơn đại luyện kim sư của ngươi!" Manfred nắm lấy đầu Vicma, đập thẳng vào một pho tượng đá. Đầu Vicma va chạm với pho tượng kiên cố, nhưng thứ vỡ trước lại là pho tượng – một bức tượng ma cà rồng được Vlad Von Kastan thiết kế và chế tạo tỉ mỉ. Lợi dụng cơ hội hiếm có này, tên trọc đầu thỏa sức lăng nhục Vicma, kẻ thù lớn nhất một thời của hắn: "Nếu không phải hắn, có lẽ ngươi vẫn còn chút cơ hội đấy, ha ha ha ~"

Trường Thành Tín Ngưỡng của Gail đã đánh bại vong linh chỉ bằng một chiêu, khiến Manfred phải biết khó mà lui, nếm trải thêm một thất bại dưới chiến kỳ đại bàng hai đầu của Đế quốc. Tuy nhiên, thần thuật tối cao của Lorgar cũng tiêu hao cực lớn toàn bộ tín ngưỡng chi lực còn sót lại của Hilvania. Lực lượng vốn đã yếu ớt này đã được dùng để cứu vãn Quân Thánh Chiến, nên Vicma tự nhiên không còn cách nào cảm nhận được bất kỳ tín ngưỡng chi lực nào.

"Dù cho... dù cho không có tín ngưỡng, nhưng ta ít nhất vẫn còn..." Đại Giáo chủ đau đớn rên rỉ: "Ta ít nhất vẫn còn chính bản thân ta..."

"Chính ngươi sao? Với cái bộ dạng này, ngươi định lấy đầu ra đánh ta à?" Manfred cười điên dại.

Giây tiếp theo, Vicma bất ngờ lăn mình một cái, thân thể Đại Giáo chủ vọt ra như một viên đạn pháo, đập thẳng vào mặt tên trọc đầu!

"Ách!" Manfred choáng váng vì cú húc đầu này, bá tước ma cà rồng bị vỡ mũi ngay tại chỗ, thậm chí còn rụng mất một chiếc răng.

"Không có tín ngưỡng, ta còn có... thân già này!" Vicma lúc này trông còn già nua hơn bao giờ hết, Đại Giáo chủ ngã mình vào đống tro bụi. Nhìn Manfred trong bộ dạng chật vật, ông ta cười. Dù đầu mình càng đau, máu chảy lênh láng vài chỗ, nhưng có thể khiến Manfred khốn đốn một lúc, Vicma đã thấy thỏa mãn.

"Hắc hắc hắc hắc ~" Manfred thầm nghĩ lão già này có bệnh. Bá tước ma cà rồng lau máu trên mặt, định nói gì đó thì giọng nói sốt ruột của Akhan đã truyền đến: "Này bá tước ma cà rồng, anh có thể yên tĩnh một chút không? Tôi đang bận."

"Thôi được ~" Manfred cảm thấy chán trò chơi. Hắn nắm lấy thân thể đầy thương tích của Vicma, há miệng, lộ ra bộ răng nanh ma cà rồng sắc nhọn.

"Huyết mạch thần thánh của Charlemagne, ta đã có được!"

Không biết đã qua bao lâu, Vicma tỉnh dậy giữa một mớ hỗn độn. Đại Giáo chủ phát hiện mình bị xiềng xích trói chặt vào tường. Xung quanh là tám tù nhân, trong đó có nhiều người ông ta nhận ra, ví dụ như đội trưởng kỵ sĩ Viêm Dương Cáo Lửa, người đã bị bắt cùng ông ta, và Đại Giáo chủ Isabella của giáo hội nữ thần chiến tranh, người đã mất tích từ rất lâu.

Mỗi sợi xích đều được cố định vào một bệ tế bằng sắt đen khổng lồ. Chín bệ tế này đặt Cửu quyển sách của Nagash.

Những vật phẩm cực kỳ nguy hại này được thu thập lại một chỗ, và trong căn phòng ẩm ướt, không khí cùng lực lượng gần như không thể kiểm soát của chúng tạo nên sự cộng hưởng. Một chiếc vương miện hình răng cưa ngự trị giữa căn phòng. Dù bảo thạch trên vương miện không phản chiếu ánh sáng nào, nhưng chúng vẫn lấp lánh trong bóng tối.

Đó là Vương miện Ma thuật của Nagash! Vicma trợn tròn hai mắt.

Manfred và Akhan dường như đã ra ngoài vì có việc.

Vẫn còn cơ hội! Ngọn lửa hy vọng bùng cháy trong trái tim vốn đã tuyệt vọng của Đại Giáo chủ.

Vẫn còn cơ hội. Nếu ông ta có thể đoạt lại Vương miện Ma thuật, trốn thoát khỏi Hilvania, rồi trở về Brunswick, ông ta sẽ có cơ hội rửa sạch nỗi sỉ nhục của mình và tập hợp một đội Quân Thánh Chiến hùng mạnh hơn để vươn lên lần nữa!

Vẫn còn cơ hội, Vicma thầm nhủ. Hai mắt ông ta mờ đi vì đau đớn, nhưng vẫn không chớp, nhìn chằm chằm những quái vật đang giam cầm mình. Đáng tiếc, trong chín tù nhân, chỉ có một thiếu nữ tinh linh xinh đẹp còn tỉnh táo. Mái tóc vàng óng một thời của nàng giờ vương vãi máu tươi và ô uế. Nhìn thấy Vicma, thiếu nữ tinh linh thở dài một tiếng: "Ngài không nên đến đây, thưa Đại Giáo chủ."

"Ta nhất định phải đến, hỡi tinh linh!" Vicma vô thức muốn phản bác thiếu nữ tinh linh, nhưng Đại Giáo chủ chợt nhận ra mình dường như không có tư cách nói những lời ấy. Thế là, ông ta vội vàng nói: "Nghe này, tinh linh, chúng ta nhất định phải tìm cách trốn thoát!"

Thiếu nữ tinh linh nhìn Vicma bằng ánh mắt ngu xuẩn.

Vicma ngay lập tức cảm thấy một nỗi nhục nhã tận tâm can.

Không phải thế này!

Kazlan chết thì đã đành, nhưng Lyes III đâu? Alfred đâu? Còn Marius và Gail thì sao?

Họ và quân đội của họ, đã đi đâu cả rồi?

"Ta nhất định phải tập hợp lại quân đội của mình." Vicma bất lực nói. Đại Giáo chủ nhận ra thiếu nữ tinh linh này là ai.

Elle Sarah, tiểu nữ vương vĩnh hằng. Nàng đã bị bắt hơn một năm. High Elves vì cứu nàng thậm chí đã huy động gần như tất cả anh hùng huyền thoại cùng tinh nhuệ, nhưng cuối cùng vẫn thất bại trong gang tấc.

Đại Giáo chủ cả thể xác lẫn tinh thần đã rơi vào tuyệt vọng sâu thẳm hơn.

Lúc này, tại biên giới Hilvania, Manfred và Akhan đang thương lượng.

Dù có đủ chín tế phẩm, sự phục sinh của Nagash vẫn còn thiếu hai món đồ cực kỳ quan trọng.

Cây Trượng Nagash nằm trong tu viện Lamesenel, và Giáp Trụ Nagash nằm sâu dưới lòng đất tòa thành Hailer Tremayne, tổng hành dinh của đoàn kỵ sĩ Thánh Điện trong lãnh địa Evie.

Hai thủ lĩnh vong linh chia nhau hành động: Manfred đi tìm Giáp Trụ Nagash, còn Akhan đi tìm Cây Trượng Nagash.

"Nhưng làm sao chúng ta ra ngoài đây?" Manfred nhìn Trường Thành Tín Ngưỡng màu vàng rực ở phía xa.

"Dùng cái này, món quà của Lemia." Akhan lấy ra một ống máu tươi được bịt kín. Dù bị phong ấn nhiều lớp, máu vẫn sôi sục, phóng thích sức mạnh của nó: "Đây là món quà của Nefluta. Nàng cùng Gul đã thu thập được trong trận chiến tại Cổng Varaya – máu tươi của Thái Dương Vương Ryan."

"Chậc chậc chậc! Đồ tốt thế này sao không lấy ra sớm hơn chứ?" Manfred tấm tắc khen lạ.

"Nó đủ sức khiến ngươi hoàn toàn hòa tan cả thể xác lẫn linh hồn." Akhan cười lạnh: "Ngươi sẽ thực sự trở thành lịch sử."

Manfred không nói.

Máu của Ryan là chìa khóa để xuyên qua Trường Thành Tín Ngưỡng của Lorgar.

Tuy nhiên, rất ít người để ý rằng, Bá tước ma cà rồng Hall Harris đứng sau lưng Manfred, khi thấy Akhan sử dụng máu của Ryan, khóe môi hắn thoáng hiện một nụ cười khó nhận ra.

Mọi việc đều đang diễn ra theo kế hoạch.

***

Cả thế giới đều đang sụp đổ. Tiếng gầm gừ của Chuột Sừng Lớn (Great Horned Rat) thậm chí khiến các tiên tri hồ nước ở thánh địa Bretonnia cũng có thể nghe thấy trong mơ một cách lờ mờ.

Devonshire mơ hồ cảm nhận được một loại sức mạnh hùng hậu đang dần dâng lên bên trong cung điện Fontainebleau. Nam tước biết đó là sức mạnh của phụ thân mình, Ryan – người cha đang xung kích Bán Thần, còn người mẹ đang xung kích Thánh Vực đỉnh phong. Nhưng Vương quốc Kỵ sĩ vẫn cần thời gian chờ đợi Quốc vương và Vương hậu trở về.

Đội Quân Thánh Chiến, được cho là đang chuẩn bị cứu viện Lyes Talia, đang chậm rãi tập hợp, nhưng những tranh cãi giữa quan lại và các quý tộc kỵ sĩ đã khiến phản ứng của quân đội bị trì hoãn nghiêm trọng.

Trong số các quan lại, Đại thần Tài chính Vincent, Đại thần Ngoại giao Talleyrand và Beria là những người phản đối kịch liệt nhất.

Devonshire có thể hiểu rằng – các quý tộc kỵ sĩ đang lợi dụng ý đồ để triều đình Vương quốc xuất tiền và sức người, sau đó họ sẽ đến chiếm đoạt đất đai của Lyes Talia.

Nhưng Lyes Talia rất rộng lớn, rộng đến khó lòng quản lý.

Lyes Talia rộng lớn đến mức nào?

Tổng diện tích đất liền của Lyes Talia tương đương với hai phần ba lãnh thổ Bretonnia.

Nếu những vùng đất này bị các quý tộc kỵ sĩ nuốt trọn, rất có khả năng quyền lực tập trung của triều đình mà phụ thân đã vất vả xây dựng sẽ một lần nữa bị phá vỡ. Ngay cả khi các quý tộc kỵ sĩ mới được phong vẫn tạm thời nghe lệnh Ryan, họ vẫn rất dễ dàng hình thành thế lực "đại gia khó cai quản".

Trong vương cung mùa xuân, Lục Kỵ sĩ đang giảng dạy Devonshire. Thái độ của vị Bán Thần cực kỳ nghiêm khắc, không bỏ qua bất kỳ cơ hội nhỏ nhặt nào để rèn giũa Devonshire. Nam tước đáng thương chỉ có thể tuân theo sự quản giáo của đạo sư mình, thậm chí cơ hội gặp gỡ hai tỷ muội ánh sáng cũng chỉ còn một vòng một lần.

Tuy nhiên, Devonshire lại cảm thấy điều này là một trong những quy tắc của Lục Kỵ sĩ mà hắn nghĩ tới nhiều nhất.

Sau khi hoàn thành phần học, Devonshire chủ động ở lại: "Đạo sư, chuyện viện trợ Lyes Talia giờ đã có kết quả chưa ạ?"

Thân ảnh hư ảo của Lục Kỵ sĩ thoáng run lên. Giọng nói của ông ta không hề tình cảm, nhưng chậm lại một chút: "Ta tưởng ngươi chỉ chú ý đến đôi tỷ muội Wood Elves kia chứ."

"Con cần biết thêm nhiều thông tin, thưa đạo sư." Devonshire cười khổ nói: "Con là con trai của Thái Dương Vương."

"Ừm." Lục Kỵ sĩ hiếm khi biểu lộ cảm xúc tán dương: "Ngươi không trách ta lạnh lùng vô tình, nhốt chặt ngươi trong cung đình, không cho ngươi tham gia vào chuyện bên ngoài à?"

"Con hiểu mà, đạo sư. Hiện tại là lúc phe quan lại và các quý tộc kỵ sĩ đấu trí. Lúc này, bất kể con nói lời gì hay làm việc gì, đều có thể bị hiểu lầm, thậm chí xuyên tạc thành việc "chọn phe". Mà con, với tư cách là người thừa kế, một khi đã "chọn phe", sẽ rất dễ đối lập với phụ thân." Devonshire buồn rầu vò đầu bứt tai. Nam tước mới 16 tuổi bất đắc dĩ nói: "Đạo sư cũng là đang bảo vệ con, nhưng mà... con cũng không thể hoàn toàn không biết gì cả chứ?"

"Nếu ngươi đã muốn biết đến vậy, vừa hay chiều nay có một cuộc họp, ngươi cũng đi theo tham dự đi."

"Rõ!"

Chiều hôm đó, phe quan lại, các nguyên soái cùng những vị công tước lại một lần nữa tề tựu.

François, Thủ tịch Đại thần Nội các, đứng trước bản đồ chiến lược lớn, nghiêm túc giảng giải tình hình thế cục cho mọi người.

"Tình báo mới nhất cho thấy, tộc Skaven chuột nhân đang tấn công Lyes Talia từ Đông sang Tây dọc theo con đường Tobalo. Quân phòng thủ của hai công quốc này chỉ trụ vững được chưa đầy một tháng đã toàn quân bị tiêu diệt. Tộc Skaven chuột nhân có thể bất cứ lúc nào tiến đánh thành Magritte."

"Thế còn quân đội của Magritte thì sao?" Berchmond tiện miệng hỏi.

Magritte đã vội vàng tập hợp khoảng 20.000 quân đội để trợ giúp Talonard, nhưng khi họ chưa kịp đến nơi, thành phố đã thất thủ. Quân đội trên đường rút lui sau đó đã bị tộc Skaven chuột nhân tập kích bất ngờ, chỉ còn chưa đến 8.000 người trốn về Magritte. Hiện tại, Công tước Magritte Lucio Lasday và con trai ông, Felipe Lasday, đang tiến hành tổng động viên.

"Thế còn quân đội của Norns thì sao? Và quân đội của Oman Cổ Lạp nữa?" Nữ phù thủy Hồ Nước Morgiana hỏi.

"Một cuộc tháo chạy thảm hại. Có lẽ những lão tướng ở phương Nam chưa từng trải qua trận chiến nào như thế này." François bất đắc dĩ nói: "Đội quân mà họ vẫn luôn tự hào đã dao động ngay khoảnh khắc nhìn thấy tộc Skaven chuột nhân xuất hiện. Sau đó, tiếng chuông của chuột nhân vang lên ba hồi, vũ khí và trang bị bị vứt bỏ, các binh sĩ hoảng loạn chạy tán loạn."

"Hừ ~ một lũ phế vật!" Công tước Poldero Bodrick nói: "Ngay cả là đi chịu chết cũng còn hơn thế này nhiều!"

"Sức mạnh của tộc Skaven chuột nhân, chư vị hẳn là đã từng nếm trải." Beria lên tiếng, vị người Kislev này nhấn mạnh: "Theo tình báo từ tiền tuyến và tin tức từ đồng minh của chúng ta, tộc Skaven chuột nhân có ưu thế áp đảo về pháo tầm xa và hỏa lực. Chỉ riêng pháo binh đã có đến hàng trăm khẩu. Tôi cho rằng chúng ta không nên cân nhắc việc phái quân đội của mình đến Lyes Talia chịu chết, đó hoàn toàn là vô ích. Hãy tập trung lực lượng phòng thủ Burle và Carcassonne trước đi!"

"Đúng vậy." Talleyrand vuốt lại mái tóc dài rối bù của mình. Giọng nói của vị High Elves què chân này nghe rất chói tai: "Con đường đến Magritte đã hoàn toàn bị phong tỏa, chư vị. Hàng triệu người tị nạn đang chạy trốn, chúng ta, Nguyên soái Bodrick à..."

"Hạm đội Hải Thần không thể tiếp cận Magritte, pháo của tộc Skaven chuột nhân quá lợi hại. Nếu thuyền tiến vào tầm bắn sẽ bị tấn công." Bodrick đành chịu nói: "Federmond đã thử rồi, chúng ta không thể nào dùng những chiến hạm quý giá của mình để hao tổn với tộc Skaven chuột nhân được."

"Thôi được, hỏa lực của lũ chuột quả thật đáng sợ." Talleyrand, một đại thần ngoại giao không hiểu quân sự, chỉ có thể mở rộng hai tay bất lực.

"Vậy nên, trong vài tháng tới, chúng ta chỉ có thể đứng nhìn các công quốc của Lyes Talia sụp đổ, tan rã? Chúng ta chỉ có thể đứng nhìn sao?" Karad nói với Nhiếp chính Lawn: "Dân chúng đến giờ vẫn còn mơ hồ, liệu chúng ta có thể thông báo cho tất cả thần dân, hoặc ít nhất là tất cả dân thường ở vùng phía Nam rằng Lyes Talia sắp diệt vong rồi không?"

"Không được... Ít nhất bây giờ thì chưa được." Lawn biểu cảm vô cùng dữ tợn, vị Nhiếp chính vương quốc lắc đầu mạnh mẽ: "Lyes Talia nhất định phải kiên trì. Nếu họ không thể trụ vững cho đến khi quân viện của chúng ta tới, thì ít nhất cũng phải kiên trì cho đến khi chúng ta chuẩn bị xong hệ thống phòng thủ và tiếp nhận đủ số người tị nạn."

"Tiếp nhận người tị nạn ư? Mấy triệu người đó!" Công tước Burle Theodoric đứng bật dậy, gầm thét: "Ông có lầm không, Lyon Cole! Tiếp nhận nhiều người tị nạn đến vậy, tiền thuế ruộng lấy đâu ra? Sẽ an trí họ thế nào? Nếu có chuyện gì xảy ra thì ai sẽ chịu trách nhiệm?"

"Nhất định phải tiếp nhận người tị nạn! Nếu có chuyện gì, tôi sẽ chịu trách nhiệm!" Beria cũng đứng lên, mắt đối mắt với Theodoric.

Ngồi phía sau, Devonshire thầm suy nghĩ về ngọn ngành mọi chuyện.

Vì sao trước đó Beria lại liều mạng phản đối xuất binh, nhưng bây giờ lại chủ động đứng ra chịu trách nhiệm?

"Đủ rồi, các ngươi!" Giọng Lawn vang lên. Ánh mắt Nhiếp chính vương quốc chăm chú nhìn bản đồ Lyes Talia: "Những điều này hiện tại không quan trọng. Điều quan trọng là chúng ta phải cử một đại diện, một ngư��i có thể đại diện cho Vương quốc Kỵ sĩ, vượt qua núi non và bình nguyên, đến Magritte để tìm hiểu thực hư thế cục, cũng như động viên những người bạn cũ của chúng ta kiên trì chống cự."

"Đại diện ư, nên cử ai đi thì tốt đây?" Mọi người vẫn còn đang bàn bạc.

"Con sẽ đi." Devonshire đứng lên, nam tước trẻ tuổi bình tĩnh nói với tất cả mọi người: "Không ai thích hợp hơn con. Con sẽ đi cùng Nestra và Alohan. Đội kỵ binh rồng rừng và chim cắt của các nàng sẽ giúp con một tay!"

"Con là con trai của Ryan! Không ai có thể đại diện cho Vương quốc Kỵ sĩ tốt hơn con!"

"Vậy ta sẽ đi cùng quân đội phi mã của ta." Công tước trẻ tuổi Paraon Talonn cũng đứng lên.

Vài ngày sau, rồng rừng, kỵ binh chim cắt cùng một đội Kỵ sĩ Phi Mã Hoàng Gia bay lượn trên bầu trời, vượt qua không phận Lyes Talia.

"Nhìn kìa, thưa nam tước!"

Truyen.free giữ quyền sở hữu độc quyền đối với bản dịch này.