Caldo Diego, Đại Đạo Sư tối cao thứ 48 của Kỵ Sĩ Xám, người được đặt biệt danh "Túm ca", được xem là một thủ lĩnh Kỵ Sĩ Xám vô cùng vĩ đại. Hắn từng lập vô số kỳ tích và chiến công hiển hách, đánh bại Primarch sa ngã Mortarion, ra vào Á Không Gian như cơm bữa, tàn sát ác ma Hỗn Độn đến nỗi máu chảy thành sông, thi thể chất chồng như núi. Vô số Ác Ma Hoàng Tử và Đại Ma đều phải gãy kích trước Caldo Diego.

Cho đến khi ác ma hoàng tử Hỗn Độn Mẫu Thẻ, kẻ từng tái sinh không ngừng, cuối cùng mắc kẹt vào thế bí sau lần thứ hai bị Caldo trục xuất. Mẫu Thẻ bèn giáng xuống lời nguyền độc địa nhất: Caldo Diego sẽ vĩnh viễn bị giam cầm trong Á Không Gian, cho đến khi hắn tử trận hoặc sa đọa.

Caldo quả thật bị giam hãm, nhưng hắn không hề làm theo ý muốn của Hỗn Độn. Ngược lại, kể từ ngày đó, một sát tinh khét tiếng đã xuất hiện trong lãnh địa Hỗn Độn.

"Nghe nói ngươi là ác ma?"

Trong Á Không Gian, Caldo Diego đã thể hiện ý chí và sức mạnh đáng sợ, dường như không khó khăn nào có thể cản bước hắn.

Hắn đã phá tan và chém giết Đại Ma Khorne Karl Ốc Tư trong cứ điểm đồng thau của Khorne.

Hắn đã cắt lấy đầu của Đại Ma trong pháo đài của Mẫu Thẻ.

Hắn phóng hỏa thiêu rụi hậu hoa viên của Nurgle, biến khu vườn hoa và cây cảnh được bài trí tỉ mỉ của vị chúa tể thành một vùng đất trống trơn.

Hắn đã đánh chết sáu nữ yêu tỷ muội do chính Slaanesh sắc phong trong lãnh địa của Slaanesh.

Hắn đã giành được vô vàn chiến thắng trong lãnh địa Hỗn Độn. Thậm chí trong một vài trường hợp, Caldo có thể trở lại vũ trụ thực thể trong một khoảng thời gian ngắn. Sự trở về của hắn đã mang lại sự trợ giúp cực kỳ mạnh mẽ cho nhân loại, nhưng đồng thời cũng thu hút vô số ác ma Hỗn Độn.

Theo cảm nhận của Ryan, Caldo hiện tại dường như vẫn đang bị mắc kẹt ở một nơi không xác định nào đó trong lãnh địa Hỗn Độn.

Ryan đang suy nghĩ cách phá giải lời nguyền tái sinh của ác ma Mẫu Thẻ trên người Caldo Diego, đồng thời cũng cân nhắc Caldo có thể phát huy tác dụng đến mức nào cho hắn.

Đúng vậy, mặc dù miệng thì nói tràn đầy tự tin vào Aurora và Veronica, nhưng trên thực tế, Ryan vẫn vô cùng kiêng kỵ ma quân Hủy Diệt Chi Chủng. Là một Hoàng tử Huyết Thần nguyên thủy còn mạnh hơn cả ác ma nguyên thể, Hủy Diệt Chi Chủng đã gây cho hắn áp lực quá lớn.

Vậy thực lực của Caldo Diego là bao nhiêu?

Nói cách khác, nếu bỏ qua những lời ca tụng và truyền thuyết "Túm ca" dần thần thánh hóa trong Đế quốc, vốn chỉ là những lời đồn thổi, thì thực l��c thật sự của Caldo là bao nhiêu?

Là một Nguyên Thể, Ryan hiểu rõ nhất, thực lực thật sự của Caldo chắc chắn mạnh hơn chính hắn khi còn ở đỉnh phong Thánh Vực, nhưng yếu hơn so với bản thể Nguyên Thể Kỵ Sĩ Xám hiện tại đã là Bán Thần.

Đúng vậy, mặc dù truyền thuyết về Caldo lan truyền khắp Ngân Hà một cách thần kỳ, nhưng dù thế nào đi nữa, hắn cũng không thể vượt qua Ryan. Thực lực của Túm ca miễn cưỡng có thể tính là ở cấp bậc Nguyên Thể, nhưng cùng lắm thì cũng chỉ ngang ngửa với Chiến soái Abaddon.

Chắc chắn sẽ có người nói không đúng, Caldo đã đánh bại Primarch sa ngã Mortarion, và còn là một chiến binh dũng mãnh ra vào không biết bao lần trong các lĩnh vực của các vị thần Hỗn Độn!

Trước hết, cần khẳng định rằng việc Túm ca có thể ra vào Á Không Gian như cơm bữa thực sự rất đáng nể, và cho thấy một ý chí vô cùng kiên định. Nhưng có một tiền đề quan trọng: Tứ Thần Hỗn Độn chưa từng thực sự nghiêm túc đối phó hắn. Bốn vị thần cảm thấy rất thú vị với kẻ dám giết người phóng hỏa ngay trong hậu viện của mình. Do đó, Tứ Thần đều chỉ đang đùa giỡn với hắn, chờ đợi hắn không chịu nổi mà sa đọa. Chưa từng một lần nghiêm túc đối phó hắn, cũng không có bất kỳ Tà Thần nào thực sự có ý định tự mình ra tay hay sắp xếp thuộc hạ đi giải quyết phiền toái này.

Tiếp theo, việc Túm ca có thể đánh bại Mortarion thực sự cho thấy thực lực đáng gờm của hắn. Tuy nhiên, trước đó có hai tiền đề: Đầu tiên là Mortarion tham gia trận chiến đó trong tình trạng trọng thương. Thứ hai, Hoàng Đế đã "gian lận" khi tiết lộ cho Caldo chân danh ác ma của Mortarion.

Chân danh của ác ma là vũ khí mạnh nhất để đối phó chúng. Hơn nữa, chân danh ác ma không phải thứ mà Hoàng Đế chỉ cần đọc một lần, phàm nhân nghe theo và ghi nhớ là được. Một phàm nhân không đủ cấp độ, không đủ ý chí, khi vừa đọc lên âm tiết đầu tiên của chân danh ác ma sẽ hoặc là biến dị, mục ruỗng, sa đọa; hoặc là bị Á Không Gian hút vào, thân thể hủy diệt; hoặc thậm chí gây ra một tai họa khôn lường.

"Hủy Diệt Chi Chủng..." Ryan nắm chặt nắm đấm.

Tại tòa thành đằng xa, đội quân săn binh Bretonnia mới chiêu mộ vẫn đang hăng hái huấn luyện. Những người trẻ tuổi này tràn đầy ảo tưởng và mong đợi vào tương lai. Rất nhiều người trong số họ đã tự trang bị vũ khí, chấp nhận lời chiêu mộ, ra chiến trường, chỉ với hy vọng một ngày nào đó sẽ được gia nhập đoàn bộ binh tinh nhuệ của công quốc, tiến vào đội quân Oldguard, cho đến khi trở thành một quý tộc kỵ sĩ cao quý.

"Trung! Thành! Đoàn! Kết! Tất! Thắng!"

"Trung! Thành! Đoàn! Kết! Tất! Thắng!"

Những chàng trai nhiệt huyết ấy ấp ủ vô vàn điều tốt đẹp và khát vọng, hô vang khẩu hiệu của riêng mình, đặt hy vọng vào sự thăng tiến và đột phá mà chiến tranh mang lại.

Còn Ryan chỉ im lặng. Hắn không biết những người trẻ tuổi này sẽ hy sinh ít nhiều trong cuộc chiến sắp tới, cũng không biết Achal sẽ phải đợi bao lâu nữa mới đích thân dẫn quân tiến xuống phía Nam.

Điều duy nhất hắn biết là mục tiêu của hắn là giúp thế giới này tồn tại, giúp những con người với nụ cười trên môi này sống sót.

Nhưng năm 2523 theo lịch Đế quốc đến, thứ Ryan đợi không phải tin tức về việc Akhan tấn công tu viện. Trên thực tế, tu viện Lamesenel đóng giữ một số lượng lớn trọng binh đáng kinh ngạc, tổng cộng một ngàn kỵ sĩ và hơn vạn quân phòng thủ đóng quân trong tu viện, xung quanh còn có một lượng lớn lực lượng c�� động hỗ trợ. Trên tu viện được bố trí hơn trăm khẩu hỏa pháo, lặng lẽ chờ đợi Akhan.

Nhưng Vu Yêu Vương vẫn không đến. Akhan đã vài lần được trinh sát tận mắt nhìn thấy xuất hiện sâu trong dãy núi Xám, nhưng việc Vu Yêu Vương chậm chạp không tấn công đã gây ra sự hoang mang lớn cho người Bretonnia. Ryan và bộ đội chủ lực của hắn bị kìm chân, kế hoạch ban đầu nhằm thu phục Lyes Talia và củng cố phòng tuyến phía Bắc gần như không thể thực hiện.

Hơn nữa, theo thời gian trôi qua, một lời đồn đại đáng sợ bắt đầu lan truyền khắp mọi công quốc trong toàn vương quốc Bretonnia.

Trong các lâu đài của quý tộc kỵ sĩ.

Trong các thị trấn nơi dân tự do tụ tập.

Trong các trang viên nơi nông nô lao động.

Trong các tửu quán nơi mọi người tụ tập.

Dưới hải đăng Le Angulang, bên sân đua ngựa Sư Tử Vòng ở Couronne, trong cung điện Fontainebleau tại Musillon, bên cạnh ụ tàu do Poldero Manann xây dựng, dưới tháp cao Nữ Vu Hồ ở Carcassonne, trước những quán kỷ niệm văn chương cổ xưa nhất tại Bastogne, trong quan ải vĩ đại Axe Bite ở Mundt Ford.

Một sự thật về Lady of the Lake đang dần được hé lộ.

Vị thần được người Bretonnia tôn thờ suốt hàng ngàn năm, vị cứu tinh, biểu tượng của đức hạnh kỵ sĩ, Thần Hộ Mệnh của vương quốc, lại là một vị tinh linh thần.

Đây là một câu chuyện ngắn gọn, vô cùng đơn giản, nhưng lại vạch trần sự thật về việc lập quốc của người Bretonnia.

Ban đầu, không ai tin câu chuyện này. Người Bretonnia nhao nhao mắng nhiếc những kẻ loan tin là kẻ lừa đảo, tên điên, kẻ âm mưu, kẻ dị giáo, thậm chí là những lời đồn nhảm do các giáo phái Hỗn Độn truyền ra.

Tuy nhiên, khi câu chuyện lan truyền rộng rãi, lời đồn không chỉ dừng lại ở những người hiểu biết. Ngược lại, quá nhiều nội dung đã được xác minh.

Trước hết, Bretonnia từng là thuộc địa của Đế quốc Tinh Linh.

Thánh địa nơi Arthur lần đầu gặp Lady of the Lake chính là gần một di tích đền thờ nữ thần Mặt Trăng của Đế quốc Tinh Linh.

Nữ thần Mặt Trăng và Lady of the Lake đều mang tên Lileath.

Đảo Hoa Bách Hợp, thánh địa của Lady of the Lake, cũng đồng thời là thánh địa của Đế quốc Tinh Linh.

Athel Loren được gọi là "Tiên dân" chính vì mối quan hệ mật thiết giữa Lady of the Lake và đại rừng già.

Các văn thư cổ của Thế giới Cũ chưa hề đề cập bất kỳ thông tin nào về vị nữ thần này trước khi Lady of the Lake xuất hiện.

Chiến kỳ của nhà vua được làm từ tóc của các thiếu nữ tinh linh.

Và vô số những sự trùng hợp cùng các sự kiện đã xảy ra khác...

Từng sự việc một, tất cả đều hoàn toàn khớp với nhau, một sự thật kinh hoàng đã bị vạch trần.

Vị thần được vương quốc kỵ sĩ tín ngưỡng suốt ngàn năm, niềm tin, sự mê đắm, sùng bái, kiên trì, và tất cả những gì họ duy trì, tất cả chỉ là một lời nói dối. Lady of the Lake là một vị tinh linh thần, Nữ Chúa của họ đã lừa dối họ; nàng không thực sự muốn bảo vệ và cứu vớt quốc gia này, nàng chỉ cần một thứ vũ khí tiện tay, một tấm khiên để bảo vệ bản thân mà thôi.

Người Bretonnia xem nàng như ngọn hải đăng hy vọng, trong khi nàng chỉ xem họ như những quân cờ trong tay. Nàng chưa bao giờ là vị thần cứu rỗi mang lại sự giải thoát cho người Bretonnia, nàng chỉ là một... tinh linh thần.

Lời đồn lan truyền như điên dại giữa những cánh đồng, trong làng mạc, trang viên, thị trấn và cả trong đại điện của lâu đài. Công trình tín ngưỡng đồ sộ bắt đầu sụp đổ, vương quốc Bretonnia đang trải qua thử thách lớn nhất từ trước đến nay. Tinh thần của các quý tộc kỵ sĩ nhanh chóng dao động. Tất cả mọi người chen chúc nhau cầu nguyện Lady of the Lake, mong nhận được câu trả lời phủ nhận từ nữ thần của họ.

Nhưng nữ thần trong hồ không nói một lời.

Nữ thần không khẳng định cũng không phủ nhận, nàng dường như chấp nhận hiện thực này.

Các quý tộc kỵ sĩ như phát điên, gào khóc, thét gào. Họ từ bỏ trách nhiệm, nhiệm vụ và cả niềm kiêu hãnh của mình. Từng nhóm quý tộc kỵ sĩ bắt đầu tìm kiếm khắp nơi các đền thờ của Lady of the Lake, sau đó chất vấn các tiên tri, thần quan và tế tự phục vụ nữ thần.

Những người này vốn có địa vị cao không thể xâm phạm, bất kỳ quý tộc kỵ sĩ nào cũng không dám nói như vậy với các giáo sĩ phục vụ nữ thần. Nhưng lúc này, những người này chỉ đối mặt với kiếm kỵ sĩ đã tuốt trần, trường thương, lưỡi rìu, cùng những câu chất vấn lặp đi lặp lại từ các chức sắc.

"Nói cho chúng ta biết, Nữ Chúa của chúng ta không phải là nữ thần Mặt Trăng tai nhọn nào đó!"

"Nữ Chúa rốt cuộc là ai, hãy nói đi!"

"Chúng ta cần biết sự thật!"

"Hãy thề bằng danh dự Nữ Chúa, rằng những gì các ngươi nói đều là thật ư?"

Các chức sắc không thể trả lời, vì chính họ cũng không biết.

Thật sao! Các ngươi không biết đúng không?

Vậy chúng ta hãy hỏi Nữ Vu Hồ Morgiana!

Từng đoàn quý tộc kỵ sĩ phẫn nộ, điên cuồng, họ kéo đến từ bốn phương tám hướng của vương quốc, như những dòng nước nhỏ đổ thành sông, thành biển, rồi hội tụ thành một làn sóng khổng lồ. Hàng ngàn người vây quanh tháp cao của Lady of the Lake, yêu cầu Nữ Vu Hồ đưa ra lời giải đáp. Nhưng thứ chờ đợi họ lại là sự trấn áp tàn nhẫn của Nữ Vu Hồ Morgiana.

Morgiana cũng không phải người hiền lành gì. Những kẻ cầm đầu trực tiếp bị ánh sáng ma pháp bao phủ, biến thành ếch xanh. Những người còn lại bị Morgiana ra lệnh đánh tan. Nữ Vu Hồ cảnh cáo rằng nếu còn có ai dám chất vấn tính chính thống và thần tính duy nhất của Lady of the Lake thì sẽ phải đối mặt với những biện pháp trừng phạt nghiêm khắc hơn, bao gồm các hình phạt không giới hạn, tước bỏ danh hiệu quý tộc, thậm chí là tước quốc tịch và xử tử bằng cách treo cổ.

Thế là ngay trong ngày hôm đó, xung đột đẫm máu đã bùng nổ trước tháp cao của Lady of the Lake.

Các quý tộc kỵ sĩ cuồng nộ, những người cảm thấy bị phản bội bởi chính nữ thần mà họ tin ngưỡng, những người đang vô cùng thất vọng và đau khổ, đã không tiếp tục dây dưa với Morgiana nữa, bởi vì điều đó đã không còn ý nghĩa.

Họ bắt đầu quay về chỉnh đốn vũ trang, triệu tập quân đội, chuẩn bị khởi sự.

Nếu đây là một lời nói dối, hãy vạch trần nó!

Nếu đây là một sự lừa gạt, hãy khiến nàng phải trả giá!

Nếu đây là một sự lợi dụng từ đầu đến cuối, thì hãy lật đổ tất cả những gì vương quốc ngàn năm này đã thiết lập. Nếu nữ thần của chúng ta coi cả vương quốc như một thanh vũ khí, thì giờ đây đã đến lúc thanh vũ khí này phản phệ chính nàng!

Lòng người xao động, quần chúng phẫn nộ ngút trời.

Ngay cả quân đội Kỵ Sĩ đoàn đóng tại thành vải Lai Triệt gần Tu viện Lamesenel cũng bắt đầu dao động.

"Đạp đạp đạp đạp ~" Tiếng ủng chiến quen thuộc từ xa vọng lại, rồi gần dần. Ryan vẫn ngồi trên tường thành thưởng ngoạn tuyết. Vương hậu Suria vẫn khoác bộ kimono lộng lẫy, cao quý, lãnh đạm đến say đắm lòng người như thường lệ. Nàng nhẹ nhàng hâm nóng chén của Ryan, điều chỉnh độ cao, và pha trà. Trà lá từ Chấn Sáng Vũ Tiền và hồng trà Đại Cát Lĩnh từ Ấn Độ được Suria dùng đôi tay trắng ngần pha chế.

Ryan ngồi đó, vững vàng như núi. Hắn nhìn phu nhân mình, thầm nghĩ bộ kimono này thật đẹp, nhưng mặc vào cởi ra cũng thật phiền phức.

Chẳng hạn, mỗi khi hai người ở cạnh nhau, một phần ba thời gian Ryan phải giúp nàng cởi đồ, một phần ba thời gian lại phải giúp nàng mặc vào.

Beria từ bên ngoài bước vào. Beria nhìn thấy Quốc vương và Vương hậu đang thưởng ngoạn tuyết, trước hết hành lễ, sau đó nói: "Bệ hạ, thưa Vương hậu, thần mang đến một tin tức. Có một tin tức cực kỳ xấu, và cũng có một tin tức tốt, nhưng có lẽ không sánh bằng cái tin tức xấu kia."

"Dù là tin tức tệ đến đâu, ta cũng có thể chấp nhận. Hãy nói đi, Beria." Ryan khẽ gật đầu.

"Bệ hạ, tình hình rất tệ, gần như toàn bộ quý tộc kỵ sĩ trong vương quốc đều bắt đầu chất vấn Lady of the Lake. Ai ai cũng nghi ngờ liệu niềm tin ngàn năm đã chống đỡ toàn bộ vương quốc có phải là một nữ thần ngoại tộc nào đó chưa từng được nghe đến hay không." Beria vội vàng nói: "Bốn công quốc, sau khi liên lạc, đã cùng nhau tuyên bố tạm thời thoát ly sự thống trị của Bretonnia. Họ liên minh tuyên bố thành lập 'Bretonnia Tự Do'!"

"Những công quốc nào?" Suria ngẩng đầu, mái tóc vàng xoăn dài lấp lánh như lụa buông xuống bên tai nàng.

"Lyonna, Le Angulang, Carcassonne, Mundt Ford." Beria cúi người nói: "Bốn vị Công tước đã liên minh tuyên bố rằng, trừ phi Lady of the Lake sẵn lòng chứng minh thân phận thần nhân loại và sự trong sạch của mình, nếu không từ giờ phút này, họ sẽ thoát ly sự thống trị của Bretonnia. Một Bretonnia mới, tự do sẽ được tái sinh từ đống tro tàn."

"À, ta nhớ Công tước Hughard là một Kỵ Sĩ Chén Thánh. Hắn cũng chọn gia nhập 'Bretonnia Tự Do' sao?" Ryan vẫn vô cùng trấn định.

"Chàng yêu quý, bất cứ ai khi phát hiện công quốc và gia tộc của mình đã bảo vệ biên giới phía Nam suốt hơn ngàn năm vì một lời nói dối thì cũng không thể chấp nhận được." Suria dịu giọng nói: "Nói tiếp đi, Beria."

"Thưa Vương hậu, thưa Bệ hạ, theo tình hình hiện tại thì một cuộc nội chiến có lẽ là không thể tránh khỏi." Trán Beria lấm tấm mồ hôi. Beria đã có chút cười thầm trong lòng, nhưng cũng thập phần lo lắng: "Liệu có nên sớm chuẩn bị không?"

"Chưa vội, Beria, hãy nói cho ta, tin tức tốt là gì?" Ryan hỏi tiếp.

"Thực ra cũng không phải quá tốt, nhưng... Bệ hạ, Công tước Berchmond, Công tước Lawn, Công tước Bodrick và Công tước Hagen đều đã dẫn quân trở về công quốc của mình." Beria chỉ có thể kiên trì nói: "Họ tuyên bố cần thời gian để chấp nhận tất cả những điều này, và các công tước này cũng bày tỏ rằng họ vẫn sẽ ủng hộ sự thống trị của Bệ hạ và vị trí Thần Hộ Mệnh của Nữ Chúa... nhưng họ không muốn cầm đao kiếm đối đầu với đồng bào của mình, mong Bệ hạ tha thứ. Chỉ có Công tước François ở lại, ông ấy nói dù thế nào đi nữa, ông cũng sẽ bảo vệ tu viện đến giây phút cuối cùng."

"Điều này cũng là bình thường." Ryan tỏ vẻ đã hiểu. Các Kỵ Sĩ Chén Thánh cố nhiên cũng vô cùng kinh ngạc trước sự thật về Lady of the Lake, nhưng lập trường của họ cuối cùng vẫn là về phía nữ thần, bởi địa vị, vinh quang, tài sản và nguồn sức mạnh của họ đều do nữ thần ban tặng.

Chỉ có người phản bội giai cấp, chứ không có giai cấp phản bội giai cấp. Kỵ Sĩ Chén Thánh không thể tự phản lại chính mình. Công tước Hughard là một ví dụ.

"Còn ngươi thì sao, Beria? Quân Oldguard, kỵ binh cận vệ thương thứ nhất, và Hoàng Gia Quân Đoàn của ta phản ứng thế nào?" Ryan bình tĩnh tự tại, hắn thậm chí còn có thời gian dùng trà bánh.

"Bệ hạ, trên trời không thể có hai mặt trời. Toàn thể quân Oldguard, Hoàng Gia Quân Đoàn và kỵ binh cận vệ thương thứ nhất từ đầu đến cuối đều trung thành với ngài! Trong lòng chúng thần, chỉ có duy nhất một mặt trời là ngài!" Beria một chân quỳ xuống, nghiêm túc nói.

"Vậy thì tốt. Ngươi hãy lui xuống trước, thông báo François và Karad chuẩn bị rút quân." Ryan gật đầu tán thưởng Beria: "Và cả Rokosovski nữa."

"Rõ!" Beria có ý muốn hỏi Thái Dương Vương và quán quân được nữ thần chọn, rằng Lady of the Lake rốt cuộc có phải là tinh linh thần hay không.

Nhưng Beria biết, nếu không muốn chết sớm, điều kiêng kỵ nhất là quá hiếu kỳ, vả lại hắn cũng không hề tôn thờ Lady of the Lake.

Đợi đến khi Beria lui xuống, Suria lúc này mới lộ vẻ lo lắng: "Làm sao bây giờ hả chàng, chúng ta thật sự sẽ đánh nội chiến ư?"

"Ngày này cuối cùng cũng đến. Lời nói dối từ khi lập quốc, cuối cùng vẫn bị vạch trần."

"Cuộc chiến với Vu Yêu Vương chưa đánh được, mà muốn diệt ngoại xâm thì trước hết phải bình nội loạn." Ryan lắc đầu, ngọn lửa phẫn nộ bùng cháy trong mắt Nguyên Thể: "Đây chắc chắn là kế của Akhan."

"Truyền lệnh của ta, rút quân khỏi tu viện!"

Nội dung biên soạn này thuộc về truyen.free, một sản phẩm tinh thần gửi gắm đam mê.