Trận tuyết đầu tiên của năm 2522 theo lịch Đế chế đã đến sớm hơn thường lệ. Chưa đầy tháng Mười Một, chỉ vài ngày sau khi mùa màng vừa kết thúc quanh Dãy núi Xám, tuyết trắng đã phủ kín khắp nơi.

Khí hậu ở Old World ngày càng khắc nghiệt; nhiệt độ thấp kéo dài cùng vô số tai ương đang điên cuồng giày vò những người phàm nơi đây.

Về phía Đế chế, Đại Luyện Kim Sư Bayershaze Gail nhận lệnh đến phương Bắc. Lợi dụng lúc đại quân Chú Thế (Imperial army) tạm thời rút lui, và trước khi quân tiên phong Hỗn Độn cùng đạo quân Chinh Phạt Giả kéo tới, Gail đã cho xây dựng một bức tường thành khổng lồ dọc biên giới Lãnh địa Oster và Ostermark – chính là Bức Tường Thành Niềm Tin.

Hành động này đã tiêu tốn hơn một nửa quốc lực của Đế chế, khiến các Tuyển Đế Hầu than vãn không ngớt. Rất nhiều người trong số họ buộc phải mở kho báu gia tộc để đáp ứng yêu cầu của Gail – Đại Luyện Kim Sư cam đoan Bức Tường Thành Niềm Tin có thể ngăn chặn hiệu quả và lâu dài làn sóng Hỗn Độn, với điều kiện là người dân Đế chế phải đồng lòng. Vô số Vu Sư Đế chế sẽ chịu trách nhiệm duy trì hoạt động của toàn bộ công trình, nhưng độ vững chắc của Bức Tường Thành Niềm Tin lại tùy thuộc vào mức độ kiên cường trong niềm tin của người dân.

Quán quân Thần Tuyển Charlemagne, thủ lĩnh tôn giáo Đế chế, người thừa kế sức mạnh của sao chổi hai đuôi Watten đã dẫn đầu một đội quân khoảng hai vạn người đến Tatra Behaim. Tình hình nơi đây đã trở nên tồi tệ hơn: Watten cùng Luther Aarhus phát hiện rằng, do Tuyển Đế Hầu Helmut Feuerbach mất tích đã lâu, mấy đại gia tộc quý tộc ở Tatra Behaim đã công khai tranh giành quyền lực, tìm kiếm vị trí Tuyển Đế Hầu. Trật tự hỗn loạn, quân thường trực hoặc là sa vào các cuộc tranh giành chính trị, hoặc là tê liệt vì không có ai trả lương.

Đáng tiếc là, những gì Watten có thể làm ở Tatra Behaim rất hạn chế. Tatra Behaim là đại bản doanh của giáo hội thần Tự Nhiên Thel, tiếp đến là tín ngưỡng Ulric chiếm ưu thế. Nếu không có thân phận Quán quân Thần Tuyển Charlemagne đặc biệt và sự vinh quang của thanh Gaelle Maraz trong tay, hắn đã sớm bị đuổi khỏi Tatra Behaim.

Để giành được sự ủng hộ của Tatra Behaim, Watten bắt đầu tốn nhiều thời gian và công sức vào việc thanh trừng Beastman trong rừng rậm.

Mặt khác, từ Thành Bảo Hải Nhĩ Thượng Hải Mặc, tọa lạc tại lãnh địa Evie, cũng có tin tức bi thảm gửi về. Sau khi trải qua một trận tranh đoạt thảm liệt, quân đội của Tuyển Đế Hầu Marius đã nhanh chóng đến và đánh bại Manfred cùng quân của hắn tại đại bản doanh của Thánh điện Kỵ sĩ đoàn là Thành Bảo Hải Nhĩ Thượng Hải Mặc. Nhưng đã quá muộn, Manfred đã đoạt được giáp trụ của Nagash.

Đại Đạo Sư Hans Wright của Thánh điện Kỵ sĩ đoàn đã dẫn tàn quân đến Brunswick, một là để chất vấn Gail rằng Bức Tường Thành Niềm Tin của hắn vô dụng, hai là để thỉnh cầu Hoàng đế viện binh.

Việc của Manfred đã xong xuôi, giờ chỉ còn Akhan ở đây.

Bước đi giữa Dãy núi Xám, Vu Yêu Vương Akhan để mặc tuyết trắng rơi trên người. Hắn biết mình phải nhanh chóng hơn, vì mối đe dọa từ Hỗn Độn đang ngày càng cận kề, các Cổ Mộ Vương cũng đang rục rịch. Setra đang âm mưu điều gì đó, Akhan không rõ, nhưng hắn hiểu Setra, biết rằng vị này ắt hẳn vẫn chưa nghĩ ra được điều mình mong muốn. Do đó, hắn phải lập tức đoạt được Trượng của Nagash, mới có thể cứu vãn vận mệnh của vong linh.

Hiển nhiên, Akhan không thể nào mang theo ba Titan thần thánh kia rêu rao khắp Dãy núi Xám. Chưa kể việc vượt qua biên giới đã không dễ dàng, ngay cả bản thân dãy núi cũng rất khó để các Titan thần thánh với thân hình khổng lồ đi qua. Vì vậy, lần này Akhan rời Hilvania thực sự không mang theo quá nhiều quân đội. Quân chủ lực của hắn bao gồm một quân đoàn Cổ Mộ Thủ Vệ, một đội Thiên Sứ Xương, một đội Kỵ Sĩ Trói Linh cùng một đội Thánh Kỵ Sĩ Duncan Hough do Manfred hỗ trợ. Tất cả được chỉ huy bởi Nam tước Vampire Anacker Von Kastan thuộc gia tộc Von Kastan.

Hắc Kỵ Sĩ của gia tộc Von Kastan tất nhiên mạnh mẽ, nhưng điều Akhan muốn có nhất vẫn là Huyết Kỵ Sĩ. Từ khi Hồng Công Tước chết đi, Akhan đã mất đi nguồn Huyết Kỵ Sĩ.

Đáng tiếc là, dưới trướng Manfred cũng không có Huyết Kỵ Sĩ. Người duy nhất có thể thống lĩnh Huyết Kỵ Sĩ trong gia tộc Von Kastan, chính là Huyết Tổ Vlad Von Kastan. Walla đủ Harkon, một trong hai Huyết Long Lãnh Chúa dưới trướng Huyết Long Lão Tổ, đã từng tặng một đội Huyết Kỵ Sĩ cho Vlad để hắn chỉ huy, và đó mới là lý do gia tộc Von Kastan có được Huyết Kỵ Sĩ.

Còn về Luther Harkon, hắn đã sớm biến mất không ai rõ tung tích.

Thiên Sứ Xương, loài quái thú có cánh được tạo thành từ xương cốt, có một sự tồn tại khá thú vị. Những quái thú biết bay này đã xuất hiện từ thời điểm Nagash quật khởi, khi mà chư vương quốc Nikohara giao chiến với đại quân vong linh của Nagash.

Khi Nagash hạ quyết tâm tiêu diệt các vương quốc Nikohara, và dựa vào bệnh dịch để đánh tan sự phản kháng cuối cùng của họ, Thái Dương Thần Thel đã ra tay. Thel phái sứ thần cùng đội quân thiên sứ dưới trướng mình giao chiến với Nagash mấy ngày mấy đêm. Nagash từ đầu đến cuối không thể thắng thế, cho đến khi hắn sử dụng màn trời đen tối của các vong linh vu sư để che khuất bầu trời, khiến Thái Dương Thần Thel không thể truyền sức mạnh cho sứ thần của mình thông qua ánh nắng. Lúc đó, hắn mới có thể một lần mà đánh bại và tiêu diệt sứ thần cùng các thiên sứ.

Sau khi chết, các thiên sứ bị xương cốt tái tạo thành những quái thú biết bay này, như một biểu tượng của việc Nagash đã chính diện đánh bại các vị thần. Có lẽ những sinh vật cao quý này chưa từng nghĩ sẽ có một ngày như vậy, chúng lại biến thành đồ chơi của Nagash, chiến đấu vì Tử Linh Chi Chủ.

Bản thân hắn sao lại không phải đồ chơi của Nagash chứ?

Akhan đã thử, nhưng hắn biết mình không có bất kỳ cơ hội nào thoát khỏi sự khống chế của Nagash. Bởi vậy, hắn dứt khoát toàn tâm toàn ý trở thành công cụ cho Tử Linh Chi Chủ. Thông qua phương thức hoàn toàn ma diệt bản thân mình này, Akhan khiến mọi người đều tin rằng hắn đã hoàn toàn đánh mất bản thân, trở thành hóa thân cho ý chí của Nagash.

Dù sao thì một pháo đài kiên cố cũng sẽ tan rã từ bên trong. Để đoạt lại Trượng của Nagash, Akhan đã sớm thu nhận Matthew Bard, đứa con riêng của Lawn, và đúng như hắn dự liệu, Matthew Bard thực sự đã phát huy tác dụng rất lớn. Nhưng khi hắn sớm bị Ryan đánh bại, mục tiêu dự tính hoàn thành đã cách xa kỳ vọng của Akhan rất nhiều.

Matthew Bard đã không cướp được vương miện lẽ ra thuộc về Lawn, cũng không thành công phá hủy phòng ngự của Bretonnia.

Akhan chỉ có thể đúc kết một câu: “Ta thất vọng về con.”

Dọc đường đi, Akhan nhanh chóng và thuần thục tìm thấy những hố chôn xác mà hắn đã giấu sâu trong hoang dã và dãy núi. Từng đội quân vong linh được Vu Yêu Vương phục sinh bằng ma pháp. Điều ít ai biết là, Akhan đã lợi dụng ma pháp của mình để ẩn giấu rất nhiều hố chôn xác như vậy ở Old World.

Gần Dãy núi Xám, những hố chôn xác vong linh mạnh nhất có thể tìm thấy lần lượt là quân đoàn Hồ Băng Lặng Lẽ (nơi chôn giấu cốt của Gul) với số lượng Cổ Mộ Thủ Vệ kinh người, và quân đoàn Thi Yêu Băng Hà. Nguyên một đội Thi Yêu Vương giờ đã sẵn sàng nghe theo chỉ huy của Akhan.

Không đủ, vẫn chưa đủ. Akhan ẩn mình, cũng đau đầu.

Chừng đó quân đội là không đủ, ngay cả việc triệu hồi Gul cũng không đủ.

Làm thế nào để đánh bại Thái Dương Vương Ryan cùng đại quân của hắn chứ?

Chỉ còn lại cách duy nhất đó!

Di sản cuối cùng của Matthew Bard.

Chỉ có thể khiến mọi thứ hỗn loạn, mới có thể thực sự chiếm được Tu Viện Lamesenel và cướp đoạt thánh vật bên trong, trước khi người Bretonnia kịp phản ứng!

Thành Bảo Vải Lai Triệt vào mùa đông cũng vô cùng yên tĩnh, ngoài phòng chỉ có thể nghe thấy tiếng tuyết lớn rơi đầy trời.

Thành Bảo Vải Lai Triệt nằm cách Tu Viện Lamesenel khoảng ba mươi lăm cây số về phía tây, hiện là đại bản doanh của Bộ Thống Soái Tối Cao. Ryan đã dời cung đình của mình đến đây, sẵn sàng ứng phó quân đội vong linh của Akhan bất cứ lúc nào.

Bản thân Ryan đang ngồi trong phòng của thành bảo, lặng lẽ nhìn mọi thứ trước mắt. Bên ngoài thành bảo là thôn trang và đồng ruộng, xa hơn một chút là những con đường và hoang nguyên, tất cả đều bị tuyết trắng bao trùm. Mùa đông năm nay đến sớm bất thường, không ai ngờ rằng vừa kết thúc mùa thu hoạch, tuyết đầu mùa đã giáng xuống, lại còn là một trận tuyết lớn.

Giống hệt như khi hắn xuất phát từ Nord.

Ryan khoác một chiếc áo mỏng – dù sao thì hắn cũng không sợ lạnh. Quốc Vương chỉ ngồi yên như vậy, ngắm tuyết lớn mà không nói lời nào.

Trong phòng, tiếng hít thở hài lòng và tinh tế của Veronica vang lên. Thánh Vực Nữ Vu, vị nữ nghị trưởng, đang cuộn mình trong chăn ấm ngủ say. Một chiếc quần lót đen siêu mỏng đã bị vứt lăn lóc dưới gầm giường, trên thảm có vài chỗ màu sắc rất đậm. Chiếc thảm treo tường bị lệch một chỗ, quần áo của Veronica treo lộn xộn trên giá áo, còn chiếc lễ phục Nữ Bá tước bị vò nhăn nhúm đã nhanh chóng được nữ hầu mang đi giặt.

Đã xa cách Veronica mấy tháng trời, vừa có cơ hội, hai người đương nhiên đã có một cuộc đoàn tụ nhỏ. Ryan đặc biệt triệu tập Veronica, Teresa cùng Aurora đồng loạt đến Thành Bảo Vải Lai Triệt. Đương nhiên Suria cũng tới, còn Morgiana thì ở lại trong tháp cao của Tiên Nữ Hồ Jean.

“Thời gian, không gian, sự lãng quên, hồi ức cùng vận mệnh, rốt cuộc cái nào là thật, cái nào là ảo?” Ryan ngước nhìn đại địa trắng xóa. Kỵ Sĩ Vương đưa tay nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt vẫn kiều nộn của Veronica, như ba mươi, bốn mươi năm trước, rồi mỉm cười ngồi đó: “Thật yên tĩnh biết bao.”

“Thiếp cũng từng nghĩ như vậy,” Suria xuất hiện.

Kỵ Sĩ Vương Hậu tóc vàng mắt xanh, dáng người cao gầy, ung dung hoa quý, bên ngoài khoác một chiếc áo trấn thủ cỡ lớn bằng nhung cáo trắng. Bên trong là một bộ kimono thêu tỉ mỉ, với năm hoa văn được thêu chìm, lần lượt là đại bàng hai đầu vàng, kiếm sắc trong sách, hoa diên vĩ, thiên mã thuần trắng và đôi cánh thiên sứ.

Vạt áo có đường vân hoa lệ, phong cách cao nhã, thêu họa tiết sơn thủy tranh, được chế tác bằng loại vải dệt Tây Trận thủ công từ tơ tằm và chỉ vàng bạc, với các đường vân dệt nghiêng tạo nên vẻ sang trọng.

Mái tóc dài vàng óng được búi cao, buộc bằng một cây trâm cài tóc vàng hình băng hoa đuôi phượng, lại còn cài thêm mấy đóa mai vàng ngạo tuyết.

Cho dù có đai lưng và áo dày che lấp, dáng người tuyệt mỹ của Suria vẫn hiện rõ. Vòng một đầy đặn của Kỵ Sĩ Vương Hậu gần như không thể che giấu hoàn toàn, trực tiếp làm cổ áo nhô cao, không ngừng nảy lên theo mỗi cử động, căng tràn và đầy sức sống. Đôi chân thon dài trắng nõn của nữ kỵ sĩ được bao bọc trong chiếc tất Leica tinh xảo, màu tuyết trắng, in hoa văn trái tim bằng nhung. Đôi bàn chân nhỏ nhắn tinh xảo thì giẫm trong đôi dép lê hình thỏ bông mềm mại.

Ryan trợn tròn mắt nhìn, Kỵ Sĩ Vương không kìm được lời khen ngợi: “Phu nhân, nàng mặc bộ này thật đẹp!”

Bộ kimono hoàn chỉnh này là kiệt tác của Riemannlus. Lluç đã hai chuyến đến Viễn Đông, mang về lô tơ lụa và vải vóc tốt nhất từ Bùn Bằng và Chấn Sáng. Ryan dựa trên ấn tượng của mình để thợ may làm cho Suria bộ đồ này.

Còn về việc tại sao không làm theo kiểu Chấn Sáng... là vì Ryan không muốn có ai lên tiếng bình phẩm, kiểu như: “Kiểu Chấn Sáng không phải như thế này”, “tóc vàng mắt xanh mà mặc thế kia thì cởi ra cho rồi”, hay “đây là hàng nhái kém chất lượng” và những lời tương tự.

Suria thấy Ryan đang nhìn mình, Kỵ Sĩ Vương Hậu đỏ mặt cúi đầu đầy thẹn thùng. Mặc trang phục mang phong tình dị quốc khiến Suria hơi mất tự nhiên: “Chàng thích là được rồi, chỉ là mặc vào hơi phiền phức… lại không tiện hành động. Mà lại Ryan, chàng cũng không thiết kế chỗ treo kiếm bên hông sao?”

“Ôi chao, còn treo kiếm làm gì?” Ryan không kìm được đưa hai tay ôm Suria vào lòng, ôm vợ cười nói: “Nàng định mặc bộ này mà đấu kiếm với ta ư?”

“Xì, đấu kiếm gì chứ!” Suria thẹn thùng sửa lại cổ áo, nữ kỵ sĩ phàn nàn: “Còn cả kiểu dáng chàng thiết kế nữa… Cổ áo quá nhỏ, thiếp cứ thấy bức bối khó chịu! Bị bó chặt lại…”

“Ha ha ha ha ~ Thế thì càng không cần mang kiếm rồi.” Ryan đã không kìm được bắt đầu giở trò, đưa tay giữ chặt quần áo, kéo cổ áo của Suria rộng thêm một chút, sau đó thưởng thức tiếng thét chói tai cùng sự bối rối thất thố của nữ kỵ sĩ, cười ��ến mức nước mắt sắp chảy ra.

Suria lần này thực sự bị dọa cho sợ hãi. Kỵ Sĩ Vương Hậu mặc bộ đồ này vốn là tuân theo lời dặn của Ryan, nàng hiện tại chỉ có bộ quần áo này thôi! Mặc dù không có người ngoài, nhưng vừa thẹn vừa giận, Suria tức đến mức đấm Ryan hai cái, sau đó dùng sức thoát khỏi vòng ôm của chồng: “Chàng đúng là chỉ giỏi giở trò xấu. Thiếp không ở cùng chàng nữa. Tối nay muốn ăn gì, thiếp sẽ đi sắp xếp.”

“Tối nay, ta muốn ăn không ít đâu.” Ryan nói đầy ẩn ý: “Phu nhân, thật đấy, bộ quần áo này rất hợp nàng. Ta thật sự rất thích, thật sự.”

“Thích… vậy thiếp sẽ mặc thêm một lúc,” Suria nói. “Điều kiện tiên quyết là chàng đừng động tay động chân!” Nàng liếc Ryan một cái đầy giận dỗi, sau đó xuống dưới sắp xếp công việc.

Ryan tiếp tục ngồi bất động, bản thân hắn hồi tưởng lại thời điểm mình tấn thăng Bán Thần.

Khi sáu Ryan nhỏ hợp nhất, vì sao lại có Ryan nhỏ thứ bảy?

Bởi vì Ryan nhỏ thứ bảy, chính là nhân tính của hắn.

Là nhân tính mà Ryan đã trăm phương ngàn kế giữ lại được.

Ngồi thêm một lúc, tiếng gõ cửa truyền đến.

“Mời vào.”

Tiếng giày cao gót quen thuộc gõ trên sàn vang lên, Ryan không hề quay đầu lại: “Chuyện gì?”

Dáng người cao gầy, nữ Vu Sư mỹ nhân trưởng thành quyến rũ bước vào phòng từ bên ngoài. Nàng mặc chiếc váy ôm hông cổ điển màu mực đen huyền ảo, thêu hoa văn tinh xảo, bên ngoài khoác áo choàng da sói. Đôi chân thon dài mang tất đen từ dưới chiếc váy ôm hông duỗi ra, giẫm trong đôi giày cao gót mũi cá quai ngang màu đen. Mái tóc đen dài được buộc thành đuôi ngựa rủ xuống trước ngực. Thánh Vực Nữ Vu, với vẻ chua xót và oán khí đầy mặt, cất tiếng: “Thưa Bệ hạ Ryan của tôi, và cả ngài nghị trưởng đại nhân nữa, bên Cục Tình Báo Bảy chúng tôi đều sắp bận chết rồi đây, còn các ngài thì hay nhỉ, một người thì ngắm tuyết, một người thì ngủ ngon!”

“Không phải vậy chứ,” Ryan mỉm cười híp mắt nói. “Ta hàng năm trả cho nàng mức lương cao như vậy và cung cấp nhiều kinh phí đến thế, chẳng lẽ giờ đến lượt nàng và Teresa đi ngủ và ngắm tuyết, còn ta thì bận tối mắt tối mũi?”

Aurora trông thấy nụ cười này của Ryan liền cảm thấy có một loại cảm giác kỳ quái – đó là ký ức từ thân thể và cơ bắp. Đôi chân thon dài mang tất đen của Thánh Vực Nữ Vu mất tự nhiên kẹp chặt lại, nàng vội vàng nói ngay vào việc chính: “Bệ hạ, có tin tức mới truyền đến.”

“Tin tức gì? Cứ nói thẳng.” Ryan ánh mắt đầy tính xâm lược, hắn dường như không còn ý định che giấu mình nữa.

“Tin tức từ Ruthcia.” Aurora trao phong thư cho Ryan: “Tin tức của Quân đoàn trưởng Fulgrim: Skaven chuột nhân và ác ma Hỗn Độn đang toàn diện xâm lược Ruthcia. Dưới sự lãnh đạo của Đại Lãnh Chúa Crocker và Đại Lãnh Chúa Mazda Moody, Thánh Dân cổ xưa đã toàn diện khai chiến.”

“Tình hình chiến đấu thế nào?” Ryan không nhận phong thư, mà ra hiệu Aurora ngồi xuống.

“Tình hình chiến đấu không mấy khả quan,” Aurora đành phải ngồi xuống. Thánh Vực Nữ Vu đưa tay đè váy mình, khép chặt đôi chân thon dài mang tất đen, nói một cách gượng gạo: “Nhưng điều đó không quan trọng. Quân đoàn trưởng Fulgrim nói hắn tự tin sẽ giành được chiến thắng cuối cùng. Hắn mang đến một tin tức quan trọng… Rằng, một đội quân Săn Đầu Lâu của Khorne đã xuất phát từ cứ điểm Đồng Thau, chuyên để săn đầu của ngài.”

“Kẻ cầm đầu là một Đại Ma của Khorne trong truyền thuyết. Ở Ma Vực Khorne, nó được mệnh danh là – Hạt Giống Hủy Diệt.”

“Nó chỉ đến để săn đầu của ngài.”

Mọi bản quyền đối với tác phẩm này đều thuộc về truyen.free, kính mong quý độc giả không tự ý phát tán.