Chúc mọi người một năm mới an khang, Tết Nguyên Đán vui vẻ!

Essarion lạnh lùng, Thân vương Iris, một High Elf anh hùng lẫy lừng khắp chốn.

Công chúa Aitila, công chúa của Vương quốc Tylen Rock, đồng thời là chỉ huy quân đoàn chiến xa High Elf tại Tylen Rock. Nàng còn là đại lãnh chúa chiến tranh và trợ thủ đáng tin cậy nhất của Nhiếp chính vương Terion mới nhậm chức, một nữ quan cận thần.

Bellannar thông thái, Đại Pháp Sư thứ tịch của Tháp Trắng Hốt Tát, từng là sư phụ của Teclis, và là pháp sư mạnh nhất trong số các High Elf, chỉ đứng sau Teclis.

Ba vị anh hùng High Elf này lần trước đã thất bại trong việc giải cứu tiểu nữ vương, và giờ đây, họ lại trở lại.

Trên mặt Essarion vẫn lạnh lùng như thường, vị hộ vệ của Iris này đã từ rất lâu không hề biểu lộ cảm xúc nào khác. Những thứ gọi là trách nhiệm, tín ngưỡng cùng áp lực cực lớn đã trói buộc hắn. Hắn đã hứa với bạn thân rằng lần này nhất định sẽ cứu được tiểu nữ vương, nhưng Essarion hiểu rõ, so với lần giải cứu trước, quân đội và các anh hùng High Elf lần này đến Old World, dù là về chất lượng hay số lượng, đều có phần sút kém.

Ngược lại, quân đoàn vong linh vẫn mạnh mẽ như xưa.

Bởi vậy, trên con thuyền tiến về Old World, Essarion cùng Bellannar, Aitila đã bàn bạc rất nhiều. Sau một thời gian dài, họ buộc phải đi đến thống nhất quan điểm – dù quân đội của loài khỉ cả về chất lượng lẫn trang bị đều không đạt tiêu chuẩn, nhưng lúc này Azul không còn lựa chọn nào khác, nhất định phải tìm kiếm sự giúp đỡ từ loài người, nếu không, việc cứu tiểu nữ vương đã trở thành nhiệm vụ bất khả thi.

Vậy thì tìm kiếm ai giúp đỡ đây?

Thực ra chẳng có mấy lựa chọn, quốc gia loài người có thể được coi là "trợ giúp" ở Old World chỉ có hai: Đế Quốc và Bretonnia. High Elf và Đế Quốc là bạn hữu lâu năm, còn với Ryan, nhờ mối quan hệ của Teclis, High Elf cũng coi là quen thuộc và có đánh giá không tồi (đặc biệt là khả năng chiến đấu với đám "khỉ").

Sau khi tiêu tốn nhiều thời gian hơn dự kiến để đến được Bretonnia, Essarion và đoàn người kinh ngạc nhận ra rằng, trong khi cả thế giới đang chìm trong hỗn loạn, Bretonnia lại giữ được sự bình yên đáng quý. Họ đến vào mùa thu. Đoàn High Elf vốn nghĩ rằng nơi đây sẽ tràn lan sự mục ruỗng, Quái vật Thú Nhân hoành hành, Ác quỷ thỉnh thoảng xuất hiện tàn sát người phàm. Thế nhưng, dân thường nơi đây dường như không phải chịu thêm bất kỳ mối đe dọa nào. Họ đang say sưa trong mùa bội thu, thậm chí sau khi thu hoạch xong, rất nhiều nông nô còn ngồi bên bờ ruộng uống rượu, khoác lác kể chuyện. Các tiểu thương bày quầy bán hàng khắp nơi, bọn trẻ chạy nhảy chơi đùa trên những cánh đồng.

Nếu không phải các thành trấn và quân đội đều đang trong tình trạng bán giới nghiêm và tuần tra, có lẽ đoàn High Elf đã thực sự hoài nghi liệu thời khắc cuối cùng có thật sự sắp đến không.

Đương nhiên, High Elf khẳng định sẽ không trực tiếp đến ngỏ ý cần giúp đỡ, như vậy quá mất mặt. Bởi vậy, dù Essarion rất sốt ruột, nhưng Bellannar và Aitila đều cho rằng không cần vội vàng đi gặp Ryan. Azul của chúng ta xưa nay chưa từng khép nép cầu xin ai bao giờ.

Và lúc này đây, sự tồn tại của Talleyrand trở nên vô cùng quan trọng. Cận thần và sủng thần của Thái Dương vương sẽ trở thành cầu nối thăm dò và giao thiệp.

Talleyrand cố ý khoe khoang những công trình xa hoa trong lâu đài và trang viên của mình. Hắn sở hữu một lâu đài có người quản lý sinh sống, chuồng ngựa, nhà kho dụng cụ, bồ câu quán, chuồng gà, một chuồng bò kiểu Bretonnia, một vườn hoa rộng khoảng 17 mẫu, 188 mẫu rừng cây, 7 mẫu đồng cỏ, 4 mẫu vườn nho, 15 mẫu đất cày cùng 7 nông trại, 2 xưởng xay bột và 1 quán trọ tư nhân.

Nhưng Essarion và những người khác không hề hứng thú: "Ngươi hãy chuyển lời yêu cầu của Azul chúng ta tới Ryan vương."

"Tên quản ngục đáng ghét này!" Talleyrand nặn ra một nụ cười: "Vấn đề này, đúng vậy, tôi đã trao đổi với Bệ hạ Ryan. Đáng tiếc là, có một tin tốt và một tin xấu."

"Tin tốt và tin xấu ư? Chúng ta không có thời gian để ngươi giở trò bí ẩn, đồ Bretonnia!" Công chúa Aitila vẫn giữ vẻ kiêu ngạo, hống hách, nàng có chút thiếu kiên nhẫn.

"Tin tốt là, chúng ta nhận được tin tức, Yêu Vương Akhan và quân đoàn vong linh của hắn đang tiến gần tới Bretonnia." Talleyrand gật đầu, người què chống gậy, hắn thậm chí còn mỉm cười: "Như vậy, khó khăn của chư vị trong việc giải cứu Elle Sarah sẽ vơi đi một nửa."

"Tin xấu là, để phòng thủ, toàn bộ vương quốc Kỵ Sĩ sẽ được huy động." Talleyrand định ngồi xuống: "Như vậy..."

"Ngươi đứng đó cho ta! Talleyrand! Ngươi không có t�� cách ngồi xuống!" Công chúa Aitila giận dữ nói.

Chúng ta chưa xong việc, mà ngươi đã dám ngồi xuống ư?

"Đây là nhà của tôi, Công chúa điện hạ của tôi, tôi muốn làm gì thì làm, muốn đi đâu thì đi." Talleyrand phớt lờ lời cảnh cáo của công chúa Aitila, người què cười toe toét: "Đây là quyền lực mà Thái Dương vương giao phó cho tôi, không phải Vua Phượng Hoàng, xin ngài làm rõ."

"Ngươi!"

"Có lẽ điện hạ Terion có thể dạy ngài thế nào là ngôn ngữ ngoại giao." Talleyrand cười ha ha rồi từ bên cạnh cầm lấy một quả táo, cắn một miếng. Ngoại giao đại thần của Thái Dương vương thả lỏng người tựa vào chiếc ghế bọc đệm êm ái: "Thực tế, tôi cho rằng, đe dọa sẽ chẳng có mấy tác dụng. Ngài đến đây là để cứu điện hạ Elle Sarah, chứ không phải để nổi giận với ta, tôi nói có đúng không?"

"Azul sẽ đền đáp ngươi thế nào?" Essarion lạnh lùng chất vấn: "Với vị trí của ngươi, cái giá là bao nhiêu? Hắn trả cho ngươi bao nhiêu? Azul chúng ta có thể trả gấp đôi."

"Ngài đang phỉ báng danh dự của ta, Thân vương Iris." Talleyrand dùng g���y chống đất, khẽ gõ vài tiếng: "Chính cái giọng điệu cao ngạo của quý tộc Azul các người, đã khiến ta chọn rời đi. Sự tôn trọng ta có được trước mặt Bệ hạ là do chính ta giành lấy, còn sự tôn trọng mà ta nhận được từ các vị chỉ là sự bố thí. Đó chính là sự khác biệt."

"Khác biệt về danh dự ư? Ngươi không xứng đáng có được danh dự, đồ vô lại!" Công chúa Aitila quát lớn: "Một kẻ vô lại từ đầu đến cuối, Azul đã dưỡng dục ngươi, vậy mà ngươi lại đem tài trí và thiên phú của mình dâng cho loài người nơi đây."

"Tôi chưa từng nghĩ đến việc phản bội Azul, nhưng sự phân chia thô bạo như vậy chẳng giải quyết được vấn đề gì." Talleyrand hơi có chút không vui, nhưng cũng chỉ là thoáng qua: "Cứ thế gán ghép cho tôi bằng quốc tịch và chủng tộc, vậy ngài nên đến Naggaroth hỏi Nữ vương Phù thủy, hoặc hỏi những người bạn trong rừng của chúng ta, mà nói với Nữ vương Phù thủy và Vua Rừng rằng, các ngươi hai tên vô lại này! Ừm, đúng vậy, vô lại! Xem thử vấn đề có được giải quyết hay không. Tôi phải thừa nhận, ngài còn rất nhiều điều phải học hỏi từ điện hạ Teclis. Ngài làm như vậy, không ngừng chia rẽ 'chúng ta' và 'các ngươi', rồi tự mình chuốc lấy thất bại, sẽ chỉ khiến bạn bè ngày càng ít đi. À, tôi suýt quên mất, ngay cả đối với các vị, cũng không tồn tại 'chúng ta'."

"Ngươi!" Công chúa Aitila tức giận đến đỏ bừng cả khuôn mặt.

"Đủ rồi." Thấy cuộc nói chuyện càng lúc càng căng thẳng, Bellannar thông thái cuối cùng cũng lên tiếng. Đại Pháp Sư thứ tịch lớn tuổi tiếp lời: "Làm hết sức mình đi, Talleyrand, thuyết phục Bệ hạ Ryan. Nếu không thể đích thân xuất chinh, ít nhất cũng phải cung cấp một đội quân hơn 5000 người, tốt nhất còn phải có một cường giả Thánh Vực chỉ huy. Đương nhiên, chúng ta đã chuẩn bị 10.000 đồng vàng Sovereign làm thù lao, cùng 50 rương quà tặng, cũng mong ngài ấy nhận lấy."

"Tôi sẽ, tôi sẽ cố gắng hết sức." Talleyrand gật đầu.

Essarion và đoàn người rời đi. Talleyrand ngồi trên ghế, mân mê cây gậy chỉ huy của đội trưởng kỵ sĩ Bretonnia, được nạm vàng, kim cương, đá quý, mã não, bạc và Vibranium. Người High Elf què cười ha hả vài tiếng.

"Chính vì điều này, tôi mới không muốn tiếp tục ở lại Ulthuan."

Cẩn thận suy nghĩ vài phút, Talleyrand hướng ra ngoài hô: "Người đâu!"

"Chủ nhân." Mấy cô gái Lyes Talia trẻ đẹp trong trang phục hầu gái từ ngoài bước vào.

"Chuẩn bị xe, ta muốn đến cung điện Fontainebleau yết kiến, ngay bây giờ."

"Rõ thưa chủ nhân!"

"Hắn là một tiểu nhân, một tên tiểu nhân hèn hạ vô sỉ." Ba vị High Elf lợi dụng đêm tối rời khỏi lâu đài trang viên của Talleyrand. Công chúa Aitila giận dữ và khinh bỉ nói: "Loại tiểu nhân này lại có thể nắm giữ địa vị cao như vậy, đủ thấy ánh mắt của vị Thái Dương vương kia thật sự chẳng ra sao cả."

"Hắn chính là người như vậy." Essarion lạnh lùng nói, chẳng ai biết ông ta đang nói về ai.

"Phía Vương quốc Kỵ Sĩ chúng ta đã cố gắng rồi, tiếp theo là Đế Quốc." Bellannar thông thái bình tĩnh nói: "Dù là Nuln hay Brunswick, đều có đội quân tinh nhuệ mà chúng ta cần. Đế Quốc và vong linh có mối thù truyền kiếp, không thể hóa giải. Tôi gần như chắc chắn, chúng ta có thể nhận được sự giúp đỡ mong muốn từ Đế Quốc."

"Lẽ ra chúng ta không cần loại trợ giúp này, với sức mạnh của Azul, chúng ta hoàn toàn có thể dẹp yên Sylvani. Các Kiếm Thánh, hiệp khách và chiến binh bóng tối có thể cùng nhau săn lùng từng con ma cà rồng còn sót lại, khiến chúng khó thoát lưới pháp thuật. Đây sẽ là ngày diệt vong của giống loài ma cà rồng. Còn về người lùn, mối quan hệ giữa chúng ta cũng sẽ được cải thiện đôi chút, không chừng Chí Tôn vương còn có thể chấp thuận yêu cầu trả lại Vương miện Phượng Hoàng của chúng ta." Công chúa Aitila nhăn mặt: "Nhưng giờ đây, đại đa số quân đội đều phải ở lại Ulthuan, dưới sự chỉ huy của đại lãnh chúa để đối kháng Ác Quỷ Hỗn Mang, bảo vệ sự bình yên của Ulthuan."

"Mà đây chính là vấn đề. Chúng ta chỉ có hơn một ngàn người, nhất định phải có sự giúp đỡ từ loài người, và cả người lùn." Bellannar gật đầu.

"Lên đường đến Nuln, rồi Brunswick. Karl Franz sẽ cung cấp cho chúng ta đội quân cần thiết, hắn nợ Azul." Essarion lạnh lùng nói: "Còn về quân đội của Ryan vương, tin rằng đến lúc đó họ cũng sẽ tập hợp ở đó cùng chúng ta."

"Lên đường đi, không thể chần chừ thêm nữa."

"Vâng."

High Elf từ trên biển đến, rồi lại từ trên biển đi.

Thừa dịp bóng đêm, chiếc xe ngựa của Talleyrand nhanh chóng vượt qua cuộc kiểm tra của quân Oldguard. Người què ấy chống gậy, dưới sự dẫn dắt của ngư��i hầu, đi đến khu vườn hình bầu dục chuẩn bị yết kiến Ryan.

Trong vườn rất yên tĩnh, Talleyrand khẽ nuốt nước bọt, đứng tại cửa ra vào, tự hỏi mình phải nói như thế nào.

Cửa phòng mở ra, Nữ phù thủy Hồ nước Morgiana từ bên trong bước ra. Hôm nay nàng mặc một chiếc váy dài nhung lụa kiểu Bretonnia màu trắng với hoa văn bướm cầu vồng, kết hợp với đôi tất ren trắng và giày cao gót màu hồng phấn mũi nhọn. Mái tóc vàng óng xõa ngang vai, trên gương mặt tuyệt mỹ còn được điểm tô lớp trang điểm tinh xảo. Morgiana vốn dĩ đang mang nụ cười vui vẻ trên môi, nhưng nhìn thấy Talleyrand đứng ở cửa, nụ cười của nàng lập tức biến mất. Nàng nhíu mày, đồng thời có chút không tự nhiên đưa tay kéo thấp cổ áo đang hơi trễ xuống, không vui nói: "Ngươi đến đây làm gì?"

Talleyrand cúi đầu không dám nhìn thẳng vào Morgiana. Ngoại giao đại thần chỉ có thể cúi đầu nhìn xuống đôi giày cao gót màu hồng và mu bàn chân mềm mại của Morgiana, được bao bọc trong chiếc tất ren trắng siêu mỏng như lụa thủy tinh: "Tôi có việc gấp, phải báo cáo Bệ hạ, là vi��c rất khẩn cấp."

"Nha!" Morgiana nhận ra Talleyrand đang nhìn xuống chân mình, khẽ lùi lại một bước một cách không tự nhiên. Nàng ngày thường sẽ không ăn mặc lộng lẫy như vậy trước mặt người khác, nhưng hôm nay thì khác. Ryan đã bế quan vài tháng, coi như đã "thiếu nợ" nàng rất nhiều ngày. Nàng hôm nay thực sự có chút không nhịn được, muốn Ryan "kiểm tra" và "sửa chữa" một chút. Nữ phù thủy Hồ nước dứt khoát nói thẳng: "Vậy ngươi vào đi, hắn đang ở trong đó."

"Vâng." Talleyrand lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Người què ấy đương nhiên biết rõ mối quan hệ giữa Ryan và Morgiana hơn ai hết. Hắn mỉm cười nói: "Phu nhân, có lẽ ngài có thể nghe tôi một lời khuyên."

"À, ngươi muốn nói gì?" Thấy vậy, Morgiana dừng bước.

"Trong khoảng thời gian này, ngài có thể cùng Bệ hạ bàn bạc thật kỹ về cách đối phó với vong linh." Talleyrand mỉm cười nói: "Trong trang viên của tôi có một nơi rất yên tĩnh, tôi dự định mời ngài, Bệ hạ và Vương hậu đến làm khách, tĩnh dưỡng vài ngày, ngài thấy thế nào?"

"Chỉ sợ ngài ấy không đồng ý." Morgiana mắt sáng rực. Cung điện Fontainebleau quá đông người, ngoài nhà thờ ra, những nơi khác thực sự không thích hợp để hẹn hò với Ryan, rất dễ bị phát hiện và quấy rầy, mà nhà thờ thì một tuần chỉ mở cửa một ngày.

Trước kia còn có Olika giúp trông chừng, nhưng hiện tại quản gia Sylvia lại là người tính tình cứng nhắc, nghiêm túc, loại chuyện này nàng sẽ không làm, cũng không thể làm.

"Cứ giao cho tôi, phu nhân." Talleyrand cười nói: "Ngài cứ yên tâm chờ tin tốt đi."

"...Ngươi là người đắc lực, hãy phục vụ Ryan thật tốt." Morgiana lập tức tươi tắn trở lại. Nữ phù thủy Hồ nước lại nở nụ cười, nàng vỗ vỗ vai Talleyrand rồi đi ra ngoài. Nàng chuẩn bị tự mình làm bữa tối cho Ryan và Suria.

Ngay cả một người hầu cũng có quyền lựa chọn chủ nhân của mình, Talleyrand nghĩ thầm.

Cửa phòng mở ra. Ryan và Suria đang ngồi cùng nhau làm việc, Sylvia đứng hầu ở bên. Cuộn da dê dày cộp gần như che kín cả người Ryan, và Thái Dương vương không ngẩng đầu lên: "Talleyrand, có chuyện gì mà khuya thế này còn muốn vào, chắc hẳn là việc gấp."

"Người Ulthuan đến, lại còn mang theo quân đội của họ nữa, Bệ hạ của tôi." Talleyrand chống gậy khập khiễng bước lại gần, hắn bất đắc dĩ nói: "Họ không tìm đến ngài, mà lại đến tìm tôi, đưa ra rất nhiều... yêu cầu. Vừa nghe xong, tôi liền vội vã đến báo cáo ngài."

Ryan ngẩng đầu: "Bạn hữu High Elf của chúng ta lại có chuyện gì vậy?"

"Vẫn là chuyện liên quan đến tiểu nữ vương lần trước, Bệ hạ. Ngài biết đấy, hành động giải cứu tiểu nữ vương lần trước đã thất bại." Talleyrand đưa một tờ giấy trắng viết chữ High Elf vào tay Ryan, rồi cúi đầu: "Họ lại đến, vì muốn giải cứu tiểu nữ vương."

Ryan nhìn những từ ngữ kiêu ngạo đó, không khỏi khóe miệng giật giật: "Ngươi và họ đã bàn bạc thế nào?"

"Đáng tiếc thay, dù là điện hạ Essarion, điện hạ Aitila hay vị Bellannar thông thái nổi danh kia, những cái tên vĩ đại này lại chẳng hề có một chút lễ phép hay tôn trọng nào. Họ yêu cầu ngài nhất định phải đích thân dẫn quân, suất lĩnh quân Oldguard cùng quân đoàn Hoàng gia của ngài đến Sylvani, để giải cứu Elle Sarah." Talleyrand cân nhắc ngữ điệu, khiến mình nghe như một nạn nhân, lại còn rất tủi thân: "Trong quá trình đó, họ lại còn chất vấn tôi rốt cuộc có phải là người của Azul hay không."

"Ngươi đã chọc giận bọn họ à?" Ryan lơ đễnh, ông đưa tờ giấy cho vợ mình. Suria mới nhìn hai mắt đã lập tức cau mày.

"Không có, Bệ hạ. May mắn là, họ vẫn còn giữ được lý trí." Talleyrand cười nói: "Tôi đã cố gắng thuyết phục họ hạ thấp điều kiện, tôi nói với họ rằng Bệ hạ không thể làm như vậy trong bất kỳ hoàn cảnh nào, họ chỉ đành thỏa hiệp, nhưng... vẫn ngạo mạn như cũ."

"Điều kiện này cũng chẳng hạ thấp được bao nhiêu." Ryan mỉa mai đáp, nhưng ông vẫn khẳng định cống hiến của Talleyrand: "Dù sao thì, cảm ơn ngươi đã giao thiệp. Vấn đề này ta sẽ đưa ra Bộ Tổng Chỉ huy tối cao, mọi người cùng nhau bàn bạc."

"Bệ hạ ngàn vạn lần đừng cảm kích tôi, ngài biết, tôi và ngài vĩnh viễn đứng về một phía." Talleyrand lần nữa cúi đầu: "Tôi vĩnh viễn là người hầu trung thành của ngài."

Ryan lấy ra một tấm da dê, viết vài dòng chữ, sau đó đầu ngón tay phóng ra tia điện, khắc dấu hình hoa văn Kỵ Sĩ Xám lên tấm da dê: "Lập tức mang phong thư này đến Nuln, Talleyrand, ngay lập tức."

"Rõ, Bệ hạ của tôi."

"Khoan đã, còn có cái này!" Ryan lấy ra một chuỗi hạt niệm châu linh năng thuần khiết đang lấp lánh từ trong bàn: "Mang cái này cho Essarion."

"Nhất định phải ngăn chặn Nagash hồi sinh! Nếu không vong linh sẽ quét sạch toàn thế giới."

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, nơi từng từ ngữ được chắt lọc để chạm đến trái tim người đọc.